Сейкер помолчала, разглядывая Кея. Спросила:
     - Кертис пообещал тебе так много, земляк?
     На лице Кея не дрогнул ни единый мускул.
     - Дело уже не в Кертисе, сестра.
     - Ты расскажешь?
     - Корабль!
     - Его готовят, Кей. Я могу узнать хоть что-либо?
     Дач покачал головой.
     - Кей, военная база Империи  -  это  не  провинциальная  тюрьма.  Там
найдется оружие на твою броню, броня на  твое  оружие  и  несколько  сотен
профессионалов.
     - Я знаю. Сколько у меня времени?
     - Пять  часов.  Не  гримасничай,  на  твое  корыто  навешивают  блоки
маскировки и вспомогательный движок. Ты достигнешь  Догара  за  двенадцать
часов... быстрее - просто невозможно. Да и мне нужно время  на  проработку
плана... логика никогда не была твоей сильной стороной.
     Они вышли из зала вместе - Лика Сейкер  в  длинном  темном  платье  и
полуобнаженный Кей Дач. Техники уже начали возиться с броней  -  "Серафим"
требовал тщательной проверки и подзарядки.
     - С тобой пойдут Кас/с/ис и Андрей. Им я верю.
     - Железо на железо?
     - А разве есть выход? Еще дам пару шестерок. У них  погашен  инстинкт
самосохранения, так что используй их полностью.
     - Хорошо. Лика, кто ваш мясник?
     Женщина поморщилась.
     - Что ты хочешь?
     - Все, что ты сможешь мне дать.


     Врач был молодым, с короткой бородкой, вялым взглядом из-под очков  и
абсолютно неспешными движениями.  Он  осмотрел  Кея,  потом,  оставив  его
лежать на кушетке диагноста, долго изучал ползущие по монитору строчки.
     - Вы более чем здоровы.
     - Знаю. Но этого недостаточно.
     - Времени у нас много?
     - Совсем нет.
     Врач откинулся в кресле, разглядывая Кея со спокойным любопытством.
     - А не жалко себя, парень?
     - Нет. Предлагай.
     Сейкер,  стоящая  в  углу,  едва  заметно  кивнула.  Врач   вздохнул,
поправляя оправу. Предупредил:
     - Я тебя потом не восстановлю.
     - Понимаю.
     - У тебя разовая акция?
     - Да. На два-три часа.
     -  Хорошо.  Полимерные  цитостимы  в   мышцы,   керопласт   подкожно,
кардиоводитель и гормономодулятор. Плюс обычный боевой коктейль.
     - Работай, - закрывая глаза сказал Кей.
     Когда  ему  делали  уколы  в  мышцы,  Сейкер   молча   наблюдала   за
происходящим. Мутная желтая жидкость  вводилась  неохотно  -  даже  сквозь
самые толстые иглы. Потом автохирург, похожий на громадного металлического
паука, явно меклонской сборки, вонзил полое щупальце  в  грудь  Кея  между
третьим  и  четвертым  ребром  слева.  Маленькая   ампула   кардиоводителя
скользнула по щупальцу и присосалась к миокарду.
     Сейкер вышла.
     -   Долго   еще?   -   спросил   Кей.   Врач,   задающий    программу
фармосинтезатору, покачал головой:
     - Полчаса.
     Автохирург вытер с кожи капельку крови, брызнул фиксирующим спреем  и
отполз. Врач достал из стеклянного  шкафа  маленький  прибор  -  блестящая
щетка из тонких игл и прозрачный пузырь  с  опалесцирующим  раствором  над
ней.
     - Будет больно, - сообщил он, прикладывая "щетку" к телу Кея.
     Приборчик издал щелкающий звук, и иглы  на  мгновение  погрузились  в
кожу.
     - Я бы и сам догадался, - сказал Кей.
     Он не издал ни  звука  за  все  время  операции,  чем  вызвал  легкое
уважение врача. Но это было непросто.



