уку по локоть.  Потом  плазменный  заряд  Кас/с/иса
обеспечил родителям Яна Думбовского положенную Империей пенсию.
     - Дьявол... - прошептал Кей Дач, глядя как Андрей, опустив  Томми  на
пол, склонился над боевиком. Тот оскалил зубы, сдерживая крик, но страха в
его лице не было. Врачи Семьи умели подавлять инстинкт самосохранения.
     Меклонец подошел к Кею.
     - План провалился. Если даже этот юноша понял в чем дело, то посты на
транспортных узлах нас не пропустят.
     - Его насторожило, что мы вышли из этих комнат...
     - Его насторожил я. Что делать с "шестеркой"?
     Кей молча  направился  к  Андрею.  Тот  отступил  в  сторону,  и  Кей
посмотрел на раненного. На мгновение их взгляды встретились, и  Дач  отвел
глаза.
     - Только... быстро... - прошептал парень.
     - Прости, - сказал Кей, снимая с плеча "Эскалибур". Его обдало  жаром
от беззвучной вспышки, потом Дач  нажал  на  спуск.  Андрей  уже  поднимал
Томми.
     - Работаем по запасному варианту, - решил Кей.



                                    2

     Их путь к причалу отмечали трупы. Пост у транспортного терминала  еще
не был оповещен о том, что  террористы  прорвались  за  пределы  тюремного
блока,  и  проблем  не  возникло.  Но  когда  капсула  несла   их   сквозь
пространства базы, Лемак уже владел информацией - два поста, не  выходящие
на связь, однозначно указывали путь отхода.  Сконцентрированные  у  тюрьмы
отряды потянулись к причалам - счет времени шел на секунды. Каль  и  Т/сан
куда-то исчезли - Лемак даже не заметил  этого.  Он  остался  у  пульта  -
четкое  руководство  сейчас   было   важнее   личного   присутствия.   Все
боеспособные сотрудники базы,  оказавшиеся  у  причалов,  были  собраны  в
терминальном зале. Короткий коридор вел отсюда к кораблю террористов -  их
следовало остановить именно здесь.
     Лемак  понимал  свою  основную  ошибку  -  он  позволил  Кею   отбить
мальчишку. Теперь они лишились возможности применять тяжелое вооружение из
опасения зацепить Артура.  Оставались  лишь  станнеры  и  интеллектуальное
оружие с включенными цепями гуманности - не так уж мало, но далеко не  то,
что хотелось бы Лемаку.
     Оставалось полагаться на количественный перевес. Два десятка человек,
расположившихся по всей площади терминального зала - слишком много,  чтобы
их можно было уничтожить первыми залпами.


     Транспортная капсула вместила их без особых проблем - даже  меклонца.
Маленький вагончик с зеркальными стенами мчался  сквозь  базу  на  упругой
подушке магнитного поля. У нее было независимое энергопитание и управление
- требования боевой надежности сейчас  играли  против  хозяев  орбитальной
станции. Остановить капсулу было невозможно.
     Кей смотрел в чистенькое зеркало, поправляя мундир. Он  уже  отслужил
свое, незатейливый маскарад, усыпивший  бдительность  парнишки  на  первом
посту и трех солдат на втором. Теперь им  вновь  пригодилась  бы  броня...
увы, ее сейчас в бессильной ярости пинали  ворвавшиеся  в  кабинет  Лемака
десантники.
     - Двадцать секунд до прибытия, - сообщил меклонец. Он стоял у широкой
двери, старательно загораживая более хрупких людей. - Начинай.
     Кей извлек из кармана  мундира  маленький  одноразовый  передатчик  и
нажал на кнопку. Короткая спираль антенны слегка засветилась. Пара  лишних
рентген уже не могла  им  повредить,  но  вот  жизнь  сейчас  зависела  от
мощности сигнала.
     - Если твой корабль нас услышит, - сказал Кас/с/ис, -  то  это  будет
потрясающей удачей.
     Отбросив передатчик Кей взял "Эскалибур" наизготовку. Андрей, на чьих
металлических плечах болтались два детских тела,  был  сейчас  боеспособен
столь же ограниченно, как и в поврежденной броне.


