сказал Андрей. - Трое в броне.
     Кей пошел напролом. Лопались и оплавлялись трубы,  шипела  вытекающая
жидкость, фонтанирующая в газовых потоках. Электрические  разряды  вносили
посильную лепту в иллюминацию.
     Меклонец, вытянувшийся так, что стал походить на  пятиногую  стальную
гусеницу, семенил следом. За ним двигались остальные. Струйка воды дотекла
до лужи расплава и взорвалась облаком  пара,  заставив  идущего  последним
киборга смешно подпрыгнуть.
     - Как лапа? - полюбопытствовал  Кей  минут  через  пять.  Технический
коридор, по которому они  шли,  слегка  петлял,  но  пока  еще  вел  их  в
правильном направлении.
     - Уже лучше. Эту трубу не трогай.
     Кей  поднырнул  под  укутанный  волокнистой  изоляцией   трубопровод.
Спросил:
     - Почему?
     - Жидкий азот. Боюсь простыть.
     Коридор  кончился  круглой  шахтой.   На   стене   тускло   светились
пластиковые скобы... к сожалению, строители не предусматривали ремонтников
в силовой броне.
     - Вверх, - решил меклонец. - Там должно быть чище и свежее.
     Кей отключил боевой режим брони  и  осторожно  взялся  за  скобу.  Та
выдержала.
     - У вас раньше было совсем туго  с  юмором,  -  сказал  он  меклонцу.
Осторожно подтянулся, отгибая спиной идущую сверху вниз трубу.
     - Просто наше ощущение  смешного  не  совпадает  с  человеческим.  Но
поскольку ваш юмор явился одним из факторов военных  побед,  мы  стараемся
перенять его.
     - Еще два-три поколения - и получится.
     - Мы тоже так считаем.
     Одна из скоб не выдержала, и Кей едва не полетел на голову  меклонца.
После этого он замолчал  -  послушно  сворачивая  в  указанных  Кас/с/исом
местах, выламывая и прожигая одни преграды, и аккуратно обходя другие.
     Они двигались  четырнадцать  минут,  после  чего  Андрей,  замыкавший
отряд, сообщил, что погоня приближается.



                                    10

     Артур  проснулся.  Болезненное  наркотическое  забытье  нельзя   было
назвать нормальным сном - но иного  он  был  лишен.  Его  бил  озноб,  уже
ставший привычным, раскалывалась голова.
     Врач сидел у постели - немолодой мужчина в салатного цвета халате,  с
очень серьезным, понимающим лицом.  Он  чем-то  неуловимо  напоминал  Хари
Нерисьяна, лечившего Артура в детстве - и это было обидно.
     - Он в сознании, - сказал врач,  глядя  на  мальчика.  -  Мы  провели
полную замену крови, и облучили костный мозг. Думаю, его иммунитет  исчез,
но лучше не спешить с вопросами.
     - Благодарю. Вы свободны.
     Артур увидел Каль. Она  была  в  легкой  броне,  уместной  в  белизне
палаты, как пригоршня навоза на клавиатуре компьютера.
     - Я вас убью, - сказал Артур. Врач, косясь на него, вышел.
     - Не думаю, что это получится, мальчик.
     - Вы меня достали.
     Каль протянула руку и потрепала его по щеке. У Артура даже не хватило
сил отвернуться.
     - Знаешь, твой друг пытается тебя освободить, - сообщила она.
     - И что?
     - Думаю, ты скоро  увидишь  его.  Ненадолго,  -  Изабелла  посмотрела
поверх Артура, на кого-то, стоявшего у изголовья  кровати:  -  У  нас  еще
десять-пятнадцать минут. Я попробую вытащить Т/сана... он будет нужен.


