рнулся от окна. Маленький,  сухонький,  он  казался
пародией на того бравого офицера, которого Каль помнила  с  детства  -  из
выпусков Си-Эн-Би, с  обложек  журналов  и  патриотических  плакатиков  на
стенах домов. Могла ли она тогда помыслить, что будет сидеть в его  каюте,
по прежнему молодая...  телесно...  и  давить,  давить,  давить  на  героя
Туканского конфликта.
     - Рейд не нужен, адмирал. Империя не отвечает за  поступки  отдельных
граждан, которые пожелают, к примеру, спасти родственников и друзей.
     - Вы хотите сбить штурмовую группу из гражданских? -  заинтересовался
Лемак. - Свежая мысль... плодотворная...
     - У меня есть штурмовая  группа.  Мы  пойдем  с  морт-бомбами,  и  от
погибших не останется даже молекул. Никаких доказательств.
     - Допустим. А что требуется от меня?
     - Корабль с детекторами "горячего следа", - Изабелла затаила дыхание.
Она сыграла ва-банк.
     Адмирал картинно схватился за голову.
     - Что делается, мисс... Служба следит даже за нами?
     - Конечно нет, Лемак. Во всяком случае, мне об этом не известно...  -
Каль позволила себе самую умиротворяющую  улыбку.  -  Но  мы  контролируем
военные разработки... и логично было допустить,  что  такой  прославленный
флот, как ваш, получил новую технику.
     - Прославленный... - Лемак крякнул,  и  Каль  поняла,  что  попала  в
больное место. - Ныне это не флот, а большая толпа чиновников и  мальчиков
для парада... "Горячий след", что еще?
     Изабелла пожала плечами:
     - Ну... немного тяжелого вооружения. "Ультиматум", "Блиц-Д",  "Шанс",
"Кондор"...
     - Может быть - "Эскалибур"? - иронически спросил Лемак.
     - Мне незнакома эта модель, - твердо сказала Изабелла. - Но  если  вы
рекомендуете, адмирал - то мы возьмем.
     Лемак замолчал.
     - Еще - корабль электронной поддержки, - продолжала  Каль.  -  Что-то
типа "Круга тишины", с нулификатором  планетарного  типа.  Без  подавления
планетарных баз нам не обойтись.
     - Да, вы вполне серьезны, - Лемак сел в свое  кресло.  Подпер  руками
подбородок, разглядывая Каль. - Вы милая девушка...
     - Я к вашим услугам, Лемак.
     Адмирал разразился сухим, кашляющим смехом:
     - Оставьте, Каль... Я не питаю иллюзий на свой счет. Вот  когда  меня
разразит последний  инсульт  -  тогда  прошу  в  гости.  Я  буду  крепким,
пятидесятилетним, как на тех фотографиях, что  вы  в  детстве  вешали  над
кроватью. Ведь вешали, правда? Каль, что вами движет?
     Изабелла не ответила. Впрочем, это и не требовалось - Лемак рассуждал
вслух:
     - Патриотизм? Вздор... вы не  из  тех.  Служебное  рвение?  Весь  ваш
Инцедиос не стоит риска. Дарлоксианцы способны захватывать людей с аТаном,
и вы это знаете. Месть? Возможно... но зачем мстить мертвым? Любовь?..  А,
Каль? На челноке был кто-то... Неужели вы столь романтичны?
     -  Да,  -  произнесла  Изабелла.  И  поразилась  тому,  как  искренне
прозвучали ее слова.
     - Я дам вам корабль с "горячим следом", "Круг  тишины",  два  эсминца
конвоя, тяжелое вооружение, -  Лемак  потер  ладони.  -  И  десяток-другой
добровольцев. Тех, в ком я  уверен,  как  в  себе.  Вшестером  планеты  не
штурмуют, Каль. Вас обучали другим вещам, но я-то знаю.
     Изабелла поднялась с кресла - и коротко поклонилась.
     - И еще, Каль... Булрати и меклонец - отличный  довесок  к  штурмовой
группе. Но стоит ли брать их на такую акцию?
     - Они не практикуют аТан, адмирал, - просто ответила Изабелла.