     Гиперкатер по-прежнему  сохранял  облик  грузового  корабля.  Обшивка
вокруг люка была слегка оплавлена, а  маленькая  горстка  пепла  подводила
итог чьей-то попытке пробиться внутрь. Сейчас катер  оставили  в  покое  -
лишь  два  "Охотника"  стерегли  гипотетических  врагов,   которые   могли
затаиться в корабле. Их автоматика была способна соперничать с механизмами
катера... и новое открытие боевых амбразур они бы не пропустили.
     Когда внутри корабля загудели включающиеся машины, излучающие  турели
роботов вздрогнули, отслеживая источник звука. Но катер не пытался  начать
с ними лазерную дуэль. Он всего лишь запускал двигатели.
     Боевых роботов не обучали, как воевать против космических кораблей.
     Первым  заработал   гравитационный   двигатель.   Вектор   тяги   был
ориентирован в противоположную от роботов сторону, и они не стали что-либо
предпринимать.  Массивные  заслонки   шлюза   дрогнули,   прогибаясь   под
виртуальной  массой,  но  выдержали.  Катер  начал  медленно  отползать  к
грузовому коридору.
     Движение длилось доли секунды, пока не включился плазменный разгонник
-  чудовищное  нарушение  правил  поведения  на   борту   станции.   После
неуловимого колебания  "Охотники"  расценили  это  как  атаку  -  и  шесть
лазерных лучей принялись полосовать дюзы.  Наверное,  будь  у  них  больше
времени, они смогли бы прожечь тританиум. Но огненная буря,  клокочущая  в
доке, не знала пощады.
     ...В терминальный зал  вначале  донесся  гул.  Некоторые  из  солдат,
замерших в ожидании  капсулы  с  террористами,  рискнули  обернуться.  Они
увидели марево горячего воздуха, текущее из коридора. Потом,  в  оранжевых
отблесках  приближающегося  пламени,  в  зал  вкатились  два   оплавленных
металлических клубка.  Лишь  лазерный  луч,  бьющий  из  чудом  уцелевшего
излучателя, выдавал в них "Охотников".
     Потом пришла смерть.


     Дверь капсулы открывалась  неохотно,  рывками.  Когда  щель  достигла
десяти сантиметров, в капсуле пахнуло  гарью.  Кас/с/ис  вставил  передние
лапы в проем и раздвинул вначале двери  капсулы,  а  потом  и  наружные  -
оплавленные и наглухо заклинившие. За ними была смрадная полутьма.
     - Боги, - неожиданно сказал киборг.
     Воздух был горячим и удушливым - в терминальном  зале  выгорело  все,
что  могло  гореть,  и  расплавилось  все,  способное  плавиться.  Решетки
климатизаторов, выпирающие из лишившихся  декоративных  панелей  стен,  со
всхлипами втягивали струи густого едкого  чада.  Только  это  и  позволяло
дышать.
     А еще пахло сожженным белком.
     Они вышли из капсулы - первым  меклонец,  затем  Кей  и  последним  -
Андрей с мальчишками на плечах. Подошвы зашипели,  прикасаясь  к  полу,  и
даже  Кас/с/ис  засучил  лапами.  Обгорелые  человеческие   тела,   иногда
придавленные  дымящейся,   не   справившейся   броней,   неровной   горкой
громоздились в углу зала - куда их откинул огненный  шторм.  На  некоторых
еще плясало пламя.
     Кея затряс приступ кашля. Киборг уже шел к коридору, ведущему  на  их
причал, меклонец озирался, словно оценивая  эффективность  нетрадиционного
оружия.
     - Тебе не простят, - негромко произнес он. - Кей, ты переиграл самого
себя.
     Выпустив из лап тонкие когти,  он  засеменил  по  раскаленному  полу.
Остановился, разглядывая груду металла, из которой бил в  потолок  тонкий,
видимый лишь в клубах дыма, луч. Под потолком с тонким звоном лопнула одна
из уцелевших осветительных панелей - и стало еще темнее.
     Кей побежал за меклонцем. Андрей уже скрылся в коридоре  -  и  слабый
детский стон  дал  понять,  что  кто-то  из  мальчишек  приходит  в  себя.
Температура там была никак  не  меньше  сотни  градусов...  самая  большая
духовка в истории... если не считать планет, сожженных мезонными бомбами.
     Перед коридором Кей остановился, вдыхая полной грудью горячий воздух.
"Боевой коктейль" уже начал действовать, и подстегнутые  химикатами  мышцы
позволяли ему преодолеть дистанцию за две-три  минуты,  но  дышать  в  это
время он бы не хотел.
     Тогда за спиной и ударил взрыв.
     Он обернулся как раз вовремя, чтобы  увидеть,  как  плазменный  заряд
разносит одну из дверей в терминальный зал. Пораженный сектор станции  был
изолирован... но нападавшего это не остановило.
     Возможно, Ванда Каховски и заметила асинхронность  движений  меклонца
из СИБ... но Кею противник показался абсолютно совершенным. Самым странным
в его облике была женщина - знакомая белокурая  женщина  в  легкой  броне,
восседающая  на  спине  чужого.  Раньше  Кею  не   приходилось   встречать
меклонцев, позволяющих такие вольности.
     Он поднял "Эскалибур" так  быстро,  как  только  мог,  и  даже  успел
опередить меклонца. Фиолетовая вспышка заставила чужого подпрыгнуть,  едва
не сбросив свою гротескную всадницу. Потом Кей нажал на курок.
     Очень обидно стрелять, уже увидев, что промахнулся.
     - Возьми их, Т/сан! - закричала Изабелла Каль, спрыгивая  на  пол.  -
Живыми!
     И плазменный  заряд  переходящего  в  боевую  трансформацию  меклонца
разнес ствол "Эскалибура" брызгами белого металла.



