, далекий шум двигателей, плывущий к  ним  через  обшивку,  изменил
тональность.
     - Мы вошли в гиперпрыжок, - сбрасывая ремни безопасности сказал  Кей.
- Ну, что ты скажешь?
     Артур поднял лицо - мокрое от слез. И прошептал, еле слышно, срываясь
на беззвучный крик:
     - Не хочу... Не хочу... снова...
     Кей опустился рядом с ним на колени. Спросил:
     - Помнишь, на планете я хотел задать тебе один вопрос? Так вот, я его
задаю.
     Артур кивнул, замолкая.
     - Сколько раз ты умирал, мальчик?
     Лицо Кертиса-младшего дрогнуло.
     - Сколько раз? - безжалостно повторил Кей.
     - Семьдесят три раза, - глаза Артура остекленели. Кея забила дрожь.
     Семьдесят три. Прыжки с  хрупкого  мостика  жизни,  перекинутого  над
тьмой  вселенского  ничто.  Боль  уходящего  сознания,  холодное   дыхание
вечности -  и  рывок  нейронной  сети,  возвращающий  обратно.  Ужасно  не
воскрешение, ужасна смерть. Никто в галактике не проходил аТан столько раз
- никто не мог позволить себе быть столь расточительным. Кроме Ван Кертиса
- и его сына. Мальчика, умиравшего всю свою жизнь.
     -  О  боже,  -  Кей  почувствовал,  как  кружится  голова.   -   Тебе
шестнадцать?
     Артур кивнул.
     - Первый раз ты умер...
     - В двенадцать.
     Кертис-младший умирал каждый месяц. Чаще - каждые три недели. Что тут
вечность мучений, обещанная Кею за неудачу - единственный сын Кертиса  жил
этими муками добровольно. Они были его воздухом, его хлебом, его школой...
его жизнью. Этот мальчик был со смертью на "ты".
     Этот мальчик уже не мог стать взрослым.
     - Ты - тридцать седьмой, - прошептал  Артур.  -  Меня  вели  мужчины,
женщины, подростки, мршанец, десятилетняя девочка. Я всех вас знаю... всех
вас в гробу видал. Вы все крутые поначалу. За вами кровь хлещет,  и  никто
не устоит. Вы все крутые... были.
     - Я тебя доведу.
     - Все так говорили. У всех был кнут и пряник. Я уже  чувствую,  когда
что-то ломается... вот как здесь. Они нас раскусили.
     - Но мы убежали, Артур.
     - Догонят.
     - Почему ты не смог добраться до цели раньше?
     - Не знаю. Словно держит... что-то.
     - Грааль дается достойным. Помнишь?
     Артур слабо улыбнулся. Вскинул голову -  в  отчаянной  попытке  сбить
слезы. Сказал:
     - Уже не осталось достойных, мой верный слуга. И я - самый  последний
из тех, кто вправе коснуться Грааля. Ибо я послал вас  всех...  зная,  что
лишь я бессмертен. Ибо я... я...
     Кей мягко привлек Артура к себе. Первый раз в жизни он обнял  ребенка
- который был еще несчастнее, чем он. Они сошлись в пространстве и времени
- две искалеченные души; взрослый, который не бывал ребенком,  и  ребенок,
который не мог стать взрослым.
     - Я доведу тебя, - повторил Кей. - Я не слуга твой, сэр Артур. Я твой
сводный брат, маленький король. Ты увидишь Грааль.
     Артур тихо плакал,  обмякнув  на  груди  Кея.  Лайнер  несся  поперек
пространства, стальное вместилище тысяч человеческих страданий.
     - Что там, на Грале? - спросил Кей.
     - Бог... -  прошептал  Артур,  не  отрывая  лица  от  мокрой  рубашки
телохранителя.
     - Что?!
     - Бог, Кей. Бог из машины, - пальцы Артура, вцепившиеся в плечи  Кея,
задрожали, и он не решился переспрашивать.
     У двери пропел  зуммер.  Кей,  помедлив  секунду,  отстранил  Артура.
Достал из кармана платок, дал его мальчишке. И открыл дверь.
     На пороге стояла маленькая девочка, в расшитом сарафане и с короткими
толстыми косичками.
     - Добрый день, сударь, - она неуклюже сделала  реверанс.  -  Мы  ваши
соседи... ваш сын не желает показать мне корабль? Я первый раз лечу.
     Из  двери  соседнего  номера  выглядывала  русоволосая  женщина.  Она
помахала Кею рукой и сказала:
     - Привет!
     - Привет! - ответил добродушный мистер Овальд. Неуклюже повернулся  и
спросил сына: - Ты не хочешь показать юной леди корабль, Артур?
     - Хочу, папа, - ответил послушный сын. - Здравствуйте, сударыня.



