безумными, ноги подкашивались.
     - Кей Альтос, ты  хочешь  увидеть  все?  -  спросил  дарлоксианец  со
станнером. Голос был знакомым.
     - Да, Эзсанти Кри Чесциафо, - ответил Кей.
     Дарлоксианец,  державший  девушку,   стал   ее   раздевать.   Та   не
сопротивлялась. Кей стоял, слыша ровный  шум  дыхания  чужого  за  спиной.
Происходящее напоминало дрянной старый фильм - чужие готовится обесчестить
девушку.
     Но ее участь была куда неприятнее.
     - Ты сам хотел все увидеть, - сказал тот, кого Альтос знал под именем
Барта Паолини, когда обнаженную девушку положили на стол лицом  вниз.  Кей
молчал. Он пытался понять, где спрятана аппаратура, перемещающая сознание.
     Лишь когда в открывшуюся  дверь  вошел  еще  один  дарлоксианец,  Кей
понял, что никакой аппаратуры нет и никогда не было. В руках  чужого  было
маленькое отвратительное существо.
     Змея. Всего лишь полуметровая змея, тоненькая,  покрытая  зеленоватой
чешуей. Крошечная узкая головка кончалась венчиком коротких щупальцев.
     Это и был подлинный облик дарлоксианской расы.
     Маленькое тело, конечно  же,  не  могло  вместить  полноценный  мозг.
Дарлоксианцы его  и  не  имели.  Рожденные  паразитами,  они  развились  в
существ, использующие не только тело  хозяина,  но  и  его  сознание.  Так
крошечная шпионская микросхема перестраивает компьютер,  превращая  его  в
нечто, далекое от замысла создателей.
     - Ваша раса должна  умереть,  -  сказал  Кей.  Чужой  за  его  спиной
напрягся, но ответа  не  последовало.  Дарлоксианцы  были  слишком  заняты
происходящим.
     Вошедший опустил змею  на  спину  девушки.  Та  вздрогнуло  -  но  не
пошевелилась. Она ушла в свой страх, в единственное прибежище, оставленное
ей судьбой. Змея сделала короткое движение - и венчик щупальцев  впился  в
кожу девушки между лопатками. Брызнула кровь.
     Артур закричал, отворачиваясь, рвясь из рук  дарлоксианца.  И  в  это
мгновение, когда взгляд Эзсанти Кри Чесциафо скользнул  к  мальчишке,  Кей
прыгнул.
     В рывке он сбил своего конвоира, но упал и сам.  Подкатился  к  ногам
Кри, и в то мгновение, когда ствол станнера  пошел  в  его  сторону,  пнул
дарлоксианца в грудь. Луч скользнул по полу.
     - Кей! - закричал Артур. Его конвоир прижал мальчишку к полу, и Артур
стоял на коленях  -  покорная  поза,  не  вязавшаяся  ни  с  тоном,  ни  с
поведением. Не стряхивая с плеч рук чужого, Артур  резко  мотнул  головой,
ударив дарлоксианца по паху.
     В этом вопросе анатомия людей и тех существ,  чье  тело  дарлоксианцы
обычно использовали, сходилась. Чужой издал  каркающий  звук,  и  отпустил
Артура.
     Борясь с Эзсанти Кри Чесциафо, Кей на  долю  секунды  оглянулся.  Его
охранник еще не поднялся. Конвоир девушки,  и  чужой,  принесший  змею,  в
драку  не  вступали.  Они  замерли  перед  столом,  где  билась   девушка,
навалились на нее, не давая перевернуться и раздавить  впившегося  в  тело
паразита. У конвоира Вячеслава хватало своих проблем. Врач с Инцедиоса бил
его короткими, точными ударами профессионала. За эти секунды  тело  чужого
было изломано в нескольких местах, но он все еще сопротивлялся.
