ой год. Достаточный  срок,
чтобы по первому взгляду на клиента выбрать для него  подходящий  номер  -
самый дорогой, на который тот согласится.
     За этим клиентом портье не почувствовал ни денег, ни  их  отсутствия.
Только большие неприятности.
     - Мне нужен твой сменщик.
     - Который? - желание спорить у Нарасина куда-то исчезло.
     - Плотный, моего роста, с куцей бородкой.
     - Ну... - Нарасин поймал взгляд мужчины и осекся. Стойка, за  которой
он  принимал  клиентов,  была   достаточна   высока,   а   чтобы   поднять
бронированное стекло требовалось лишь коснуться  кнопки.  Но  Нарасину  не
верилось, что это поможет. На поясе у мужчины была очень крупная кобура, а
сам он производил впечатление человека, бьющего  бронестекло  на  утренней
разминке. - Очевидно, Дьердж Саване?
     - Тебе виднее. Где он?
     Нарасин беспомощно посмотрел на гостиничного детектива. Тот  сидел  в
дальнем углу вестибюля, за экраном внутреннего контроля.  Явно  увлеченный
происходящим в каком-то номере...
     - Не заставляй меня убивать старичка, - спокойно  сказал  мужчина.  -
Тебе что больше нравится, три трупа, включая твой,  или  один,  который  к
тебе никак не относится?
     Нарасин Хан сделал отчаянную попытку собрать все свое мужество.
     - Во что вы меня ввязываете, мистер? Какие трупы? За пособничество  у
нас наказывают строже, чем за убийство...
     Неожиданно это возымело эффект.
     - Чем быстрее я найду твоего  сменщика,  тем  больше  у  него  шансов
выжить, - спокойно сообщил мужчина. - Ты пока ни во что не влип.
     - Он в номере сто семь, это по коридору вправо, - решился Нарасин.  -
Он работал ночью, сейчас отдыхает...
     -  Благодарю,  -  мужчина  отошел  от  стойки,  потом  обернулся,   и
доверительно сказал: - Учти, у меня аТан.
     В столе у Нарасина лежал старенький, но надежный лазерник "Стиль",  а
коммутатор позволил бы связаться с номером сто семь за пару секунд. Но  он
сидел неподвижно, глядя на увлеченного подглядыванием  детектива.  аТан  -
слишком веский довод для  бедного  служащего  скромной  гостиницы.  Дьердж
никогда не был его другом... а теперь, явно, уже и не будет.


     Кей стучал в дверь минуты три - негромко, но монотонно. На миг у него
даже мелькнула мысль, что портье солгал.
     Потом дверь открылась.
     - Это служебный номер, - заслоняя проход, сказал смуглый  бородач.  -
Что вам...
     - Сейчас узнаешь, - подхватывая Дьерджа  за  отвороты  пижамы  сказал
Кей. Материя затрещала, но он втолкнул ошарашенного портье в номер.
     - Ты,  скотина...  -  Саване  вырвался,  разрывая  пижаму.  И  замер,
вглядывыаясь в лицо Кея.
     - Я. Узнал?
     - Мистер... - по лицу Дьерджа прошли все доступные эмоции.  -  Крайне
рад... ваши вещи целы... я взял на себя смелость...
     - А, ты еще и подворовываешь?
     Кей ударил портье в живот, лишь в последнюю  секунду  сообразив,  что
наносит "оттянутый" удар булрати. Дьердж  Саване  скорчился  на  полу,  не
издав, однако, ни звука. Ему было очень больно, но он ожидал куда худшего.
     - Я больше не буду  тебя  бить,  -  пообещал  Кей.  -  Если  проявишь
благоразумие.
     - Мистер... Кей Альтос? - Саване косо улыбнулся с пола. Он  явно  был
не дурак подраться. И умел ощущать грань между любителем и профессионалом.
- Я не виноват, мистер Альтос. Я верну все ваши вещи, все верну.
     - Да? И чем ты меня осчастливишь? - Кею было немного не по  себе.  Он
не собирался убивать портье... тем более ударом, полученным от чужого.
     -  Одежда,  вещи,  три  сотни  бумажками,  "Шмель",   кредитка...   -
затараторил Саване.
     - Даже одежда? В чем же меня похоронили?
     Дьердж осторожно поднялся. У него не было опыта общения с  прошедшими
аТан... в "Непогоде" богачи не останавливались.
     - Я не знаю, тело унесла полиция... видимо, кремировали.
     - Отвратительно, - Кей уселся на  разобранную  постель,  положил  под
спину подушку. - Вечно мне не везет. Ладно, оставь все себе.