                                    3

     Цель пока была одна - человек по имени Кей Альтос. Т/сан бежал к нему
на задних  лапах,  словно  исполинский  богомол,  завернутый  в  металл  и
пластик. Глаза, куда более сложные чем  человеческие,  следили  за  каждым
движением Кея.
     Человек едва не попал в него. Техника, проклятая техника, вот  в  чем
люди ухитрились превзойти меклонцев. Усложнять  устройства,  встроенные  в
тело,  было  куда  сложнее,  чем  совершенствовать  внешнее  оружие.  Люди
компенсировали медленную реакцию полуразумным  оружием,  а  теперь  еще  и
тахионными излучателями, нарушающими принцип причинности.  Меклонцы  давно
уже не считали людей врагами - так было решено Совершенным, и  так  стало.
Но Т/сан знал прекрасный выход из положения - ненавидеть отдельных  людей,
а не человечество в  целом.  Когда-то  эту  мысль  высказал  ему  Ахар,  и
меклонец счел ее здравой.
     Теперь для него был достойный объект ненависти - мужчина в  армейском
мундире, сжимающий приклад поврежденного  тахионника.  Он  явно  собирался
использовать его как дубинку, но за  раскаленные  остатки  ствола  взяться
было невозможно.
     Т/сан прыгнул, перелетая  через  человека,  а  давно  уже  наведенный
станнер выпустил полный заряд.
     Впервые меклонец встретил человека, чья реакция не уступала его.  Кей
начал двигаться в момент прыжка чужого, с неожиданной  скоростью  уходя  в
сторон.  Заряд  станнера  прошел  мимо,  а  человек   нанес   удар   своим
искалеченным оружием. Его сила была достойна  булрати,  а  наложившись  на
скорость прыжка меклонца, удар оказал потрясающий  эффект.  Грудная  чешуя
вмялась, травмируя ряд органических органов и разрушая выдвинутый в боевую
позицию станнер.
     Сбитый на середине прыжка меклонец мгновенно развернулся, контролируя
противника. У человека явно была  ненормальная  реакция  -  работа  генных
инженеров Империи, чью деятельность так ловко скомпрометировала меклонская
контрразведка много лет назад. Не обошлось,  вероятно,  и  без  химических
стимуляторов - в инфракрасном спектре его тело  было  ненормально  теплым.
Человек  сжигал  себя,  превращаясь  в  боевую  машину,  почти  столь   же
совершенную, как киборг.
     Меклонец  нанес  удар  -  передние  лапы  скрестились,   исполинскими
клешнями перерезая ноги Кея. Увернуться тот не мог, и лишь шагнул  вперед,
к  чужому,  так  что  по  голеням  ударили  не  острые  когти,  а   просто
металлизированная плоть. Обычному человеку это стоило бы переломов - но от
кожи Кея лапы меклонца  спружинили,  как  от  литых  резиновых  колонн.  В
следующую секунду Кей поднырнул под чужого и пихнул  его  в  бронированное
брюхо.
     Т/сан почувствовал, как триста килограммов  его  веса  поднимаются  в
воздух. Толчок был не таким уж и сильным, но неожиданным. Он  покатился  к
дымной металлической  груде  в  углу  зала,  издал  хрипящий  звук,  когда
раскаленный металл коснулся  чешуи.  А  потом  боль,  внезапная  и  яркая,
опалила переднюю лапу. Т/сан рванулся, осознавая, что лишился  конечности.
Из полуразрушенного робота, на которого он налетел, бил в потолок, исчезая
в оплавленной воронке, лазерный луч.
     Кей потянулся было к пистолету на поясе, но  поймав  устремленный  на
него взгляд меклонца благоразумно остановил руку.
     - Мне хочется его убить, -  сказал  Т/сан.  Каль,  державшая  Кея  на
прицеле, покачала головой.
     - Нет! Пока он жив, его катер не улетит.
     - Мне... - вновь начал меклонец.
     Кас/с/ис вырвался из раскаленного пекла коридора,  почти  неотличимый
на человеческий взгляд от Т/сана. Даже фальшивый жетон СИБ поблескивал  на
той же самой точке.
     Мгновенно утративший интерес к Кею Т/сан ринулся на сородича. Кей был
на их пути - но Кас/с/ис достиг его раньше, и одним взмахом лапы отшвырнул
в коридор.
     Каль успела выстрелить дважды - безрезультатно, прежде  чем  меклонцы
сплелись в поединке. Амбразуры плазменных пушек были открыты у  обоих,  но
никто не рисковал выстрелить, уверенный в столь  же  смертоносном  ответе.
Она бросилась к катающимся по полу рептилиям, пытаясь разглядеть того, кто
сохранил все шесть  конечностей,  но  серия  выстрелов  из  тьмы  коридора
заставила Каль ретироваться к мрачному обществу обгорелых трупов.
     Оставалось ждать появления хваленых Лемаковских десантников.