                                    11

     Вечером свет погасили. Кей лежал на полу, и  теперь,  когда  руки  не
были скованы,  это  казалось  удобным  и  почти  естественным.  За  тонкой
прозрачной перегородкой ворочался Артур,  над  головой  возилась  девушка.
Только  сейчас,  в  темноте,  она  решилась  воспользоваться   санитарными
удобствами.
     - Какого чуда ждет король? - тихо спросил Кей.
     Артур молчал так долго, словно не услышал. Потом сказал:
     - Тридцать семь раз... я должен был дойти, пусть даже случайно.
     - Согласен.
     - Кей, я устал. Я не хочу  ломиться  в  эту  дверь  бесконечно.  Если
что-то во мне самом мешает дойти - пусть путь кончится.  А  если  я  могу,
если вправе - то пусть будет знак. Чудо. Пусть мы спасемся.
     - Арти, нас подвела цепочка случайностей. Давай попытаемся снова -  и
я доведу тебя.
     - Нет, - обрезал Артур. Через минуту, мягче, добавил: - Это для  тебя
случайности, Кей. А я к ним уже привык.
     Стеклянный муравейник затихал. Стеснительные закончили свой  вечерний
туалет, верующие прочитали молитвы, отчаявшиеся устали от слез. Кей Альтос
и Артур Кертис разговаривали, отделенные друг  от  друга  тонкой  холодной
стеночкой.
     - Арти, скажи, бог - он добрый или злой?
     - Он - бог.
     - А если он из машины?
     Даже сквозь стекло Кей почувствовал, как напрягся мальчишка.
     - Тем более, Кей.
     - Это хорошо...
     Вдалеке, за много рядов стеклянных клеток, кто-то закричал -  страшно
и безнадежно. Кей напрягся, но крик все  длился  и  длился,  рожденный  не
болью, а одиночеством и отчаяньем. Потом блеснула вспышка  стан-излучения,
и крик смолк. Зато заплакал ребенок - но так тихо, словно  его  плач  лишь
снился.
     - Расскажи мне сказку, папа, - неожиданно попросил Артур.
     - Что?
     - Родители всегда рассказывают детям сказки на  ночь,  -  не  слишком
уверенно сказал Артур. - Расскажи что-нибудь.
     - У меня не было детей... знакомых.
     - Но теперь-то у тебя есть сын.
     Альтос молчал.
     - Кей!
     - Давным-давно... - Кей с удивлением услышал собственный голос. Он не
боялся неизбежного прослушивания... ему не хотелось выглядеть идиотом.
     Однако, детям всегда рассказывают сказки перед  сном.  Почему  только
никто не расскажет сказку той девочке,  что  плачет  в  одиночестве  своей
клетки?
     - ...когда люди жили только на Терре, и называли ее Землей, когда они
еще не умели летать к звездам, на маленьком острове жил  мальчик,  который
должен был стать королем... - Кей, продолжая говорить,  закрыл  глаза.  Он
устал видеть темноту.
     Но темнота осталась.
     - ...и он посылал своих рыцарей на поиски - не для того, чтобы  найти
бога, а чтобы найти лучших из них. Но никто  и  никогда  не  задал  королю
вопрос: почему он сам не отправится в путь? И он радовался  этому,  потому
что знал: тот, кто правит лучшими, не обязан быть самым лучшим. Он  просто
должен быть королем...
     - ...вернулись все, кроме самых худших, которые  погибли  в  пути,  и
кроме самых лучших, которые нашли бога. И король, который  хотел  всего-то
увидеть, кто есть кто, пожалел, что был королем. Он снял корону, и  темной
ночью, когда даже стражу сморила усталость, вышел из дворца.
     - Этого не было по правде, - сонно сказал Артур.
     - Это есть в сказке. Король вышел из  дворца,  оседлал  своего  коня,
подпоясался древним мечом, и отправился в  путь.  Он  ехал  -  и  не  было
опасностей на дороге, потому что его рыцари три сотни раз проехали по ней.
Его меч врос в ножны, а конь стал спотыкаться  от  старости.  И  тогда  он
нашел бога.
     Король стоял, не отводя взгляда, и бог не выдержал. Он спросил:  чего
ты хочешь? Твои рыцари пришли ко мне - я принял их. Так зачем же явился ты
сам? И король ответил, опуская глаза, потому что все равно ослеп:  я  лишь
хотел узнать, есть ли бог для королей. Бог рассмеялся,  потому  что  тогда
боги еще были похожи на людей. И спросил: теперь ты узнал?
     Король покачал головой, и ответил: нет, по  прежнему  не  знаю.  Ведь
когда я был королем, я не видел бога. А теперь, увидев,  я  перестал  быть
королем.
     - Он еще и видеть перестал, - неожиданно ясно сказал Артур.
     - А на что ему было теперь смотреть?