     Наконец Кею удалось вырвать станнер и вскочить. Эзсанти Кри  Чесциафо
потянулся за ним. Капюшон сполз с безобразной головы, обнажая  дергающиеся
щупальца. Два овальных, покрытых сетью коричневых сосудов глаза высунулись
из переплетения щупалец на гибких стебельках.
     - Ты обещал! - крикнул бывший друг Кея Альтоса.
     - Считай меня гнусным обманщиком, - согласился Кей, нажимая на спуск.
     Тело чужого обмякло. Альтос ударил каблуком  в  то,  что  традиционно
называлось головой. Щупальца оказались очень мягкими  -  они  лопались  от
удара  с  чавкающим  звуком.  Не  вынимая  ноги  из  липкого  месива,  Кей
обернулся.
     Противник Вячеслава  лежал  на  полу  -  подрагивающая,  бесформенная
груда, прикрытая плащом. Врач уже занимался конвоиром Артура - придерживая
его за головные щупальца, раз за разом бил куда-то в грудь. После  каждого
удара чужой дергался в спазмах.
     Кей выстрелил по "дарлоксианцам",  державшим  девушку.  Те  осели  на
пол... но их жертва уже не двигалась. Змеи на ее спине не  было  -  только
пустая, сморщенная шкурка, болтающаяся между  окровавленных  лопаток.  То,
что составляло тело подлинного дарлоксианца, вошло в ее тело, втянулось  в
позвоночник, перемешалось с человеческими тканями.
     Артур шатаясь поднялся. Глянул на девушку - и перегнулся пополам. Его
вырвало. Кей не сделал к нему ни  шагу  -  держа  станнер  наизготовку  он
следил за дверьми, и той точкой, где они появились из гипертуннеля.
     - Вот так  они  это  и  делают,  -  сказал  Вячеслав,  нагибаясь  над
обнаженным телом.
     - Кто ты? - сплевывая кровью  спросил  Кей.  Разбитые  в  драке  губы
саднили.
     - "Щит". Спецгруппа  Императора,  -  "врач"  смерил  Кея  оценивающим
взглядом. - У вас есть аТан?
     - Да.
     - Я рад. Прикрывайте меня четыре  минуты,  важно,  чтобы  мозг  успел
погибнуть. Надеюсь, встретимся.
     На мгновение лицо Вячеслава стало сосредоточенным,  глядящим  куда-то
внутрь. Потом он плавно осел на пол. Техника "Джень" позволяла убить  себя
практически мгновенно.
     Двумя шагами Кей подошел к Артуру.  Подхватил  подмышки,  не  обращая
внимания на то, что мальчишку еще тошнило. Пятясь, отступил в угол, откуда
было видно все помещение. Его  конвоир  наконец-то  зашевелился  -  и  Кей
всадил в него заряд из станнера.
     - Кей... - не то прошептал, не то простонал Артур.
     - Доволен? - водя стволом влево-вправо поинтересовался Кей. -  Сойдет
за чудо?
     - Нет... но все равно... - Артур не договорил фразу до конца.
     Кей положил руку на тонкую, сразу напрягшуюся шею.  У  него  не  было
оружия... а значит, не было и особого выбора в способе  убийства.  Девушка
на столе  вдруг  потянулась,  подняла  голову,  окинула  взглядом  картину
побоища. Кей выстрелил в нее.
     - Кей, быстрее, - Артур плакал. - Я не хочу так... Кей!
     Альтос слегка сжал пальцы, пережимая горячие, пульсирующие артерии...
И убрал руку.
     - Подожди, Арти. Подожди.
     - Чего?
     -  Нас  уже  трижды  могли  взять.  Здесь  обязаны  быть  мониторы  и
стационарный станнер.
     - Ну и что?!
     - Помолчи, - мягко сказал Кей. - Помолчи. Я стал верить в чудо.
     Артур затих,  прижимаясь  к  Альтосу.  И  в  наступившей  тишине  они
почувствовали легкую дрожь пола. Волнами докатывался далекий гул -  словно
бы не имеющий источника, шедший отовсюду..
