тупна, позволяла
снять данные зрительного  и  слухового  анализатора  погибшего.  Получался
фильм - немного странный, но увлекательный. Совесть  Владимира  не  мучала
никогда.  Он,  в  конце-концов,  оживлял  этих  людей!  Почему  бы  им  не
поделиться толикой воспоминаний?
     - Начнем с папашки, - решил он.
     ...Вопреки  мнению  Кертиса   Ван   Кертиса   его   служащие   широко
практиковали "гляделки" - давний и невинный термин. Порой их  интересовали
не только последние минуты клиентов.
     Чен выделил в общем массиве информации три последних дня из жизни Кея
Овальда. Потом включил экран. Наугад.
     Изображение было сумбурным - как обычно. Отдельные детали - предельно
яркие, контрастные, все остальное - статично и размыто. Капризы памяти...
     Кей Овальд шел с кем-то по лесу. Потом, очень резко, вышел  к  берегу
моря. Потом - к изгороди из  густого  кустарника.  Разнообразная  планета,
Эндория... Спутник Кея был вне поля его зрения, разговора они  практически
не вели, и Владимир переключился на последние сутки. Поединок  с  булрати,
равно как и множество других событий, остался для него неизвестным.
     - Давай ляжем спать? Груз мы проверили... - глядя в лицо  Кея  сказал
темноволосый мальчик. Сын, конечно. При мысли о долгих часах,  заполненных
инвентаризацией коробок и контейнеров, Чену  захотелось  отключить  экран.
Однако он добросовестно пронаблюдал, в разные ли постели легли  мужчина  и
мальчик, после  чего,  грызя  ноготь,  включил  воспроизведение  последних
минут.
     Здесь его любопытство получило богатую пищу. Режиссеры Кертиса  могли
быть довольны: Владимир Чен смотрел  зрелище  космической  катастрофы  три
раза подряд. На бис он дважды увидел те же  события  глазами  Артура.  Эта
запись,  однако,  была  чуть  короче,  и  следовательно  -  гораздо  менее
интересна.
     Поразмышляв немного  об  ужасах  космоса,  Владимир  решил  сохранить
пленку с тремя последними днями Кея Овальда. Красочное зрелище - смерть  в
пустоте, да и на Эндорию стоит еще поглядеть. Память Артура он  копировать
не стал.
     Любопытство погубило не только кошку. Владимир Чен уверенно шел к той
же судьбе.



                                    2

     Кей воскрес с отчетливой  мыслью,  что  этой  смерти  он  Кертису  не
простит. Дело было не в боли -  алгопистолет,  как  и  полагалось,  убивал
больнее.  Просто  это  была  отвратительная  смерть.  Отвратительная  -  и
великолепно разыгранная.
     - Имя? - спросил мягкий женский голос.
     Это мой первый аТан...
     - А? Где я? - Кей завозился на диске репликатора - таком  знакомом  и
ободряюще твердом. Табло на стене сообщило: "Инцедиос".
     - Все в порядке, мистер. Вы живы. Как ваше имя?
     - Кей... Кей Овальд... Где я?
     - Подданство?
     - Эндория... Я гражданин Эндории, я требую... это "аТан"?
     - Да. Вы спасены. Вам подарена новая жизнь. Скажите ваш код. Это была
очень терпеливая женщина - старая женщина с молодым лицом. Кей  сказал  ей
код. Смутился,  заметив,  что  обнажен.  Натянул  бесплатную  "аТановскую"
одежду, пригодную разве что для мытья полов. И воскликнул:
     - Боже, мой сын! Он погиб!
     - Артур Овальд здесь, рядом, - успокаивающе сказала  женщина.  -  Вас
обоих вернули к жизни.
     Кей расцвел в улыбке, и полушепотом произнес:
     - А ведь аТан оказался выгодной покупкой! Верно?
     - Мы надеемся быть вашими постоянными партнерами, - радость  на  лице
женщины казалась почти искренней. Из-за спины Кея тихонечко отошел в  угол
дежурный врач, пряча в кулаке шприц с транквилизатором.
     - Вы хорошо держитесь для новичка, - заметила женщина.
     Осел...
     - Нас, Овальдов, так легко с ног не собьешь, - заверил Кей. - Мисс, я
могу сынишку увидеть?
     Та заколебалась.
     - Согласно правилам... да о чем я... Идите за мной.
     - Где мы оказались, не подскажите?
     - Инцедиос.
     - Что-то слышал...
     - Да, сейчас о  планете  много  говорят.  Вот  сюда,  мистер  Овальд.
Входите.
