яла еженедельный отчет. Рутинная  работа,
по  традиции  сваливаемая  на  заместителя   регионального   Командующего,
приносила ей удовольствие. Простые цифры - о  потерях  мирного  населения,
расходах Службы, количестве  завербованных  агентов.  А  сколько  за  ними
работы, сколько жизней - и еще больше смертей.
     Сколько власти!
     Сообщение с Эндории  пришло  только  к  вечеру.  Изабелла  пролистала
официальную справку, просмотрела ролик, заснятый агентом в доме  Овальдов.
Высокая, худощавая женщина - Карина Овальд,  зарыдала,  увидев  фотографию
Кея - с осунувшимся, полубезумным лицом. Тут  же  взяла  себя  в  руки,  и
насела на агента с вопросами. Как связаться? Почему не сообщили раньше? Мы
не последние люди на Эндории! Не оплатит ли Служба ее перелет на Инцедиос?
     - Тощая стерва, - заключила Изабелла, выключая запись. Этот  торговец
не имел вкуса. Красивая мордашка  -  еще  не  все  в  женщине.  Но  теперь
понятно, в кого пошел его сын... - Артур Овальд, наблюдение,  -  приказала
она.
     Экран вновь ожил - но Артура в маленькой комнатке не было.
     - Поиск.
     Артур Овальд был в душе. Изабелла склонила голову набок,  внимательно
разглядывая мальчика. Красивый, щенок. Отец тоже  ничего  -  но  погрубее,
попроще...
     Мальчик тем временем присел на дно ванны. И принялся  за  то  занятие
подростков, для которого душ служит самым удобным прикрытием.
     Каль почувствовала, что начинает возбуждаться. Работа редко оставляла
ей время на секс.
     Включив  экранирование,  Изабелла  достала  из  нижнего  ящика  стола
вибратор. Не отрывая взгляда от экрана, закинула ноги на стол...
     Артур принимал душ достаточно долго, чтобы Изабелла Каль получила все
желаемые эмоции. Приведя себя в  порядок,  она  включила  автосекретаря  и
сказала:
     - Семья Овальд. Красный режим  отменяется.  Желтый  режим  в  течении
недели. Оперативная работа - Луис Номачи.  Видеоконтроль...  видеоконтроль
остается на мне.
     Ей понравилось недавнее ощущение. То, чем ей приходилось заниматься с
директором Службы Куртом несло в себе мало приятного.



                                    8

     На следующий день  Артуру  Овальду  разрешили  навестить  отца.  Кей,
полулежа в постели, ел жиденькую овсяную кашу. Вкус у нее был божественный
- по сравнению  с  теплой  минеральной  водой,  которую  позволили  выпить
накануне.
     - Папа?
     Кей молча протянул тарелку медсестре - рыженькой  девице  субтильного
телосложения. Они с Артуром смотрели друг на друга.
     - Я рад, что ты не посрамил имя деда, - сказал Кей.
     Артур улыбнулся.
     - Пап, ты гораздо лучше выглядишь.
     - Это неудивительно.
     Артур покосился на медсестру. Сообщил:
     - Они связались с мамой... она со мной разговаривала. Я  сказал,  что
приезжать не надо. Ты ведь через три дня выпишешься, и мы  полетим  домой.
Правда?
     Старый,  хитрый  Ван  Кертис.  Он  переиграл-таки  Службу.   У   меня
действительно есть домик на Эндории, и жена по имени Карина...
     - Придется полететь, сын. В  нашем  космопорте  кое-кто  нуждается  в
хорошем скандале. Мы из них  вытрясем  все...  и  за  корабль,  и  за  эти
мучения.
     Рыжая медсестра улыбнулась, отворачиваясь. Этот здоровяк-торговец был
ужасно самонадеян. Технические службы космопортов поднаторели на  подобных
скандалах.
     Впрочем, эндориец чертовски упорен и удачлив. Возможно  он  и  выжмет
какую-то сумму... через пару лет.
     - Артур, принеси мне нормальный бутерброд... - прошептал за ее спиной
Кей Овальд. Вот, всегда так. Стоит  пациенту  начать  шевелиться,  как  он
мечтает нарушить режим...