                                    11

     Изабелла Каль смотрела  на  портрет  Артура  Ван  Кертиса.  Мальчишка
улыбался... надежно спрятанный в недрах компьютера,  в  уносящемся  сквозь
гиперпространство корабле. Сколько денег, предательства,  героизма  стояли
за одной-единственной его фотографией... как просто было  получить  Артура
живьем.
     - Я должна была понять, - сказала  Изабелла.  -  Он  очень  похож  на
Кертиса-старшего.
     - У нас осталась запись памяти мужчины, - попытался утешить ее  Луис.
- Его пребывание в резиденции Ван Кертиса... это немало.
     Ответный взгляд Каль не нуждался в расшифровке. У них было больше чем
немало... а теперь вся слава уйдет к сотрудникам Службы на Волантисе.
     Номачи пошел ва-банк.
     -  Никто  кроме  нас  не  знает,  кто  такие  Овальды,  -  куда-то  в
пространство  произнес  он.  -  Мы  можем  потребовать  их  депортацию   с
Волантиса... или же перехватить их там.
     - Ты говоришь об измене, - ровным тоном заметила Каль.
     - Я говорю о доведении операции до конца. Мы  должны  сами  задержать
Кертиса-младшего.
     - Двое - слишком много, чтобы вести операцию такого уровня.
     - У меня аТан, - быстро сказал Луис.
     - Понимаю.  У  меня  тоже,  -  Изабелла  колебалась.  -  Если  станет
известно, что мы рисковали интересами Службы из-за личной карьеры...
     - Но если мы возьмем Артура...
     - Кто знает о записи памяти?
     - Мой информатор в "аТане", и тот человек, который сделал запись.  Он
вряд ли смотрел всю пленку... только последние минуты.
     - Ликвидация возможна?
     - Людей из "аТана"? - Луис оторопел. - Они же все бессмертны!
     - Записи!
     - Банды совсем обнаглели, они  лезут  даже  к  космопорту  Империи...
почему бы им не атаковать "аТан"?
     - Хорошо. Если повстанцы еще и возьмут двух пленных... и подержат  их
между жизнью и смертью...
     - Все будет сделано.
     - Луис... - Изабелла почти нежно привлекла его к  себе.  Заглянула  в
глаза. - Если ты пойдешь за мной... до конца... мы поднимемся выше, чем ты
мог мечтать. Но если потянешь одеяло на себя... я добьюсь объявления  тебя
"лицом с одной жизнью".
     Номачи кивнул. Он верил, что Изабелла добьется от Командующего Службы
на Инцедиосе Курта Рокхайма такого приговора. Курт был шумным,  говорливым
исполином, не отягощенным ни умом,  ни  глупостью.  Допрашивая  женщин  он
очень любил гасить сигары о их грудь.
     Любовница, позволяющая ему делать тоже самое, могла получить многое.
     - Возьмем лучших людей. И лучших не-людей, - продолжала  Изабелла.  -
Вызови Ахара и Т/сана. Я отзову Кадара и Маржан с операции.
     - Стоит ли брать не-людей?
     - Луис, стоит брать любого, не использующего аТан.  Ахара,  Т/сана...
Кадара, который вечно в долгах, Маржан, которая верит  в  своего  древнего
бога. Понял? И еще - выясни, кто такой Кей Овальд. Можешь  проверить  всех
подданных Империи, но узнай, кто он.
     Благодаря  судьбу  за  вовремя  продленный  аТан,  Луис  выбежал   из
кабинета.  Каль   смотрела   ему   вслед.   Должен   быть   способ   убить
бессмертного... должен, иначе трудолюбивые дураки заполонят весь мир.
     И Артур Ван Кертис скажет ей этот способ.
     - Как же я тебя не разглядела, мальчик? - мурлыкающим голосом сказала
Каль. - Обманул... щенок.
     Артур Ван Кертис улыбался ей с экрана.