     Кей Дач не любил убивать. Факт смерти того или иного  человека  порой
доставлял ему удовольствие, но вот сам процесс - никогда.
     Тот способ  убийства,  который  предоставил  ему  "Серафим",  Кею  не
нравился категорически.
     Он  разжал  руки,  закованные  в  чешую  металлокерамики.  Плазменные
огоньки последний раз лизнули обугленное тело и втянулись в  поры.  Солдат
осел на пол. Молодой парень, не успевший даже  надеть  броню,  с  каким-то
маломощным излучателем, из которого он так и не успел выстрелить...
     Из технического коридора они вышли таким же способом, как и  вошли  -
выплавив участок стены.  Вышли  в  казарме,  где  не  было  никого,  кроме
дневального - весь личный состав был занят их поисками.
     - Погоня приближается, -  сказал  Андрей.  Он  заканчивал  минировать
проем - впрочем, вряд ли это  что-то  им  давало.  Во  время  бегства  они
оставили за собой десяток мин-ловушек, но ни одна из них не взорвалась. Не
только киборги обладали чувствительными детекторами.
     - Заминируй тело, - приказал Кей. Прошел вдоль аккуратно  застеленных
коек, осторожно приоткрыл дверь. Ему открылся  большой  зал,  с  заросшими
лианами стенами; травой, тянущейся прямо из  мягкого  пористого  пола;  не
слишком убедительной, но симпатичной голограммой неба, скрывающей потолок.
     - Рекреационная зона? - поинтересовался меклонец. Он медленно вытянул
из брюха поврежденную лапу и теперь пробовал наступать на нее.
     - Да.
     - До тюремного блока двести сорок метров.
     Подошел Томми, чья броня по-прежнему стремилась приблизиться  к  Кею.
"Довод" он уже не держал наизготовку - видимо решил, что ему пострелять не
придется. Дач, поймав его взгляд, задумчивый и вопрошающий, отвел глаза.
     - Пошли, - Андрей, отступив от мертвого  тела,  быстро  направился  к
Кею. Эмоций в голосе киборга не было, лишь тенью  проступила  гордость  за
выполненную работу.
     Они пробежали по рекреационной зоне - временами Андрей останавливался
и закреплял на деревьях, вдавливал в землю, подбрасывал  сквозь  "небо"  к
потолку маленькие диски. Диски прилипали,  мгновенно  меняли  окраску  под
цвет местности и растекались по поверхности.
     - Разумно оставить заслон, командир, - неожиданно подал голос один из
близнецов, тот который уничтожал диспетчерский пост. - У  меня  повреждены
сервомоторы правой ноги, я не могу поддерживать требуемую скорость.
     - Постараешься, - ответил Кей.
     В рекреационную зону выходили двери двух десятков  казарм.  Наверняка
там тоже были дневальные... на их  счастье,  звукоизоляция  не  давала  им
шанса услышать топот и умереть.
     Выход был лишь один - широкий коридор  к  транспортному  узлу  жилого
сектора базы. Туда же выходил и коридор тюремного блока.
     - Чаще используя десанты мы бы победили людей,  -  заметил  меклонец.
Голос был ровным - рептилии-киборги давно уже  отделили  функцию  речи  от
функции газообмена. - Ваши базы беззащитны.
     Кей не стал отвечать -  в  отличии  от  меклонца  ему  стоило  беречь
дыхание. Они выбежали в коридор - там было безлюдно и тихо. Слишком  тихо.
Пятьдесят метров они преодолели за семь секунд - и даже стенные ниши,  где
полагалось дежурить часовым, были пустыми.  Квадратный  зал  транспортного
терминала казался заброшенным. Двери лифтов были открыты,  веер  коридоров
абсолютно чист.
     Слишком тихо. Слишком пусто.
     Смертельное везение.
     - Назад! - вскидывая "Эскалибур" крикнул Кей.  Меклонец  с  лязганьем
распрямил конечности, переходя в боевую форму. И в этот миг те,  кто  ждал
их в засаде, получили приказ атаковать.
     Локальные свертки  пространства  были  абсолютно  новой  технологией,
недоступной даже Семье. Хлопки отключенных генераторов  слились  в  ровный
шум: и там, где они только что прошли, и в  других  коридорах,  и  посреди
терминального зала начали появляться люди в силовой броне. Один  возник  в
той точке, где стоял Андрей, и киборга отшвырнуло  в  сторону,  под  брюхо
меклонца, похожего сейчас на огромного паука.
     Живыми их брать не собирались.
     В Кея попали дважды, прежде  чем  он  открыл  огонь  -  не  глядя  на
противника, тяжело перепрыгивая  с  места  на  место.  "Серафим"  держался
прекрасно.  В  той  точке,  куда  попал  лазерный  луч,  вспухло   облачко
странного,  зеркального  дыма,  переливающееся  всеми   цветами   спектра.
Плазменный заряд словно и не нанес броне никакого урона.
     Нападающих было слишком много.  Они  опасались  использовать  тяжелое
вооружение, чтобы не зацепить друг друга. И крошечная группка,  стоящая  в
центре зала, получила шанс.
     Меклонец, смешно подпрыгивая на  тонких  лапах,  бежал  по  периметру
помещения. Плазменная пушка, выдвинувшаяся из грудного сегмента, палила не
переставая.  Передние  лапы  без  устали  раздавали  солдатам   чудовищные
оплеухи.
     Он был самым опасным противником, и как это нередко бывает,  заставил
врагов забыть об остальных.
     Первыми ответный огонь  открыли  Андрей  и  Томми.  Киборг,  лишенный
эмоций и обладающий нечеловеческой реакцией,  стрелял  из  скорострельного
лазерника, подключенного напрямую к  его  нервным  цепям.  Мальчишке  было
достаточно лишь нажать на курок - "Довод" задергал дулом, отвешивая порции
плазмы всем, не подходившим под список "своих".
     Восемь  секунд  перестрелки  дали  тем,  кто   руководил   солдатами,
прекрасный урок. Кей заметил, как враги начали отступать к коридорам  -  а
не успевшие, включив закрепленные на поясах приборы, просто исчезли,  уйдя
в  локальный  изгиб  пространства.  Поле  боя  освобождалось  для   нового
действующего лица... а места для его появления было слишком много.
     - К стенам! -  крикнул  Кей,  пятясь.  Броня,  пока  что,  вела  себя
прекрасно. Но идеальной брони не существует.
     Кас/с/ис, выпустив  короткую  серию  зарядов  вслед  отступающим,  не
замедляя хода бросился на стену. Через мгновение он уже полз  по  потолку,
максимально вытянув голову и раскачивая ей  под  собой.  Догадаться,  кого
введут в бой солдаты было  несложно...  и  лишь  реакция  меклонца  и  его
неожиданное положение могли сейчас помочь.
     Андрей, приподнявшись, водил лазерником по  сторонам.  С  его  броней
что-то было неладно - она дымилась, по пластинам  плясало  пламя.  Это  не
походило на боевой режим "Серафима" - скорее, какая-то гадость  ухитрилась
зажечь металлокерамические плитки. Но не было времени даже сбить огонь...
     Одного из  близнецов  Кей  обнаружил  слева  от  себя,  помятого,  но
невредимого. Второй лежал  рядом  с  трупами  солдат  -  неподвижный  и  в
обугленной броне.
     Томми, пока что, везло. Даже его броня казалась невредимой.
     - Контролируйте коридоры! - крикнул Кей. Его подмывало пальнуть вслед
исчезающим за поворотами солдатам - но делать этого не  стоило.  Враг  мог
появиться в любой  момент...  и  ему  требовалась  вся  скорость  реакции,
которую могло дать сознание супера.