     Луис Номачи был человеком обманчивой внешности. Пухлый  как  колобок,
жизнерадостный,  радующийся,  как  казалось,  всему   происходящему.   Его
способность быстро подниматься по службе вызывала удивление коллег.  Луиса
считали стукачом, поговаривали о высоких покровителях. Но дело было совсем
не в этом. Просто Луис умел принимать любые правила игры.  Такие  как  он,
выживали на оккупированных планетах, переживали смену всего начальства,  и
шли вверх - медленно, но неуклонно. Раньше их рост сдерживал  срок  жизни.
Теперь наступало их время, их шанс.  Способные  приспособиться  ко  всему,
выдержать победу и поражение - они подобно колючей сорной траве прорастали
на теле Империи Людей. Нельзя даже было назвать их аморальными. Они  всего
лишь соответствовали моменту.
     Сейчас у Номачи было очень несложное  задание  -  контроль  за  двумя
эндорийцами, находящимися на  желтом  режиме.  Отец  и  сын.  Добрались  в
космопорт из регионального  отделения  "аТана"  -  повезло.  Каль  провела
первичную проверку  -  и  скинула  дело  на  него.  Пассивное  наблюдение,
проверка данных - что может быть проще...
     Но почему Изабелла Каль  лично  вела  эндорийцев?  Почему  продержала
неделю на красном режиме - пока ни поговорила с Овальдом-старшим и ни дала
запрос на их  родину?  Номачи  был  лишен  звериного  чутья  Изабеллы,  ее
семидесятилетнего опыта. Зато верить в  чужой  опыт  он  умел.  И  обладал
упорством того плана, что присуще скорее дверной пружине, чем человеку.
     Скрючившись перед терминалом компьютера, поминутно жуя сухое  печенье
из пачки, Луис открывал то один, то  другой  файл  по  "делу  эндорийцев".
Рапорт лейтенанта внешней охраны, заключение врачей,  протоколы  первичных
допросов мальчика, запись  разговора  Изабеллы  и  Кея,  доклад  Службы  с
Эндории... Оценка  общей  достоверности  информации  -  восемьдесят  шесть
процентов. Прекрасно. Золотая середина... не слишком мало, и не  настолько
много, чтобы вызвать подозрения. В чем-то они лгали, как и положено любому
добропорядочному человеку.
     Но Изабелла Кай питала сомнения на их счет.
     Луис вернулся к оперативной информации. Фотографии  Кея  и  Артура...
стоп. Не слишком-то  они  похожи.  Карина  Овальд  наставляла  мужу  рога?
Возможно... Луис вызвал файл с краткой информацией  о  Карине.  Портрет...
Ну, если она мать мальчика, а Кей  его  отец...  Луис  запустил  программу
физиономического анализа.
     Пятьдесят два процента. Артур мог  быть  сыном  их  обоих,  мог  быть
прижит от другого мужчины, мог быть удачно усыновлен. Опять-таки - средний
результат... А если по другому? Вероятность, что  Артур  -  сын  Карины...
вероятность, что Артур сын Кея...
     Двадцать процентов. Шесть процентов.
     Прекрасно. Что-то не нравилось программе. Мальчик, который был  сыном
Карины и Кея, не мог быть сыном Карины или Кея. Как необычно...
     Программа  могла  дурить.  Карина  могла  изменять   мужу.   В   бюро
усыновлений при подборе ребенка могли пользоваться точно такой же техникой
- и подобрать удачного ребенка  для  пары,  а  не  для  Карины  и  Кея  по
отдельности. Не стоило даже затевать расследования.
     Но человек-пружина не умел останавливаться на полпути. Была проверена
Эндория, была проверка на месте. Что осталось? "аТан"?  Вечное  бельмо  на
глазах всевидящей Службы. Вечный позор. Они пользовались аТаном  на  общих
основаниях, и после обоюдоудачной перестрелки порой  воскресали  рядом  со
своими убийцами. Империя Кертиса Ван Кертиса, государство  в  государстве.
Как унизительно знать, что все тайны спецслужбы  могут  быть  выкачены  из
памяти погибшего -  и  великодушно  оживленного  сотрудника.  Несмотря  на
заверения Кертиса самому Императору, несмотря  на  показное  дружелюбие  и
льготные тарифы. "аТан" хранил свои секреты...
     Но в самом прочном панцире есть слабые места.
     Луис послал запрос на расконсервацию агента, завербованного  в  рядах
"аТана". Послал без мотивации, слегка надеясь, что запрос не  пройдет.  Он
не хотел возиться с этим делом... но не умел отступать.
     Запрос прошел.
     - Так тому  и  быть,  -  сказал  Номачи  компьютерному  терминалу.  -
Раскрутим вас на полную  катушку,  как  положено.  Не  зря  же  вы  налоги
платите...


