.
     - Почти дошли, - не замечая его тона сообщила Рашель. - Слышишь?
     Артур действительно слышал шум - ровный гул бегущей воды.
     - Я искупаться хотела, - сообщила Рашель. - А  одной  нельзя,  кто-то
должен быть с "поводком".
     Теперь Кертис-младший сообразил, что за диск  болтается  на  плече  у
девочки.  "Поводок"  был  безинерционным   генератором   "гибкого"   поля.
Невидимая и сверхпрочная силовая нить, возникавшая при нажатии на  кнопку,
подтягивала человека к "поводку". Его использовали строители, с ним ходили
в горы альпинисты... иногда родители заставляли детей купаться с поводком.
Но Артур еще не встречал  нормального  двенадцатилетнего  человека,  пусть
даже и девчонку, которая одела бы "поводок" добровольно.
     -  Умеешь  с  ним  обращаться?  -   спросила   Рашель   и   протянула
металлический диск. Гул воды стал громче, между деревьями блеснула голубая
полоска.
     - Умею, - хмуро признался Артур. Потомки героев Смутной Войны изрядно
выродились, если на своей тепленькой планетке не купались без поводка.
     - Только не подведи, - серьезно  сказала  Рашель,  на  ходу  стягивая
футболку. Она была в оранжевом купальнике  -  прочный  ремешок  и  немного
(потому  что  большего  пока  не  требовалось)  ткани.  На  ремешке  сзади
поблескивало колечко - для карабинчика "поводка".
     Они вышли к реке - и Артур замер.
     Берега были забраны в бетон - землю бы быстро размыло. Река текла  из
сиреневого  мерцания  компенсационной  зоны.  Ледяной,   веющий   холодом,
крутящийся водоворотами поток ревел метрах в десяти под ними.
     - Сегодня мало воды, - озабоченно сказала Рашель. - Мелко, наверно...
     - Ты что, собралась... туда? - Артур мотнул головой.
     - А куда же? В отводной канал с удобрениями, что ли? - Рашель стянула
юбку. - Сто метров по течению - и на отмель.
     Отмель Артур видел. Плавно поднимающаяся из  воды  к  садам  бетонная
плоскость. Река в этом  месте  сужалась...  закручивалась  в  водоворот...
исчезала под землей. Вокруг этой точки, метрах  в  пятидесяти,  появлялись
другие каналы - словно голубые спицы в огромном колесе. Вода  в  них  была
спокойной и мутноватой. Каналы терялись в садах.
     - Пристегни карабин, - попросила Рашель, поворачиваясь спиной.
     - А может от самого климатизатора сплаваешь? -  не  двигаясь  спросил
Артур.
     - Ты что,  тупой?  Вода  же  ледяная,  больше  минуты  не  выдержишь!
Пристегивай.
     Артур вынул из  зажима  маленький  никелированный  карабинчик.  Потом
решительно просунул ладонь под ремешок купальника.
     - Сейчас получишь! - спокойно пообещала девочка.
     - Дура... - Артур подергал ремешок. - Уверена, что выдержит?
     - Не первый раз купаюсь.
     Артур пристегнул карабинчик. Рашель следила, как он снял "поводок"  с
предохранителей, активировал питание.
     - Заряд мал...
     - На пару протяжек хватит. Я попробую выплыть на отмель, но если меня
затянет в водоворот - включай. Видишь хорошо?
     - Лучше чем алкариc.
     - Тогда смотри...
     Разбежавшись, девочка с визгом прыгнула с бетонного берега.
     - Ой, дура... - прошептал Артур, вглядываясь в пенящуюся воду.


     ...Рашель уже успела обсохнуть, когда Артур осторожно спустился к ней
по бетонным плитам.  Только  ноги  покрывала  водная  морось  от  ревущего
водоворота.
     - Будешь загорать? - спросила она.
     Кертис-младший стал раздеваться. Спросил:
     - У тебя хоть аТан есть?
     - Ты смешной. Кто же ставит аТан детям?
     - Кертис Ван Кертис.
     - Мы с ним еще не познакомились, - засмеялась Рашель.  -  Хочешь  сам
сплавать?
     - А за что я карабин прицеплю? За ухо?
     - За язык! Придумаем что-нибудь... - Рашель вдруг уткнулась  лицом  в
горячую плиту, сквозь хохот предложила: - Хочешь, я тебе одолжу...
     - Вот уж фиг! - с чувством заявил Артур.
     В конце-концов они решили, что хорошо затянутый на  груди  ремень  от
джинсов рывок "поводка" выдержит. Через час Артур убедился, что так оно  и
есть. Но плечи у него болели до вечера.



