низ. Все эрсеркеры самую малость эмпаты,
он тоже что-то почувствовал, только еще не мог понять что.
   - Что происходит? - Едва открыв глаза, сотница сразу схватилась за меч  и
села,  быстро  обводя  всех  встревоженным  взглядом.  Убедившись,  что  все
"головы" на месте, она заметно успокоилась. - Что я пропустила? -  Спросонья
ее  голос  казался  более  хриплым,  чем   обычно,   глаза   покраснели   от
переутомления. Остальные выглядели не лучше. Кроме мага. Но  его  собранный,
спокойный, невозмутимый вид - образец подражания для спутников, меня не смог
обмануть: он устал не меньше остальных. Просто лучше  владел  собой,  и  это
внушало определенное уважение, пусть наши конечные цели и не совпадали.
   -  Альтарес,  -  сообщил  маг  так  спокойно,  словно  сообщал  о   давно
поджидаемом приятеле, приглашенном к завтраку. - Скоро будет здесь.
   Тут уж повскакивали все, и Тай в том числе.
   - Так чего же мы ждем? - Онни порывисто обернулась к  магу,  уже  готовая
бежать к своему чарсу и вскакивать в седло. - Нужно уходить!
   Но Гилсвери и не думал с ней соглашаться:  -  Не  суетись,  сотница.  Нам
придется разобраться с ним здесь и сейчас.
   - И почему же? - это уже спросил я, и не слишком доброжелательно. Со мной
ведь никто не советовался.
   - В Ущербных горах нет места для магии. Там я буду бессилен, и исход дела
с легкостью решат обычные мечи. Здесь же сотня  воинов  Альтареса  не  имеет
особого значения. - Покосившись на меня, он слабо усмехнулся и добавил: -  Я
не знаю, как горы повлияют  на  тебя,  Элиот  Никсард,  когда  придет  время
действовать. Поэтому сейчас лучше доверься мне. Я сам решу эту проблему.
   Я с деланным безразличием пожал плечами.
   Да пожалуйста, жалко, что ли. Не хватало мне еще участвовать в  свалке  с
сотней человек.
   Они все принялись смотреть  с  холма  вниз,  туда,  где  плескался  серый
утренний туман, с которым у меня были прочно связаны неприятные  ощущения  и
воспоминания. Он фигурировал в моих снах о Круге Причастия.  Он  был  в  том
злосчастном селе... Ничего  удивительного,  что  я  испытывал  такую  острую
неприязнь к этому, в общем-то рядовому, природному явлению.
   Хандра вдруг навалилась на меня с новой силой.
   Надо бежать прямо сейчас, мелькнула холодная отстраненная мысль.  Бросать
чарса и бежать сквозь этот мерзкий туман. Давно уже нужно было это  сделать.
Я уйду, и они ведь  даже  не  заметят  моего  исчезновения.  Они  еще  будут
препираться, а я уже успею найти Валигаса  и  решить  нашу  общую  маленькую
проблему. Решить и исчезнуть отсюда окончательно.  Непорядочно?  А  при  чем
здесь  вообще  порядочность?  С  какой  стороны  ее  приклеить?  Нас  просто
угораздило оказаться не в том месте не в то время. И не в той культуре. А  с
их стороны порядочно -  вешать  на  мои  плечи  ответственность  за  будущее
абсолютно чуждого мне мира?
   Но я не ушел. Тай с ее пацаном я бросить сейчас не мог.
   Вскоре нежеланные гости появились в поле зрения.
   Отряд всадников на дракхах словно плыл  по  серому  морю,  захлестнувшему
стволы деревьев  и  каменистую  почву,  почти  среди  полной  тишины.  Глухо
доносился  топот  копыт,  звяканье  кольчуг  и  панцирей,  слабо  блестевших
полированным металлом в неверном утреннем свете. Острия  копий  воинов  были
задраны вверх под косым углом, древки  закреплены  в  специальных  упорах  у
седел. Кроме того, многие были вооружены арбалетами. О мечах и  говорить  не
приходилось - без этого добра, понятное дело, ни один местный вояка не  смог
бы обойтись. Альтарес двигался в первых  рядах,  прикрытый  со  всех  сторон
телохранителями, -  Верховного  мага  Кордоса  нетрудно  было  вычислить  по
ярко-красным одеждам, выделявшим его на общем темном фоне. Кроме того,  этот
тип был значительно  выше  и  толще  всех  своих  людей.  Он  мне  сразу  не
понравился. Широкое лицо с рыхлой кожей желтоватого цвета, тупой  подбородок
в вислых складках щек, мясистый нос и недобрый прищур заплывших жиром  глаз.