     Кей тренировался. Тело ослабло  не  сильно,  видимо  мышцы  во  время
болезни  искусственно  стимулировали.  Гораздо  больше  хлопот  доставляло
возможное наблюдение - ему приходилось заниматься вполсилы. В  великолепно
обставленном спортивном  зале  маленького  госпиталя  это  было  чертовски
обидно.
     С сожалением выйдя из-за очередного тренажера,  Кей  поискал  глазами
Артура. Тот сидел на конструкции, похожей на рабочее  место  палача.  Руки
его были закреплены на гидравлических пружинах.
     - Давай, давай, - подбодрил сына мистер Овальд. - Раз уж мы заплатили
такие деньги, так тренируйся до седьмого пота.
     - Угу, - медленно разводя руки пообещал Артур.
     Кей прошел в сауну. Лег на деревянную полку, чувствуя,  как  высыхает
на коже пот. Не по правилам,  но  как  отдыхает  тело...  Потом  он  снова
вспотел - и стал терпеливо ждать, пока испарится и эта влага.
     Пришел Артур, устроился на полку ниже. Полежал немного, и сказал:
     - Мама, наверное, волнуется. Мы скоро полетим домой?
     Это была заранее оговоренная фраза. Артур чего-то боялся. Или  просто
спешил на свой Грааль?
     - Через три дня рейс на Илион. Оттуда домой рукой подать.
     - А  завтра  вечером  уходит  лайнер  на  Эпсилон  Волантиса.   Можно
оттуда... я считал, быстрее выходит.
     - Сын, надо считать еще и расходы, - наставительно  произнес  Кей.  -
Сам знаешь, в какой мы сейчас ситуации. Из наших  живодеров  пока  выжмешь
денежки... Я пойду в бассейн, а ты пропотей как следует.


     На расстоянии шестьдесят километров от Имперского  космодрома,  рядом
со зданиями империи "аТан", Луис Номачи разговаривал со своим агентом.
     - Вы... вы уверены в безопасности встречи?
     - Экран надежен, - презрительно произнес Луис.
     - Вы не знаете возможностей нашей охранной службы...
     - Зато вы знаете наши!
     Златокудрое  существо  смутного  пола  плаксиво  скривило  ангельское
личико.
     - Такие обширные требования... Я готов послужить Императору, но...
     - У тебя есть "но" для Императора? - заинтересовался Луис. - Я еще не
слышал такого!
     Существо притихло.
     - Мне плевать на твои проблемы. Уверен, что ты трахаешься с половиной
мужчин и женщин вашего гадюшника. И еще более уверен, что  фильм,  где  ты
ласкаешь гениталии булрати, их развеселит.
     - П-послушайте, вы должны п-понять меня, как мужчина мужчину...
     Луис разразился добродушным смехом.
     - А ты шутник... шутник. Тебе бы родиться многоразовым и безразмерным
презервативом, ты бы был на своем месте.
     - У меня только начала налаживаться спокойная сексуальная жизнь...  -
обреченно сказал танатолог.
     - Налаживай. И помни - чем больше данных об Овальдах ты нам передашь,
тем на больший срок тебя оставят в покое. Привет любимым.
     Луис  зашагал  к  флаеру.  К  людям  подобного  типа  он  не   боялся
поворачиваться спиной. Здорово, что  большинство  не  приемлет  межрасовый
секс. Это делает меньшинство полезным для спецслужб...
     Садясь  в  кабину  он   подумал,   что   если   межрасовые   контакты
легализуются, то надо будет настроить  общество  против  чего-то  другого.
Против мазохизма, гомосексуализма, или поцелуев в губы - это уже детали.
     Нельзя терять такой удобный слой информаторов.