     - Это орбитальная бомбардировка, Арти, - еще не веря себе сказал Кей.
- Кто-то долбит планету... кольцом,  вокруг  этого  места.  Не  знал,  что
Дарлок с кем-то воюет...
     Он замолчал, поглаживая  мальчишку  по  голове  -  той  самой  рукой,
которую чуть было не  сжал  на  его  горле.  Станнер  по-прежнему  смотрел
вперед.
     - Единственное, чего я не пойму, - стоит ли нам этому  радоваться,  -
докончил Кей наконец.




                     ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ. КАМЕННЫЕ ГОСТИ


                                    1

     Освещение погасло минут через десять. Все это время  далекий  гул  не
прекращался - Лайон утюжили всерьез. Первой мыслью Кея было  то,  что  ими
все-таки решили заняться.
     Но штурма не последовало. Они  сидели  в  углу,  Артур  прижимался  к
Альтосу, а тот не убирал палец со спусковой скобы.  Иногда  парализованные
дарлоксианцы начинали шевелиться - тогда  Кей  стрелял  в  темноту,  щедро
одаривая чужих новой порцией излучения.
     - Почему никто этого не знал, Кей? - спросил Артур, после  очередного
выстрела.
     - Потому, что они не сдавались в плен, а их ткани  разлагались  сразу
после смерти носителя. Синдром мозговой деструкции...  так  это  называли.
Считалось, что он вызван психотронной переделкой сознания.
     - И никто не знал?
     - Те, кто узнавал, уже не были людьми.
     - Тогда это чудо, - серьезно сказал Артур. Он вроде бы давно перестал
всхлипывать, но прижатое к Кею лицо оставалось мокрым.
     - Чудо будет, если  мы  еще  и  выберемся,  -  отстранив  Артура  Кей
поднялся. - Держись за меня, и не отставай.
     Они прошли вдоль стен. Когда под ноги  попадался  труп  дарлоксианца,
Кей наступал на него, стараясь причинить максимум повреждений.
     Наконец Альтос нащупал тонкую щель в стене. После минутных поисков он
обнаружил и шероховатую пластинку - явно, сенсорный замок.
     - Стой здесь, - Кей пошел вглубь комнаты. На  этот  раз  он  не  стал
топтать парализованного дарлоксианца -  а  придавив  ногой  сухую,  тонкую
руку, принялся выламывать палец. Отсутствие хотя бы самого  обычного  ножа
приводило его в бешенство. С человеческим трупом было бы проще... но плоть
чужого Кей откусывать не хотел.  Он  работал  несколько  минут,  расчленяя
сустав. Дарлоксианец начал хрипеть - боль пробилась даже сквозь оглушение.
     - Проще подтащить его целиком, - сказал из темноты Артур. Догадаться,
что делал Кей, было несложно.
     - Так интереснее, - заканчивая свою грязную  работу  ответил  Альтос.
Подошел к Артуру,  и  приложил  оторванный  палец  к  сенсорной  пластине.
Щелкнуло - замок имел независимое питание,  но  открывающие  дверь  моторы
работали от центральной сети. С некоторым  усилием  Кей  вдвинул  дверь  в
боковые пазы.
     Длинный  низкий  коридор  освещался  неяркими   оранжевыми   лампами.
Почему-то Кей подумал, что это не аварийное освещение -  здесь  требовался
именно такой свет. Стены коридора были прозрачными - и  за  стеклом  царил
такой же тусклый сумрак.
     Это был террариум. Тонкий желтый песок, разбросанные по нему  плоские
черные камни, редкие колючие  кустики,  -  и  змеи,  сотни  зеленых  змей.
Некоторые лежали неподвижно - грелись? Другие копошились у полуобглоданных
кусков  мяса.  В  отличии  от  своих   носителей-симбионтов,   так   долго
считавшихся дарлоксианцами, змеи были плотоядными.