                                    12

     В баре (огромный экран с фальшивым  видом  на  космос,  три  столика,
вежливый паренек за стойкой) Кей позволил себе бокал  земного  вина.  Вино
было слишком слабым и кислым на его вкус, но он допил до дна.
     Кей собирался провести в баре немало времени - здесь была полутьма  и
играла мягкая музыка. Но через несколько  минут  к  нему  подсела  парочка
эмигрантов с Инцедиоса: не то молодые супруги, не то просто влюбленные. Им
хотелось общения, и определив в  Кее  человека  издалека,  они  плюхнулись
рядом. Первые десять минут разговор был даже интересен.  Потом  Кею  стало
скучно, и он ушел. У него осталось смутное ощущение,  что  парочка  хотела
закончить знакомство в постели на  троих,  но  так  и  не  решилась  прямо
изложить свое желание.
     В магазинчике лайнера Кей купил объемистую сумку, одежду для  себя  и
Артура, станнер и "Конвой", взамен изъятых  Службой  на  планете.  Оружие,
правда, на руки ему не выдали  -  его  можно  было  взять,  лишь  сходя  с
корабля. Кей понимал, что если предчувствия Артура верны, то на выходе  из
гиперпрыжка лайнер встретит свора патрулей, и пара ручных хлопушек  им  не
поможет. Но без оружия он чувствовал себя голым.
     У него начинало портиться настроение.  Кей  давно  отвык  волноваться
из-за грядущих неприятностей... но что-то давило на нервы. Только  подходя
к каюте он понял, в чем дело.
     Он терял отношение к Артуру, как к клиенту.  Основа  основ  -  нельзя
охранять друзей.
     Кей Альтос позволил себе симпатию к мальчишке. Он думал не о кнуте  и
прянике - ему не хотелось, чтобы Кертис-младший умер в очередной раз.
     Это была катастрофа...
     Телесеть корабля  гнала  какой-то  местный  сериал.  Героиня  -  юная
девушка из бедной, но честной  семьи,  воровала  фрукты  в  саду  богатого
торговца удобрениями. Поймавший ее на месте преступления торговец пришел в
экстаз от красоты  девушки,  и  устроил  на  работу  в  магазин.  Владелец
магазина, пораженный в самое сердце, помог завербоваться  на  пассажирский
корабль. Капитан корабля...
     Самое неприятное было даже не то, что многочисленные  любовные  сцены
исполнялись с удивительным однообразием и безвкусием. Глядя на широкое,  с
далеко посаженными глазками личико юной дивы,  Кей  не  мог  понять,  кто,
кроме отсидевшего десять лет каторжника, мог на нее позариться. Неужели на
Инцедиосе таков идеал красоты?
     Он заказал последнюю, девяносто шестую  серию,  и  через  пару  минут
полностью вник в смысл произошедшего. Дива работала  в  центральном  офисе
"аТана", на Терре, попутно  разыскивая  малолетнего  сына,  родившегося  в
десятой серии, и похищенного в одиннадцатой. Когда в каюту вернулся Артур,
Кей с удовольствием сообщил:
     - Гляди, это Кертис Ван Кертис.
     - Да? - заинтересовался Артур, и стал наблюдать за стройным белокурым
парнем, безуспешно охмурявшим красавицу. Потом сказал: -  Кто  у  нее  был
первый любовник?
     - Торговец удобрениями.
     - Значит она к нему вернется.
     Артур не ошибся. Дива вернулась на Инцедиос, попутно опознав в бравом
лейтенанте Имперских войск пропавшего сына. Торговец, где-то  на  середине
сериала потерявший память и состояние, увидев подругу юности, исцелился. С
перепугу, наверное.
     - Я понял  этот  народ,  -  сказал  Кей,  выключая  телевизор.  -  Он
безнадежен. И абсолютно неуязвим.
     - Брось, - разбирая постель сказал  Артур.  -  Этот  фильм  оплачивал
"аТан". Все фильмы, где Кертис Ван  Кертис  -  белокурый  юноша-склеротик,
влюбляющийся в  непроходимую  дуру,  оплачиваются  "аТаном".  Это  снижает
зависть и агрессию.
     Кей не понял, серьезно ли говорил Артур. Судя по тону - да.
     - Показал даме корабль?
     - Все, куда пустили. Потом ее мать напоила меня чаем.
     - Милая женщина.
     - Кей... - Артур уселся на  кровать,  расшнуровывая  кроссовки.  -  Я
наболтал днем лишнего, ты все забудь. Или нет, не все. Потому что  я  хочу
тебя попросить...
     - Говори.
     - Не убивай меня. Никогда не убивай, что бы ни случилось. Иначе я  не
смогу быть твоим другом.
     - Думаешь, это важнее для меня, чем приказ Кертиса?
     - Да.
     Вечность мук...
     - Я не стану тебя убивать.
     - Спасибо.
     Кей сел на свою постель. Выключил свет.
     Кем станет человек, убивающий с самого детства?  Телохранителем.  Кем
станет человек, умирающий с самого детства?
     - Спокойной ночи, Арти.
     Артур очень долго молчал. Потом сказал:
     - Спокойной ночи, Кей. Помни, ты обещал.