     - Вы зря отвели группу захвата, - сказал Лемак. Комендант базы смерил
его недоброжелательным взглядом.
     - Шестеро отойти уже не смогли, адмирал.  На  своих  кораблях  можете
бросать людей на смерть... я предпочитаю терять машины.
     Экран, на который проецировался терминальный зал,  затягивала  мелкая
рябь - кто-то, вероятнее всего меклонец, ставил помехи.  Но  подавить  все
системы внутреннего наблюдения было ему, конечно, не под силу.
     - Я бы не слишком полагался на технику, - сказал Лемак. Он  сидел  за
спиной   коменданта,   перед   дублирующим   пультом.   Почти    наверняка
исполнительные цепи были  заблокированы:  отношения  между  комендантом  и
адмиралом были далеки от дружеских.
     - Ну и не полагайтесь... - комендант коснулся клавиши  переговорника:
- Почему "Охотник" медлит?
     - У него своя логика, - без особой почтительности отозвался невидимый
собеседник. - Выбирает момент.
     - Ускорьте!
     - Зря, - сказал Лемак. - Зря.
     Уже с минуту он вглядывался в человека, который, похоже,  осуществлял
командование нападавшими. Если принять версию Каль, то это был Кей Альтос,
телохранитель Артура Кертиса. Силовая броня (не просто  броня  -  новейший
"Серафим"!) скрывала фигуру, включенный шлем - лицо.  А  вот  оружие  было
видно отчетливо. "Эскалибур".
     Лемак кивком подозвал ординарца. Тихо прошептал:
     - Отзови наших из тюремного блока и с коридоров, ведущих к причалам.
     Молоденький  лейтенант  непонимающе  смотрел   на   Лемака.   Адмирал
вздохнул:
     -  Внутренняя  охрана  считает  себя  очень  крутой.  Они  ошибаются.
Отзовите людей.
     Потом он уселся поудобнее и приготовился наблюдать спектакль.