                                    12

     Формально это была свободная  зона  космоса.  За  пределами  звездной
системы Силак земные корабли могли быть атакованы силикоидами...  но  само
их присутствие не являлось враждебным актом. Таковы были законы  галактики
после Смутной Войны.
     Пока силикоиды не обращали на незванных гостей внимания.
     - Эскадра перегруппировывается, - доложил капитан "Горячего следа". -
Они направят корабли по различным базам... кого мы будем преследовать?
     Его не  слишком  волновали  планы  Каль.  Инструкция,  полученная  от
Лемака, позволяла уклониться от боя. Капитан не  собирался  участвовать  в
том самоубийстве, которое, похоже, замышляла женщина из СИБ.
     Изабелла молчала. Если нападение на Лайон еще имело какие-то шансы на
успех, то штурм планеты-прародины силикоидов был  полным  бредом.  Слишком
много защитных станций, планетарных баз, военных кораблей...
     - Они все здесь? - спросила Каль.
     - Практически.
     - То есть?
     - В районе Таури эскадра выбросила в пространство какой-то  кораблик.
Разведзонд, или дозорный катер.
     - Точнее!
     - Будь это земные корабли, я предположил бы сброс экспресс-капсулы, -
капитан стал выходить из себя. К его удивлению, Каль ответ устроил.
     - Мы отправляемся обратно. Цель - Таури. Мне нужна эта капсула.
     Ни одним словам она не выразила эмоций. Потеряно  время?  Пусть.  Что
поделаешь,  если  в  гиперпространстве  связь  невозможна.  Один  шанс  из
тридцати двух тысяч? Не беда. Здесь, на Силаке, шансов нет вообще.
     Каль частенько выручало то  качество,  которое  иначе  как  нюхом  не
назовешь. Она отдала слишком много сил и нервов погоне, чтобы Артур Кертис
сгинул в лапах дарлоксианцев или застенках силикоидов. Она схватит  его...
мальчика, который знает слишком много.
     Ни подчиненные,  ни  десантники  не  выразили  удивления,  когда  три
корабля вновь ушли в гиперпрыжок. Они начинали  привыкать  к  погоне  ради
погони.


     Флаер опустился на поляне -  прозрачный  овал,  подвешенный  к  диску
гравитационного двигателя. Кей раскрыл кабину и спрыгнул на траву. В сотне
шагов желтел сквозь деревья дом. Из бесконечных садов шел нежный,  сладкий
запах. Было тепло - но в самую меру, без намека на жару.
     Если бы Кей Дач мог полюбить какую-то планету, то ей была  бы  Таури.
Может быть поэтому он и покинул ее двадцать лет назад.
     В городе Кей посетил пару магазинов, и теперь  был  одет  по  местной
моде. Он понимал,  что  ни  цветастые  шорты,  ни  свободная  рубашка  без
воротника не сделают его похожим на аборигена - не тот  тип  лица,  не  то
телосложение. Но по крайней мере он  перестал  обливаться  потом  в  своем
деловом костюме. А наплечная кобура со  "Шмелем"  прекрасно  маскировалась
покроем рубашки.
     Фальшиво насвистывая мелодию,  которую,  однако,  узнал  бы  уроженец
второй Шедара, Кей пошел к дому. Жизнерадостный гимн погибшей планеты  был
для него одной из последних ниточек памяти.
     Родину он обычно вспоминал при крупных неприятностях.
     Артур словно бы ждал его. Он сидел верхом на перилах веранды,  и  Кей
отметил то, что он был босиком, и без  рубашки.  Таури  умела  расслаблять
людей, кем бы они ни были - торговцами рыбой с Маретты  или  совладельцами
Империи "аТан".
     - Привет! - крикнул Артур.
     Кей невольно улыбнулся. Кертис-младший был сейчас ребенком больше чем
когда-либо, однако этого мальчишку Кей Дач почти любил. Еще не понимая  за
что - у него часто бывали сообразительные клиенты... но уже осознавая свое
чувство.
     Его не пугала даже неизбежная потеря профессионализма.
     - Кей, ты видел  их  каналы?  -  спросил  Артур.  Он  был  переполнен
впечатлениями и жаждал общения.
     - У нас проблемы, малыш, - Кей предпочитал не  тянуть  с  неприятными
известиями. Улыбка Артура увяла... но не до конца.
     - Что случилось?
     - Я нашел в порту корабль... неплохой, и вполне сносная цена.
     - Ну?
     - Я не смог его купить. Мы потратили слишком много денег на Инцедиосе
- одежда, оружие, мое лечение, билеты на Волантис...