Гронт двигался рядом с ним долговязой костлявой тенью. Ростом эти двое  были
друг другу под стать, разве что Альтарес был все же чуть выше.
   Не доезжая до холма пятидесяти  метров,  отряд  Альтареса  остановился  и
спешился. Видимо, им тоже пришлось  скакать  всю  ночь.  Но  почему  они  не
поднялись на холм? Он был достаточно обширен, чтобы вместить  всех.  Почуяли
нас? И теперь прощупывали, прикидываясь простаками? Да нет, я  стал  слишком
подозрителен - им просто наплевать на такую мелочь, как туман.
   Воины тут же, не теряя времени, занялись насущными проблемами - кто полез
в дорожную  сумку  за  лебсом  для  дракхов,  кто  торопливо  занялся  своим
завтраком - спешившись, но не отходя от седла, а кто  справлял  малую  нужду
прямо под копыта своих любимцев. Дракхи тоже не остались равнодушными к этой
процедуре и удобрили землю под собой. Многие вояки принялись  разминаться  -
махали руками, приседали, потягивались всем телом. В общем, занялись  самыми
обычными  делами,  какими  занимаются  люди  на  привале.  До  моего   слуха
доносились негромкие реплики, фырканье дракхов и слабое  звяканье  походного
снаряжения. Судя по всему, остановка планировалась недолгой.
   "Двигали бы вы обратно, пока не поздно, - неприязненно подумал я.  -  Что
вам всем так  неймется?"  Но  негодование  вышло  каким-то  вялым,  наверное
потому, что мысленно я уже был дома и местные проблемы в моем  представлении
уже потускнели  в  своей  значимости,  утратили  реальность.  Как  надоевшая
компьютерная игра, которую после победоносного завершения в запале начинаешь
проходить с самого начала и вдруг осознаешь, что она уже стала неинтересной.
   Будто уловив мои мысли, маг кордов отделил  своего  дракха  от  отряда  и
затрусил в нашу сторону.
   - Стил? - окликнула Онни, напряженно наблюдая за магом,  -  Он  обнаружил
нас?
   - Не должен... Но нельзя сбрасывать со счетов то, что Альтарес тоже  маг.
И  неслабый.  Он  мог  обнаружить  вибрацию  от  моих  заклинаний.  И  может
попытаться снять их. Когда я устанавливал защиту, то  не  ожидал  его  здесь
увидеть и не ориентировался на его способности.
   - Принесла нелегкая ублюдка, - прокомментировал Лекс.
   Я почувствовал, как Тай приблизилась ко мне и прижалась плечом  к  плечу,
но не стал оборачиваться. Она тихо шепнула: - Эл, тебе нужно уходить.  Плюнь
на все. Спасай Остина, если уверен, что сможешь это сделать. Ты ведь уверен?
   Пришлось повернуть голову.
   Глаза у Тай были полны печали. Наверное, мы думали об  одном  и  том  же.
Наверное, она все понимала. Ей нужен был я, но ей не нужен  был  чужой  мир.
Как и мне. Так что, скорее всего, каждый останется при своем, и  ничего  тут
не поделаешь.
   - А что будет с тобой? С твоим сыном?
   - Как бы ни обернулось дело, Гилсвери не даст нас в обиду.
   Альтарес неторопливо приближался к пригорку. Выражение его толстого  лица
было хмурым и озабоченным, широкие оплывшие плечи устало сутулились,  взгляд
казался отсутствующим. Казалось, он о чем-то глубоко задумался и  совсем  не
обращает внимания на окружающее. Это вполне могло быть  уловкой  -  ведь  он
ехал прямо на нас. Но тогда почему он оставил своих людей?
   Не доехав двадцати метров, Альтарес свернул налево  и  углубился  в  лес.
Через десяток секунд он пропал из виду.
   - Большая же должна быть нужда, чтобы так удалиться от своего  отряда,  -
съязвил Лекс.
   - И что теперь? - осведомилась Онни.
   - Ждем, - ответил маг.
   Красная фигура Альтареса возникла снова, обратно он поскакал быстрее.
   - Мне кажется, он что-то почуял, - сказала Онни.
   - Ладно, - решительно произнес Гилсвери. -  Пришло  время  поговорить.  Я
выйду к нему за линию защиты, а вы все оставайтесь здесь и ни в коем  случае
не вмешивайтесь.
   - Мы же твои телохранители, Стал, - напомнила Онни.
   - Не сейчас.
   И маг начал спускаться с холма вниз. Онни попыталась было упрямо  шагнуть
следом, но Лекс схватил ее за плечи.