     Артур сидел на краю репликатора. Бесплатные  брюки  он  уже  натянул,
теперь на очереди была футболка. Судя по замедленным движениям, здесь врач
без работы не остался.
     Интересно, играл он... или паниковал на самом деле?
     - Старый хрыч Кертис не врал в  своих  рекламках!  -  заорал  Кей.  -
Артур, мы живы!
     Артур Кертис поднял глаза. Он не  стал  младше  -  во  всяком  случае
настолько, чтобы это было ощутимым. Но сходство с мальчишкой, убившим  Кея
на Каилисе, слегка рассеялось.
     - Отец... - срывающимся голосом произнес он.
     - Малыш... - Кей подхватил Артура на руки.
     Совершенно неожиданно Кертис-младший счел нужным заплакать.
     Даже стоя с  ребенком  на  руках,  полузакрыв  глаза,  Кей  продолжал
следить за обстановкой. В реанимационную набилось человек семь  -  видимо,
весь дежурный персонал. Две  женщины  в  белых  комбинезонах  -  операторы
репликаторов, двое мужчин в темно-зеленых костюмах - врачи. Некое  молодое
существо неясного пола, смуглое и златокурое, скорее, девушка. Двое  очень
крепких мужчин - охрана.
     Сотрудники "аТана" пришли получать моральное удовлетворение.
     Да,  со  стороны   это   должно   быть   трогательно.   Самодовольный
провинциальный торговец и его подросток-сын.  Едва  заключили  договор  на
бессмертие - и вляпались в катастрофу.
     Гип-гип ура!
     Кто клевещет на "аТан"? Простые люди, опора Империи, встают из  праха
к новой жизни! Лишь самые опасные  преступники  лишены  права  на  "аТан".
Работай на бессмертие, работай на себя, работай на Кертиса Ван Кертиса!
     Только трем расам галактики доступен "аТан".  Только  люди  не  ввели
ограничений на бессмертие. Плати - и живи...
     И вдруг, на короткий, неуловимый миг, Кей Альтос увидел себя  глазами
аТановцев. Увидел человека, которому повезло. Увидел нудноватого торговца,
обмякшего при виде ожившего сына.
     На мгновение Кей Альтос порадовался за себя самого...
     Молодое существо подошло к ним и бархатным голоском сказало:
     - Я танатолог компании. Позвольте поздравить вас с первым  аТаном,  и
дать несколько рекомендаций.
     Кей кивнул. Артур по-прежнему висел, вцепившись в него.
     - Вы имеете право  на  сутки  рекреационных  мероприятий.  Рекомендую
воспользоваться  нашим  сервисом.  Помните  -  в  помещениях  компании  вы
владеете  временным  аТаном.  Отдохните,   и   подумайте   о   возможности
возобновить бессмертие.
     Кей послушно закивал.
     - Магазин и бар - к вашим услугам. Вы имели кредит в "аТане"?
     - Да, карточка... Она же осталась там!
     - Не беспокойтесь, мы выдадим новую.
     Юное существо понизило голос:
     - Мы готовы оказать  любые  услуги,  которые  помогут  в  преодолении
стресса.
     Кей взглядом указал на  Артура.  Танатолог  неясного  пола  понимающе
кивнуло.
     - Вы  разрешаете  дать  информацию  о  вас  в  газеты?  Поразительный
случай...
     - Пап, не надо, мама  будет  в-волноваться!  -  заплетающимся  языком
произнес Артур.
     - Да, да, не стоит... - Кей изобразил живейшую тревогу.
     - Как вы пожелаете, - танатолог было самой любезностью.  -  Если  вам
захочется выговориться... рассказать о произошедшем, снять тяжесть с  души
- я постоянно к вашим услугам.
     - Ага... Это интерфазник, дьявол его разбери. Там  есть  фокусирующее
поле, чтобы область дельта-пространства не возникла в пределах корабля. То
ли от старости, то ли сбой программы, поле начало скакать...
     Личико танатолога увяло.



                                    3

     В третий раз за последние сутки  Кей  отправился  спать.  Кертис  Ван
Кертис уверял, что рекреационные комнаты  "аТана"  не  снабжены  системами
наблюдения. Но Кей, распластавшись на полу, полчаса благодарил Единую Волю
за вернувшуюся  жизнь.  Потом  несколько  минут  объяснял  клюющему  носом
Артуру, что случившееся - ценный жизненный урок.
     Потом он позволил себе и Артуру выспаться.


     Судя по часам, наступило утро, но окна были  закрыты  силовым  полем.