                                    7

     Гиперкатер был почти неузнаваем под тем снаряжением, которым обвесили
его техники Семьи. Цилиндр дополнительного двигателя делал его похожим  на
древний  шаттл  конца  двадцатого   века.   Контейнеры   с   маскировочным
оборудованием пришлось  крепить  на  жилом  отсеке,  и  Кей  лишь  покачал
головой, представив новую аэродинамику своего корабля.
     - Все, что могу сделать, - сказала Лика.
     В каньонах гулял ветер - на южном полушарии Горры наступал  ненастный
сезон. Над скалами неслись низкие буро-зеленые тучи - вода  и  плодородный
ил, поднятые ураганами в дельтах полярных рек. Гранитное поле  космодрома,
достаточно большое, чтобы принять  пару  крейсеров,  казалось  заброшенным
много лет назад.
     - Спасибо, - сказал Кей. Ему  было  плохо  -  ныли  мышцы,  напоенные
клеточными стимуляторами, зудела кожа, пропитанная  керопластиком.  Колола
печень, мучительно пытающаяся обезвредить чужеродные ткани.
     Кей Дач не привык чувствовать себя больным.
     - Это действительно так важно для тебя? - спросила Сейкер.
     - Да.
     Он посмотрел на женщину, правящую Семьей. Едва заметно улыбнулся -  и
встретил такую же неуловимую улыбку.
     - Я ничего не могу тебе сказать, - произнес Дач.
     - А ничего и не надо, Кей.
     - У тебя будут проблемы, Лика.
     - Не думай о них.
     Кей Дач коснулся ее губ - мимолетным, прощальным поцелуем, отступил к
катеру. Поднял руку - пальцы были сжаты в кулак, лишь  большой  отведен  в
сторону, и сказал:
     - Шедар.
     - Шедар.
     Он пошел к открывшемуся люку, а женщина стояла,  кутаясь  в  короткую
бархатную куртку. Сейкер не стала отходить за круг безопасности,  и  катер
стартовал в десяти шагах  от  нее  -  черно-серый  металлический  шершень,
возносящийся  на  невидимом  столбе  гравитационного   поля.   Катер   шел
вертикально, и лишь хрустел, крошась, камень космодрома. В ста метрах  над
землей катер чуть просел - пилот  отключил  гравитационники,  переходя  на
плазменную тягу. Сейкер продолжала стоять, глядя на тающий в небе огненный
цветок. Когда катер пробил тучи и исчез, она позволила себе обернуться.
     Референт стояла рядом - молоденькая девочка, вытащенная ей  пять  лет
назад из Хаксианских трущоб. Ободок коммуникатора  на  ее  голове  казался
затейливым украшением.
     - Корабль Старшего Сына приземлится через семь часов, Мать, - сказала
девушка.
     Сейкер кивнула.
     - Я рискну предложить... - во взгляде девушки не  было  ничего  кроме
обожания  и  тревоги.  -  Командующий  Экваториальной  Базой   под   нашим
психоконтролем. Если он будет действовать согласно уставу, то  корабль  не
достигнет планеты.
     Лика покачала головой.
     - Старший Сын в ярости, - тихо сказала девушка. - Мы пошли против СИБ
и армии... он может добиться Семейного Совета.
     - Мать не убивает своих детей, - сказала Сейкер. Во  взгляде  девушки
впервые появилось что-то вроде иронии:
     - А дети могут убить мать?
     - Это их право.


