ые
собственными проблемами, в крайнем случае  удостаивали  мою  персону  беглым
любопытным  взглядом,  но  большей  частью  просто  не  обращали   внимания.
Заговаривать никто не  пытался.  Меня  это  устраивало.  Горожанки,  кстати,
попадались весьма симпатичные. Стройные, со светлой и бронзовой кожей, русые
и рыжеволосые кордки и хааскинки бросали на меня взгляды куда  чаще  мужчин,
посылая приветливые улыбки,  иногда  -  многообещающие,  но  ни  к  чему  не
обязывающие. Я в свою очередь старался улыбаться  в  ответ.  Приятно,  когда
люди  тебе  улыбаются,  в  особенности  женщины.  В  особенности  молодые  и
привлекательные.
   Настроение немного улучшилось.
   Минут через пять справа выползла широкая  рыночная  площадь.  Вспомнив  о
припасах для Злыдня, я свернул к прилавкам с гомонящим народом,  спрыгнул  и
подошел поближе, ведя ворчливого чарса в поводу и  прикидывая,  где  бы  его
оставить, чтобы никому не мешал, пока я  буду  искать  необходимое.  Наконец
заметил навес, под которым уже скучали несколько дракхов. Тут меня  окликнул
торговец от крайнего прилавка, на котором, как выяснилось, как раз торговали
снаряжением и припасами для дракхов.
   Я приблизился.
   Торговец, худощавый низкорослый корд с юркими хитрыми глазами  и  горячим
желанием что-нибудь сегодня заработать, наметанным глазом высмотрел  во  мне
потенциального покупателя и тут же принялся расхваливать  все,  что  у  него
лежало  на  прилавке:  многочисленные  поводья  со  стальными  кольцами  для
крепления к ушам дракха, простые и праздничные, с затейливыми украшениями из
серебра, разнообразные седла и попоны, седельные сумки всевозможных размеров
- от кошелька до приличного чемодана  и  просто  кожаные  ремни  для  разных
надобностей поток восхвалений лился без устали, а его соседи справа и  слева
косились на более удачливого собрата по ремеслу с явной завистью, хотя я еще
ничего не купил.
   - Лебс... - безжалостно прервал я  его  красноречие.  -  Меня  интересует
только лебс. - А-а, - несколько разочарованно протянул он и тут же  принялся
расписывать, какой у него отличный, прямо-таки замечательный лебс, и что  ни
у кого больше такого не имеется, и как он его  тщательно  хранит,  перебирая
чуть ли не каждое зерно, чуть ли пылинки не сдувая... Понятное дело,  каждый
кулик хвалит свое болото, Я отвязал кожаную сумку от  седла,  и  мы  немного
поторговались, я -лишь для того, чтобы  доставить  ему  удовольствие.  Потом
вручил ему сумку и попросил, чтобы он поискал у себя еще одну такую же. Явно
обрадованный, торговец шустро насыпал обе доверху и поставил передо мной, не
закрывая,  чтобы  продемонстрировать  свое   хваленое   качество.   Пришлось
взглянуть. Злыдень пристроился сзади, наклонив голову над моим плечом и тоже
уставившись на лебс. Ноздри возбужденно раздулись. Крупные коричневые  зерна
примерно с лесной  орех...  И  жуткий,  почти  непереносимый  запах  серы  с
тухлятиной. О Небо, да как они сами среди такой вони дышат? Привыкли?
   - Угу, - кивнул я, - Сойдет. Только... запах что-то чересчур сильный...
   Торговец с явной иронией приподнял брови:  -  Ты  хочешь  получить  самый
низкосортный товар? Чем слабее запах, тем лебс хуже.
   Злыдень фыркнул, явно одобряя сказанное.
   - Понятно.
   Вот Зло его задери, подумал я. С этим лебсом надо  что-то  делать.  Может
быть, попробовать переключить чарса на  мои  пищевые  гранулы?  Правда,  они
рассчитаны на человеческий метаболизм, но попробовать стоит...  Впрочем,  на
гранулах  все  равно  долго  не  протянешь,  организму  нужен   строительный
материал, а не только  питательные  вещества.  Но  идея  была  хорошей  -  в
качестве временной меры...
   Я расплатился, привязал сумки к задней части седла,  по  одной  с  каждой
стороны, и поехал дальше, продолжая обмениваться  приветливыми  улыбками  со
встречными дамами и безразлично скользя взглядом по господам.
