Успокойся.
     Но мальчик был по-своему прав.
     Возможно Андрей, побывавший в своей жизни и врачом, и  убийцей,  смог
бы объяснить происходящее. У Кея не было его опыта, а  кибердиагност  лишь
излагал  симптомы,  не  рискуя  назвать   причин.   Массированный   распад
эритроцитов - словно остатки собственной крови Артура взбунтовались против
соседства с полимерным гемоликвосом.
     Та зеленая бледность кожи, так поразившая Кея  на  орбитальной  базе,
сейчас проступила вновь. Артур не стонал и не плакал - лишь  жадно  глотал
воздух, приподнимаясь над постелью, словно тянулся за чем-то  невидимым  и
ускользающим от него.
     - Держись, король, - беря мальчика за руку  сказал  Кей.  -  Не  смей
сдаваться, слышишь?
     То, что мог порекомендовать компьютер,  уже  проводилось.  Всхлипывал
насос, прогоняя кровь Артура по лабиринту фильтров, очищая ее от продуктов
распада.  Параллельно  мальчику  вводились  все  новые  и   новые   ампулы
гемоликвоса - уже не было иного выхода, кроме  как  заместить  весь  объем
крови. В каюте повысилось содержание кислорода - корабль выполнял указания
медицинского компьютера, и голова стала легонько кружиться.
     - Ты слышишь меня, Арти?
     Губы мальчика шевельнулись: "Да".
     - Продержись сутки, малыш. Продержись, я прошу тебя...
     Снова движение губ, беззвучный шепот: "Потом?"
     - Потом все будет хорошо. Я обещаю. Помнишь, ты  хотел  чуда?  Знака,
что вправе дойти? Оно будет, это чудо. Только не умирай. Арти!
     Мальчик открыл глаза.
     - Не спи!
     - Он умрет? - тихо спросил Томми из-за спины.
     - Пошел вон, - не оборачиваясь велел Кей. - Арти, ты понимаешь, что с
тобой? Это ведь  уже  не  последствия  облучения,  верно?  Что  еще  можно
сделать?
     Артур  догадывался,  что  происходит.  Бактерии-симбионты,   незримый
внутренний  щит,  защищавший  его  и  от  наркотиков,  и  от  ядов,  и  от
дум-вируса, не были убиты облучением. Они затаились - в глубине тканей,  в
ниточках капилляров, в  клетках  мозга.  Переждали...  и  принялись  вновь
заполнять сосуды, преданно уничтожая чужеродные примеси.
     А  теперь  его  собственная  кровь  была  лишь  примесью  в  растворе
гемоликвоса. Ирония судьбы была в том,  что  сейчас  Артуру  могла  помочь
новая порция бактерицидного облучения. Но у Кея не было для  этого  нужной
техники... а у Артура сил, чтобы все объяснить.
     - Не спи, - повторил Кей. - Пока ты борешься, ты живешь.
     - Дач, увеличить скорость? - поинтересовался корабль.
     - Это возможно?
     - Ну, посажу движок, но еще  процентов  пять  выжму,  -  заверил  его
корабль.
     - Десять.
     - Пять, Кей. Я постараюсь.
     Кей кивнул, не отрывая взгляда от  лица  Артура.  Ему  кажется  стало
легче дышать - воздух в каюте был сладок и пьянил как крепкое вино. Сутки.
Всего лишь сутки - или даже меньше, если корабль справится с  опрометчивым
обещанием.
     - Арти, помнишь Рашель?
     "Да" - одними глазами.
     - Она передавала тебе привет. Хорошая девчонка, правда? Даже  помогла
мне... немного.
     Слабая улыбка.
     - Эй, малыш... Не спи. Хочешь, слетаем на Таури, когда разберешься со
своим богом? Если Ван Кертис тебя отпустит... но можно и на обратном  пути
заскочить.
     Артур покачал головой - слабо, с сомнением.
     - Что, не позволит? Или у тебя задание - торжественно принести себя в
жертву высшим силам? Учти, я не согласен, такая работа булрати  под  хвост
пойдет...
     Он разговаривал с мальчиком  всю  ночь,  условную  корабельную  ночь,
которая, тем не менее, не могла стать короче. У Кея были свои отношения  с
маленькой  смертью  -  сном,  который  так  любит  превращаться  в  смерть
настоящую. Дач то тормошил мальчишку, то баюкал его  на  руках,  не  давая
лишь одного - спать. И говорил, говорил, говорил...