     Катер Кея не был рассчитан  на  шестерых  -  ни  по  площади,  ни  по
ресурсам жизнеобеспечения. К счастью, и меклонцу,  и  киборгу  требовалось
гораздо меньше кислорода и пищи чем людям, а полет обещал быть недолгим.
     Обещанные  Ликой  "шестерки"  оказались   двумя   молодыми   парнями,
похожими, как две капли  воды.  Либо  близнецы...  либо  чертовски  наглые
клоны. Кей поговорил с ними пару минут, глянул, как они управляют катером,
после чего со спокойным сердцем оставил их в  рубке.  Ребята  были  хорошо
подготовлены, зря, только, они решили войти в Семью.
     Меклонец и киборг сидели на полу в каюте. Они то ли беседовали  -  на
частотах, недоступных человеку, то ли вели  какую-то  игру  в  виртуальном
пространстве, доступном им, как никому другому.
     -  Вопрос,  Кас/с/ис,  -  произнес  Кей.  Уродливая  голова  рептилии
повернулась к нему.
     - Одним из наших противников будет меклонец. Тебя это не смущает?
     - А тебя не смущают противники-люди? - спросил в ответ чужой.
     - Хорошо. Еще вопрос.  Твой  соплеменник  имеет  асинхронию  движения
конечностей в походной трансформации. Что это означает?
     Меклонец помолчал пару секунд. Сказал:
     - Либо на этапах киборгизации была допущена неаккуратность в сращении
нервных цепей, либо он сознательно усиливал основную функцию.
     - Не понял, - признался Кей. Меклонец издал почти человеческий вздох:
     - Хирург был хреновый, ясно? Это  первый  вариант.  А  второй  -  наш
противник  добивался  максимальной  эффективности   в   одной   из   своих
трансформаций. Например - в боевой.  На  мелкие  погрешности  при  обычном
движении, неудобства в позе отдыха и прочем он решил не обращать внимания.
     - И что нам это дает?
     - Первое даст мне преимущества в поединке. Второе - наоборот.
     - А для меня?
     - Тебе все едино, - уверенно сообщил  меклонец.  -  Если  не  успеешь
выстрелить первым, то он тебя так и так сомнет.
     - Спасибо.
     - Не за что.
     - Вы сможете отдохнуть здесь?
     - Конечно, - Кас/с/ис, уловив, что  разговор  окончен,  повернулся  к
киборгу, так и не проронившему ни слова.
     ...В своей спальне Кей согнал Томми с кровати, стянул на  пол  тонкий
матрас, достал из шкафчика чистое белье. Сказал мальчику:
     - Поспишь на полу, хорошо?
     Недостаток гостеприимства Томми не удивил. А вот явные намерения  Кея
немедленно уснуть поразили.
     - Мы же скоро драться будем!
     - Мы? "Мы долетели",  как  сказала  муха  в  грузовом  трюме,  -  Кей
усмехнулся, устраиваясь поудобнее. - У тебя будет задача  не  попасть  под
выстрелы. А до драки еще одиннадцать часов.
     Томми хмыкнул, покорно укладываясь. Спросил:
     - Тебе совсем не страшно?
     - Страшно. Катер!
     - Слушаю, приятель, - хрипловато отозвалось из-под потолка.
     - Как тебе эти пилоты?
     - Ничего. Тот, который  пошел  спать,  был  лучше.  Но  и  оставшийся
неплох... не ревнуешь?
     - Да бога ради, тащись... А те жестянки, что к тебе пристегнули?
     - Двигатель туповат, но послушен. У  маскировочного  блока  многовато
гонору... посмотрим, как будет работать.
     - Посмотрим, - согласился Кей. - Выключи свет. И разбуди  меня  через
восемь часов... или если мальчик попробует меня убить.
     - Я ему попробую, - мрачно пообещал катер. - Спокойной ночи, хозяин.
     Как ни странно, но Дач уснул лишь  через  полчаса,  когда  Томми  уже
давно ровно дышал, побежденный усталостью. Кею  было  страшно,  и  слишком
сильно зудела кожа.



                                    8

     Грузовик с мороженным мясом подошел к орбитальной базе  на  несколько
часов  раньше  графика.   Дежурный   офицер   мысленно   обругал   пилота,
возомнившего себя гонщиком  -  на  посадочной  палубе  уже  не  оставалось
свободных причалов. Но объяснять гражданским смысл слова  "пунктуальность"
было  бессмысленно.  Вольнонаемный  пилот  вполне  мог  сбросить  грузовой
контейнер  и  погнать  свой  древний  буксир  "вниз"  -   к   незатейливым
развлечениям Догара.
     Офицер приказал отогнать в зону ожидания пассажирский челнок,  вторые
сутки  ожидающий  у  причала  туристическую  группу  с  Эндории,  и  хмуро
уставился на экран. Десятилетия мира превратили военную станцию черт знает
во что -  в  перевалочный  пункт  для  гражданских  кораблей,  орбитальный
накопитель, дешевую стоянку для прижимистых пилотов...
     Грузовик пристыковался удивительно легко. Словно огромный контейнер с
бараниной был пустым... или его вовсе не было.
     Офицер глянул на пульт контроля - все было в порядке.  Пилот  ответил
на требуемые запросы, сообщил свой  номер  и  стандартный  пароль,  назвал
проверочный  код...  и  даже  предъявил  сиреневый   допуск.   Более   чем
достаточно.
     Поколебавшись, офицер запросил красный допуск. Автоответчик грузовика
помедлил и выдал требуемое. Через минуту он  послушно  предъявил  и  белый
допуск.
     Офицер еще размышлял над тем, откуда гражданский каботажник знает то,
что положено знать лишь военным кораблям крейсерского типа, и  не  слишком
ли это хорошо для правды, когда на посадочной палубе загремели выстрелы.