     Свет, путающийся в стеклянных  плоскостях,  разбудил  их  утром.  Кей
лежал на спине и смотрел, как в нескольких шагах от него умывается  Артур.
Вода из крана шла ледяная, но он все же разделся до пояса и  облился,  как
смог. Потом повернулся к Кею и постучал пальцем по стене:
     - Я понял, что в твоей сказке неправильно.
     - Ну?
     - Король вовсе не перестал быть королем, увидев бога. Он увидел бога,
когда перестал быть королем!
     Кей лишь развел руками. Артур заулыбался...  потом  опустил  глаза  и
сказал:
     - Но в твоей сказке не говорится, как он перестал быть королем.
     В полдень  на  полу  каждой  камеры  появился  контейнер  с  пищей  -
стандартный рацион имперских войск. Кей с аппетитом  поел,  и  одним  лишь
строгим взглядом заставил пообедать Артура.
     Потом в нескольких камерах появились фигуры в  плащах.  Они  увели  с
собой троих мужчин, женщину, подружку Артура - Веру, и ту девочку, которая
плакала всю ночь.
     Обратно никто из них не вернулся.



                                    12

     Экипаж эсминцев не знал цели полета. Даже капитаны. Они держались  за
"Гончей" - крошечным суденышком с несуразно  большим  агрегатным  отсеком.
"Гончая" шла по гиперпространственному следу, оставшемуся  в  пространстве
Догара от корабля  карантинной  службы.  Каким  образом  она  это  делала,
оставалось загадкой даже для персонала, обслуживавшего установку "горячего
следа". Но после каждой вахты им приходилось подводить часы,  и  уточнять,
какое сегодня число.
     За  ними  шел  корвет  Службы  Имперской  Безопасности,   пополненный
пятнадцатью десантниками.
     "Круг тишины" замыкал маленькую эскадру. Этот  корабль  строился  как
танкер, и казался удивительно легкой мишенью. Огромные  емкости,  когда-то
служившие для  перевозки  жидких  продуктов,  сейчас  заполняли  километры
электронных схем  и  дополнительные  энергоблоки.  Полукилометровый  конус
антенны, вынесенный на решетчатых  фермах  в  сторону,  пришлось  снабдить
собственной двигательной установкой -  иначе  корабль  развалился  бы  при
первом же маневре.
     Траектория, нащупанная "Гончей" в  океане  прошедшего  времени,  вела
эскадру в пространство Дарлока. К маленькой белой звезде Лайон, за которую
сотню лет назад Империя Людей трижды вела безрезультатные сражения.
     Каль бродила по корвету, безмолвная  и  счастливая.  Номачи  старался
избегать ее - даже его темперамент в последнее время был на исходе.