                      ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ. СКОЛЬЗКИЕ ДРУЗЬЯ


                                    1

     Дни тянулись за днями, примечательные лишь одним - покоем. Лайнер шел
через  гиперпространство,  замкнутый  в   самом   себе.   Могла   начаться
межзвездная война, могли сгореть все до единой планеты - здесь, в  хрупкой
скорлупе из металла, шла своя, быстротечная жизнь.
     Артур, как  подобает  воспитанному  мальчику,  выгуливал  девочку  из
соседней каюты. Кей вновь столкнулся в баре с парочкой молодоженов - но  и
на этот раз они не стали смелее. Подтолкнуть их  ничего  не  стоило...  не
думай Кей о людях Службы, ждущих на том конце пути. Он не  заметил,  когда
поверил в эту мысль и как свыкся с ней. Она просто была  теперь  с  ним  -
короткая схватка в конце полета. Множить число людей, которых огорчит  его
смерть, Кей не хотел.
     В конце-концов его утешила девушка из сервис-команды лайнера.  Ей  не
требовалось ничего, кроме толики здоровых инстинктов  и  гораздо  большего
количества денег. А деньги Кертиса Кей тратил без всякого снисхождения.
     Оцепенение прервал Артур.
     - Мама Веры Андреевны поблагодарила меня, - выпалил  он,  врываясь  в
каюту.  Кей  разглядывал  рекламный  проспект   "Волантиса-круизного",   в
очередной раз решая, можно  ли  захватить  лайнер  в  одиночку.  По  всему
выходило, что нет...
     - Тебя это так взволновало? - удивился он.
     - Они попрощались. Вечером они сходят с корабля.
     До Волантиса было еще трое суток полета. Выхода из  гиперпространства
не планировалось. Кей сообщил это Артуру, и тот торжествующе улыбнулся:
     -  Лайнер  сбрасывает  челнок  в  системе  Догара.  Туда  летит  куча
пассажиров.
     Обругав себя последними словами Кей выбежал из каюты. Он  должен  был
предусмотреть такую возможность... а не готовиться к неизбежной смерти.
     Третьего пилота, отвечавшего за посадку-высадку пассажиров, Кей нашел
на грузовой палубе. Невзрачный человечек, которому даже  пышная  форма  не
придавала никакой внушительности, терпеливо выслушал его. Очень  тщательно
просмотрел документы. Спросил:
     - Вы знаете, что высадка на челноке несет в себе определенный риск?
     - Конечно, - Кей разглядывал человечка, приглаживающего усики,  и  не
мог понять, к чему тот клонит.
     - У вас есть аТан?
     - Да, но он не оплачен.
     Как ни странно, это  третьего  пилота  удовлетворило.  Он  извлек  из
кармана разграфленный лист бумаги, и сказал:
     - Есть лишь одно место. Вы  можете  отправить  сына...  или  полететь
сами.
     - Дайте мне список, - попросил Кей.
     ...В конце-концов он уговорил Гертруду Теффер лететь на Волантис.  Он
описал  ей  роскошь  магазинов,  непринужденные  нравы  молодежи,  и   дал
достаточно денег, чтобы хватило на то и  другое.  Гертруда  отказалась  от
места в пользу Кея...
     Можно было бы сказать, что ее хранил сам бог. Впрочем, второе утро на
Волантисе Гертруда встретила обнаженной, привязанной к каменному  столу  в
саду роскошного особняка. Гостеприимный  хозяин  стоял  рядом  с  ножом  в
руках,  и  ждал  восхода.   Молодежь   на   Волантисе   была   еще   более
непринужденной, чем думал Кей, а культ Солнца-покровителя стал в последние
годы крайне популярен.
     Когда Солнце взошло, бог отвернулся от Гертруды Теффер.