     - Они... разумны? - спросил из-за спины Артур.
     - Не думаю, -  сказал  Кей,  не  отрывая  взгляда  от  дарлоксианцев,
отделенных от них стеклом. - Сами по себе - вряд ли... Пошли, Артур, я  не
биолог.
     Вторая дверь, открытая тем же "ключом", дала им куда больше. Здесь не
было независимого освещения, но имелось окно  в  террариум,  откуда  падал
неяркий свет. Просторный зал напоминал то ли универсальный магазин, то  ли
реквизиторскую театра. Ряды вешалок с  одеждой  -  аккуратно  выстиранной,
отглаженной, под вешалками  -  самая  разнокалиберная  обувь.  На  длинном
стеллаже лежало оружие.
     - Как неосторожно, - заметил Кей, откладывая станнер. Он выбрал  себе
"Ультиматум" - человеческое оружие, оставшееся неизменным  еще  со  времен
Смутной Войны. Наплечный  ремень  помогал  удерживать  десятикилограммовый
агрегат из металлокерамики, две короткие боковые ручки  содержали  в  себе
все управляющие элементы. - Отвернись, - велел Кей, наводя "Ультиматум" на
окно террариума. Дарлоксианцы,  греющиеся  на  мелком  песке,  завозились.
Каким бы слабым ни был их собственный разум, но они  понимали,  что  такое
оружие.
     "Фух!" - вздохнул "Ультиматум", выпуская тонкий  белый  луч.  Это  не
было собственно выстрелом - импульсный лазер  выжег  молекулы  воздуха  на
линии огня, освобождая путь пучку античастиц.
     Стекло лопнуло, огненным градом пролившись внутрь террариума.  Вместо
него кипела стена голубого пламени - древние  создатели  "Ультиматума"  не
верили  в  меткость  наскоро  обученных  солдат.   Тяжелый   широкопольный
дезинтегратор, оружие, решившее ни один планетарный  бой,  выжигал  все  в
плоскости попадания.
     - Теперь я готов к тесным контактам, - сказал Кей, отступая от  волны
удушливого жара. Артур, прихвативший со стеллажа "Шмель", пятился следом.
     Больше дверей они не нашли, а гипертуннель активировался  неизвестным
им способом. Тогда Кей выжег одну из стен - в короткой вспышке им открылся
темный, уходящий вдаль зал. Перед тем, как уйти,  Альтос,  взяв  у  Артура
пистолет, расчленил все парализованные тела.



                                    2

     Наверняка это были подземные помещения. Ни одного окна...  и  давящее
ощущение камня  над  головой.  Они  пересекли  зал,  совершенно  пустой  и
неизвестно для чего предназначенный. Подсветив выстрелом из "Шмеля"  нашли
два коридора, один - с неприятно низким потолком и сырым  земляным  полом,
другой - выложенный каменной плиткой, более подходящий для людей. Пошли по
нему, то и дело ударяясь о стены  -  коридор  изгибался  под  прихотливыми
углами.
     - Норки любите, - бормотал Кей, продвигаясь впереди. -  Уютные  такие
норки, узенькие... дурак!
     Последнюю реплику он  явно  отнес  к  себе.  Остановился,  переключая
что-то в "Ультиматуме"...  и  Артур  увидел  бледно-голубое  свечение  над
оружием.
     - Здесь же блок ночного видения, -  пояснил  Кей.  -  Редко  с  таким
работал, все позабывал...
     Артур не стал спрашивать, где Кей работал с "Ультиматумом" - оружием,
разрешенным лишь Имперским  десантникам.  Все  напряжение  последних  дней
собралось  сейчас  в  нем.  Чтобы  не  отстать   он   уцепился   за   пояс
телохранителя. Коридор плавно поднимался вверх...  но  они  не  знали,  на
какую глубину их опустил гипертуннель.