   - Не мешай ему, сотница, - очень серьезно попросил он.
   Я подумал, что сейчас подсотник опять схлопочет за самоуправство, но Онни
лишь раздраженно вырвалась из его рук и осталась  стоять.  А  ведь  она  его
любит, внезапно дошло до меня. Своего мага,  своего  повелителя.  Но  прячет
свои чувства так глубоко, что сама не верит в них, не осознает. Как же я  не
заметил этого раньше?
   Маг  продолжал  спускаться.  Наконец  несколько  особо  глазастых  воинов
заметили его и  предупредили  Альтареса.  Тот  развернул  дракха,  несколько
секунд оценивающе рассматривал идущего в его сторону человека, затем  что-то
коротко бросил своим людям и поскакал вперед
   Они  встретились  примерно  посередине  между  нашим  холмом  и   отрядом
регуляров. Остановились. Альтарес соскочил с дракха  и  вышел  на  несколько
шагов вперед. До специально обостренного слуха отчетливо донесся  изумленный
бас Верховного мага Кордоса: - Ты?! Вот  уж  не  думал,  что  встречу  здесь
самого Наместника Хааскана! Так, значит, вот кто за всем этим стоит!
   - Твоя охота закончилась, Альтарес, - холодно и властно ответил Гилсвери.
- Ничейные земли не входят в твои владения. Тебе придется повернуть обратно.
   - Подожди, подожди, не так быстро, - толстяк протестующе взмахнул руками.
- Я же не знал, что встречу тебя здесь! Это многое меняет.
   - Не юли. Тебе нужен поединок? Ты его получишь. Но дальше ты не пройдешь.
Я доведу своего кандидата. Я увидел, как лицо Альтареса багровеет от злости.
   - Да подожди же ты, маг, Зверь  тебя  заворожи!  Я  же  сказал,  что  моя
встреча с тобой многое меняет! Я не собираюсь скрывать, что меня  все  равно
гложут сомнения по поводу твоего выбора, но раз ты сам принял участие в этом
походе, то я не буду тебе препятствовать! Само твое появление  здесь  -  уже
значительное событие, заставляющее взглянуть по-иному на привычные вещи... К
тому же я видел твоего парня в действии  и  не  мог  не  восхиться.  Прибить
самого Драхуба...
   - Кстати, кто-нибудь сжег тело ловчего мага? На лице Альтареса отразилась
растерянность. Он явно не ожидал подобного вопроса: - Хм... Мне некогда было
заниматься этим вопросом, я ведь выехал из Спихатхи почти сразу же,  как  вы
свернули в Темный макор...
   - В таком случае не понимаю, зачем мы тратим время  на  пустую  болтовню.
Воскрешение Вестника уже близко.
   "Вот  именно,  -  подумал  я.  -  Кончайте  ваши  игры  и  пошли  отсюда.
Разберетесь между собой, когда меня уже не будет, а сейчас  -  действительно
только время зря терять".
   Но Альтарес не унимался: - Да Стерегущего на  него,  на  твоего  Драхуба!
Лучше скажи, как вы сумели пройти Фрайшунир?!
   - Охтаны покорились его воле. Это все, что ты хотел узнать?
   У Верховного мага Кордоса отвисла челюсть.  Такой  ответ  его  прямо-таки
сразил. Даже забавно было смотреть  на  них  сейчас  -  массивный  и  рослый
Альтарес возвышался над своим визави на целую голову, казалось подавляя  его
своим присутствием, но  командовал  парадом  как  раз  Гилсвери,  а  не  он.
Спохватившись  и  вернув  себе  самообладание,  тот  заговорил  снова,   уже
решительно и жестко: - Значит,  так,  Наместник.  Я  пойду  с  тобой,  Столь
исключительный случай я не могу упускать.
   Стройный   худощавый   силуэт   Гилсвери   прямо-таки   излучал   ледяное
спокойствие.
   - Вот как? Ничего не выйдет. Я не могу рисковать.
   - Проклятие! Да пойми же, мне нужно увидеть это своими глазами! Я начинаю
верить, что у тебя что-то получится,  и  хочу  быть  свидетелем  величайшего
свершения... В конце концов,  светлейший,  -  полное  лицо  здоровяка  снова
побагровело от едва сдерживаемого гнева, - за тобой должок - я  столько  лет
пропускал твоих кандидатов беспрепятственно через свой  макор!  Не  понимаю,
почему я должен тебе это напоминать, когда и так...
   - Альтарес, - оборвал его наш маг. - С тобой слишком много  народу.  И  в
Ущербных горах у нас будут слишком неравные условия.
