с,  телохранитель-профессионал,  будете  его
сопровождать.
     - Я согласен... если мое согласие что-то  значит,  -  сказал  Кей.  -
Работа есть работа. Даже если в ней больше риска,  чем  обычно.  Вы  могли
просто нанять меня.
     - Да? Чтобы об этом узнали все? Любой, входивший в эти стены,  объект
пристального  внимания  множества  влиятельных  компаний  и  правительств.
Выходящий - тем более.  Но  вы  сюда  попали...  как  бы  это  выразить...
виртуально. И таким же образом выйдете.
     - Понятно, - Кей заставил себя улыбнуться. - Надеюсь, безболезненно?
     - Ну, гораздо менее безболезненно,  чем  от  алгопистолета.  Судя  по
рапорту полиции Каилиса, вас убили из него?
     Кей промолчал.
     - Я долго ждал, Кей. На примете было  около  сотни  человек.  Опытные
пилоты, телохранители, наемные убийцы. Необходимо было,  чтобы  кто-то  из
них погиб, не оплатив продления аТана. Вы, надеюсь, знаете, что  нейронная
сеть, установленная под вашей толстой черепной коробкой, работает  всегда.
Оплатите вы новый аТан, или  нет,  она  свой  долг  выполнит  -  пошлет  в
пространство полный отчет об исчезнувшей жизни. От компании зависит  лишь,
стереть этот сигнал из блоков памяти, или скопировать в новенькое тело. Вы
не продлили бессмертие - и в региональном офисе  компании  сигнал  стерли.
Стерли и матрицу тела. Но я, в своем единственным  на  всю  Империю  людей
частном  оживителе,  решил  по-другому.  И  вернул  вас   к   жизни,   мой
незадачливый юный друг. Официально вас уже нет. Но вы передо мной.
     - Благодарю, - искренне сказал Кей.
     - Пока не за что. Вы отработаете мне каждый  мускул,  который  я  вам
дал,  каждую  железу,  и  даже  то  дерьмо  в  кишках,  которое   пришлось
воссоздавать для комплекта. Если вы доставите моего сына на Грааль,  то  в
придачу к новым документам и очень хорошему счету в банке получите главный
приз. Бессмертие, Кей! Сколько бы раз вас не убивали -  ваш  аТан  оплатит
компания. Честная цена?
     - Вполне.
     - Мне нравится ваше немногословие, Кей. Я старик... хоть  моему  телу
всего пятьдесят. Я имею право на болтливость. А вы молоды, и  способны  на
многое... с годами. Итак, Кей. Я хотел бы снабдить  вас  новым  телом,  но
опыт показывает, что в нем вы будете  малоэффективны.  Придется  рискнуть.
Сегодня вечером все филиалы компании получат матрицы трех человек: мистера
и миссис Овальд, а также их сына.
     - Мы отправимся втроем?
     - Нет. В  катастрофу  попадете  лишь  вы  с  Артуром.  Вы  -  вольный
торговец, болтаетесь по приграничью.  Разбились  на  корабле...  очевидно,
из-за диверсии. Все это будет инсценировано, в здании  отличный  имитатор.
Понимаете,  просмотр  памяти  клиента  запрещен,   но   всегда   находятся
любознательные умельцы. Надеюсь, дальше двух-трех часов  с  момента  вашей
гибели они смотреть не станут.
     - А вы смотрели мою память?
     - Кей! - Ван  Кертис  всплеснул  руками.  -  Возможно,  вы  этого  не
понимаете, но тем, кто устанавливает правила, приходится  по  ним  играть.
Просмотр памяти запрещен! Если рядовой сотрудник компании  узнает  о  том,
что  Ван  Кертис,  хоть  изредка,  нарушает  собственные  законы,  то  моя
репутация, моя империя, все это треснет. К тому же,  Кей,  мне  наплевать,
какая шлюшка или какой грабитель поймали вас в момент расслабленности. Мне
знакомо ваше досье, Кей. Четыре раза вы умирали, заслоняя  собой  клиента,
один раз - в абсолютно неравном  бою.  Один  раз  -  свалившись  пьяным  в
реку...
     - Меня подтолкнули, Кертис.
     - Все равно. Надеюсь цена заставит вас быть собранным  и  позабыть  о
мелких радостях жизни... ради самой жизни.
     - Разумеется, Ван Кертис.
     - Итак, вас оживят. Я  не  знаю  где,  Кей.  Не  знаю  для  вашей  же
безопасности. Двенадцать шансов из ста, что даже здесь за нами следят...
     Кей посмотрел в безоблачное небо.