                                    11

     "Охотник" был противотеррористическим роботом,  созданным  специально
для действий на космических  кораблях  и  станциях.  Фактически,  он  стал
предельно близок к идеалу.
     Три   независимые   лазерные   турели   имели   мощность   излучения,
достаточную, чтобы пробить любую  броню.  Системы  наведения  обеспечивали
почти стопроцентное попадание, реакция была даже  несколько  выше,  чем  у
меклонца, а логические цепи обладали свободной программой поведения.
     Сейчас "Охотника" подстегивал прямой приказ  -  ускорить  уничтожение
террористов. Это  было  неправильно  -  люди  еще  не  расслабились  после
схватки, они были наготове...
     Тонкий как паутинка "глаз" робота, выдвинутый  из-за  угла  коридора,
изучал противников. Вкупе с данными систем внутреннего наблюдения он давал
полную картину происходящего.
     Меклонец  на  потолке.  Головной  сегмент  выдвинут  и  движется   по
случайным направлениям. Неприятно,  но  в  момент,  когда  меклонец  будет
изучать противоположные от "Охотника" коридоры, он не успеет  среагировать
на рывок.
     Мужчина в броне с фузионным излучателем. Смотрит на одного из убитых.
Маловероятно, что успеет среагировать.
     Невысокий  мужчина  с  интеллектуальником.  Может  успеть,   но   его
излучатель маломощен.
     Киборг  (робот  чувствовал   биение   электромагнитных   полей).   Со
скорострельным лазерным излучателем. Опасен, но смотрит в другую  точку...
и его броня горит. Работоспособность неизбежно снижена.
     Рослый мужчина с мощным тахионным излучателем. Очень быстрые и точные
движения. Крайне опасен.
     "Охотник" определил  три  первоочередные  цели.  Меклонец,  киборг  и
мужчина с тахионным излучателем. Эвристические цепи  провели  расчет  -  у
врагов не было ни единого шанса.
     Шесть мощных, скопированных у меклонцев, лап подобрались для  прыжка.
Лазерные  пушки  дрогнули,  начиная  разворот,  и  "Охотник"  прыгнул.   У
противника не было шанса.
     Робот вылетел из коридора, видя как запоздало наводит свой излучатель
человек, как поворачиваются меклонец и киборг. Они не успевали - никак.
     Поток тахионов, заторможенный до световой скорости, возник в  области
основного нервного центра. Робот просто проигнорировал  этот  факт  -  как
невозможный. Он еще пытался отдать команды на выстрел, несмотря на то, что
металлическое тело перестало ему повиноваться. Его полуразумные излучатели
терпеливо ждали приказа стрелять.
     Потом удары фузионного ружья и  плазменной  пушки  меклонца  разнесли
"Охотника" на сотни оплавленных обломков. Это было  понятно  и  объяснимо.
Робот прекратил функционировать без каких-либо эмоций, на которые  не  был
запрограммирован.


     - Нет! - закричал комендант. - Нет!!!
     Лемак сдержал смех. В гибели "Охотника", конечно же, не  было  ничего
хорошего, но зарвавшийся нахал требовал урока.
     - Почему?! - чуть сбавляя тон произнес  комендант.  Он  повернулся  к
Лемаку, умоляюще произнес: - Как они опередили робота?
     - Я никогда не полагаюсь на  технику,  -  мстительно  заметил  Лемак.
Молодое здоровое тело жаждало эмоций,  схваток,  интриг.  Давно  следовало
пройти аТан, давно...
     - Как? - убито повторил комендант.
     - Очевидно, у одного из них "Эскалибур", - сообщил Лемак.
     - И?
     - У тахионного оружия особые отношения со  временем,  -  Лемак  нежно
погладил ствол собственного "Эскалибура". -  Знаете,  эта  пушка  стреляет
почти на секунду раньше, чем вы нажимаете на курок. Вы, разве, не допущены
к информации грифа "Клинок"? Сочувствую.