   - А-а, вот оно что...  -  Верховный  маг  Кордоса  скривился,  словно  от
оскомины, затем недовольно буркнул: - Ну, хорошо. Если  ты  опасаешься  моих
людей, то я оставлю их здесь. Такие условия должны тебя устроить.
   Небольшой  каменитовый  домик  расположился  справа  от  устья  Мерцающей
расселины, прислонившись спиной к покатому скальному брюху,  словно  путник,
отдыхающий на привале. Из закопченной трубы, торчавшей  из  плоской  покатой
крыши, несмотря на холод, дыма не наблюдалось. Неудивительно  -  внутри,  по
моим ощущениям, никого не было. В пяти шагах от входа и  немного  правее  из
земли торчал средней толщины привязной  столб  высотой  в  рост  человека  с
несколькими косо врезанными на разных расстояниях друг  от  друга  брусьями.
Предусмотрительный парень, этот Валигас,  хотя  и  шляется  неизвестно  где.
Почему-то всегда все идет далеко  не  так,  как  рассчитываешь.  В  тридцати
метрах левее жилища открывалось само устье расселины, выглядевшее, на свежий
взгляд, весьма интригующе. Если бы в склон горы врезался  гигантский  кулак,
оставив  после  себя  громадную  полукруглую  каверну   и   расколов   силой
чудовищного удара саму гору узкой трещиной до основания, то это выглядело бы
именно так.
   - Не верю своим глазам! - изумленно  воскликнул  Лекс,  осадив  дракха  и
уставившись на строение Валигаса, когда оно внезапно выросло из-за скального
выступа длинной каменной гряды, уже больше часа тянувшейся к Ущербным  горам
с того момента, как мы покинули Развилку, и наконец выведшей нас к цели.
   Лекс двигался в авангарде на пару  со  мной,  но  в  отличие  от  него  я
останавливаться не стал и  соскочил  на  землю  уже  возле  столба,  накинув
поводья  на  торчащий  брусок.  Спохватившись,  подсотник  последовал  моему
примеру. Затем подтянулись остальные, спешиваясь. Места у  столба  для  семи
здоровенных животин едва хватило, для  этого  их  пришлось  распределить  по
окружности. Дальше они нам не понадобятся, расселина была слишком узка. Да и
нечего там делать этим зверюгам, свою задачу они уже  выполнили,  более  или
менее благополучно доставив нас сюда.
   - Но кто  здесь  живет?  -  Лекс  с  откровенным  любопытством  продолжал
разглядывать домик, закончив привязывать своего дракха. Он явно ни  разу  не
бывал здесь. - И почему хозяин не встречает гостей?
   - Да какой-то чудик, - пожала плечами  Онни.  Похлопав  своего  чарса  по
лоснящейся чешуйчатой шее, она отошла в сторону, чтобы не мешать  остальным,
- Доходили до меня некоторые слухи, будто  этот  чудик  отговаривает  разные
буйные  головы,  вообразившие  себя  кандидатами,  от  знакомства  с  Кругом
Причастия.
   - Именно этим он и занимается, - буркнул Альтарес. тоже отходя в сторонку
от привязи. - Сдвинутый тип. Но вполне безобидный, только поэтому еще и жив.
   На его комментарий никто демонстративно не обратил внимания,  и  это  его
заметно задело - Верховный маг Кордоса явно привык к повышенному вниманию  к
своей персоне среди подчиненных. Но для нашей группы он  был  чужой,  и  его
никто особо сюда не приглашал - сам захотел. Чтобы скрыть свое негодование и
сохранить лицо, он повернулся к нам спиной,  но  и  его  спина  красноречиво
выражала все его чувства.
   Дождавшись, когда Тай разберется со своей Лакомкой У привязи, я подошел и
обнял  за  плечи,  отгоняя  прочь  ее  тревогу  Она  не  знала,  как  сейчас
развернутся события, ей оставалось только надеяться на  то,  что  я  не  дам
Остина Валигаса в обиду, если Онни или Гилсвери вдруг  узнают  его.  На  мой
взгляд, им сейчас будет не до него, даже если и узнают. Ведь здесь был я.  К
чему думать о копиях, если есть подлинник? Сам я о  себе,  конечно,  так  не
думал.
   - Вот там он и живет, - шепнула Тай, когда мы на всякий случай  отошли  в
сторонку. - Но я не рассчитывала знакомить его с тобой при таком  количестве
народа. Ну, да делать нечего, пойдем...
   - Там никого нет, Тай.