Кей  поискал  выключатель,  не  нашел,  и  отправился  в  ванную.  Соскреб
одноразовой бритвой щетину, принял  душ.  Погнал  умываться  проснувшегося
Артура.
     Им принесли завтрак: сосиски с  картофельным  пюре,  салат,  по  паре
тостов, джем в крошечных баночках  и  кофе.  Они  поели  молча  -  комедия
кончилась, начиналась работа.
     - Что-то не так... - допивая кофе сказал Артур. Кей строго  посмотрел
на него, и мальчишка замолчал.
     В магазинчике "аТана", на пару этажей ниже рекреационной комнаты, они
купили  нормальную  одежду.  Благодушно  улыбаясь  Кей   позволил   "сыну"
приобрести дорогие джинсы и кроссовки, но в выборе рубашек, носков и белья
склонил к самым дешевым вариантам.  Костюм  для  себя  Кей  выбирал  около
получаса. Его не устраивала цена, фасон, ткань, планета-изготовитель...
     - Снаружи холодно. Дожди. У нас сейчас осень, - заметила  продавщица,
повидавшая и не таких типов.
     Кей махнул рукой и купил Артуру хорошую куртку. Для  себя  он  выбрал
темный плащ и кепку местного фасона. Потом заискивающе улыбнулся:
     - Я иногда употребляю трэб...
     - Вы являетесь официально зарегистрированным потребителем наркотиков?
     - Конечно! - возмутился мистер Овальд.
     - Тогда вы имеете двадцатипроцентную скидку... Зеленый, черный сорт?
     - Зеленый, - решил Кей.
     Артур насупился.
     - Так... ну  и  оружие...  -  Кей  направился  к  давно  облюбованной
витрине.
     - Выбирайте в пределах желтого сектора, - предупредила продавщица.  -
Красный - для сотрудников имперских служб и профессиональных охранников.
     Кей, уже нацелившийся на привычный "Шмель", замер. Он совсем забыл об
этой детали.
     Желтый сектор включал низкоэнергетичное оружие, пригодное  разве  что
для самообороны от хулиганов. Станнеры десятка  модификаций,  отличающиеся
по сути лишь дизайном, игольчатые пистолеты,  неспособные  пробить  броню,
гравидубинки, ультразвуковые шок-гранаты...
     Артур и Кей переглянулись. Это походило на провал. Профессионал  умел
владеть любым оружием, но вживался лишь в два-три излюбленных вида.
     -  Простите,  к  какому  сектору  относится  "Конвой"?  -   осторожно
поинтересовался Кей.
     "Конвой" был лазерным пистолетом  малой  мощности.  Выстрел  из  него
приносил лишь болезненный,  но  неглубокий  ожог,  позволяющий  остановить
противника.  То,  что  пистолет  имел  приличный  энергозапас  и   высокую
скорострельность   законом   деликатно   не    учитывалось.    В    режиме
автоматического огня серия лазерных импульсов прожигала человека  насквозь
за две секунды.
     - "Конвой"? - девушка заглянула в список. - Желтый сектор.
     Они купили два "Конвоя", обоймы, несколько шоковых гранат, игольчатый
пистолет для Артура, гравидубинку для Кея. Продавец почему-то не удивилась
столь неожиданной воинственности.
     У выхода в город их догнало юное существо-танатолог.
     - Вы будете продлевать аТан?
     - Пока нет, финансы... - Кей развел руками.
     - Вы уверены?
     - Увы...
     - Документы и  ориентационные  брошюры  получите  у  охраны,  -  сухо
объявило  существо,  отставая.  -  Языки  общения  на  планете:  стандарт,
русский, немецкий, корейский. Фирма "аТан" желает вам счастья и здоровья.
     Они взяли новенькие документы и тоненькие серые брошюрки с  описанием
планеты. Охрана открыла бронированные  двери  и  Кей  с  Артуром  вышли  в
коридор - длинный темный коридор, ведущий из подземных помещений  компании
на поверхность планеты. Вдали мутно светило солнце.
     - Я понял, что  было  неправильным,  -  неожиданно  сказал  Артур.  -
Завтрак должен состоять из местных продуктов. Кроме...
     - Кроме чего?
     - Случаев, когда это опасно.
     - Глянь брошюру, - Кей  вынул  "Конвой",  сдвинул  предохранитель  на
автоматический огонь. - Я почти ничего не знаю об Инцедиосе.
     - Я знаю, - Артур остановился. - Надо было спросить меня...  папочка.
Здесь третий месяц идет гражданская  война.  И  применяется  биологическое
оружие.