     Дьердж  поправил  разорванную  куртку.  К  нему  стала   возвращаться
самоуверенность.
     - Это была трагедия для всего отеля, мистер Альтос. У нас не  убивали
почти два года. Крайне неприятно, поверьте...
     - Прекрати. Догадываешься, кто мне нужен?
     Портье закивал:
     - Мальчик?
     - Мальчик, - согласился Кей. - Славный мальчик с алгопистолетом.
     - Он убежал через окно... второй этаж, понимаете...
     Кей покачал головой.
     - Не понимаю. На вашей дрянной планетке у меня есть должник. Либо это
мальчик, либо ты.
     Саване прошиб пот.
     - Я почти ничего не знаю, поверьте! Он сказал, что договорился с вами
по телефону... да, я взял пятерку, но откуда...
     - Даже в вашей дыре  так  просто  в  гостиницу  не  пропустят.  Какие
документы он предъявил, кроме пятерки с портретом Императора?
     - Школьный пропуск, но я не помню имени.
     - А мне показалось, что у тебя отменная память на имена.
     Саване сдался.
     - Да, я припоминаю. Наверняка, фальшивка, но...
     - Ты еще и с мальчишки хотел содрать мзду? За  молчание?  -  Кей  Дач
покачал головой. - С моей души спал груз, благодарю. А теперь - имя!



                                    8

     Томми Арано, слушатель третьего круга общеобразовательной  программы,
вышел из школы. Ему было тринадцать,  и  по  законам  Каилиса  он  не  мог
управлять даже мопедом. Нельзя сказать, что Томми это особо  удручало.  Он
любил дождь. Квадрат школьного двора, обычно пыльный  и  многолюдный,  был
вымыт  и  свеж.  Сиреневый  сумрак,  сменивший  полуденный  зной,   сделал
опротивевшие учебные корпуса таинственными и незнакомыми.
     Ахмеди, его  знакомый  с  четвертого  круга,  снимал  с  охраны  свой
мотоцикл, припаркованный на стоянке. Заметил Томми, махнул рукой:
     - Эй, герой! Довезти?
     Томми помотал головой.  Ахмеди,  пожав  плечами,  включил  двигатель.
Медленно проехал мимо, бросив на ходу:
     - Не намокнешь?
     - Неа, - натягивая капюшон ответил Томми.
     - Правильно, я тебя довезу, - сказали за его спиной. Томми обернулся.
Длинный плащ с поднятым воротником, надвинутая на глаза шляпа  -  все  это
помешало ему сразу узнать человека, которого он видел лишь раз.  Когда  он
все-таки вспомнил - скорее по голосу, было поздно.
     Кей Альтос положил руку на его плечо. Сказал:
     - Я же обещал, что вернусь. Помнишь?
     Томми не смог ответить - язык ему не  повиновался.  Ноги  тоже  стали
ватными - но он устоял. То, чего мальчик уже почти перестал  бояться,  то,
что снилось ему пару раз в кошмарах - случилось.
     Убитый им негодяй ожил и вернулся мстить.
     - Дай-ка лапку, - сказал Альтос. Томми поднял  руку  -  как  во  сне.
Альтос защелкнул на ней, рядом с дешевыми электронными  часиками,  широкий
браслет, потом продемонстрировал мальчику свое запястье, с точно таким же.
- Силовые наручники. Мы теперь неразлучны, понял?
     Томми молчал, и Кей стал неторопливыми, умелыми движениями обшаривать
его одежду. Потом заглянул в планшетку с тетрадями.
     Проезжавшая мимо машина притормозила. Стекло медленно  опустилось,  и
Данияр Вазаде, учитель древней истории, подслеповато уставился  на  своего
лучшего ученика.
     - Томми, все в порядке?
     Альтос неторопливо достал из кармана плаща пистолет. Нацелил Вазаде в
лоб и сказал:
     - Все  очень  хорошо.  Ты  поедешь  домой,  и  будешь  жить  долго  и
счастливо.
     Невидимая миру борьба в душе учителя продолжалась секунд пять, и  Кей
счел, что он отважный человек.
     - Прошу прощения, -  отводя  глаза  от  бледного  лица  Томми  сказал
Вазаде. То ли Кею, то ли мальчику. Стекло поползло вверх,  машина  набрала
скорость.
     - Когда речь идет о жизни и смерти, малыш, - задумчиво сказал Кей,  -
друзья убывают в количестве.  Что  уж  говорить  о  знакомых...  их  число
становится даже меньше нуля.
     Он сделал несколько  шагов,  словно  забыв  о  Томми.  Рывок  силовых
наручников бросил мальчика на колени, на мокрый шершавый камень мостовой.