     Артур нахмурился.
     - Карточка "аТана" не пополнена деньгами.  Ни  одного  поступления  с
момента нашего... хм... отлета с Терры. Мы, конечно, далеки от нищеты.  Но
купить приличный корабль не в состоянии.
     - Деньги должны были...
     - Не поступило ни креда.  Можешь  сам  проверить  карточку,  если  не
веришь. Артур, у тебя с  Ван  Кертисом  была  обговорена  такая  ситуация?
Например, как сигнал к отступлению?
     - Нет, - Артур легко спрыгнул с перил. - Сигнал к возвращению другой.
Честное слово, Кей!
     - Я, в общем-то, верю. Тогда встает вопрос - что это значит?
     Кертис-младший смотрел под ноги, ковыряя носком траву.  Потом  поднял
глаза:
     - Это означает, что твой договор с Ван Кертисом прерван. Так?
     - Так, - жестко подтвердил Кей.
     Артур посмотрел сквозь телохранителя. Спросил:
     - Я могу претендовать на  часть  денег?  Чтобы  добраться  до  Грааля
рейсовыми кораблями?
     - Подожди, - Кей положил руку ему на плечо. - Я заключал  договор  не
только с Кертисом-старшим. Тебе я тоже кое-что обещал, верно?
     Артур молчал.
     - Мальчик, я доставлю тебя на Грааль. Но если Ван Кертис изменил свои
планы...  придется  обговорить  новые  условия   договора.   Это   честное
предложение.
     - Что ты хочешь, Дач? - устало сказал Артур. - Что я могу тебе  дать?
У бессмертных не бывает наследников. Я никогда не буду владеть "аТаном". Я
так и останусь вечным мальчиком, даже если отращу бороду.
     - Я хочу трех вещей, Арти, - Кей присел  на  корточки,  посмотрел  на
Артура снизу вверх. - Информацию, гарантию и обещание. Причем обещание  ты
выполнишь по возможности... если сможешь.
     - Говори.
     - Я хочу знать, что такое бог из машины и Линия Грез. Хотя бы в самых
общих чертах. Я хочу быть уверенным, что если мы погибнем, то  Ван  Кертис
сдержит обещание...
     Артур покачал головой.
     - ...и оживит меня. Хотя бы для  вечных  пыток  в  своей  резиденции.
Сможешь описать мое поведение таким, чтобы он захотел мести?
     - Ты что, мазохист?
     - Я хочу, чтобы ты пообещал: как только представится возможность,  ты
поможешь мне бежать. Дальнейшее - мое дело.  На  этом  твои  обязательства
кончаются.
     - Кей, слова о пытках не были пустой угрозой.  Двое  моих  провожатых
уже имеют эту самую вечность.
     - Верю. Тем проще для тебя.
     - Кей, я не хочу, чтобы тебя мучали, - серьезно сказал мальчик.
     - Прекрасно. Значит, поможешь мне бежать. Награды я не получил бы  ни
в коем случае, верно?
     Артур протянул Кею руку, сказал:
     - Информация будет самой общей. Согласен?
     Они обменялись рукопожатием.
     - Говори.
     Кертис-младший оглянулся. Сел в траву рядом с Кеем.
     - На планете Грааль есть выход в иное пространство.
     Кей ждал.
     - Там находится то, что можно назвать богом.
     - Почему "что"? - быстро спросил Кей.
     - Это не живой организм. Я же говорил: бог из машины.
     - Почему "бог"?
     - Он... оно... создало наш мир.
     - Конкретнее, Арти.
     - Хватит, - отрезал Кертис-младший. - Я не обещал полной информации.
     - Уже немало... Ладно. Что такое Линия Грез? Почему силикоиды решили,
что она навредит человечеству?
     - Она не навредит. Направит развитие по иному пути.
     - Что это такое?
     - Техническое устройство... - Артур замолчал, закусил губу. - Кей, ты
хочешь это знать из простого любопытства?
     - Конечно нет. Я не слишком люблю людей, Арти.  Но  чужих  люблю  еще
меньше. Если Линия Грез ослабит Империю, то я рву наш контракт.
     - И убиваешь меня.
     - Я обещал этого не делать. Да убийство  и  не  поможет,  верно?  Что
такое Линия Грез?
     Мальчик прикрыл глаза. Попросил:
     - Кей, давай по другому сделаем. Если нам удастся достичь  Грааля,  я
расскажу тебе все. Ты решишь...
     - Что это изменит?
     - Я освобождаю тебя от обещания. Узнав правду ты сможешь меня убить.