     - Юноша, над нами столько  экранов,  что  разницы  между  подвалом  и
крышей практически нет. Итак, вы оживете. Купите корабль. Ваш кредит будет
ограничен - иначе это вызвало бы подозрения. Но не считайте меня скрягой -
по мере траты денег на счет будут  поступать  все  новые  и  новые  суммы.
Дальше - Грааль. Высадив моего сына в любом  безопасном  месте  вы  вправе
делать все, что вам угодно. А он займется нашими семейными делами.
     - Звучит просто, Ван Кертис.
     - Побеждает лишь простота, Кей.
     - Тогда о гарантиях.
     Ван Кертис нахмурил брови.
     - Где гарантии, что  мой  аТан  будут  продлять?  Где  гарантия,  что
вдохнув воздух вашего драгоценного Грааля, Кертис-младший  не  пустит  мне
луч в затылок? Где гарантии, что десяток киллеров не отправятся  устранять
Кея Альтоса, узнавшего слишком много?
     - Так-так-так...  -  Ван  Кертис,  по  стариковски  зачмокал  губами.
Прошелся вдоль края площадки, с сожалением произнес: -  Как  вы  рискуете,
Кей...
     - Это профессия.
     Секунду  Кертис  разглядывал  собеседника.  Кей,  борясь  с  желанием
отвести глаза, смотрел ему в лицо. Наконец, Ван Кертис засмеялся:
     - Профессия, говорите? А о моей профессии - руководить  галактической
корпорацией, вы судите по фильмам? Вы знаете, что почти двести лет  назад,
когда моя фирма была не больше, чем свежей новостью из  разряда  курьезов,
аТан купил мой злейший враг? И вскоре погиб... в  неожиданной  катастрофе.
Тогда клиентов было немного, нам просто еще не верили, да и в  мире  после
Туканского конфликта цена жизни казалась слишком высокой. Я сам  руководил
процессами оживления. Я мог... да, мог...
     Кертис замолчал, глядя куда-то очень далеко.
     - Мы враждовали еще много лет, Кей. Он не забывал продлевать аТан.  В
конце-концов я его разорил. Тогда  Шульман  порвал  контракт  с  фирмой...
взлетел в своей яхте и взял курс на ближайшую звезду.
     - Это мог быть жест, вызванный обстоятельствами, - очень мягко сказал
Кей.
     - А вы не дурак. Жест? Конечно. Но вспомните, среди всей грязной лжи,
которой меня поливают каждый  час  по  каждой  информсети,  были  слова  о
деловой непорядочности?
     Кей покачал головой.
     - На меня работают не только ради денег,  или  даже  жизни.  На  меня
работают из убеждений. Я не предаю своих.
     - Хорошо, - Кей вдруг почувствовал, что устал от спора.  -  Последний
вопрос. Как вы гарантируете мою порядочность?
     - Порядочность? Элементарно, Кей. Нейронная сеть в вашем мозгу.  Если
вы предадите меня, то, рано или поздно, в какой бы норе не скрывались, вас
настигнет смерть. И оживете вы, поверьте, именно в этом  доме.  Не  позже,
чем я вызову к себе лучших палачей, которых можно купить  за  деньги.  Вас
будут пытать вечно, Кей. Это будет ваш персональный ад. Сотни, тысячи  лет
пыток. Боль станет вашим воздухом, вашей  пищей,  вашим  сном.  Вы  будете
умирать - и возрождаться для куда более сильной  боли.  Вам  будут  давать
отдохнуть - чтобы мучения нахлынули с новой  силой.  Я  соберу  писателей,
способных придумать новые муки, и режиссеров, способных  превратить  их  в
спектакль. Я  вытащу  с  каторги  садистов,  а  из  лечебниц  -  любителей
человеческого мяса. Я обращусь за помощью к иным расам,  и  они  раскопают
архивы времен войн с людьми. А иногда вас будут приводить сюда -  в  самое
тихое и уютное место моего дома, и я буду напоминать вам этот разговор.
     Кертис Ван Кертис, хозяин жизни и смерти, стоял перед Кеем Альтосом с
планеты Альтос, безродным авантюристом не имеющим даже фамилии, и говорил.
Очень спокойно и веско. Когда он закончил, Кей развел руками:
     - Вы убедительны, Ван Кертис. Я ваш навеки.
     - Не сомневался в этом ни минуты,  -  Кертис  передернул  плечами.  -
Холодно, Кей. Пойдемте в кабинет, не хватало лишь простудиться.
     Пол под ними послушно ушел вниз. Они плыли в черной капсуле  силового
поля, и Ван Кертис с любопытством разглядывал человека,  которому  посулил
самую великую награду - и самые страшные муки со времен  сотворения  мира.