                                    2

     Патрульный  корабль  Службы  Имперской   Безопасности   имел   слабое
вооружение, но очень высокую скорость. В системе Волантиса он  вынырнул  в
тот момент,  когда  оживленно  болтающие  пассажиры  лайнера  грузились  в
челнок.
     На борту корвета было двое не-людей, если, конечно, не считать Т/сана
человеком, на чем он,  вопреки  логике,  временами  настаивал.  И  четверо
людей, если отнести к ним Маржан, что оспаривалось на ряде планет.
     - Лайнер еще в пути, - сказал Луис, проглядывая оперативную сводку. -
В Империи все спокойно.
     Планета кружилась под  ними  -  идеальный  глобус,  начисто  лишенный
облаков, и почти напрочь - воды. Ажурная сеть солнечного  щита  дрейфовала
между планетой и звездой, снижая смертоносную радиацию.
     - Не приближайся к щиту, Кадар, - напомнила пилоту  Изабелла.  -  Нас
сожгут без предупреждения.
     - Я знаю, вышестоящая, - без особого почтения ответил Кадар.  Он  был
даже старше Изабеллы, аТан возобновлял от случая к случаю,  и  его  долгую
жизнь  можно  было  объяснить  лишь  удачей.  Кадар  плевал   на   уставы,
чинопочитание, карьеру. Он участвовал в самых рискованных  авантюрах  -  и
оставался невредимым. Каль взяла его с собой  отчасти  именно  из-за  этой
удачливости. Человек, прошедший Туканский  конфликт  и  не  получивший  ни
царапины - достойный  противник  для  Кея  Овальда,  любящего  поездки  на
комбайне.
     - Ты получил ответ, Луис? - чуть мягче спросила Каль. За время полета
они переспали, и в их отношениях появился намек  на  симпатию.  Интимности
хватало и так - Артур Кертис спаял их союз.
     - Получил,  -  Номачи  не  выглядел  воодушевленным.  -  Ни  в  одной
картотеке, включая гражданскую, этого человека нет. Возможно, ему изменили
тело...
     - Нет, - отрезала Изабелла.
     - Но Кея Овальда нет среди живых!
     - Тогда поищи среди мертвых, - с этим советом Каль вышла из рубки. Ей
понравилось работать с Номачи - он нуждался лишь в общих указаниях,  после
чего с терпением силикоида доводил дело до конца. Самой  Изабелле  никогда
не хватало упорства... жаль, что Луиса придется ликвидировать.


     Челнок выбросило в реальный космос.  Легкая  дрожь  корпуса,  перепад
гравитации, и пилот весело объявил из своей кабинки:
     - Граждане Империи, мы в пространстве Догара.  Полет  до  орбитальной
базы займет шесть-семь часов. Расслабьтесь и наслаждайтесь пейзажем.
     Наслаждаться было нечем: разве что оранжевым диском звезды на экране.
Но Кей и Артур сидели в  конце  салона,  так  что  даже  это  сомнительное
удовольствие было отделено двадцатью рядами кресел.
     - Теперь все в порядке, сын? - спросил Кей. Артур покачал головой.
     Челнок  гасил  скорость,  сближаясь  с  планетой.  Кое-кто  встал   и
направился к бару-автомату  в  поисках  выпивки.  Кей  разглядывал  дверцы
сейфа,  размещенного  у  дверей  шлюзовой  камеры.  Там  хранилось  оружие
пассажиров... пока еще недоступное. Сейф выглядел достаточно простым.
     Кей Овальд похлопал Артура по плечу  и  подошел  к  сейфу.  Несколько
человек встретили  его  движение  удивленными  взглядами,  но  промолчали.
Единственный пилот в своей кабинке был слишком  занят  управлением,  чтобы
наблюдать за салоном.


     - Я нашел его, - сказал Номачи. - Его зовут  Кей...  Кей  Альтос.  Он
профессиональный телохранитель, имел патент и гражданство  Империи.  Погиб
две недели назад на Каилисе. Не успел продлить аТан, и кто-то пришил его в
гостиничном номере.
     - Не слишком впечатляет.
     - Он входил в первую сотню два года назад. Потом немного съехал...
     - Странно. Ван Кертис мог найти  для  сына  и  лучшего  охранника.  А
почему у него гражданство империи? Особые заслуги?
     - Нет, Альтос с Трех Сестер.
     - Бродяга, значит...
     Изабелла прошлась по своей каютке, присела на кровать.
     - Что-то мы еще упускаем, Номачи. Или с Кеем, или с  Артуром  не  все
так просто.
     - Щенок Ван Кертиса простым быть не может.
     -  Хотела  бы  я  поглядеть  на  него,  когда  он  вырастет,  -  Каль
улыбнулась. - Жаль, что у него это не получится... - Она  перевела  взгляд
на Луиса. - Иди ко мне.


     Сейф действительно оказался простым. Будь у Кея хотя бы "Конвой", или
обычное сверло... У него не было ничего внушительнее выданной  к  завтраку
зубочистки. Взяв в автомате стаканчик джина с  тоником,  Кей  вернулся  на
свое место.
     - Скоро прилетим, - пообещал он Артуру. И в этот  момент  снова  ожил
громкоговоритель:
     - Граждане Империи, с нами  сближается  карантинный  корабль  Догара.
Небольшие формальности... посадка незначительно задерживается.
     Пилот старательно пытался скрыть  удивле