     Кей преодолел коридор за полторы минуты. Вентиляция работала в полную
силу, и температура здесь успела упасть. Он не чувствовал боли в ногах  от
ударов меклонца, но знал, что к вечеру (если у него будет вечер) все  тело
распухнет.
     Люк катера был открыт. Кей ворвался  в  рубку  -  здесь  был  Андрей.
Мальчишек он, вероятно, пристегнул к койкам.
     - Двадцать секунд, - быстро сказал Кей,  увидев,  что  ладонь  Андрея
лежит на интерфейсе пульта. - Дай Кас/с/ису шанс.
     - Стартовать на плазме? - спросил киборг через четверть  минуты.  Дач
смотрел на один из экранов, где чернел обгоревший проем коридора. Вряд  ли
Каль успеет уйти... смерть задержит ее на время.
     - На гравитационных, - приказал Кей. - Корабль, отдели  маскировочный
блок после старта. Пусть у них будут две цели.
     - У этой базы хватит излучателей и на  два  десятка,  -  заверил  его
Андрей. - Я сам служил на такой...
     Лазерный луч аккуратно разрезал наружный люк, и в вихре  замерзающего
воздуха катер выплыл в космос.


     - Две цели, - сообщил оператор.  -  Катер,  уходящий  по  семнадцатой
координате - фальшивка. Его масса на порядок меньше стандартной.
     Лемак смотрел на экран.
     - Поразить? - нетерпеливо спросил офицер.
     - Можете отсечь двигатели без разрушения кабины?
     - У них хорошее  поле,  придется  применять  тахионные  излучатели...
Разотрет в пыль.
     - Уничтожьте муляж.
     Во взгляде оператора было все, кроме понимания.
     - Выполняйте приказ.
     Лемак повернулся к ординарцу. Тот был вышколен лучше  -  на  лице  не
проступило даже тени сомнения.
     - Пусть подготовят "Горячий след" и мой  эсминец.  Начинайте  ремонт.
Информацию о случившемся засекретить. Все.
     Ординарец развернулся.
     - Стойте. Сколько безвозвратно погибших?
     - Двадцать семь человек, адмирал. У остальных аТан.
     - Индивидуальные соболезнования родным... и не забудьте дать  их  мне
перед отправкой. Я распишусь лично.
     За свою долгую жизнь  Лемак  успел  убедиться,  как  ценится  в  мире
подлинная человечность.