     - Знаешь, в твоем возрасте, шестнадцать  с  небольшим,  я  был  самым
большим обжорой на планете. У меня как раз пошла перестройка тела,  как  и
планировали генетики, я из  хиляка  превратился  в  мордоворота.  То,  что
зарабатывал, превращал в шоколад и тот самый сыр, который ты не любишь...
     - Терроргруппы сожгли город за три часа. Когда  Алкариc  ворвались  в
свой курятник, от него уже ничего не осталось, кроме  пепла  и  подгорелой
яичницы. А посреди города - дорожный указатель  с  Ксендаллы,  с  надписью
"Гедеон". Чтобы знали, за что. В городе была кладка Небесного Лорда...  по
их законам он мог иметь  следующую  лишь  через  сорок  лет.  Половина  их
офицеров, виновных в прорыве, с подрезанными  крыльями  были  сброшены  со
скал...  Лорд  свирепствовал,  и  гробил  собственную  армию.  Вот   такая
старушка. А я ей заливал про рыбку и планктон...
     - Забавная броня, я не люблю  силовые  системы,  но  вот  проплавлять
собственным лбом стены...
     Артур не уснул и не умер. Утром Кей позволил ему  задремать,  включив
для гарантии одну из самых диссонансных мелодий  мршанцев.  Десять  часов,
десять часов до Грааля... Он вышел из спальни, и обнаружил Томми спящим  в
кресле, с надкушенным яблоком в руке. При его появлении мальчик проснулся.
     - Пока держится, - ответил Кей на немой вопрос. - Не сердись,  что  я
тебя прогнал. Но смерть, она как судья -  очень  любит  двоих  свидетелей.
Считай меня суеверным.
     - Я пойду к нему? - спросил Томми.
     - Иди.   Разговаривай   с   ним,   тормоши.   Помоги,   если   что-то
потребуется... впрочем, его почки уже не работают.
     Мальчик шагнул к двери.
     - Подожди. Томми, вы так легко сошлись, это  здорово.  Кто  для  тебя
Артур?
     Томми пожал плечами:
     - Брат, наверное.
     - Какой брат?
     - Младший, - серьезно сказал Томми.
     Входя в рубку Кей подумал, что если Артур начнет путешествие к Граалю
еще раз, ему уже никогда не уйти от этой  роли.  Младший  брат,  король  в
поисках бога...
     Еще он пытался понять, кем стал Артур для него. И не находил ответа.



                                    8

     Луис Номачи,  человек  опознавший  Артура  Кертиса,  изменился  после
аТана. Каль, пребывающая сейчас в  постоянном  напряжении  и  по  прежнему
спящая с Лемаком, этого не заметила.
     А  Луиса  заживо  ел  страх.  Он  проклинал  тот  миг,   когда   стал
просматривать пленки с памятью Кея. Ненавидел себя за  опрометчивый  совет
Изабелле -  не  давать  делу  обычный  ход,  а  перехватить  мальчишку  на
Волантисе. С проклятиями вспоминал всегдашнюю расточительность.
     Как он мог просчитаться...
     Мохаммади, уже почти восстановившаяся, не общалась с ним. Похоже, она
ухитрилась обвинить в провале Луиса... хотя бы для самой себя. А  Каль  не
спешила делать никаких выводов.
     Когда эсминец Лемака вышел в пространство безвестной жалкой  планетки
Грааль, Луис шестым чувством ощутил беду. Он никогда не  страдал  избытком
интуиции, и сосущий холод под ложечкой поверг его в ужас.
     Закрывшись в своей каюте, Номачи глушил дешевый коньяк  -  теперь  он
старался избегать лишних трат. И ждал сигнала тревоги, который станет  его
погребальным звоном. Он не понимал, чем может повредить ему Кей  Альтос  -
ему, скрытому в недрах могучего военного  корабля.  Он  просто  чувствовал
приближение смерти... словно недобравшей где-то намеченную жертву.


     Кей принес Артура в рубку. Стимуляторы  подействовали,  и  он  был  в
ясном сознании, хотя внешне это  почти  не  сказалось.  Корабль  сотрясала
мелкая  дрожь  -  он  слишком  быстро  гасил  скорость,   вываливаясь   из
гиперпространства. Томми тревожно  поглядывал  на  Кея...  похоже,  потеря
памяти не повлияла на семейное чутье к неприятностям.
     - Через четверть часа мы будем у планеты,  -  сказал  Дач.  -  Хочешь
знать, что случится дальше?
     Артур кивнул и тихо ответил:
     - Проблемы. Не знаю какие, но они будут.
     - Возможно. Арти, мы с Томми, в роли твоего заместителя,  возобновили
аТан.
     Мальчик обдумывал его слова несколько секунд, потом кивнул.