                                    9

     На бетонной глади посадочного  поля  двухсотметровый  лайнер  казался
небольшим. Звук через толстое стекло почти не доносился. Снующие от зданий
к лайнеру и обратно машины выглядели детскими игрушками богатого ребенка.
     "Такого, как Артур Кертис,  например",  -  подумал  Кей.  Но  прежней
неприязни к мальчишке в сознании не возникло. Все-таки он его вытащил. Чем
бы ни руководствовался - но вытащил.
     Мимо них прошла по залу ожидания еще одна  группа  пассажиров.  Самые
обеспеченные  граждане  Великороссии  предпочитали   эмигрировать   не   в
Кайзерлэнд или Сигун, а сразу на другую планету. Наверняка, как это всегда
бывало, самыми обеспеченными оказались те, кто развязал войну.  Женщины  в
мехах,  мужчины  в  костюмах,  казавшихся  скромными,  пока  не  подойдешь
вплотную, сытенькие разряженные  дети.  Многие  вели  на  поводках  собак,
некрасивая темнокожая девица несла на руках кошку.
     - Я очень скучаю по маме, - произнес Артур.
     - Не ной, сын, - спокойно ответил Кей.
     - Очень скучаю!
     Кей присел, заглядывая Артуру в глаза.  Мальчик  явно  был  на  гране
срыва.
     Почему?
     Рвался к несуществующей матери? Или той,  реальной,  которую  Кею  не
довелось увидеть?
     - Малыш, соберись... - Кей провел  ладонью  по  лицу  Артура.  Ладонь
намокла. - Ну что с тобой?
     Артур молчал.
     Кертис Ван Кертис  завоевал  свое  положение  не  только  везучестью,
чугунной задницей и умением подойти к  людям.  У  него  еще  было  хорошее
чутье... как у славной женщины  Изабеллы  из  местного  отделения  Службы.
Артур это чутье вполне мог унаследовать.
     - Давай посмотрим, что мы можем сделать, сын, - Кей  взял  Артура  за
руку. Они подошли к кассе.
     - Места есть, - с готовностью сообщила девушка в старомодных очках. -
Люкс, первый класс, бизнес-класс...
     На маленьком табло, обращенном к Кею, высветились цифры. Кей  поскреб
затылок.
     - А... извините, во втором классе...
     - На такие расстояния не летают корабли с местами второго  класса,  -
сразу посуровела кассир. Потом глянула на умоляющее лицо Артура -  и  чуть
отошла. - У вас денежные затруднения, мистер?
     - Да... понимаете, нам добираться до Эндории, а наш корабль... я ведь
и сам пилот, торгую... торговал...
     - Давайте посмотрим, что мы можем для вас сделать... - пальцы девушки
запорхали над клавиатурой. - Возраст мальчика?


     Луис покрутил  в  руках  дискету.  Молодец,  танатолог.  Дрянь  -  но
молодец. Трехдневная запись памяти Кея Овальда! Какая бы чушь там ни была,
но сам факт существования этой записи - сенсация. Вот они, нравы  "аТана".
Вот она, цена бессмертия!
     Вставив    дискету    в     компьютер,     он     начал     подбирать
программу-видеоадаптер.   Проклятый   "аТан"    использовал    собственные
компьютеры, программы и кодировки...


     - Итак,  учитывая  скидку  за  возраст  ребенка,  отсутствие  багажа,
недозагрузку рейса, вашу  пересадку  на  Волантисе  на  корабль  нашей  же
компании... Цена составит сорок  восемь  процентов  от  первоначальной!  -
Девушка-кассир  пожала  плечами,   словно   сама   удивилась   полученному
результату.
     - Пап... - прошептал Артур.
     - Поторопитесь с решением, до окончания посадки - пятнадцать минут.
     - Ну, такого шанса упускать нельзя! - махнул рукой Кей. - Оформляйте.
     Он отправил под прозрачный щиток кассы документы, и положил кредитную
карточку на панель интерфейса. Спросил:
     - Карточку "аТана" принимаете?
     - Конечно...


     Да, лихо  размазало  пацана,  подумал  Луис,  наблюдая  за  кровавыми
клочьями на стенах рубки. Потом изображение подернулось розовой мутью -  у
Овальда старшего начали лопаться глаза.
     Номачи достал из стола пачку печенья. Разорвал  пластиковую  обертку.
Хорошо он поработал... и плевать на лишний вес.
     - Дня на два  назад  отмотай,  -  предложил  он  машине.  Вышколенная
сервис-программа поняла.
     На  экране  возникла  оскаленная  морда  булрати.  Луис   поперхнулся
печеньем.
     - Кузуар буул-рати, к, хаа!  К,  хаа,  буул!  -  произнес  голос  Кея
Овальда.
     - Хазр, кхомо! - фальцетом откликнулся булрати.
     Из открытого рта Луиса сыпались на клавиатуру непрожеванные крошки.


     Маленький автобус остановился под днищем лайнера. Последние пассажиры
торопливо втягивались внутрь лифтовой трубы.
     Охранник, нервно прислушивающийся к гулу  разогреваемых  генераторов,
провел  по  документам  Кея  детектором.  Индикатор   засветился   желтым.
Пассивное наблюдение? Что ж, это не препятствует покидать планету.  Шедший
следом мальчик тоже был под наблюдением... с  ума  они  все  посходили,  в
оперативном отделе.
     Шлепнув по втягивающейся в корпус корабля лифтовой трубе ладонью - на
удачу, охранник заспешил к нетерпеливо сигналящему автобусу. Опасное  дело
- стоять поблизости от стартующего на гравитационниках корабля.