     Оставшийся в живых боевик сломался. Это Кей понял сразу, хоть  тот  и
не произнес ни слова, быстро осмотрев  труп  брата.  Слишком  медленно  он
отреагировал на появление робота, слишком равнодушно принял их удачу.
     Возможно,  снятый  инстинкт  самосохранения  и  делал   для   боевика
собственную  смерть  малозначащей.   Гибель   брата,   однако,   на   него
подействовала.
     Плохо было и  с  Андреем.  Броня  киборга  перестала  гореть,  но  ее
функциональность резко  снизилась.  Хуже  всего  было  то,  что  оказались
потерянными все его датчики, размещенные на броне. Сейчас  он  по-прежнему
замыкал движение, но это было вынужденной  мерой,  не  приносящей  прежней
пользы.
     Лишь Томми хранила судьба...  или  неведомый  бог  из  машины.  Вволю
настрелявшись, не получив ни единого серьезного попадания, мальчик утратил
всякую критику к происходящему. Кей мысленно отметил  это,  но  вразумлять
Томми было не время.
     Впрочем, до тюремного блока они добрались легко. Пара перестрелок  на
солидных дистанциях, и несколько закрытых люков, которые Кас/с/ис  вышибал
своей пушкой, в счет не шли.
     Последнюю дверь им пришлось  плавить  в  три  ствола  -  тюрьма  была
построена добротно. Но и за ней не оказалось никого. Круглый зал с пустыми
креслами надзирателей, работающие пульты...
     - Сунуть лапу в плазму может любой, - сказал  меклонец,  демонстрируя
хорошее знание поговорок булрати. - А вот вытащить обратно удается редко.
     - Мы уже по уши... в плазме, - проходя к пультам сказал Кей.  В  него
не стреляли. Некому было стрелять - тюрьму сдали без боя.
     Поскрипывая  на  каждом  шагу,  посыпая  чистенький  пластиковый  пол
крошкой горелой брони, Андрей последовал за ним.  После  некоторых  усилий
стянул перчатку  с  левой  руки  и  положил  ее  на  пластину  интерфейса.
Попросил:
     - Тридцать секунд на снятие паролей.
     - Хоть сорок, - озираясь буркнул Кей.
     - Двадцать.
     - Если мальчика здесь нет, то пристрели  меня,  прежде  чем  сообщить
это.
     - Мне запрещено вас убивать. Десять.
     - Кас/с/ис, уничтожь детекторы, - попросил Кей.
     - Я ими тоже занимаюсь, - заметил киборг.
     - Не беда.
     Меклонец, напряженно  изучавший  помещение,  встал  на  задние  лапы,
вытянувшись почти  к  потолку.  Из  подбородка  выдвинулся  тонкий  ствол.
Мгновение Кас/с/ис изучал  помещение,  потом  лазер  заработал,  аккуратно
выжигая дырки в стенах и оставляя выплавленные вороночки в потолке.
     - Я в локальной сети, - сказал Андрей. - Общее  содержание...  нет...
дисциплинарное содержание... нет... особое содержание... нет...
     -  Дьявол,  -  сказал  Кей,  чувствуя,  как  накатывает  предчувствие
неудачи.
     - Лазарет... есть.
     - Лазарет?
     - Его допрашивают по категории Четыре "Ц". Формирую коридор.
     Кей сдержал проклятье. Четыре "Ц". Даже не калечащие методы допроса -
методичная вивисекция, грань жизни и смерти.
     Что бы ни говорили про СИБ и армию обыватели, но Кей еще  никогда  не
слышал о допросе четвертой степени, примененном к ребенку.
     -  Коридор  вместит  тебя?  -  спросил  он  у  Кас/с/иса,  глядя   на
раздвигающиеся стены.
     - Вероятно.
     - Мы пойдем вдвоем, - Кей посмотрел на  Томми.  Отключать  программу,
ведущую мальчишку за ним, было слишком  долго.  -  Втроем.  Ожидайте  нас,
Андрей. Постарайтесь удержать проход. И готовь отход.


     Лемак, перешедший за главный пульт, проглядывал диспозицию своих сил.
Тюремный  блок  был  надежно  блокирован  -  и  солдатами   в   броне,   и
опозорившимися роботами. Кей Альтос получит своего подопечного...  но  это
ничего не изменит.  Единственным,  что  беспокоило  Лемака,  были  наглухо
заблокированные системы наблюдения внутри тюрьмы. Либо поработал меклонец,
либо среди нападавших был киборг,  способный  свести  с  ума  компьютерные
сети.
     -  Может  быть  вывести  меклонцев  и  булрати?  -  робко   предложил
комендант. Лемак ухмыльнулся.
     - Выведем.
     - А... если пустить газ?
     - Они все в броне.
     Выйдя на связь с сержантами штурмовых  групп  Лемак  отдал  несколько
приказаний. Кольцо вокруг  тюремного  блока  начало  стягиваться.  Потери,
конечно, неизбежны... тем более, что Альтоса будут брать живым. Но  ребята
справятся. Лемак знал своих людей, и не сомневался в их подготовке.
     Он лишь не понимал, зачем позволил нападавшим войти в тюремный блок.
     - Адмирал...
     Лем