     - Не зевай, - сказал Кей и повел рукой, поднимая  Томми  на  незримой
цепи силового поля. - Обидно быть марионеткой, верно?
     От рывка капюшон слетел с головы мальчика, и дождь теперь лил в лицо.
Он был этому рад... он не любил плакать. Кей Альтос опустив руки в карманы
глядел на него.
     - Я вот тоже... прыгал-прыгал под чужими ниточками,  а  теперь  решил
открыть свой театр, - непонятно сообщил он. - Ты  у  меня  будешь  ведущим
актером.
     Он вновь зашагал прочь от школы - и на этот раз Томми побежал за ним.
Браслет на руке был теплым, почти горячим, но эта теплота не радовала.
     Уже за  пределами  школьного  комплекса,  на  шоссе,  вдоль  которого
тянулись ряды безликих многоэтажек - их не  скрашивал  даже  дождь,  удача
решила подмигнуть Томми Арано. Рядом с "Мицан-торнадо", к которому вел его
Альтос,  на  обочине  взревывал  десяток  мотоциклов.  Лучи  фар  ленивыми
щупальцами ползали по темноте, высверкивая капли дождя.
     - Ребята! - крикнул Томми. Фары развернулись в  их  сторону,  заливая
радужным, от дождя, светом.
     - Зря, - сказал Кей, останавливаясь. - Но я рад,  что  ты  не  совсем
онемел.
     К ним  подошли,  неторопливо,  стараясь  не  попасть  в  круг  света.
Хриплый, ломающийся голос спросил:
     - У тебя проблемы с дяденькой, герой?
     Кей вдруг усмехнулся и доверительно сообщил Томми:
     - А я знаю, как ты заработал это прозвище...
     Мальчишка не ответил. Ему вдруг показалось,  что  он  свалял  дурака.
Альтос сделал шаг - в темноту.
     - Стой где стоишь! - выкрикнул мальчишечий фальцет. Кей  остановился.
И почти добродушно сказал:
     - У него проблемы, ребята. Но это только наши проблемы.
     - Ошибаешься, -  возразил  обладатель  хриплого  голоса.  -  Проблемы
теперь только у тебя... Томми, иди к машинам!
     - Объясни им, - попросил Кей.
     Томми Арано поднял руку. Темнота отозвалась на вид силовых наручников
разноголосой бранью. В общем-то, это было тем, чего добивался Альтос.
     - Пацаны... - Томми беспомощно щурился,  в  той  же  мере  стесненный
светом, как и Кей. - Это тот, который... которого... у него был аТан!
     В этот миг Кей начал двигаться. Он не рассчитывал, что упоминание  об
аТане остановит толпу подростков. Нужен был только миг растерянности.
     Дальнейшее было просто делом техники. Ему мешал Томми, пристегнутый к
правой руке двухметровой силовой нитью - но даже полная потеря  конечности
не выводила телохранителя его класса из строя. На  аккомодацию  к  темноте
Кей Дач, супер со второй Шедара, затратил меньше секунды.  Потом  он  лишь
двигался - молча и монотонно.
     Их было семнадцать - многие мотоциклы несли в эту ночь двоих седоков.
Три девчонки, двое мальчишек лет десяти -  их  Кей  даже  не  бил,  просто
отшвыривал в стороны. Может быть, слишком жестко - они не  делали  попыток
подняться.  Но  двое  подростков  с  лазерниками   в   руках,   безуспешно
выцеливавшие темноту, не оставили Кею свободы маневра.
     Томми волочился за ним по грязи,  словно  необычный,  но  не  слишком
эффективный якорь: Кей продвигался сквозь хрупкие тела  своих  противников
слишком быстро. Толпа заставила его пустить в ход рефлексы, нажитые годами
тренировок. Он ломал руки с зажатыми в них кастетами, насаживал  мальчишек
на их собственные ножи, блокировал редкие, неумелые удары.  Двое  старших,
лет семнадцати, у которых были пистолеты, упали, так и не успев выстрелить
ни разу. Кей отключил их приемами, которые могли показаться щадящими -  со
стороны.
     Последним был мальчишка, ровесник Томми, с гравидубинкой. Он крутился
на месте, ошалев от происходящего, уже не видя ничего вокруг.  Кей  просто
подошел к нему, взял за тонкую кисть с зажатым оружием, и ударил  мальчика
его собственной дубинкой.
     Ночь кричала, плакала, стонала детскими голосами. Кей поднял Томми за
воротник куртки, заорал:
     - Ну, чего ты добился?
