ачно  сказал  Кей.  Для  девушки,
знакомой с космосом лишь по программам ти-ви, эта причина должна была быть
не хуже любой другой.
     Они вышли из реанимационного модуля в маленький  квадратный  зал.  По
двери в каждой стене - три одинаковые,  одна,  видимо,  вела  в  служебные
помещения.
     - Там и там, - сказала Карен. Извиняющимся тоном добавила:  -  У  нас
всего три модуля, женщине придется подождать. Ее сигнал пришел позже.
     - Женщине?
     - Ой, вы не вместе? Я подумала... Почти сразу после вас было еще  два
сигнала. Мужчина и женщина из СИБ. Но у мужчины не оплачен  аТан.  Знаете,
так обидно, когда человек мог продолжить жизнь, но не сумел оплатить...
     Кей, не дослушав, шагнул к одной из дверей. Что ж, Каль  по  прежнему
наступает им на пятки. Хорошо еще, что она одна.
     - Подождите, здесь тактильный замок... -  Карен  приложила  ладонь  к
сенсорной пластине, и Кей, опережая ее, вошел в модуль. Вовремя -  решетка
аТан-эмиттера уже уползала  вверх,  открывая  маленькое  обнаженное  тело,
неподвижно лежащее на белом  диске.  Сотрудница,  куда  старше  Карен,  но
чем-то на нее похожая, бросила на них  быстрый  взгляд  и  склонилась  над
мальчиком.
     На мгновение Кею показалось, что он все-таки проиграл. Тело  (Артура?
Томми?) оставалось недвижимым. Потом женщина сказала:
     - Все хорошо, дружок. Все в порядке. Ты живой. Это компания "аТан".
     Мальчик приподнялся на локтях и Кей поймал его взгляд. Артур?  Томми?
Сотрудницы примут лишь один ответ.
     - Сынок! Артур! - бросаясь к мальчику закричал Кей.  -  Артур,  ты...
Ты, Артур!
     - Папаша, выйдите! - в  голосе  женщины  послышалось  раздражение.  -
Мальчик, ты все помнишь? Как тебя зовут?
     - Артур, - и Томми едва  заметно  подмигнул  Кею.  Дач  начал  быстро
пятиться, взял за руку Карен и они выскочили из модуля.
     - Попадет мне от мамы, - сказала девушка, впрочем, без особой паники.
- Видите, аТан безупречен.
     - Пожалуйста.
     Карен молча открыла вторую дверь, оставшись, впрочем, на  пороге.  Но
Кей и не собирался входить - он увидел, что Артур,  сидя  на  краю  диска,
говорит что-то низенькому оливково-смуглому аТановцу.
     - Спасибо, - сказал Кей. - Вы очень добры.
     Он взял Карен за плечи и поцеловал в губы. Это смущения не вызвало  -
девушку еще  пьянил  тот  странный  эротический  заряд,  окружающий  вновь
живущих, что притягивает на работу в "аТан" так много сексофилов.
     - Сейчас подойдет наш психолог... -  медленно  высвобождаясь  сказала
Карен. - Вряд ли он вам нужен, но...
     - Мы очень спешим, - Кей покачал головой. - Это  ведь  наше  право  -
уйти немедленно?
     - Да, но на поверхности...
     - Война?
     - Что вы! Ночь!
     Кей захохотал, все еще не отпуская девушку. Ночь.  Всего  лишь  ночь.
Да, он не отказался бы от ужина и нормального сна. Артур тем более,  можно
не сомневаться.
     Но через  несколько  минут  эта  наивная  девочка  примется  оживлять
Изабеллу Каль, которая имеет право на ношение тяжелого оружия  и  способна
поднять на ноги всю СИБ Грааля, какой бы провинциальной  и  неповоротливой
та ни была.
     - Простите, Карен, но  мы  и  вправду  торопимся,  -  сказал  Кей.  -
Настолько, что рискнем пожертвовать сном и вашим замечательным  бесплатным
завтраком.



                                    10

     Джип был старым,  и  его  автоводителю  Кей  не  доверился  бы  и  на
городском шоссе. А дорога становилась  все  хуже  и  хуже  -  если  первые
километры явно строил "аТан", вместе с комплексом своих зданий, то  дальше
за дело взялись планетарные власти.
     - Проедем мимо столицы, -  сказал  Артур.  -  Тут  на  карте  отмечен
мотель, можно купить еды. Потом в горы... пока мотор выдержит.
     Против ожиданий Кея уснул лишь Томми, закутавшись в  плед  на  заднем
сиденьи. Артур сидел впереди, рядом с Кеем, бодрый и довольный.  На  карту
он едва поглядывал - наверняка знал ее наизусть.