     ...Когда Кей отвел взгляд от мертвого булрати - как он  его  убил-то?
одним касанием? Луиса ждал новый шок.
     Этого человека в лицо знали все.  Кертис  Ван  Кертис.  И  он  весьма
напоминал... сына Кея Овальда. Точнее - Артур Овальд походил на него.
     - Портрет Артура Ван Кертиса! - завопил Номачи.  Машина  сражалась  с
неожиданным заданием секунд  пятнадцать  -  все  это  время  Луис  провел,
пританцовывая у стола.
     - Единственная доступная фотография сделана в возрасте  пяти  лет,  -
любезно сообщил компьютер.
     Луису улыбался пухлый малыш.
     - Вероятный облик сегодня! - заревел Луис.
     Плотно сжав тонкие губы с экрана смотрел парень лет семнадцати.
     - А в двенадцать?
     Артур "Овальд", почти такой, каким Номачи видел его  утром,  появился
на дисплее.
     - Ух, - сказал Луис. - Ух.
     - Мало данных, - забеспокоился компьютер.
     - Отключись, железка!  -  выбегая  из  кабинета  крикнул  Номачи.  По
коридору... мимо охранников... через приемную...
     Луис влетел в кабинет Изабеллы Каль. Шок был так велик, что  он  даже
не стал ничего обдумывать.
     - Включите экран, - не здороваясь попросил Номачи.
     Изабелла молча  включила  экран  и  личное  записывающее  устройство.
Спросила:
     - Чем вызвано ваше оживление?
     - У нас в руках, - подходя к столу произнес Номачи, - у нас  в  руках
Артур Ван Кертис!
     - А кто еще? - не скрывая презрения спросила Каль.
     - Очевидно - его телохранитель. Человек, намолотивший на комбайне два
десятка повстанцев.
     Лицо Изабеллы побелело.
     - Вы их задержали, Луис?
     - Я... нет... я спешил... - Номачи  с  ужасом  почувствовал  в  своем
голосе интонации плаксивого извращенца-танатолога.
     - Артур и Кей Овальды. Поиск, - Изабелла пригнулась к экрану.
     -  Работаю...  работаю...  Артур  Овальд,   -   обрадованно   сообщил
компьютер. - Покинул планету на лайнере "Волантис-круизный" компании "Стар
Трек"  десять  минут  назад.  Кей  Овальд.  Покинул  планету  на   лайнере
"Волантис-круизный" одиннадцать минут назад.
     К счастью для Номачи, он успел сдержать самоубийственный вопрос - как
один и тот же корабль мог стартовать в разное время.
     - Диспетчера космопорта... - одарив Луиса ненавидящим взглядом велела
Изабелла.  -  Я  заместитель  Командующего  планетарного  филиала   Службы
Имперской Безопасности Изабелла  Каль,  -  выпалила  она  появившемуся  на
экране мужчине. Еще никогда титул не казался ей столь длинным и  ненужным.
- Требую возвращения на планету лайнера "Волантис-круизный".  Дело  особой
важности. Именем Императора.
     Разрывая воротник блузки она вытащила персональный жетон на  цепочке,
и сунула прямо в объектив. Луис, вытаращив глаза, смотрел на  обнажившиеся
груди - покрытые багровыми пятнышками ожогов  и  мелкими  порезами.  Он  и
помыслить не мог, что Каль склонна к мазохизму.
     - Поздно, - поглядев на какой-то экран сообщил  диспетчер.  -  Лайнер
только что вошел в гиперпрыжок. Что произошло? Террористы? Бомба?
     Изабелла отключила связь. Опустилась в кресло, устало спросила:
     - Так кто был у нас в руках? И откуда эта удивительная догадка?
     Покосившись на грудь она досадливо запахнула блузку.  И  Луис  понял,
что его шансы на карьеру - и саму жизнь - резко упали в цене.



                                    10

     Лайнеры такого класса,  как  "Волантис-круизный",  стартовали  мягко.
Артур и Кей зафиксировались в креслах - но это было не  больше  чем  данью
традиции. Десять минут легких перепадов гравитации - при  таких  размерах,
как  у  лайнера,  скомпенсировать  все  перегрузки  не   удавалось   самым
совершенным машинам.
     Потом что-то неуловимо изменилось.  Пол  стал  незыблем,  как  твердь
планеты