                                    4

     - Пить, - сказал Томми. Кей, не прекращая обрызгивать  тело  мальчика
противоожоговым  аэрозолем,  протянул  ему  стакан.  Ноги  Томми  еще   не
слушались, но вот руками он уже владел.
     - Через час пойдешь пузырями, - без особого сострадания сообщил  Кей.
- Но несильно.
     - Мы ушли?
     - Да, мы уже в гипере. Одевайся.
     Томми присел на кровати и стал осторожно натягивать рубашку. Спросил:
     - А где Артур?
     - В своей каюте, с Андреем. Он даже лучший врач, чем я убийца.
     Самому  Кею  пребывание  в  "духовке"  вреда,  похоже,  не   нанесло.
Накачанный в кожу керопласт защитил его не только от ударов меклонца, но и
от высокой  температуры.  Неизбежный  канцерогенный  эффект  Кея  явно  не
волновал.
     - Я сильно вас подвел? - спросил Томми.
     - Умеренно, - Кей присел в кресло, задумчиво глядя на мальчика. Между
ними была ледяная стена, ощутить которую могли только они сами.
     - Поставить музыку, хозяин? - вкрадчиво спросил корабль.
     - Поставь себе пробки в уши! Спрашивай, Томми.
     Мальчик осторожно спустил ноги с  кровати.  Попробовал  опереться  на
них, вновь откинулся на подушку.
     - Кей, почему ты передумал? Почему не оставил меня там?
     - Как дошел? - осведомился Дач.
     - Головой. От меня не было пользы, да  и  не  могло  быть.  Если  для
штурма требовался еще один боец, ты бы попросил его у Семьи. Так?
     - Так.
     - Значит ты хотел использовать меня для другого. Раз мы спасали моего
двойника, то, вероятно, я должен был его заменить. Тело на месте,  гнаться
за вами никто не стал бы.
     - Молодец, - согласился Кей. - Но убивать тебя я не собирался.  Я  же
обещал. Только усыпить.
     - Спасибо.
     - Узнаю семейную вежливость. Пожалуйста, - Кей встал.  -  Я  пойду  к
Артуру. Ему гораздо хуже, парень.
     - Ты не ответил, - произнес Томми, и Кей вдруг  действительно  ощутил
интонацию Кертиса.
     - Хорошо. Если я скажу, что пожалел тебя, ты поверишь?
     - Нет, конечно.
     - Тогда не верь.


     Луис позвонил Каль прямо  из  догарского  "аТана".  Он  сообщил,  что
продлил свое бессмертие и просил прислать за ним катер. Изабелла  прервала
связь. Ей хватало забот с Маржан, над которой трудилась бригада  врачей  и
техников, и с Т/саном, который после поединка с сородичем оказался  с  ним
же рядом на операционных столах меклонских  хирургов.  Номачи  и  сам  был
способен добраться до станции - жетон СИБ позволял ему достаточно много.
     Еще ее бесила беззаботность Лемака.  Весь  день  адмирал  мотался  по
станции, контролируя восстановительные работы, вел бесконечные  переговоры
с администрацией планеты и главным  штабом,  встревоженными  произошедшим.
Его репутация и события последних недель позволили притушить скандал. Каль
не  сомневалась,  что  в  итоге  все  будет  списано   на   дарлоксианских
террористов.
     Адмирал вызвал ее лишь ночью - достаточно недвусмысленный жест.  Каль
появилась в его кабинете пылая от негодования, и  была  встречена  бокалом
мартини.
     - Нам необходимо немного расслабиться, - сообщил Лемак. -  Не  каждый
день армия и СИБ получают такой щелчок по носу, верно?
     - Чей-то нос был слишком  задран  вверх,  -  принимая  бокал  сказала
Изабелла.  Ссориться  с  Лемаком  в  данной  ситуации  она  не  могла,  но
удерживаться от колкостей не собиралась.
     - Не спорю, - адмирал был настроен миролюбиво. - Но какой наглец,  а?
Я восхищен вашим Альтосом.
     - Он не мой!
     - И не мой... к сожалению, - Лемак глотнул вина. - Каль, ты зря жжешь
свои нервы. Что у нас было? Мальчик,  на  котором  заклинило  всю  систему
дознания. Умеющий держать любую боль и превращающий наркотики в дерьмо. Не
уверен, что наш доктор нашел причину его стойкости. К  тому  же  у  Артура
аТан, и вряд ли мы перекрыли все возможности самоубийства. Просто  он  был
уверен в себе.
     - А что у нас теперь? - иронически спросила Изабелла.
     - Теперь у нас четкий след катера, который мчит мальчика  прямиком  к
цели. Мы стартуем утром, и повиснем у них на хвосте. Кертис-младший  долго
не протянет, сама знаешь. Но он явно настроен  выполнить  папино  задание.
Выход у него один - спешить.
     - Стартуем утром, -  глядя  сквозь  Лемака,  произнесла  Изабелла.  -
Утром...
     - Ты в порядке?
     Каль встряхнулась. Улыбнулась адмиралу - и в ее лице вдруг  появилась
беспомощная наивность той забытой школьницы, которая клеила  над  кроватью
портреты героев Смутной Войны.
     - Устала я, Лемак, - пожаловалась она. - Надо было мне убить  Альтоса
- на Таури. Мальчишка держался