     Мальчик не ответил, захлебываясь в рыданиях, на  которые  никогда  не
был  способен  Артур  Кертис.  Кей  впихнул   его   в   машину,   мокрого,
перемазанного грязью с головы до ног, включил  двигатель.  Крики  остались
позади, только Томми на заднем сиденьи всхлипывал, повторяя:
     - Гад, гад, зверь, гад...
     Кей не обращал на него ни малейшего внимания.  Он  набрал  двузначный
номер на клавиатуре телефона, и быстро сказал:
     - Учебный центр номер семнадцать, на выезде. Молодежная драка,  много
раненых, нужны реанимационные машины.
     - Кто говорит? - диспетчер службы спасения  не  казалась  слишком  уж
шокированной.
     - Очевидец, - буркнул Кей,  отключаясь.  Бросил  взгляд  на  Томми  и
добавил: - Невольный.



                                    9

     Каль лениво потянулась, прикрываясь одеялом. Насмешливо посмотрела на
Номачи.
     - Ты сошла с ума, - сказал он.
     - Тю-тю-тю... -  Изабелла  зачмокала  губами.  -  Какие  эмоции,  мой
сдержанный друг...
     - Каль, армия сожрет нас с дерьмом.  Если  уж  ты  решила  прикончить
десантников... боги, они же все с аТаном... то зачем самим лезть в пасть к
Лемаку?
     - Теперь он отнесется к нам серьезнее.  Я  поговорила  с  ним,  Лемак
согласен подождать объяснений.
     - Каких объяснений? Зачем? У нас сын Кертиса! Берем курс на Терру, на
Эндорию, в любой крупный центр... - Луис  встал  с  кровати,  прошелся  по
каюте. Каль поморщилась, но он ее реакции на свою  наготу  не  заметил.  -
Сообщим все, сдадим мальчишку, нас вытащат из любых неприятностей... Каль,
ты же имеешь право на доклад Императору! Это еще  лучше!  Без  орденов  не
останемся.
     - Засунь орден в свою жирную задницу, - сказала Каль. - Или  оденься.
Пост заместителя на дикой планетке, это что, венец твоих мечтаний?
     - Пока - да! Со временем - увидим! - гордо вскинув  подбородок,  Луис
потянулся за одеждой.
     - Нет, ты болван, - Каль присела. - Император  в  ладах  с  Кертисом,
вынужденно, конечно. Он не станет рисковать всем. А вот если мы  раскрутим
пацана сами, если аТан  превратится  в  государственную  монополию  -  что
останется от Кертиса-старшего? Ноль.
     - Так зачем нам Лемак? - истерически воскликнул Номачи.
     - Мальчик выдержал допрос "три А" без единого писка. Сыворотка правды
в его  крови  распалась  через  четыре  секунды,  нейроподавление  вызвало
глубокий и здоровый сон. Мы можем его убить, но не более того.
     - А Лемак?
     -  У  армии  свои  лаборатории,  своя   контрразведка,   своя   школа
допрашивания. Объединившись, мы можем раздавить мальчишку.  Лучше  награда
на троих, чем каторга для нас с тобой.
     Номачи засопел, похожий сейчас на жирного и противного ребенка. Потом
поинтересовался:
     - Почему на троих? Маржан, Т/сан...
     - Они рядовые исполнители. Им  ничего  не  светит,  кроме  очередного
звания, или взыскания по службе. Мы рискуем, Луис, мы! Но и  сливки  будем
снимать первыми.
     Номачи с сомнением кивнул:
     - Ну... мы рискнем. Раз уж мы начали.
     Каль с трудом подавила желание сломать любовнику шею. Уж слишком мало
ценных вещей она несла.


     Артур проснулся, когда Каль вошла в камеру.
     - Привет, - сказала женщина. - Ты неплохо выглядишь.
     Кертис-младший не удостоил ее ответом.
     - Ты хорошо подготовлен, - продолжала Каль. - На боль  тебе  плевать,
так? С наркотиками в  твоей  крови  творится  что-то  странное.  Иммунитет
привитый еще до аТана?
     Артур молчал. Детям не прививали наркопротекторы, это могло задержать
рост  тканей.  В  его  крови  циркулировали   бактерии-симбионты,   охотно
пожиравшие   любой   инородный   химический    препарат,    даже    токсин
биотерминатора.  Но  и  этой  тайной  империи  "аТан"  Артур  делиться  не
собирался.
     - Что же нам делать, а? - Каль опустила крышку унитаза и  присела.  -
Посоветуй.
     Кертис-младший закрыл глаза.
     - Хочешь, разрешу принять душ? Кровь смоешь, расслабишься.