     - У нас нет времени менять машину.
     - Понятно.
     Они купили джип на прокатном пункте возле "аТана", разбудив пожилого,
совершенно нелюбопытного сторожа. Кей  честно  заплатил  полную  стоимость
развалюхи, понимая, что  вряд  ли  вернет  ее  обратно.  Одежду  и  оружие
("Конвои" и станнер) им продали в атановской лавке. Продавца, конечно  же,
на месте не было - их обслужила Карен. Несмотря на  ту  ниточку  симпатии,
которая протянулась между ними, Кей так и не выпросил "Шмель".
     Впрочем, воевать он не собирался. Их спасение было в бегстве - и  Кей
выжимал из изношенного, стучащего мотора сотню километров.
     - Я возьму шоколадку? - спросил Артур.
     - Бери...
     Мальчишка ухитрился развалиться в кресле,  вытянув  ноги  к  лобовому
стеклу. Сейчас он, шурша фольгой обертки, смотрел в ночь. Желтые веера фар
мели пустую дорогу.
     - Если я заторможу, ты вылетишь сквозь стекло, - предостерег Кей.
     - Не, я пристегнулся. А скорость сбавь, скоро грунтовка  начнется.  И
мотель можем пропустить.
     - Есть хочешь?
     - Ужасно. Это так, от воспоминаний. Две недели ничего кроме уколов...
надоело.
     - Я спешил.
     - Да брось, Кей, все ведь обошлось. Мы оба на Таури оплошали.
     Кей Дач искоса поглядел на Артура. Тот дожевывал свою шоколадку, водя
носком кроссовок по стеклу. Почему-то он выбрал себе такую же одежду,  как
на Инцедиосе, а Томми просто повторил его заказ.
     - Ты повзрослел, король, - сказал Кей.
     - Да? С чего бы это?
     - Ты наплевал на смерть, которая всегда была твоим легким выходом  из
беды.
     - Все равно ведь пришлось умереть.
     - Да, но даже смерть мы выбрали сами.
     Вдали замерцал слабый оранжевый огонек - вывеска мотеля.  Кей  сбавил
скорость. Сказал:
     - Я не пойму лишь одно - почему вы оба ожили.  Компьютеру  наплевать,
что один и  тот  же  человек  умер  дважды,  причем  одновременно.  Ладно,
допускаю. Но ведь аТан был оплачен лишь один раз!
     Артур засмеялся.
     - Кей, ты просто забываешь одну деталь. В помещениях "аТана"  ожившие
обладают временным бессмертием.
     - Черт...
     - Когда  компьютер  подтвердил,  что  один  из  нас  имеет  право  на
оживление, то он попал под  действие  закона  о  временном  бессмертии.  И
рассматривая второй сигнал, компьютер разрешил его оживить именно поэтому.
В статистике этот случай  пойдет  как  "смерть  в  помещении  компании  по
невыясненным причинам". Редкий случай... но если бы нас было  не  двое,  а
семеро, все равно оживили бы всех.
     В  мотеле  -  приземистом  деревянном  здании,  возле  которого  было
припарковано несколько фургончиков, Кей разбудил хозяина и еще  раз  нанес
удар по свои сбережениям. Местные продукты на Граале были недороги, но  за
проданный в обход законов фузионный карабин с него содрали тройную цену.
     - Хочешь я поведу машину? -  спросил  Артур,  когда  Кей  вернулся  с
тяжелой сумкой.
     - Давай.
     Дач перелез на заднее сиденье, достаточно широкое, чтобы  вместить  и
его, и Томми. Здесь было тепло - по ровной дороге Кей вел машину,  включив
лишь мотор задних колес. Томми буркнул что-то во сне и прижался к Кею.
     - Кстати, твой контракт  уже  выполнен,  -  заметил  Артур.  -  Я  на
Граале... и даже в двойном экземпляре.
     - Уверен, что мои услуги больше не понадобятся?
     - Вполне.
     - Я все-таки  предпочту  сопровождать  тебя  до  конца.  Помнишь  наш
маленький уговор?
     - Помню.
     Артур вел машину очень ровно, и Кей вскоре уснул. Он все-таки  устал,
страшно устал. Его клиент считал контракт выполненным, но в награду Дач не
верил. У него больше не было ни денег, ни катера, ни бессмертия.
     Стоило сохранить хотя бы силы.


     На площадке прокатного пункта, маленькой и неосвещенной, Каль  быстро
обошла  десяток  машин,  доживающих  свой  век  в   ожидании   богатеньких
бессмертных. Потом вошла в домик хозяина, провела там несколько  минут,  и
вернулась на свежий воздух.