Он был богом - странным богом Империи людей,  получившим  право  карать  и
миловать, убивать и возвращать  жизнь.  Богом,  боявшимся  сделать  шаг  с
рукотворного Олимпа.
     - Ваш сын умеет водить малые межзвездные корабли?  -  Кей,  казалось,
уже забыл о недавнем разговоре.
     - Не только малые.
     - Оружие?
     - Ручным владеет неплохо, корабельным - хорошо.  Хуже  с  холодным...
все эти плоскостные мечи и прочая экзотика.
     - Физически развит?
     Кертис коротко хохотнул, похлопал себя по легкому брюшку:
     - Не в пример  мне.  Я  бы  сказал,  что  для  своих  лет  он  развит
прекрасно.
     - Что ж, вполне терпи... - Кей  поднял  глаза.  -  Сколько  ему  лет,
Кертис?
     - Он родился шестнадцать лет назад, - вкрадчиво начал Ван Кертис.
     Кей поморщился,  но  в  гримасе  этой  было  больше  облегчения,  чем
недовольства.
     - ...Биологически же ему двенадцать с небольшим лет.



                                    5

     - Да что вас не устраивает, Кей? - Кертис мерил шагами кабинет. То ли
для контраста с "кабинетом" на крыши, то ли  по  иной  причине,  этот  был
очень мал. Пять на пять метров, стол с креслом и диванчик перед  ним.  Кей
развалился на диванчике, хозяин на кресле не усидел. - Отец  с  малолетним
сыном - далеко не самая подозрительная парочка. Летите на Грааль в поисках
новых товаров... наркотики, руда, экзотическое зверье. В чем дело?
     - Кертис, я повторяю - мне никогда не приходилось работать с  детьми.
Я их просто не люблю.
     - Да знаю я это! И про приют на Альтосе... вся ваша толпа  малолеток,
эвакуированных с Трех Планет перед десантом Сакрасов. И нравы, и  обиды...
разве что не в курсе, кто  из  сверстников  принуждал  вас  к  сексуальной
близости, а кто просто макал башкой в писсуар. Я знаю, вы  были  физически
самым слабым. Долго терпели. Потом прирезали ночью пару своих мучителей  и
удрали. Прибились к гастролирующей цирковой группе...
     Кей заледенел. Это были слова для Ван Кертиса. Для Кея...
     - Говорят, вы все на Второй...
     - У вас там две отмели и океан гнилой воды...
     - А жабры у тебя есть? Ребята, макнем Кея поглубже...
     Ему просто не повезло. Он попал в блок, где жили мальчишки с  Третьей
планеты "Трех сестер", трех  обитаемых  планет  системы  Шедар.  Ошибка  в
документах... Вторая и Третья враждовали много лет,  до  того  дня,  когда
жаждущие  жизненного  пространства  Сакрасы  не   заставили   человечество
сплотиться. Взрослые помирились.  Взрослые  вместе  вели  боевые  корабли,
вместе работали на заводах, вместе погибали в  планетарных  десантах.  Для
детей осталась лишь та война - друг с другом.
     - Если ты будешь послушным...
     - Пацаны, кто первый?
     - Кей, мне сказали, что ты здорово...
     Он не заметил, как встал, преградив путь размышлявшему вслух Кертису.
     - ...Конечно, после  тех  печальных  лет  человеческое  отношение  со
стороны взрослых людей повлияло на вашу психику. Хороший психиатр  мог  бы
помочь...
     - Кертис, - он взял своего нанимателя за лацкан костюма. -  Даже  то,
что вы бог... или дьявол... даже ваш паршивый аТан,  купленный  у  наивных
Псилонцев, даже обещанные тысячи лет в аду... Вы не должны рыться  в  моей
жизни.
     Кертис с недоумением посмотрел на руку Кея, отрывающую его  от  пола.
Сдвинул брови, поднимая взгляд...
     - Простите, Кей, - дрогнувшим вдруг голосом произнес он. - Вы слишком
долго были для меня  абстракцией...  одним  из  кандидатов  на  величайшее
предприятие в истории. Я не мог не изучить досконально тех, кому собирался
доверить судьбу сына - и немалое количество тайн. Это естественно, Кей. Но
я был резок, я забыл, что вы рядом,  что  вы  испытаете  боль.  Прошу  вас
извинить меня.
     - Кажется я понял, почему вы добились таких высот,  -  разжимая  руку
прошептал Кей. Лишь сейчас до него дошло произошедшее. Он поднял  руку  на
бога.
     И бог извинился.