     - А видеодатчики в душе есть? - вопросом ответил Артур.  -  Меня  это
забавляло еще на Инцедиосе.
     Каль  почувствовала  себя  оплеванной.  Хуже  того,  она   вышла   из
равновесия. Ей  понадобилось  несколько  секунд,  чтобы  расслабить  мышцы
гортани и ответить прежним тоном:
     - Конечно есть.
     - Спасибо, я подумаю. Покрутите пока старые пленки.
     Каль встала. Ей захотелось ударить мальчишку... но после того, что  с
ним проделала Маржан, это было просто смешно.
     - Ты пожалеешь, - прошептала она. - Мы вытрясем из тебя все... все...
     - Вы старая и больная психопатка, - сказал Артур. -  Даже  механистка
человечнее вас.
     ...Когда  Мохаммади  увидела  Каль,  ей  не  понадобилась   усиленная
сенсорика, чтобы понять, как та разъярена.
     - Отправляйся к щенку, - приказала Изабелла. - Три "Б".
     - Ничего  не  даст,  -  поднимаясь  с  пола  произнесла  Маржан.  Она
беседовала с меклонцем, который уродливым  цербером  лежал  в  коридоре  у
камеры допросов. - Разрешите применить Три "Ц"... или перейти к  калечащим
методам.
     - Решения принимаю я! - закричала Каль.  -  У  нас  еще  три  дня  до
Лайона, а интенсивность надо наращивать непрерывно!
     Она даже не  заметила,  что  объясняется  перед  механисткой.  Маржан
склонила голову:
     - Три "Б", Заместитель Командующего.
     Когда женщины разошлись в разные стороны - Маржан в камеру к  Артуру,
Каль в каюту к Луису, меклонец сказал вслух:
     - А почему бы сразу не убить? Тот же эффект.
     Он разразился хриплым лающим смехом. Т/сан привык гордиться тем,  что
выработал у себя подлинно человеческое чувство юмора.



                                    10

     - Больно было умирать?  -  спросил  Томми.  Кей  покосился  на  него,
продолжая вести машину.
     - А ты не заметил?
     Мальчишка  продолжал  храбриться.  На  него  нашло   то   бесшабашное
состояние, которое частенько охватывает взрослых людей перед лицом смерти,
и почти никогда не посещает детей.
     - Заметил. Ты вопил, как недорезанный гаял. Даже противнее.
     - Очень остроумно, - согласился Кей. - Твой голосок вряд ли  окажется
громче.
     Центр Ангобада давно остался позади, потом исчезли жутковатые  лачуги
окраин. Лишь иногда вдоль дороги тянулись  высокие  заборы  особняков,  за
которыми теплели окна. Томми провожал их свет тоскливым взглядом.  "Мицан"
шел на полной скорости, иногда перехватывая управление  -  так  деликатно,
словно Кей сам справлялся  со  всеми  сложностями  неосвещенного,  мокрого
шоссе.
     -  Снял  домик  в  пригороде?  -  спросил  Томми.  Альтос  промолчал.
Мальчишка осторожно подался вперед.
     - Не советую, - не поворачиваясь сказал Кей. - Ты ведь уже признавал,
что не сумеешь меня задушить.
     Дождь  все  лил  и  лил,  стирая  последние  признаки   дня.   Томми,
скорчившись на заднем сиденьи, смотрел на широкий затылок Альтоса. Будь  у
него хоть что-нибудь поувесистее папки с тетрадками, он бы рискнул.
     - Я думал, что ты врешь про аТан, - неожиданно признался он. - В кино
так часто бывает... бандит пускает слух,  что  у  него  аТан,  и  его  все
боятся.
     - Жизнь не кино. Куда похуже, мальчик.
     - Все равно я не жалею. Я отомстил за Ленку.  А  кто-нибудь  за  меня
отомстит.
     - Очень возможно.
     Томми поежился.
     - А почему ты вызвал врачей к школе? Ты же  не  любишь  детей.  И  по
телевизору говорили, ты наемный убийца с повадками садиста.
     - Они вступились за  глупого  друга.  Это  заслуживает  уважения,  не
находишь? Кстати, мы приехали...
     Машина замедлила  ход,  подъезжая  к  бетонной  стене.  Символическая
высота ограждения,  за  которым  тянулись  длинные  ряды  ангаров,  вполне
компенсировалась эмиттерами силового  поля,  установленными  вдоль  стены.
Сейчас защита была выключена - в дождь она тратила слишком  много  энергии
даже  в  режиме  ожидания.  Кей  остановил  машину  у  прозрачной  будочки
проходной - над ней щит был включен.
     - Я буду кричать, - быстро сказал Томми.