     Здесь действительно легко дышалось, и ночная прохлада  была  бодрящей
как  крепкий  кофе.  Каль  сидела  на  капоте  спортивного   "Тореро",   и
разглядывала небо в поисках быстрой  и  яркой  звезды  -  эсминца  Лемака.
Млечный Путь бриллиантовой крошкой сверкал над Граалем.
     - Везунчик, - сказала Каль небу. - Почему он такой удачливый? А?
     Небо не отвечало, и лишь искорки метеоров вспыхивали над ее головой.
     - И дуракам, почему-то, не везет лишь изредка, - продолжила  Каль.  -
Когда они нужны умным. Эта толстая скотина не оплатила свой аТан... кто бы
мог подумать.
     Издалека, от города, называвшегося на Граале столицей, возник  ровный
гул. Изабелла дождалась, пока флаер медицинской службы приземлился,  после
чего спрыгнула с капота. Врач вытаскивал из машины свой чемоданчик  -  тот
зацепился за сиденье.
     - Что стряслось? А? - мельком глянув на женщину спросил он. В  жидком
свете из кабины его небритое лицо казалось еще более сонным, чем на  самом
деле.
     - Старичок умер, - сказала Каль.
     - Уверены, что страховка... Какого черта? Я  вам  что,  гробовщик?  -
врач обернулся, оставив медицинский чемоданчик в  покое.  Женщина  подошла
достаточно близко, чтобы он мог увидеть ее глаза.
     Там были только безумие и смерть.
     - Нет, ты его клиент, - сказала Каль. Скорострельный  лазерник  в  ее
руках плеснул огнем. Каль  перевела  прицел  на  пилота,  и  увидела,  как
дрогнуло его лицо.
     - Мисс...
     - Вылезай.
     - Зачем?
     - Быстро.
     Пилот на негнущихся ногах покинул свое кресло. Он был  так  послушен,
что даже отошел от флаера, повинуясь кивку женщины. В сотне метров от  них
сияли лампы  у  входа  в  подземный  центр  "аТана"  -  праздничный  блеск
бесконечной жизни, забытых страхов, новых надежд. Это было последним,  что
он увидел.
     - Флаер очень нужен, - забираясь в еще теплое кресло сказала Каль. То
ли небу, то ли убитым людям. Она могла бы реквизировать  любую  машину  на
Граале, но ее жетон остался на эсминце.



                                    11

     Дорога недолго была грунтовой - она растворилась в каменистых холмах,
где колеса джипа выбивали фонтаны мелкой белой пыли. Артур вел  машину  до
рассвета, потом, остановившись, разбудил Кея и Томми. Они поели  копченого
мяса, запаянного в грубые пластиковые пакеты, потом Артур уснул, а Кей сел
за руль. Он проехал еще десяток  километров,  болтая  о  всякой  ерунде  с
Томми, и  слушая  радио.  На  Граале,  похоже,  было  лишь  два  канала  -
планетарный и имперский.  В  полдень  трансляция  музыки  по  планетарному
прервалась, и они услышали выступление Императора. Грей  сказал  лишь  то,
что Кей ждал последние десять дней - началась война  с  Дарлоком.  Поводом
был  взрыв  в  имперском  посольстве  на   Нардии,   центральной   планете
Дарлоксианского Единения, но Дач лишь усмехнулся, вспоминая  Вячеслава  из
спецгруппы  "Щит".  Он  не  ждал  от  этой  войны  особых   потрясений   -
единственный  союзник  дарлоксианцева,  Союз  Алкариc,   имел   достаточно
собственных проблем. Тройственный Альянс, основанный на  имперском  флоте,
десантных отрядах булрати  и  меклонской  технике  был  сейчас  однозначно
сильнейшим  в  галактике.  Возможно,  ставь   Император   задачу   полного
уничтожения древней расы, в игру вступили бы  Силикоиды,  зашевелилась  бы
Конфедерация Псилон, и пламя новой войны захлестнуло бы мир.  Но  на  этот
раз все ограничится уничтожением вражеского  флота  и  оккупацией  десятка
планет - Кей был почти уверен в этом.