     - Я надеюсь, вы справитесь с эмоциями,  -  Кертис  уселся  на  диван,
жестом приглашая Кея сесть  рядом.  -  Мой  сын  не  относится  к  разряду
малолетней шпаны.
     - Он ребенок.
     - Ему шестнадцать, Кей.
     - Ему двенадцать биологически! Когда  я  возвращаюсь  в  это  тело  -
тридцатилетнее тело, я чувствую, как меняется  мир.  Психика  -  случайный
нарост на железах внутренней секреции! Ваш сын не утратил знаний... но  он
не юноша, он снова мальчишка, я уверен. Почему вы, вы, хозяин "аТана", так
редко снимали матрицу с его тела?
     - А вы помните снятие матрицы с вас?
     Кей поморщился.
     - Три процента людей  прерывают  снятие  матрицы  и  отказываются  от
аТана. Отказываются от бессмертия, Кей! Зная, что надо вытерпеть лишь один
раз!  Половина  моих  инженеров  бьется  над   проблемой   безболезненного
молекулярного сканирования. За двести лет - никаких результатов... Я люблю
своего сына. Я просканировал его тело и вживил нейронную сеть, как  только
врачи дали на это согласие. Я повторил сканирование в  двенадцать  лет.  У
меня не хватало духу заставить его пойти на это снова. Мы договорились - в
восемнадцать он сканируется - и это тело будет у него базовым. Как  бы  не
так... Океан, Кей! Он утонул! Судорога свела ногу, и...
     В этот миг Кей подумал, что жалеть можно даже бога.  Даже  зная,  что
тот не нуждается в жалости. Кертис снова  смотрел  в  никуда  -  в  черное
кружево своей длинной памяти...
     - Знаете, как оживают утопленники, Кей? Они кашляют, выхаркивая воду,
которой нет. Царапают грудь, потому что здоровые легкие еще болят...
     - Кертис, мне очень жаль... стоит ли посылать подростка...
     - Мне некого больше послать, Кей. Слуги могут предать, друзья  -  тем
более. Моя жена... это лучшая жена, которую можно  купить.  Она  украшение
любого вечера. Она прекрасная мать Артуру. Она даже любит меня - а не  мои
деньги, и знает, о чем можно говорить, а  о  чем  нет.  Но  она  упадет  в
обморок при первом выстреле, а половина встретившихся вам  мужчин  захотят
ей обладать. Ну а  вы,  пожалуй,  забудете  об  обещанном  наказании...  и
наставите мне рога!
     Ван Кертис захохотал.
     - Смиритесь,  Кей.  К  сожалению,  у  меня  только  один  сын.  Когда
бессмертен, с наследниками не  торопишься.  Ему  я  могу  доверять,  а  он
способен справиться с заданием.  У  вас  есть  большой  сладкий  пряник  и
крепкий кнут. Договорились?
     - Какие еще детали задания?
     - У вас будут три дня. Вы изучите легенду, вживетесь в  роль.  Слегка
потренируетесь...  мои  инструктора  знают  массу  забавных  приемов.   Вы
привозите Артура на Грааль - и мы друзья навеки.
     - Если нас перехватят... эти самые многочисленные враги...
     - Тогда, Кей, вы проявите все свои таланты. Если их окажется  мало  -
вы убьете моего сына. Так безболезненно, как это  будет  возможно.  Он  не
должен попасть в руки врагов.
     Кей посмотрел на Кертиса. И сказал:
     - Пожалуй, я берусь. А что будет со мной, если погибну я?
     - Вот это будет полностью зависеть от рассказа моего сына.



                                    6

     Выспался  Кей  отлично.  Анфилада  предоставленных  ему  комнат  была
нескончаемо  длинной,  и  он  поленился   искать   спальню   с   обещанной
гравитационной кроватью. Диван в библиотеке его вполне устроил, а фрукты в
хрустальной вазе послужили завтраком. Второй раз  в  жизни  он  попробовал
капризный земной фрукт - яблоки, и решил, что они вполне съедобны.
     Силикоид, вероятно тот самый, что присутствовал  при  его  оживлении,
принес поднос с завтраком. Кей дополнил  фруктовую  диету  чашкой  кофе  и
спросил:
     - Мне был обещан инструктор. Это не ты случайно?
     Серый каменный столб иронию проигнорировал.
     - Следуйте за мной. Инструктор вас ждет.