                                    4

     Туннель выходил на  ровное  каменное  плато.  Бетонная  площадка  для
флаеров была пуста, низенький  декоративный  заборчик  вокруг  -  облеплен
мокрыми листьями, открытая дверь в будочку диспетчера медленно и беззвучно
раскачивалась на ветру. Накрапывал  мелкий  слепой  дождик.  Бледно-желтое
солнце над горизонтом  почти  не  грело.  Вдалеке  тянулись  ровные  рядки
коттеджей... нехорошо они выглядели, запущенно.
     - С добрым утречком, - держа "Конвой" у бедра  сказал  дождю  Кей.  -
Почему эти ублюдки нас не предупредили?
     - Разве ты спрашивал? - Артур надвинул капюшон куртки, сунул  руки  в
карманы. - Их обидело, что мы, имея кучу денег, не продлили аТан.  Брошюры
с информацией нам дали... завтраком накормили. Да и что бы изменилось?  Мы
и сейчас можем вернуться и продлить договор. Они на это рассчитывают.
     - Только нам это не нужно... - Кей шумно  выдохнул  воздух.  -  Вроде
тихо. Прочитай мне последний раздел брошюры.
     - Сейчас, папа, - слегка паясничая отозвался Артур.  -  Планетология,
экономика, политология, культура... Во. Оперативная обстановка.
     - Выжимку, - уточнил Кей.
     -  Конфликт  между  двумя  группами  населения  Великороссии...   она
занимает весь этот материк.  Одна  сторона  за  силовой  возврат  Лазурных
островов... иначе - островов Джень Ши, оккупированных семнадцать лет назад
княжеством  Сэгун.  Другая  -  за  продолжение   мирных   переговоров   по
территориальной  проблеме.   Первых   поддерживает   Кайзерлэнд,   вторых,
естественно, Сэгун. Война идет  по  всей  территории...  месяц  назад  обе
стороны  начали  применять  дум-вирус  и  биотерминатор.   Ориентировочное
количество жертв -  четыре  миллиона.  Прогноз  неясен.  Имперские  власти
соблюдают нейтралитет. В данный момент основные стычки  идут  за  контроль
над Китежем... это столица.
     - Поздравляю, Артур, - Кей достал из своей брошюры карту и  развернул
ее. - Мы совсем рядом. В тридцати километрах от города.
     - А космопорт Империи?
     - Симметрично нам относительно Китежа.
     - Ага...
     Они обменялись взглядами и  Кей  почувствовал  секундную  симпатию  к
Кертису-младшему. Мальчишка оказался  не  худшим  его  клиентом.  Половина
взрослых мужиков сейчас кляла бы все  на  свете  и  требовала  обеспечить,
гарантировать, создать безопасность.
     - Ну и как мы пойдем? По прямой, или по дуге?
     - А бог его знает... - Кей снова огляделся.  -  Китеж  где-то  там...
сколько нам придется пройти по дуге?
     - Девяносто четыре километра, - после секундной паузы ответил Артур.
     - Математик... Считай - сто.  Плюс  половина  на  бездорожье,  -  Кей
опустил пистолет в карман плаща,  запрокинул  голову.  Воздух  пах  только
дождем и прелой листвой... но, впрочем, дум-вирус и не должен пахнуть.
     - Все равно, безопаснее обогнуть город, - начал Артур.
     - Конечно.  Идти  как  минимум  три  дня.  Пищи  нет.  Ты  привит  от
дум-вируса?
     - Само-собой.
     - Я тоже прививался, - Кей сделал паузу. - Но не в этом теле.
     Артур пожал плечами - твои проблемы. И спросил:
     - Так как пойдем? По дуге?
     - Как поведут... Ложись!
     Упал Кертис-младший так резво, словно его толкнули под коленки.  Кей,
опустившись над ним на одно колено, выхватил пистолет и замер.
     Минуту Артур лежал неподвижно. Потом  повернул  перепачканное  грязью
лицо и недоуменно посмотрел на Кея.
     - Показалось, - не опуская пистолет сообщил Кей.
     - Ты, недоумок... - срывающимся от злости голосом закричал Артур.
     - Нет, не показалось, - сказал  Кей  облегченно.  И  веер  фиолетовых
вспышек "Конвоя" прошелся над спиной Кертиса-младшего, заставив его  снова
уткнуться в землю. В следующее мгновение они то ли катились, то ли  ползли
на четвереньках, а за ними  сочно  шлепали  по  лужам  пули.  Наконец  Кей
впихнул Артура в бетонную канаву водостока, опоясывающего  взлетное  поле,
прыгнул следом и захохотал.