     Каль, кружившая во флаере в сотне километров от них - рок заставил ее
проверить вначале другую дорогу, тоже  услышала  речь  Императора.  Скорее
всего она поняла, что  эсминец  Лемака  уже  давно  идет  через  гипер  на
соединение с эскадрой. Но поручиться было трудно - сознание Каль, которому
всегда не  хватало  твердости,  стремительно  погружалось  в  собственный,
искаженный мир. В этом мире не было больше ни Императора,  ни  Лемака,  ни
планеты Инцедиос, где ее пост уже  объявили  вакантным.  Существовал  лишь
Грааль  -  изумрудно-зеленый  в  низинах,  бесплодно-каменистый  в  горах,
существовали редкие поселения, где можно было расспрашивать о старом джипе
с  тремя  пассажирами,  существовал  Кей  Альтос  и  Артур,  раздвоившийся
каким-то чудовищным образом.


     Машина служила им до вечера - пока холмы не  сменились  плоскогорьем,
усыпанным огромными валунами. Кею невольно пришла мысль о леднике -  но  в
камнях не было и следа обточенности, сплошные острые углы и рваные  грани.
Он заглушил моторы, и тишина обволокла древний джип погребальной пеленой.
     - На карте это место названо Злой Землей, - сказал Артур. - А местные
жители предпочитают нецензурное слово.
     - Почему? - полюбопытствовал Кей.
     - Очень много несчастных случаев с теми, кто здесь бывает. Почти  сто
процентов.  Обострения  хронических  болезней,  неосторожное  обращение  с
оружием, падения со скал. Еще пять-шесть лет, и местные власти занялись бы
этим местом всерьез. Мы поэтому так спешили.
     - А как бы ты назвал Злую Землю?
     - Порогом. Не бойся, Кей, у тебя есть ключ.  Даже  два.  Ты  сам  это
знал, иначе не рвался бы за Томми. - Артур выбрался из машины,  отошел  за
ближайший валун и крикнул: - Но постарайся быть рядом  с  кем-то  из  нас,
хорошо?
     Они  оставили  джип,  и  пошли  на  юг  -  по  безжизненной  пустыне,
перебираясь через мелкие  валуны  и  огибая  большие.  Кей  разделил  груз
продуктов на три части, и мальчишки молча  распихали  пакеты  по  карманам
курток. На разговор не хватало ни сил, ни желания, и Дач заметил, что стал
путать Артура и Томми. Идентичность их тел и одежды подкреплялась пугающим
сходством поведения. То ли Томми непроизвольно подстраивался  под  Артура,
то ли, как ни странно это было, наоборот.
     Вечером Томми,  скатившись  с  шаткого  валуна,  оцарапал  щеку.  Кей
почувствовал при этом странное облегчение. Уже темнело, и они остановились
на ночлег, расстелив на камнях содранные с кресел джипа чехлы.  Полимерный
"бархат" почти не пропускал тепло, и Кей мгновенно уснул.
     Утром он обнаружил, что подсохшие царапины  на  щеке  украшают  обоих
мальчишек.
     - Отошел ночью отлить, и налетел на камень, - разъяснил Артур.
     - Очевидно, перед зеркалом? - только и сказал Кей.
     Они поели и продолжили путь. Вел Артур - дорога была знакома ему так,
словно он шел по ней в сотый раз. Два раза пришлось сворачивать в стороны,
чтобы наполнить фляги водой из маленьких холодных ключей.
     Кей почти  все  время  молчал.  Первый  раз  за  последний  месяц  он
почувствовал себя бесполезным - ощущение, привычное  в  конце  работы,  но
неожиданно ставшее до боли резким.
     - Дач, а твой корабль и вправду был разумным? - спросил его Томми  на
одном из коротких привалов.
     - Я программировал псевдосвободу поведения.
     - И что это значит?
     - Он старался выглядеть личностью. Любой  священник  или  программист
докажет тебе, что  это  не  имеет  никакого  отношения  к  разуму.  Просто
неотличимая имитация.
     - И какая тогда разница?
     - Да никакой...
     На маленькую ровную площадку между скал они  вышли  к  вечеру,  когда
начало темнеть. Артур остановился и глянул на  Кея  -  с  легкой  иронией,
которую тот видел в его взгляде лишь на Терре.
     - Стоит здесь заночевать, Дач?
     Кей смотрел на камни под ногами. Они были чуть темнее, чем  следовало
- и казались обкатанными водой или ветром... или огнем.
     - Не стоит, я думаю. Одиночные корветы имели  очень  грязный  движок.
Спорю, что камень фонит.
     - Понял, - констатировал Артур.
     - Кертис садился здесь, - продолжал Кей. - Он выбирал  именно  такие,
ничейные планеты, где не было риска напороться на врага. С компьютерами он
всегда был на "ты"... и его бортовой журнал не вызывал претензий.  Вольные
охотники не признавали приказов и не перед кем толком  не  отчитывались  -
очень удобно.
     - Прекрати.
     Дач продолжал разглядывать оплавленные камни.