     Либо Ван Кертис любил пешие прогулки, либо силикоид  не  счел  нужным
пользоваться коммуникациями. Они пошли  пустынными  коридорами,  временами
выходя на открытый воздух. Через ночные джунгли, где резкий голос какой-то
птицы пытался разогнать  тишину,  они  попали  на  залитый  закатом  берег
океана. Силикоид летел над полосой прибоя, и брызги воды  шипели,  попадая
на  его  каменное  тело.  Кей,  разувшись,  брел   следом.   Светловолосый
мальчишка, игравший с мячом у воды, проводил их взглядом.
     - Кертис-младший? - спросил у силикоида Кей.
     - Нет.
     Океан кончился живой изгородью.  Силикоид  остановился  у  калитки  и
произнес:
     - Дальше вы пойдете сами. Я не должен видеть вашего  инструктора,  мы
находимся в состоянии войны.
     Кей прокрутил в памяти все то, что знал о силикоидах, и кивнул:
     - Отлично. Я пойду один. Ты вправе отвечать на мои вопросы?
     - Иногда.
     - Почему ты служишь Кертису?
     - Силикоиды не служат.
     - Вот именно, почему...
     - Я возвращаю долг.
     - Ага... Ясно.
     Серая башня терпеливо ждала.
     - Ты можешь сказать мне о Кертисе?
     - Что?
     - Что-нибудь.
     По бугристому камню пробежала рябь. И невидимый хор прошептал:
     - Он похож на свой дом.
     - Веселенького мало,  а?  -  ухмыльнулся  Кей,  открывая  калитку.  -
Спасибо, каменюка...
     Он ступил на песок. Желтый песок до горизонта - где  сквозь  радужную
дымку барьера просвечивали ночные женевские улицы.  Здесь  солнце  было  в
зените, и капли пота выступили у Кея на лбу. Впрочем, дело было не  только
в жаре. Он увидел инструктора.
     Булрати были одной из самых могучих  и  опасных  рас  нечеловеческого
космоса. Внешне они походили на медведей двухметрового роста - вот  только
ни один медведь не мог похвастаться такой быстротой движений, прочной, как
стальная проволока, шерстью, и полноценным разумом.
     Этот булрати был стар. Темно-коричневая шерсть утратила блеск и стала
виться невинными колечками. Зубы в оскаленной для приветствия  пасти  были
сточены наполовину.
     - Здравствуй, Кей. Одевай броню. Ты готов?
     Его  голос  казался  удивительно  мелодичным  и  мягким  -  случайная
особенность  эволюции,  так  часто  подводившая  людей  в   эпоху   Первых
Контактов.
     Броня  лежала  рядом   на   песке.   Темно-синяя,   шершавая   чешуя,
складывающаяся  в  странные  мягкие  формы.  Легкие  пластиковые  доспехи,
предназначенные лишь для рукопашного боя. Мускульные усилители были сняты,
но медицинский блок помаргивал зеленым огоньком готовности.
     - Как тебя звать, старик?  -  соединяя  разъемы  брони  спросил  Кей.
Булрати клацнул зубами:
     - Мое имя не для тебя. Я твой инструктор. Человек  Кей,  ты  дорожишь
своим телом?
     - Оно должны прожить три дня... -  Кей  соединил  последние  сегменты
брони, встал в боевую стойку. - Я готов, булрати.
     Удар в живот откинул его  к  изгороди.  Медблок  в  броне  заверещал,
накачивая Кея стимуляторами и обезболивающим.
     - Этот удар убивает не сразу, - подходя  к  Кею  пояснил  булрати.  -
Через неделю, две, твоя печень перестанет работать. Неприятный сюрприз для
пленных людей, которых мы отпускали в Смутные дни.
     Поднимаясь, Кей ударил булрати в  пах.  Шерсть  смягчила  удар,  нога
заныла, но булрати отшатнулся.
     - Мы, обычно, просто кастрировали  пленных,  -  сообщил  Кей.  -  Или
стерилизовали планеты. Точно?
     - Я был на планете, над которой прошел "Жнец", - сообщил  инструктор.
- Твой удар болезненен, но малоэффективен.
     От следующего удара Кей  ушел.  Булрати  закружился  вокруг,  взметая
когтистыми лапами  песок.  Потом,  внезапно  опустившись  на  четвереньки,
метнулся к Кею.
     Подпрыгнув, Кей пролетел над раскрытой пастью. Оседлав огромное  тело
он ударил по бокам - анатомия булрати была  почти  человеческой,  а  почки
оставались слабым органом у всех рас. И кувыркнулся в песок.
     Булрати выпрямился. Провел лапами по телу. Спокойно спросил:
     - Обычно люди не допускают и мысли,  что  разумная  раса  атакует  на
четвереньках. Внешне ты молод. Ты воевал с нами?
     - Я люблю смотреть хронику.
     - Ваше несовершенное зрение упрощает запись информации...  -