     - Кей, почему ты раздумал меня убивать?
     - Мне понравилась мысль о чуде, - не останавливаясь ответил Альтос.
     - А все-таки?
     - Ты знаешь о кнуте и прянике, которые мне пообещал твой отец?
     - Понятно.
     - Ну... еще мне не хотелось бы терять твою дружбу, - добавил Кей.
     - Разве она в чем-то проявлялась?
     - А разве это нужно?
     Они шли еще  полчаса.  Кей  стал  тяжело  дышать  -  "Ультиматум"  не
отличался легкостью. Потом он остановился, так резко,  что  Артур  ткнулся
ему в спину. В слабом отсвете  экранчика  ночного  видения  Кертис-младший
видел, как напряжено лицо Альтоса. Он что-то заметил. Но не стрелял.
     - Не двигайтесь! - крикнул Кей в темноту.  И  негромкий,  похожий  на
многоголосый хор, голос ответил:
     - Я неподвижен. Кто вы?
     Артуру не было  нужды  смотреть  на  экран.  Он  знал  расу,  которая
говорила всем телом.
     - Кей Альтос  и  Артур  Ван  Кертис!  -  без  колебаний  ответил  его
телохранитель.
     - Это хорошо, - пророкотал силикоид. Он не  счел  нужным  имитировать
человеческие эмоции, - верный признак  того,  что  ему  хватало  настоящих
переживаний. - Мы посланы за вами. Я могу приблизиться?
     - Да. Сохраняя тело в вертикальном положении. Отклонение по оси будет
считаться атакой.
     Силикоид подплыл к ним - темный столб,  с  пляшущими  под  основанием
искорками. Спросил:
     - Я могу создать свет?
     - Неяркий.
     Над силикоидом возник маленький огненный  шарик.  Он  мог  служить  и
оружием... но Кей не стал протестовать.
     - Мы хотим забрать вас с Лайона, - повторил силикоид.
     - Зачем? Вы не воюете с Дарлоком, и не поддерживаете людей, - Кей  не
опускал "Ультиматум".
     - Интересы Основы.
     - Нам  нет  дела  до  интересов  Основы  Разума,  -  Кей  разглядывал
силикоида.  Тот  выглядел  непривычно  ярко  -  каменное   тело   покрывал
золотистый налет, кое-где сменяемый черными, обугленными  пятнами.  -  Что
будет с нами, каменюка?
     - Беседа на корабле. В дальнейшем, вероятно, смерть,  -  силикоид  не
пытался хитрить.
     - Пошли, - Кей отвел ствол от чужого.
     - Идите по коридору, вас встретят. Я остаюсь.
     - Почему?
     - Ощущается присутствие дарлоксианских симбионтов,  идущих  за  вами.
Спешите.
     - Ага, вот как вы нас нашли, - удовлетворенно заявил Кей. -  Веселого
боя и легкой смерти.
     - Мое тело не подходит для симбиоза с дарлоксианцами, и смерть  будет
легкой, - с достоинством ответил силикоид. - Идите.
     Они продолжили  путь,  оставив  силикоида  позади.  Золотистый  столб
неподвижно висел  посреди  коридора.  Когда  люди  удалились  за  поворот,
силикоид погасил свое освещение. Минут через пять их догнал мягкий  толчок
ударной волны.
     - Ляг в основу, и отдыхай, Время для размышлений. Бывший одним - стал
многим, И мир укрепился... - речитативом продекламировал Кей.
     Артур не понял этих слов. Но силикоид был бы доволен - почти так  же,
как удивлен. Прощальное пожелание Основы Разума никогда не переводились  с
языка электромагнитных колебаний на звуковую речь.
     Потом к ним присоединились еще три  силикоида,  обугленных  почти  до
черноты.  Лишь  кое-где  поблескивали  остатки  золотистой  брони.   Артур
подумал, что запах гари идет от них - но он ошибся. Гарь несло сверху.