     Первым из катера вышел меклонец, за ним -  близнецы-"шестерки",  чьих
имен Кей так и не стал спрашивать. Глупо было позволять себе хотя бы  тень
человеческого отношения к пешкам.
     Дач выпрыгнул из люка, и прежде чем коснулся  истертых  плиток  пола,
услышал выстрел. Меклонец, не нуждавшийся во внешнем оружии,  задействовал
свой плазменный генератор.
     "Хух!" - вздохнуло опадающее пламя,  в  котором  судорожно  дергалась
паукообразная  машина.  К  сожалению,  на  каждом  причале  военной   базы
полагался робот-охранник. К сожалению, он явно успел дать сигнал тревоги.
     -  Поехали!  -   закричал   один   из   близнецов.   Старинный   клич
пилотов-смертников звучал удивительно нелепо, но подкрепивший его  пунктир
лазерных разрядов сгладил впечатление.  Боевик  Семьи  аккуратно  прошелся
лучом по углам ангара - датчики внутреннего  контроля  обычно  размещались
там. Вспухли облачка пара - испарялась  сконденсировавшаяся  при  открытии
шлюза влага.
     Второй боевик деловито обежал катер по периметру и  замер.  Фузионное
ружье  в  его  руках  слегка  подергивало  стволом  -  похоже,  это   была
интеллектуальная модель.
     - Кас/с/ис, дверь!  -  бесполезно  приказал  Кей.  Меклонец,  похожий
сейчас на вздыбившегося шестиногого  коня,  уже  навис  над  бронированной
плитой.
     Из катера, (выглядевшего как старый контейнеровоз),  появился  Томми.
Его броня, имевшая приоритетную команду на сопровождения  Кея,  подошла  к
Дачу и аккуратно встала за его спиной. Мальчишка  таращился  сквозь  синий
лед бронестекла на догорающего робота.
     Дверь, словно бы и без всяких  усилий  со  стороны  Кас/с/иса,  стала
уползать в пол. Едва лишь щель достигла полуметровой ширины, как меклонец,
сменив трансформацию, перепрыгнул через нее. Раздался легкий шум.
     Последним из катера появился киборг. Пошел к двери - неторопливо,  но
так целесообразно, что достиг ее именно в момент открытия. За  дверью  был
широкий светлый коридор, уходящий к складам базы. Меклонец стоял метрах  в
пяти от двери, под передними конечностями лежало неподвижное  человеческое
тело. Синеватые  вспышки  работающего  нейроизлучателя  боролись  с  белым
светом потолочных плафонов. Кас/с/ис вел заградительный огонь.
     Обговаривать что-либо не было нужды. Близнецы уже бежали по коридору,
меклонец двигался между ними, словно миниатюрный танк. Кей двинулся следом
- "Серафим" нес двести  килограммов  своего  веса  с  изяществом  молодого
булрати. "Эскалибур", врученный Кею перед самым отлетом, казался невесомым
в манипуляторах силовой брони. На вид это был самый обычный  излучатель  -
нейтринный, или тахионный... лишь чудовищно утолщенный  ствол  не  отвечал
обычному дизайну человеческого оружия.
     Дач искренне надеялся, что не все, сказанное Сейкер  об  "Эскалибуре"
было шуткой.


     Последние кадры, переданные камерами из  ангара,  вогнали  офицера  в
легкий шок.
     Охранный робот пылал, меклонец застыл перед дверью, одетые в  силовую
броню люди палили по датчикам наблюдения.
     Ударив по клавише общей тревоги офицер закричал:
     - Атака базы! Проникновение через семнадцатый грузовой причал!
     От вспомогательных пультов к нему уже бежал младший диспетчер  смены.
Это было нарушением устава - но реагировать на оплошность коллеги не  было
времени. Офицер торопливо отвечал  на  вопросы,  возникавшие  на  дисплее.
Главный компьютер базы раскручивал программу отражения агрессии - и каждый
бит информации мог решить все.
     - Обманное проникновение...
     Направлявшийся к базе пассажирский челнок был вынужден изменить  курс
- под страхом немедленного уничтожения.
     - Меклонцы и люди...
     Каюты чужих были заперты. Меклонец, занимавшийся в тренажерном центре
получил по радиосвязи приказ принять позу покорности  -  и  автоматический
излучатель взял его на прицел.
     - Тяжелое вооружение, силовая броня...
     Расконсервировался красный сектор арсенала...
     - Количество неизвестно...
     Все, имевшие право носить оружие, были подняты по тревоге.
     - На контакт не выходят...
     Дверь  в  контрольный  зал  взорвалась,  заливая   пульты   шрапнелью
расплавленной стали. Офицер успел заметить человеческую фигуру, громоздкую
от силовой брони, прежде чем поток огня захлестнул помещение.
     Охранный робот, чью линию  прицеливания  загораживало  пылающее  тело
младшего диспетчера, принял единственно верное решение.  Плазменный  заряд
прервал мучения человека, и ударил в броню нападавшего.
     "Серафим" выдержал удар, но устоять боевик не смог. Его отбросило  от
двери, протащило по полу и впечатало в стену. Мгновение  "шестерка"  Семьи
лежала  неподвижно.  Потом,  с  тихим  хихиканьем,  боевик  поднялся.   За
развороченным проемом двери билось пламя. Сервомоторы  брони  гудели  чуть
громче обычного, и движения левой ноги стали  несколько  неуклюжими...  но
это было мелочью, не стоящей внимания.