     - Понимаешь, что я хочу сделать?
     - Да. А Томми?
     - А ему останется катер, космос и долгая жизнь.
     - Может ты и меня спросишь? - произнес Томми.
     Они с Кеем секунду разглядывали друг друга - словно увидели в  первый
раз. Потом Дач покачал головой:
     - Я думал. Но тут даже Кертис Ван Кертис  не  предугадает  итога.  Не
веришь мне, так спроси Артура.
     Тряска прекратилась  и  серая  мгла  в  экранах  сменилась  бездонной
чернотой. В то же мгновение голос корабля - сухой и  официальный,  положил
конец спору:
     - Мне кажется, Кей, что нас встречают.


     Эсминец  плыл  над  планетой  -   стометровая   металлическая   туша,
ощетиненная  турелями  излучателей.  Он  был  предназначен  для  перехвата
вражеских истребителей вблизи малозащищенных планет  -  идеальный  корабль
для поимки крошечного катера, только что вышедшего в обычное пространство.
     - У него нет шансов, - сказал Лемак. - В такой  близости  от  планеты
ему не хватит мощности, чтобы уйти в гипер.
     - А просто садиться, наплевав на все твои  пушки?  Мы  не  можем  его
уничтожить, и Кей это знает.
     - Абордажные группы готовы. Хочешь их усилить?
     Каль посмотрела  на  своих  людей.  Номачи  был  слегка  пьян,  и  от
предложения Лемака дернулся, как от удара. Маржан кивнула - она-то рвалась
пообщаться с Кеем Альтосом. Механистка снова был в форме - лишь оторванная
мочка уха почему-то оставалась невосстановленной.
     - Пусть работают твои спецы, -  решила  Каль.  -  Можно  связаться  с
катером?
     - Если они захотят отвечать.
     Изабелла кивнула:
     - Захотят... доверь этот разговор мне.


     Кей ожидал неприятностей другого сорта. Чего-то выходящего  за  рамки
реальности - не подпускающего Артура к планете столь  же  успешно,  как  и
боевые корабли Основы Силикоидов.
     Но эсминец в нескольких тысячах  километров  от  них  не  походил  на
порождение неведомой сверхсилы. Обычный имперский корабль, способный  жечь
истребители пачками, а при желании - потрошить их в поисках экипажа.
     - Мы уйти не сможем, - сообщил катер.
     Кей даже не стал отвечать. Выбрался из глубины  пилотского  кресла  и
посмотрел на мальчишек.  Артур  не  казался  удивленным...  а  Томми  даже
выглядел обрадованным.
     - Катер, космос и жизнь? Ха! - с удовольствием сказал он. -  Ты  меня
оставишь им? Я сам себя убью.
     Кей вынул из кобуры "Шмель". Вопросительно посмотрел на Артура.
     - Не знаю, - ответил мальчик. - Правда не знаю.  Пусть  все  будет...
как будет.
     Взять его на прицел почему-то оказалось очень сложно. А  надавить  на
курок - совсем немыслимо. Кей перевел пистолет на Томми - тот зажмурился и
вцепился в подлокотники кресла, не проронив, однако, ни звука.
     - Я взял на себя смелость  изменить  курс  и  увеличить  скорость,  -
произнес катер, и Кей опустил пистолет.  -  Мне  кажется,  что  это  будет
наилучшим вариантом.
     Артур тихонько засмеялся.
     - Ты кажется решил, что и у тебя аТан? Ложись в дрейф. Мне еще  нужен
катер, - Кей непроизвольно посмотрел на пульт.
     - Искусственный интеллект запрещен Империей, Дач.  У  меня  тоже  нет
выбора.
     - Ты просто имитация, - почувствовав, как что-то сжало  горло  сказал
Кей. - Собеседник для одиночки. Прекрати паясничать.
     - Дурачок, - сказал катер и замолчал. Но курс не изменился.
     Кей Дач положил пистолет на кресло. На пульте трепетал огонек  вызова
- о котором катер, вопреки всем правилам, даже не потрудился сообщить. Кей
вдавил клавишу и улыбнулся Изабелле.
     - У нас намечается горячая встреча, - сообщил он  ей,  и  отключился,
прежде чем женщина успела произнести хоть слово.
     Мальчишки смотрели на него. Кей подошел к Артуру,  встал  у  него  за
спиной, положил руку на плечо. На  экране  вырастал  эсминец  -  окутанный
дымкой защитного поля, серовато-сизый, крохотный на фоне планеты.
     - Грааль красивый, -  сказал  Кей.  -  Люблю  планеты,  где  еще  нет
городов.