     - Ты что? - приподнимаясь на локтях спросил Артур. Он лежал в  мутной
стоялой воде, мокрый до последней нитки, мелко  подрагивающий  от  холода.
Единственное,  чего  ему  сейчас  не  хватало  -  это  сошедшего   с   ума
телохранителя.
     Кей,  еще  посмеиваясь,  перевел  пистолет  на  одиночный  огонь.   И
объяснил:
     - Ясно было, что засада есть. Я подумал, что если мы немного постоим,
они не выдержат, и начнут подбираться. Фактор внезапности утрачен.
     - А я решил, что ты их всех перебил.
     - Нет, что ты. Я никого не убил. Пара ожогов.
     Кей снял кепку, нахлобучил Артуру на голову и  отполз  по  канаве  на
несколько метров. Повернулся к Артуру - и сделал странный  жест,  взмахнув
ладонью вверх, и быстро уводя ее обратно.
     Артур  понял  жест  однозначно.  Перевернулся  на  живот,  встал   на
четвереньки, и на мгновение высунулся из канавы.
     Зачмокали пули. И в этот момент,  подарив  Артуру  молниеносный  злой
взгляд, вскочил Кей. Его пистолет дважды плюнул огнем, и  сквозь  выстрелы
донеслись чьи-то крики. Прежде чем стрелки перевели прицел, Кей уже  исчез
в бетонной траншее. Подполз к Артуру.
     - Ты что творишь, мальчик?
     - Но ты...
     - Я просил тебя надеть кепку  на  ствол  пистолета,  или  на  руку  и
приподнять. Запомни, я никогда не попрошу тебя рисковать жизнью. Для этого
есть я. Понимаешь?
     - Пойму, - тяжело дыша пообещал Артур.
     Кей молча надвинул ему кепку на глаза и  отвернулся.  Впрочем,  Артур
продолжал его видеть - через  ровненькое,  с  опаленными  краями,  пулевое
отверстие.
     Стрельба стихла.
     - Эй! - приставив ладони ко рту крикнул Кей. - Кто у вас старший?
     Щелкнул одиночный выстрел. Потом донесся ответ.
     - Я старший. Чего тебе?
     - Может заключим временное перемирие? И поговорим?
     - Какое к дьяволу перемирие? Выходите с поднятыми руками!  Нас  здесь
тридцать человек!
     - И ты хочешь положить половину?
     - Что ты предлагаешь? - уже спокойнее отозвался собеседник.
     - Я встану и сделаю десять шагов  вперед.  Оружия  в  моих  руках  не
будет. Подходи - и поговорим.
     - Вставай!
     - Дай слово, что в меня не будут стрелять.
     - Хорошо, - последовало после короткий паузы.
     Порывшись  в  кармане  Кей  достал  шоковую   гранату   -   маленький
металлический конус. Протянул Артуру.
     - Умеешь пользоваться?
     - Да.
     - Если меня застрелят, прижми  ко  лбу  и  активируй.  Не  понял?  Из
"Конвоя" ты застрелиться не сумеешь. Выбраться без меня - тоже.
     - Ладно, - Артур взял гранату.
     - Привет отцу, - Кей поднялся.
     Секунду он стоял,  ожидая  выстрела.  Потом,  пожав  плечами,  сделал
несколько шагов вперед. В дверях диспетчерской возник силуэт.
     Они сошлись на середине пути -  Кей  и  невысокий  мужчина  в  легкой
броне. Оценивающе оглядели друг друга.
     - Кто вы такие?
     - Торговцы с Эндории. Я летел с сыном... наш корабль взорвался.
     - И куда направлялись?
     - На Каилис.
     - Не повезло.
     - Еще бы.
     Мужчина явно чувствовал себя неуютно. Кей держался слишком  свободно,
и слишком дружелюбно.
     - Как вам наши проблемы?
     - Честно? До фени.
     - Русский? - заинтересовался мужчина.
     - Совсем немного.
     - С нами пойдете?
     - Нам надо в космопорт. Мы не воюем.
     - Видал я, как ты не воюешь...  Ладно,  сдавайте  оружие,  документы,
деньги - и проваливайте.
     - Карточки "аТана"  вам  ничего  не  дадут.  Имперские  документы  не
подделаешь.
     - У нас война, торгаш. И если твое корыто  развалилось  поблизости  -
вини судьбу. Сдавайте оружие.
     - Мы не дойдем без него. Забирайте один пистолет и один станнер.
     - Ты что, и здесь торговаться вздумал? - мужчина в броне оторопел.
     - У тебя двадцать два - двадцать три человека, - начал Кей. - Броня у
двоих, включая тебя. Оружие - охотничьи винтовки с обычным