     День тянулся нескончаемым кошмаром.  Время  от  времени  дарлоксианцы
уводили из камер людей - по двое, по  трое.  Это  подкосило  пленных.  Кей
видел, как пожилой мужчина попытался разбить голову  о  стену.  Прозрачный
материал пружинил, но после третьего удара окрасился  алым.  Тогда  сверху
ударил луч станнера, и парализованного человека унесли.
     Кея, Артура, и врача с  Инцедиоса  пока  не  трогали.  Они  дождались
вечера, когда их еще раз накормили и погасили свет.
     - Спокойной ночи, Кей, - сказал Артур из-за  стены.  Он  по  прежнему
ждал чуда - маленький король в поисках бога.
     - Спокойной ночи, - согласился  Кей.  К  счастью,  сегодня  Артур  не
просил сказки. Нервы Альтоса были на взводе.
     Он пролежал несколько часов, тщетно пытаясь заснуть. Тишина давила  -
мертвая тишина дарлоксианской тюрьмы. Пытка тишиной  -  была  ли  такая  у
людей?  Наверное.  Человеческая  раса  всегда  славилась  находчивостью  в
унижении себе подобных.
     В отличии  от  людей,  Дарлок  не  был  жестоким.  Можно  ли  назвать
жестокостью  переделку  потенциальных  врагов?  "Полуфабрикаты"  -  назвал
пленников  бывший  человек,   служивший   Дарлоку.   Полуфабрикат   нельзя
ненавидеть.
     Кей Альтос тоже не испытывал ненависти к дарлоксианцам. Он бы  вполне
удовлетворился мучительной смертью всех представителей этой расы.
     В глубине души Кей надеялся, что со временем так и произойдет.
     Когда Кей Альтос все-таки начал засыпать, в  центре  камеры  возникла
темная, скорее угадываемая, чем различимая, фигура. За ним пришли.
     - Кей? - зачем-то спросил визитер. И произнес на дарлоке:  -  Иди  за
мной, не применяя насилия.
     Произношение было безупречным - свистящий голос дарлоксианцев человек
имитировать не мог. Но что-то в построении фразы  казалось  знакомым.  Кей
молча поднялся, бросил взгляд в сторону Артура. И шагнул в гипертуннель.
     Переход от тьмы к свету был  неприятен.  Они  оказались  в  маленькой
овальной комнате -  дарлоксианец  в  своем  темном  плаще  и  Кей  Альтос,
небритый, в  мятом  грязном  костюме.  Здесь  были  два  стула,  одинаково
пригодных и для человека, и для чужого, низкий стол  с  заполненной  тонко
пахнущими фруктами вазой.
     - Нам с сыном было обещано сплетение судеб, - сказал Кей.
     - Это просто беседа, Кей, - перешел на стандарт  дарлоксианец.  -  Ты
ведь хотел беседы?
     - Я буду говорить лишь с Бартом Паолини... Эзсанти Кри Чесциафо - имя
его на дарлоке.
     - Так говори.
     Кей засмеялся. Долго и искренне. Потом произнес:
     - На что ты надеешься, чужой? Барт работал на вас - но был человеком.
Сними капюшон!
     Дарлоксианец  поднял  руки  -  и  медленно  стянул  с  головы  ткань.
Открылось что-то, похожее на комок сизых щупальцев,  мелко  подрагивающих,
поводивших тонкими кончиками. Сквозь  щупальца  поблескивали  два  круглых
немигающих глаза.
     - Кей, это я, - сказал дарлоксианец. Голос шел из сплетения  щупалец,
из невидимого рта, или того, что этот  рот  заменяло.  -  Самого  главного
глазами не увидишь... помнишь, ты рассказывал мне эту историю?
     Альтос опустился на стул - и чужой последовал его  примеру.  Щупальца
задергались быстрее - часть из них тянулась в сторону человека, часть -  к
вазе. Чужой взял маленький плод, поднес к щупальцам. Тонкие жала  впились,
подхватили фрукт, начавший на глазах усыхать.
     - Это невозможно... - только и сказал Кей. - Барт был человеком...
     - Истина окажется неприятнее твоих догадок, - ответил дарлоксианец. -
Что  заставит  тебя  поверить?  Мы  добывали  дзот-кристаллы,  и  работать
приходилось по ночам. Ты вытащил меня из-под обвала... я  раскроил  голову
толстому Хему, когда тот решил прикончить тебя. Наши койки  стояли  рядом.
Когда я валялся с горячкой, ты выносил мою парашу... хотя мог  заразиться.
Ты сидел за превышение прав телохранителя, и твой аТан не был оплачен...
     - Ты был человеком! - сказал Кей.
     - Эзсанти Кри Чесциафо был в теле Барта Паолини, -  терпеливо  сказал
чужой. - Что тебя удивляет? Я ушел с  оперативной  работы.  Мне  не  нужен
больше человеческий облик.
     - Так вы переписываете сознание полностью?
     - Можно сказать и так,  -  поколебавшись  ответил  чужой.  -  Осколки
прежней памяти остаются... но их мало. Тот, кто займет твое тело, немногое
узнает о тебе. Поэтому я и пришел - узнать.
     - Только поэтому?
     - В основном, Кей Альтос.
     - Понятно, - Кей развел руками. - Я дурак, Кри.
     - Ты думал, что в твой разум вложат любовь к Дарлоку, дадут наше  имя
- и отправят обратно? Нет, Кей. Не так просто, - мягко сказал чужой.
     - Помнишь, Кри... когда ты сказал мне, что работаешь на Дарлок...  ты
обещал защиту.
     - Ты знаешь слишком много правды, Кей.
     - Ясно, - Альтос попытался улыбнуться. - А мой сын? Ты можешь  спасти
его? Он немногое видел, и вряд ли что-то понял.
     - Бери фрукты, Кей. Они съедобны для человеческого тела.
     - Ясно, - повторил Альтос.
     Человек и чужой сидели друг  напротив  друга.  Эзсанти  Кри  Чесциафо
терпеливо ждал.
     - Как это будет? - спросил Кей.
     - Безболезненно. Вас лишат сознания перед процедурой.
     - Я могу попросить не делать этого?
     - Зачем?
     - Любопытство, Кри.
     - Тогда ты почувствуешь боль.
     - Плевать.
     - Это будет выглядеть крайне неприятно для человека.
     - Догадываюсь.
     - Я сделаю это для тебя, Кей.
     - Спасибо и на этом, - Альтос зевнул. - Теперь вы тянуть не станете?
     - Все свершится утром. Ты хочешь мне что-нибудь рассказать?
     - Нет, не хочу.
     - Я понимаю... Мне дано разрешение на пытки,  но  я  не  воспользуюсь
ими, Кей. Ты слишком хорошо переносишь боль.
     - Отведи меня обратно, Кри. Я хочу спать.
     Дарлоксианец поднялся, но включать гипертуннель не спешил.
     - Кей Альтос, почему ты просишь оставить сознание до конца?
     Альтос выбрал из вазы самый большой фрукт. Подошел  к  чужому  -  тот
отступил на шаг. Поднес фрукт к месиву щупалец, задергавшихся  в  ожидании
пищи.
     - Мне интересно увидеть подлинный облик дарлоксианца, Кри.
     - Как ты понял? - голос чужого впервые поднялся на тон  выше.  Альтос
аккуратно вложил фрукт в щупальца, брезгливо вытер ладонь о брюки.
     - Эти тела всегда казались мне  слишком  самостоятельными...  слишком
непосредственными.  Разумные  не  имеют  столько   инстинктов.   Если   вы
пересаживаете сознания целиком - то вывод напрашивается сам.
     - Ты знаешь слишком многое, Кей, - существо, чьи щупальца возбужденно
терзали неожиданную  подачку,  подняло  руку,  с  усилием  вырвало  фрукт,
бросило на пол. - Я сожалею, что твой разум погибнет... но представь,  как
поступила бы Империя, узнав о нас истину?
     - Она еще так поступит, Кри. Нам  не  избежать  второго  обвинения  в
геноциде.
     Дарлоксианец подошел к Кею. Положил ему на плечо  руку  -  Альтос  не
отстранился.
     - Ты спасал мне  жизнь,  Кей,  когда  я  был  в  теле  человека.  Нам
недоступен аТан, и я благодарен тебе.
     - Взаимно...
     -  Ты  даешь  слово,   что   оставленный   в   сознании   не   будешь
сопротивляться? Ты уже нанес нам ущерб.
     - Даю слово, до седьмого слоя истины, что не стану сопротивляться,  -
глядя в лицо чужого пообещал Кей.
     - Иди.