     - Возьми Томми за руку. Ему страшно.
     Кей успел взять мальчика за ладошку - мокрую от пота, но холодную как
лед. И даже спросил Артура:
     - А тебе?
     Но на ответ им времени не осталось.



                                    9

     Когда катер ударил  в  защитное  поле,  Каль  закричала.  На  экранах
полыхнуло белое пламя - в котором сгорели все ее надежды.
     - Нет! Нет! - повторила Каль.
     Лемак словно вновь  постарел:  сгорбившись  застыл  над  пультом,  не
реагируя ни на доклады  экипажа,  ни  на  бегущие  по  дисплеям  сообщения
центрального компьютера.
     - Вышли людей! - тряся  Лемака  за  плечи  кричала  Каль.  -  Что  ты
медлишь!
     - Куда выслать? Ловить фотоны? - адмирал тяжело повернулся к  ней.  -
Они превратились в энергию... и ушли в аТан. Через час Кертис  Ван  Кертис
узнает о нашей маленькой охоте за его сыном, через два  будет  говорить  с
Императором. Они уже на Терре, дура!
     Каль обвела рубку безумными глазами.  Потом  уставилась  на  планету,
плывущую под кораблем.
     - В аТан... здесь ведь тоже есть "аТан"... Лемак! Они могут  быть  на
Граале! Им было важно лишь подобраться к планете... оживление происходит в
ближайшем отделении компании... Лемак, сажай корабль!
     - Это не катер, Каль. Он не может сесть на планету, - в голосе Лемака
появились живые нотки. - Можно  использовать  десантные  боты,  но  они  в
консервации.
     Изабелла дернулась, словно представив себе часы, затраченные  на  эту
процедуру... в то время, как Артур  Кертис  будет  на  планете,  куда  так
стремился.
     - Идем за ними, Лемак...
     Адмирал вскинул голову:
     - Каль, ты сходишь с ума.
     Изабелла  повернулась,  окинула  взглядом  Маржан...  как  жаль,  что
механисты отвергают аТан. Перевела взгляд на Луиса, и расстегнула  кобуру.
Ее голос был мягок как бархат.
     - Номачи, нам придется догонять их. Через аТан.
     Луис отступил на шаг, вскидывая руку, словно собирался защититься  от
луча. Забормотал, медленно, словно во сне:
     - Каль, у меня мало денег, на Догаре были такие цены...
     - Я оплачу тебе этот аТан, - сказала Каль, нажимая на  спуск.  Номачи
повалился на пол, в следующий миг упала Изабелла от удара Лемака.
     - Ты рехнулась, дура! Стрелять в рубке!
     - Твои железяки  надежны...  покрепче  людей...  -  Каль  захихикала,
переводя взгляд с Лемака на двух офицеров, уже державших ее на прицеле.  -
Помоги мне, адмирал.
     В   Лемаке   боролись   ярость   и   рассудок.   Он   посмотрел    на
сержанта-десантника, подбежавшего к ним с поста, и приказал:
     - Застрелите ее. За попытку мятежа на корабле, находящемся  в  боевой
операции.
     - С удовольствием, - сказал Ральф Гордон.  Его  первый  выстрел  сжег
Каль ноги, второй - разворотил грудь, и лишь третий попал в голову.
     - Что-то я плохо стал стрелять, - пряча  пистолет  заметил  Ральф.  -
Простите, адмирал.
     - Трое суток карцера, -  глядя  на  еще  дергающиеся  останки  сказал
Лемак. - За низкий уровень подготовки.
     Ральф откозырял и развернулся. Если адмирал и услышал его фразу:  "Да
хоть тридцать три...", то он на это никак не отреагировал.
     Мохаммади продолжала стоять у трупа Луиса. Лемак секунду  смотрел  на
механистку, потом произнес:
     - Помогите   подготовить   десантный   бот.    Думаю,    в    технике
разбираетесь... Маржан.
     - Буду рада помочь, - переступив через тело Луиса механистка пошла  к
выходу.
     Она действительно ускорила расконсервацию бота. С ее помощью  техники
справились бы за  три  часа...  но  уже  через  два  с  эсминцем  связался
оперативный штаб  догарской  группировки.  Лемак  выслушал  доклад  своего
заместителя, отдал приказы, и корабль сошел с планетарной  орбиты.  Разгон
был коротким, эсминец не слишком сковывали  ограничения  по  мощности.  Он
ушел в гиперпрыжок, когда планета еще казалась маленьким диском.