     В этой компании они и вышли на поверхность - в черный полдень Лайона.
Царил полумрак - хоть солнце и пыталось светить сквозь тучи пепла.  Воздух
был настоян на  удушливом  дыме.  Кое-где  чадили  руины  зданий  -  между
которыми  плыли,  слетаясь  к  огромному  кораблю,  силикоиды.  Это   была
относительно сохранившаяся зона - тяжелое оружие здесь не применялось.
     - Вы здорово поработали, - сказал Кей. У Артура  начался  кашель,  он
едва мог идти. Кей закинул "Ультиматум" на спину и взял мальчишку на руки.
     Почему-то Кей подумал о Трех  Сестрах.  Вторая  Шедара  после  земной
бомбардировки выглядела не так... там было слишком  много  воды,  и  место
дыма занимал пар.
     Но Кей все-таки вспоминал свой сожженный дом.



                                    3

     - Это невозможно, - прошептала Каль. Она склонилась  над  оперативным
столом, разглядывая голограмму, созданную боевым компьютером. Лайон на ней
был  угольно-черным  шаром  -  лишь   кое-где   сохранились   зелено-белые
проплешины.  Там,  где  размещались  планетарные   базы,   зияли   воронки
трехкилометровой глубины. Впрочем, разглядеть все это было довольно трудно
- серебристые  точки  кораблей,  кружащих  по  орбитам  Лайона,  закрывали
большую часть обзора.
     - До тридцати двух тысяч кораблей, - капитан эсминца смотрел на  Каль
с экрана. - Они смяли оборону за пару  часов.  Здесь,  наверное,  весь  их
флот.
     - Разве Основа Силикоидов воюет с Единением  Дарлока?  -  риторически
спросила Каль.
     - Теперь - да, - с видимым удовольствием ответил капитан.
     Т/сан,  лежавший  в  углу  рубки,  разразился  хриплым,   имитирующим
человеческий, смехом. У  Меклона  были  свои  счеты  и  с  Дарлоком,  и  с
силикоидами.
     Впрочем, какая раса в галактике не имела к другой претензий?


     По проходам десантного корабля силикоидов Артура  и  Кея  вели  почти
полчаса. Здесь не было лифтов или транспортеров - в которых  не  нуждалась
эта раса, и обычный путь превращался  в  череду  подтягиваний  и  прыжков.
Силикоиды, сопровождающие  их,  периодически  менялись,  кто-то  уходил  в
боковые проходы, кто-то занимал их место.  Между  собой  они  общались  на
недоступных  людям  частотах  -  и   действия   их   казались   совершенно
спонтанными.
     Возле очередной двери конвоиры остановились.  Кей  почувствовал,  как
ремень "Ультиматума"  начинает  сползать  с  плеча  -  и  приподнял  руку,
позволив  силовому  полю  обезоружить  его.  Другой  силикоид,  с  той  же
виртуозностью, вытащил из-за пояса Артура пистолет. Единственная  разумная
раса, не  имеющая  даже  подобия  рук,  не  испытывала  от  этого  никаких
неудобств.
     - Нам входить? -  спросил  Кей.  Ему  не  ответили  -  возможно,  эти
десантники просто не знали стандарта. Кей пнул  дверь  -  и  та,  послушно
сложившись в гармошку, уползла под потолок.
     Эту кабину приготовили для людей. Здесь было два кресла -  неуклюжих,
но снабженных ремнями безопасности.  У  стены,  над  выступающим  из  пола
решетчатым диском, парил силикоид. Не обращая на него внимания, Кей усадил
Артура в кресло, пристегнул ремни, потом зафиксировался сам.
     Ждали, явно, только их. Почти  сразу  же  по  кораблю  прошла  дрожь.
Резкий толчок. И ускорение, вжимающее в кресло  -  корабли  силикоидов  не
имели гравикомпенсаторов.
     - Можно спросить, что вы делаете? - поинтер