   - Что? Да нет, я тебе верю, но надо все же заглянуть. Возможно, здесь уже
сказывается влияние Ущербных гор, поэтому ты его не чувствуешь...
   В этот момент Лекс бесцеремонно распахнул дверь  жилища  Валигаса,  сунул
туда свою "хвостатую" голову и почти сразу вынырнул обратно.
   - Увы, хозяин отправился в увольнительную, - громогласно объявил он.
   - Скорее всего, отлучился по делам, - предположила  Тай,  одновременно  и
огорчившись, и испытав временное облегчение. - И что же нам делать?
   - Продолжим путь с остальными. Без Валигаса я этот мир не покину, а позже
наверняка представится более удобный момент для знакомства.
   - Может, он там? - Тай кивнула в сторону расселины.
   - Что ему там могло понадобиться?
   - Да он и раньше часто ходил туда. Даже собственноручно сделанное  кресло
туда перетащил, чтобы сидеть  и  любоваться  на  Круг  Причастия.  Смерть...
понимаешь, она завораживает, когда находишься от нее в двух шагах, зная, что
ты в безопасности...
   Могу себе представить.  Мне  уже  приходилось  сталкиваться  с  подобными
ситуациями. Но все-таки от подобного  времяпрепровождения  попахивает  неким
извращением.
   Перед тем как мы сбились в тесную группу и двинулись дальше,  к  конечной
цели своего путешествия, Гилсвери вдруг решил  прочитать  небольшую  нотацию
Квину, поймав того за рукав и притормозив возле себя, когда  парень  вздумал
было  сунуться  в   расселину   впереди   всех,   подгоняемый   нетерпеливым
любопытством.
   - Так, слушай меня  внимательно,  магик,  -  строго  сказал  Гилсвери,  и
мальчишка замер,  преданно  глядя  ему  в  лицо  и  испытывая  что-то  вроде
благоговения. - В Пресветлом Доме на первой ступени этого  не  преподают,  а
ты, как я уже успел понять, практикуешь еще не разрешенные тебе  заклинания,
за что тебя следовало бы крепко высечь, но пусть уж  наказаниями  занимается
тот, кому это положено. Настоятель Масарт, например. -  Квин  залился  яркой
краской искреннего смущения, не посмев отрицать сказанное, но  маг  не  стал
развивать эту тему дальше, переходя к делу. - Так вот, возле Круга Причастия
циркулирование магической энергии осуществляется столь причудливым  образом,
что попытка провести заклинание оборачивается там совершенно непредсказуемым
выплеском силы - чаше всего разрушительным  для  того,  кто  это  заклинание
применил.
   - А-а... Вот почему говорится, что магия там бессильна, да?
   - Именно. Ты меня  понял,  парень?  Даже  не  вздумай  пытаться.  Знаю  я
некоторых шутников, которые пробовали, так от них мало что осталось.
   - Не вопрос, конечно... -  в  явном  смятении  кивнул  Квин,  и  на  этом
разговор был закончен, Гилсвери волновали уже более насущные проблемы -  сам
Крут Причастия.
   Тем не  менее  Альтарес  не  упустил  случая  поворчать  по  поводу  этой
небольшой задержки.
   - Ну, долго мы еще будем здесь стоять? - пробасил маг,  уперев  кулаки  в
жирные бока, затянутые в красный ксомох,  и  окидывая  недовольным  взглядом
всех присутствующих.
   По его тону можно было подумать, что мы копаемся уже целый час.
   Какого Зла Гилсвери позволил ему ехать с нами? Отрабатывал бы свои  долги
перед ним в другое время. Ладно, не мое дело, да и не все ли  равно.  Просто
что-то уж сильно эта  толстая  задница  всем  без  исключения  действует  на
нервы...
   На этот раз первым в расселину вступил я. Квин уже  не  пытался  сунуться
туда, куда его  не  просят,  и  после  внушения,  сделанного  ему  Гилсвери,
старался держаться к нему поближе, явно набиваясь на следующее. Как же,  сам
Наместник обратил  на  него  внимание,  снизошел  до  объяснений.  Он  прямо
поднялся на ступеньку выше в своих  собственных  глазах.  Все  эти  нехитрые
эмоции ему еще предстояло научиться скрывать на следующей ступени обучения в
Доме.
   В общем, мы цепочкой двинулись в путь. Насколько я  знал  из  эмлота,  до
Круга Причастия было топать не более десяти минут.  Но  вскоре  стены  этого
узкого каменного коридора взмыли так высоко, что  было  бесполезно  задирать
голову, чтобы увидеть вверху тонкую, как  волос,  полоску  не