     Остаток ночи Кей Альтос проспал. Но сон не принес ни отдыха, ни  сил.
Разбуженный включившимся светом Кей  умылся,  и  сел  у  стены,  глядя  на
Артура, который продолжал спать.
     Кея немного утешала мысль, что он умрет не один.



                                    13

     Маржан Мухаммади прекрасно сошлась с имперскими  десантниками.  Может
быть потому, что в своей работе те  привыкли  полагаться  на  полуразумные
механизмы, а многие могли похвастаться частями  тела,  данными  им  не  от
рождения.
     Изабелла Каль смотрела на это спокойно. Она не любила  механистов,  а
проповеди полной кибернизации человечества приводили ее  в  бешенство.  Но
сейчас это было не важно... потому что все участники рейда - кроме  нее  и
Луиса, являлись смертниками. Десантники могли верить в оплаченный  аТан  и
предвкушать лихую драку, но Каль уже решила  их  судьбу.  Артур  Кертис  и
секреты бессмертия станут ее козырем на пути вверх. Она не станет делиться
даже тенью тайны.
     Главное - успеть. Дарлок, в своей вечной погоне за  новыми  агентами,
мог разрушить разум Артура,  употребить  драгоценный  камень  для  мощения
мостовой. Каль еще никогда не испытывала  такой  ненависти  к  чужим.  Она
сотрет их в пыль, вышвырнет из галактики... если Артур Ван Кертис даст  ей
возможность взойти по пирамиде власти.
     Империи давно нужна крепкая встряска.


     Вначале пришли за Вячеславом. Он криво улыбнулся Кею - и исчез вместе
с конвоиром. Потом, почти одновременно, дарлоксианцы появились  в  камерах
Кея и Артура.
     К термину "сплетение судеб" Дарлок относился очень серьезно.
     Гипертуннель доставил их в просторный зал.  Белые  пластиковые  стены
казались свежевымытыми, воздух был наполнен запахами химии и свежей крови.
Четыре металлических стола в центре  зала  казались  позаимствованными  из
операционной.
     Но Кей скорее назвал бы это место моргом.
     Один дарлоксианец, с оружием, напоминающим по дизайну станнер,  стоял
в дальнем углу, возле  большого  пластикового  контейнера.  Контейнер  был
закрыт неплотно, и из него выглядывал рукав свитера. Рукав был маленьким -
одежду сняли с женщины или ребенка.
     Четверо дарлоксианцев, которые привели их сюда, казались безоружными.
Двое стояли рядом с Кеем и Вячеславом, один придерживал за плечо Артура, у
последнего повисла на руках молоденькая рыжая девушка. Глаза  у  нее  были