     - Не люблю неизвестность, - серьезно сказал Кей. - Защищать  тебя,  и
не знать, стоит ли это делать - не самое приятное занятие.
     - А жизнь вообще сплошная неизвестность.
     Кей Дач кивнул.
     - Ладно. Давай считать, что мы договорились. Если  мне  придется  это
сделать...
     - То ты сделаешь все безболезненно, - Артур улыбнулся.
     - Как получится, малыш. Но в любом случае мне будет тебя не хватать.
     - Серьезно?
     Кей встал, поднял с травы Артура. Они стояли, глядя  друг  на  друга,
супер с убитой планеты и клон  с  древней  родины  человечества.  Мужчина,
привыкший убивать, и мальчик, рожденный для смерти.
     - Пойдем, покажешь мне каналы, - сказал  Кей.  -  Похвастаешься,  как
научился нырять.
     - Ты тоже в них купался, когда жил здесь?
     - Других водоемов  на  Таури  нет.  Вся  планета  перестроена.  Сады,
компенсаторы, каналы... четыре города...
     - Вначале страшно, правда? И вода ледяная...
     - Вначале все страшно.
     ...Из окна своей  комнаты  Генриетта  Фискалоччи  долго  смотрела  им
вслед. Ей нравились сильные люди - а эти двое  были  очень  сильны.  Такие
мужчины не торгуют рыбой с  промороженных  планет,  а  такие  мальчики  не
воспитываются в патриархально-клановых обществах.
     Легенда должна в первую очередь соответствовать  личности  -  а  лишь
потом внешнему правдоподобию. Ее учили так... много, много лет назад...




                       ЧАСТЬ ПЯТАЯ. ДОВОДЫ И ШАНСЫ


                                    1

     Следующее утро было ясным и теплым, как любое утро  на  Таури.  Артур
проснулся с легкой болью в  спине  -  даже  мягкое  здешнее  солнце  умело
обжигать незагоревших мальчишек. Но настроение от этого не испортилось.
     Завтрак им приготовила  Генриетта.  Настоящий  таурийский  завтрак  -
сладкая фруктовая каша, тосты с джемом, яйцо всмятку и тонизирующий чай.
     - Они вегетарианцы? - спросил Артур у Кея.
     - Нет, просто мясо традиционно потребляется два раза в неделю. К тому
же оно дорого.
     - Мы еще долго здесь пробудем?
     - Трое суток. Сегодня я возьму билеты на Каилис.
     Артур отставил стакан с чаем.
     - Куда?
     - Каилис.
     - Планета, где тебя убили?
     Кей кивнул.
     - Мне это не нравится, - Артур покачал головой. - Если  ты  решил  по
дороге свести счеты...
     - На Каилисе остался мой корабль.
     Артур Кертис скептически смотрел на Кея.
     - Это корабль Альтоса, а тот мертв. Как ты его заполучишь?
     - Я никогда не оставлял корабль на именной стоянке. Порой  приходится
улетать под другим именем, понимаешь? Чтобы войти  в  корабль,  достаточно
ввести код.
     - Кей, ты хочешь сказать, что не будешь мстить своему убийце?
     - Да.
     Артур колебался.
     - Тебе тоже полезно  побывать  на  Каилисе,  -  обронил  Кей.  -  Вот
увидишь.
     - Ладно, - сдался мальчик. - Только  проверь  счет,  когда  будешь  в
городе. Если деньги поступили, то Каилис отменяется.
     - Проверю, - Кей поднялся  из-за  стола.  -  Как  твои  предчувствия?
Местная Служба нами не интересуется?
     - Я уже не знаю, подозревали нас на Инцедиосе, или нет... Кей! А  вот
Генриетта...
     - Старушка умна, - согласился Кей. - Но ей плевать на Службу. Все  ее
догадки - разминка для ума.
     - Она знает, что такое "Игла"!
     - Я тоже знаю, хоть и не входил в террор-группы. Арти,  если  человек
вел бурную жизнь, а потом  обосновался  на  Таури  -  значит  его  достали
интриги и перестрелки. Не бойся. Генриетта нас ничем не удивит.
     Кею оставалось  заблуждаться  еще  три  часа.  Артуру  -  значительно
меньше.
     - Тебе нужен пистолет? - спросил Дач уже от самой двери.
     Артур помотал головой.
     - Оттягивайся на всю катушку, - посоветовал Кей, выходя. - Таури  для
этого идеальна.


     Почти час Кертис-младший тренировался на "своей" веранде. Просто так,
никаких  предчувствий  у  него  не  было.  Он  выполнял  четные  комплексы
синтез-йодо, те, которые были ориентированы на оборону. Йодо не  требовала
большой физической силы, и была идеальным боевым стилем для подростка.