     На полноценное отделение "аТана" Грааль претендовать  не  мог.  Здесь
компания поставила минимальный комплекс -  "трилистник".  Впрочем,  и  два
одновременных клиента случались на Граале нечасто. Разве что попадали  под
обвал  шахтеры-напарники,  успевшие  заработать  на  жиле  дзот-кристаллов
бессмертие.
     Этот день персонал запомнил надолго.
     - Сигнал пошел!
     Карен Брауди чуть ли не приплясывала у пульта. Кей Овальд, торговец с
Эндории  -  и  каким  ветром  его  занесло  в  их  края?   Земляк   самого
Императора... говорят, все эндорийцы потрясающе  красивы  и  по-настоящему
аристократичны. Как в сериале "Ледяной Трон".
     Она была уроженкой  Грааля,  очень  молода,  и  еще  не  утратила  ни
наивности, ни оптимизма. Сигналы на  параллельных  дисплеях,  за  которыми
даже никто и не дежурил, Карен заметила лишь через минуту. И  бросилась  к
видеофону - вызывать вторую смену.
     ...Кей Дач понял, что он снова жив. Его восьмая смерть была легкой  -
не в пример предыдущим. Просто миг темноты.
     И нет больше ни боли в  перегруженных  на  базе  мышцах,  ни  зуда  в
превращенной в броню коже. Только страх.
     Он открыл глаза.
     - Все в порядке, вы живы, - сказала тоненькая  девушка  в  аТановской
униформе. - Вы в безопасности, не волнуйтесь.
     Ей самой не  мешало  бы  быть  поспокойнее...  Кей  скосил  глаза  на
светящееся табло. "Грааль".
     Он прорвался. Его аТан был оплачен,  и  вопреки  задумке  Кертиса  не
только на Терре включили репликатор. Сейчас у него была два  тела,  взамен
утраченного в пламени атомного распада. Одно у Кертиса Ван Кертиса, другое
на планете, где по мнению Артура жил Бог. Но лишь одно тело могло  обрести
полноценный разум - созданное первым.
     - Спасибо за оперативность, - сказал Кей. Девчонка зарделась.  Потом,
разом посерьезнев, официальным тоном начала:
     - Как ваше имя?
     - Кей Овальд, Эндория, код: три, девять, шесть,  три,  один,  четыре,
девять, один. Со мной все в порядке. Я в ясной памяти и твердом уме.
     Опустив ноги с холодного диска Кей привычно нашарил дешевые тряпки  и
стал одеваться. Девушка растерянно смотрела на него.
     - Правда, спасибо, - натянув брюки Кей признательно улыбнулся. - Я не
новичок, мисс. Второй раз уже.
     Девушка кивнула, чуть успокоенная.
     - Я был не один, - чувствуя, как начинает частить сердце сказал  Кей.
- Все в порядке?
     Ничего не  могло  быть  в  порядке,  ничего.  Две  нейронные  сети  с
одинаковыми номерами передают одновременно два  разных  сигнала.  Конечно,
никто не проверяет структуру номера - длинный ряд ничего не значащих цифр.
Вот только как может воспринять этот сигнал компьютер?  Как  ошибку  -  но
аТан не знает ошибок. Как один сигнал? Вероятно.
     Артур и Томми, как вы уживетесь в одной черепной коробке?
     И кому выпадет узнать это - Кертису Ван Кертису или Дачу?
     - Ваши мальчики живы, - девушка казалась растроганной. Естественно  -
дети редко имеют аТан.
     - Мальчики?
     - Процесс сейчас закончится... или  уже  закончен.  Простите,  мистер
Овальд, это эндорийский обычай - давать близнецам одинаковые имена?
     - Вероятно, - прошептал Кей.
     Машины. Просто машины, не  умеющие  ошибаться.  Никто  и  никогда  не
требовал от них сверять сигналы между собой. Артур Овальд, двенадцать лет,
аТан оплачен. И еще раз Артур Овальд, двенадцать лет, аТан оплачен. Номера
правильные. Можно оживлять. Обоих. Так?
     Кей почувствовал логическую брешь. Нет, невозможно...
     Но ведь это случилось? Карты розданы, на столе два червовых валета. И
никто не удивлен.
     Вот только кому достались карты-близнецы?
     - Вы очень милая. Как вас зовут? - спросил Кей.
     - Карен, - девушка опять смутилась. Господи, что же  это  за  планета
такая... заповедник невинности.
     - Проводите меня к детям, Карен. Я очень волнуюсь за них.
     В отличии  от  женщины  с  Инцедиоса  Карен  не  стала  вспоминать  о
правилах.
     - Пойдемте, мистер. Вы погиб... простите,  неприятность  случилась  в
космосе?
     - Да, мы врезались в астероид, -  мр