     - Плазменная торпеда - чтобы всадить ее во вражеский  транспорт,  два
нейтринника - отбиться от истребителей, три грамма антигелия  в  магнитной
ловушке - вывалить на чужую планету. Очень удачные корабли, они  оказались
полезнее линкоров. Тысячи кораблей, тысячи пилотов - среди них было немало
трусов. Не комплексуй, Арти.
     - Что он хочет сказать? - Томми взял Артура за руку. Они стояли перед
Кеем, словно отражения в невидимом зеркале.
     - Что отец - трус.
     - Артур, Кертис Ван Кертис - не твой отец. Это ты сам, лишь проживший
другую жизнь. Тогда Ван Кертису было лишь девятнадцать лет. У него не было
аТана, денег и власти. А он не хотел умирать.
     Артур криво улыбнулся. Не по детски. И сказал:
     - Наверное, ты хочешь. Пойдемте дальше, там роща у реки.
     Река  была  тихой,  не  похожей  на  горную,  с   заросшими   колючим
кустарником  берегами.  Обещанная  роща  оказалась  десятком  деревьев   -
приземистых, усыпанных сочными оранжевыми стручками.
     - Отрава, - сообщил Артур. - А колючки можно есть, но они невкусные.
     Из обломанных сухих веток Кей развел костер. Они  поужинали  мясом  и
черствыми лепешками, посыпанными горьковатой пряностью. Томми почти  сразу
уснул - не задавая вопросов,  не  интересуясь  завтрашним  днем  -  и  Дач
мимолетно подумал, что мальчик начал свою собственную игру.
     - У нас был уговор, - сказал он  Артуру.  Кертис-младший  смотрел  на
него сквозь пламя костра.
     - Ты и впрямь хочешь меня убить?
     - Если не будет иного выхода. Я хочу правды.
     - До утра подождешь?
     - А зачем?
     - Ночью даже у слов другой цвет.
     - Меньше надо ими играть.
     - Расскажи мне сказку, Кей. Напоследок.
     Дач кинул на землю чехол, лег на тонкую ткань. Небо Грааля плыло  над
ним - холодный сверкающий полог. Артур пристроился рядом.
     - Давным-давно, - сказал Кей,  -  мальчик,  который  боялся  умереть,
нашел бога. Бог был очень стар, и  ему  было  очень  скучно.  Когда-то  он
создал мир, и в этом мире богу не стало места. Он спросил  мальчика,  чего
тот хочет - и мальчик ответил. Он хотел быть хозяином жизни и смерти.
     - Я знаю эту сказку, - сказал Артур. - В ней нет ничего интересного.
     - Самое смешное, - продолжал Кей, - что мальчик не верил в  бога.  Он
верил только в машины, которые были ему послушны. И поэтому  его  бог  был
машиной, и  даже  жизнь  и  смерть,  отданные  ему  во  власть,  оказались
машинами.
     - А почему бог сделал этот подарок?
     - Потому что бесконечная власть и знание не оставляют места желаниям.
И желания мальчика стали желаниями бога. Он ушел с кремневыми  скрижалями,
на которых были чертежи жизни и схемы  смерти.  Он  постарел,  прежде  чем
воплотил их в железо... Спи, Артур. Я подожду до утра.
     - С чего вдруг?
     - С того, что у этой ночи есть свой цвет, и  я  хочу  его  запомнить.
Завтра один из нас умрет, верно?
     - Да, - согласился Артур.
     - Обидно. Я успел к тебе привязаться.
     - Взаимно. Лучше уходи, Кей. Возьми Томми, и уходите.
     - Я за тебя в ответе.



                                    12

     Каль даже не стала садиться  возле  брошенного  джипа.  Флаер  описал
круг, поливая машину конусом прожекторного света, потом взмыл в небо.
     - Я иду, - сообщила Изабелла. - Неужели ты думал уйти, а?
     В кабине  флаера  нестерпимо  воняло  сортиром.  Уже  сутки  Каль  не
утруждала себя посадкой для санитарных нужд,  и  это  казалось  ей  вполне
естественным.
     - Ты мне совсем не нужен, - продолжала Каль. - Плевать  я  хотела  на
аТан. И на то, что ты здесь ищешь. Так, Лемак? Ты же наплевал,  значит  не
стоит оно того...
     Лемак, существующий лишь для Изабеллы Каль, кивнул со второго кресла.
Он снова был старым, каким должен был  быть,  ибо  аТан  не  нужен  героям
детских снов.
     - И как убить бессмертного, я тоже знаю, - продолжала Каль,  уже  для
Луиса, как-то  неуловимо  сменившего  а