     - Мареттянин!
     Артур высунулся в окно. Рашель,  с  перекинутым  через  плечо  диском
"поводка", стояла у крыльца. Увидев Артура она просияла и махнула рукой:
     - Пойдем гулять!
     - Куда?
     - Тебе понравится!
     Прикрыв окно Артур натянул кроссовки. Он не привык ходить босиком,  и
вчера изрядно сбил ноги.
     ...В пяти метрах от него - если по прямой, Рашель почувствовала,  как
на ее плечо легла тяжелая рука. Он обернулась.
     Серебристая маска с хрустальными  линзами  глаз  улыбнулась  девочке.
Розовые, человеческие губы шевельнулись:
     - Тихо, детка.
     Холодная пластиковая ладонь задушила  крик.  Маржан  Мохаммади  знала
реакцию на свою внешность.  В  два  шага  она  оттащила-отнесла  Рашель  к
ближайшей яблоне. Не убирая ладони, нацелила на девочку станнер.
     В общем-то,  сотрудникам  СИБ  не  рекомендовалось  применять  оружие
против детей. Но Каль дала понять, что на сегодня все законы отменяются.
     - Бай-бай,  -  сказала  Маржан,  направляясь  к  крыльцу.  Кадар  уже
открывал дверь и его "Довод-36" слегка повел стволом, заглядывая  в  узкую
щель.
     - Чисто, - решил Кадар, входя в дом. Маржан поспешила за ним -  сзади
уже доносилось частое дыхание булрати. Ей не хотелось  опоздать  к  началу
заварушки.
     В этот миг Артур Кертис  начал  спускаться  по  лестнице  со  второго
этажа, а Генриетта  Фискалоччи,  дремавшая  в  холле,  подняла  взгляд  от
журнала  "Женщины  Таури".  Она  увидела  тощего,   высокого   мужчину   с
интеллектуальным полизарядником последней модификации,  девушку-механистку
и маячившего за их спиной булрати.
     - Какого дьявола! - громко воскликнула Фискалоччи.
     Ствол "Довода" уставился ей в лоб.
     - Заткнись, перечница, - механистка сделала шаг в ее сторону. -  СИБ.
Где мужчина и мальчик?
     Генриетта Фискалоччи  посмотрела  на  лестницу,  где,  невидимый  для
Маржан, оцепенел Артур. Ее взгляд был чист и безмятежен.
     - Девочка, кто старший в вашей бригаде?
     - Я, - отстранив булрати в дом вошла светловолосая женщина в  силовой
броне.
     - Вон! - сказала Генриетта Фискалоччи. - Я полковник СИБ в  отставке.
Мой дом экстерриториален.
     Артур Кертис с трудом поборол желание присесть на ступеньку.
     Изабелла долю секунды колебалась.
     - Ахар, придержи старуху, у нее бред.
     Булрати положил  когтистую  лапу  на  лицо  Генриетты  и  старательно
изобразил человеческую улыбку.
     -  Проверить  все,  -  приказала  Каль.  Ее  голос  дрогнул   -   она
почувствовала, что побеждает.
     Маржан скользнула по  холлу.  Бросила  быстрый  взгляд  на  лестницу,
ведущую вверх - там никого не было. Едва слышный, даже для механоида, звук
заставил ее поменять планы.
     - Второй этаж, Кадар,  -  Маржан  повернулась  к  лестнице  спиной  и
уставилась на дверь из цветного стекла, ведущую из холла. Звук повторился.
Маржан Мухаммади прошла сквозь дверь, не потрудившись ее открыть.
     Это была длинная светлая комната.  Вдоль  стен  тянулись  стеллажи  с
книгами, в прозрачной стойке-вертушке переливались  оптические  диски.  На
экране проигрывателя беззвучно  сменялись  пейзажи  Терры  -  шла  учебная
программа. В глубоком кресле, глядя в экран, сидел большой черный кот.
     Маржан навела на него станнер.
     Кот зашипел, и выпрыгнул в открытое окно, похожий на негатив  молнии.
При этом он ухитрился ударить лапкой по выключателю проигрывателя, и экран
погас.
     Мохаммади  захохотала.  Старая  карга  развлекается  нейростимуляцией
животных? Что ж, законы Империи в этом  вопросе  не  ведали  снисхождения.
Вряд ли бывшая сотрудница Службы рискнет подать жалобу на  действие  своих
коллег.
     Она пошла через комнату, к еще одной двери. Осколки  цветного