                                    9

     Интерком верещал достаточно громко, чтобы проснулся не только  Лемак,
но и Каль.
     - Что? - в темноте Изабелла не видела движений адмирала,  лишь  шорох
подсказал, что тот непроизвольно приподнялся с кровати.  Похоже,  сам  тон
сигнала обещал Лемаку неприятности.
     - Красный квадрат.
     Лемак вскочил. Каль услышала сдавленное ругательство, спросила:
     - Неприятности?
     - Вооруженное проникновение на базу, - поколебавшись ответил Лемак.
     Изабелла включила ночник. Лемак был уже одет, и  торопливо  цеплял  к
воротнику диск интеркома. Шепоток информатора был едва слышен.
     - Это за мальчиком, - сказала Каль.
     - Чушь. Кертис не рискнет.
     - Это Кей Альтос.
     Лемак молча вынимал из  личного  сейфа  оружие.  Пристегнул  к  поясу
бластер, потом достал незнакомую  Каль  модель  лучемета  -  со  странным,
широким стволом.
     Помолодевшему адмиралу явно хотелось пострелять.
     - Я иду в тюремный блок, - надевая юбку сказала Каль. -  И  мои  люди
тоже.
     - Только люди, Изабелла. Среди нападающих меклонец  -  все  чужие  на
базе изолированы. Можешь воспользоваться гипертуннелем.
     - Мне нужен Т/сан!
     - Извини.
     - Лемак!
     - Это смешно, Каль! - Лемак выбежал из спальни.
     - Ксенофоб... - прошипела  Изабелла,  собирая  волосы  на  затылке  и
перехватывая их магнитной заколкой. - Старик...


     Первое  серьезное  сопротивление,  как  и  следовало   ожидать,   они
встретили на границе технических и жилых палуб базы. Сунувшийся за поворот
Кас/с/ис выкатился обратно огненным комом. С прозрачного пузыря  защитного
поля, прикрывавшего голову, падали  капли  расплавленного  металла.  Левая
средняя лапа была прижата к брюху.
     - Много, - сообщил меклонец.
     Близнецы, не сговариваясь,  подскочили  к  углу  коридора.  Тот,  кто
использовал интеллектуальник, попробовал  сунуть  ствол  за  угол.  Оружие
пискнуло, отдергиваясь, и Кей испытал удивительное чувство - сострадание к
бездушной  железке.  Простреливаемая  часть  коридора  походила  на   дюзы
стартующего крейсера - разноцветные  всполохи  излучений  и  давящий  жар,
неощутимый сквозь броню,  но  физически  реальный.  Едва  слышно  лопались
стеклянные колпаки плафонов.
     - Стена за твоей  спиной,  Кей,  -  сказал  меклонец.  -  Работай,  я
восстанавливаюсь.
     На всякий случай Кей глянул на  Андрея  -  киборг,  как  и  меклонец,
хранил в своей полуэлектронной памяти точную схему базы. Андрей кивнул, не
отрывая взгляда от Кас/с/иса. Поврежденная конечность  меклонца  втянулась
куда-то в живот, под чешую. Казалось, что киборг завидует чужому.
     "Эскалибур" выстрелил.  В  фиолетовой  вспышке  часть  стены  оплыла,
превратившись в багровую лужу. Ничего особенного, с тахионным  излучателем
Кею приходилось работать и раньше. В темноте выжженного  проема  открылась
узкий, заполненный кабелями и трубами коридор.
     - Опасных коммуникаций нет, - любезно сообщил меклонец.
     Кей шагнул через дымящуюся, застывающую лужу.  Порвал  рукой  кабель,
попытался согнуть тонкий  кольчатый  трубопровод,  оказавшийся  неожиданно
упругим, и движением подбородка переключил броню на боевой режим.
     "Серафим" засветился. Крошечные белые огоньки заплясали по  пластинам
брони,  окутывая  Кея  резким,  неприятным  для   глаз   светом.   Упрямый
трубопровод растекся в его руках, из обрывков ударила струя сжатого газа.
     - Ощущаю приближение, - скучно