   Минут через пять на пути попался трактир, усевшийся  грязной  приземистой
тушей на  одном  из  уличных  перекрестков.  Под  ложечкой  засосало.  Я  не
испытывал особого желания останавливаться в столь убогом месте,  просто  сам
вид этой забегаловки напомнил о том, что я с утра ничего не ел. Да  и  чарса
следовало покормить -  ишь  как  косится  на  двух  своих  серых  собратьев,
привязанных к перекладинам ветхого навеса, венчавшего левый  угол  строения.
Опустив морды в  покрытые  коростой  от  грязи  корыта,  оба  сосредоточенно
хрумкали тем самым лебсом.
   Я машинально покосился на седельные сумки, которые  от  лебса  прямо-таки
распирало.  Пища  для  Злыдня  имелась  в  избытке.  Где-нибудь  за  городом
остановлюсь, покормлю. Сам же я  мог  "перекусить"  и  сейчас.  Две  пищевые
гранулы и стакан обогащенной витаминами и  минералами  воды,  сотворенные  с
помощью дубликатора, легко утолят и голод, и жажду...
   И тут я взбунтовался.
   Да какого Зла! Никто же меня не преследует. Да даже если и так - неужто я
не справлюсь с подобной проблемой? В задницу эти  гранулы.  Хотелось  просто
посидеть в тихом, спокойном  месте  (третий  день  в  седле),  расслабиться,
перекусить. Почувствовать вкус настоящей  пищи.  В  конце  концов,  я  люблю
поесть. И подумать. Не на ходу. Тем более  что  за  стенами  сего  заведения
ощущалось присутствие всего нескольких человек, так что  обстановка  обещала
быть тихой и спокойной.
   И я спешился. Уже накидывая поводья на торец косой перекладины навеса,  я
невольно обратил внимание на  торчавшую  с  другой  стороны  седла  рукоятку
трофейного меча. По словам Онни, воровство оружия здесь считалось чуть ли не
самым  большим  прегрешением,  смывавшимся   только   кровью,   и,   немного
поколебавшись, я оставил меч там, где он и висел. В Жарле на него  никто  не
посягнул, да и Злыдень не даст чужаку к себе прикоснуться. Мне же лично  меч
для защиты был не нужен, таскать его на себе я смысла не видел.
   Отвязав одну из сумок, я высыпал половину лебса в  свободную  емкость,  и
Злыдень ринулся в героическую  атаку  на  свой  поздний  завтрак.  Мне  даже
пришлось отскочить, чтобы эта черная гора бронированных мышц не сбила с ног.
Вот довел бедолагу. Чаре моментально впечатал свою хищную морду в  корыто  и
захрумкал зерном, шумно  ворча  и  завывая  от  удовольствия.  Специфическая
тошнотворная  вонь,  исходившая  от  этого  продукта  и  заставлявшая   меня
неизменно отворачивать нос и морщиться, только добавляла ему аппетита.
   Я поспешно отошел и толкнул тяжелую каменитовую дверь трактира, на всякий
случай набросив на себя ментальный зонтик с  алгоритмом  "призрака",  прежде
чем оказаться внутри.
   В нос  ударил  кислый  запах  застоявшегося  воздуха.  Кроме  того,  само
помещение эманировало обычным привкусом  застарелых  эмоций,  пылившихся  на
стенах, полу, потолке, мебели бесконечными спрессованными  слоями  -  как  и
любое часто посещаемое людьми место,  но  все  лучше,  чем  вонь  от  лебса.
Предосторожность оказалась напрасной, в трактире и впрямь была всего парочка
посетителей, судя по внешности - корды. Бородатый крепыш, пристроившийся  за
одним из расшатанных столиков, заполнявших  небольшой  грязноватый  зал,  со
скучающим видом ковырялся ложкой в тарелке с остатками пищи, явно заканчивая
трапезу.  Другой,  высокий  и  худощавый,  в  потрепанном  дорожном   плаще,
пошатываясь, расплачивался  возле  стойки  с  хозяином  трактира,  с  пьяной
сосредоточенностью вынимая одну за другой монеты  из  развязанного  кожаного
мешочка, выполняющего роль кошелька, и выкладывая их на  стойке  в  столбик.
Трактирщик, седовласый пепельнолицый старик, ростом на полголовы ниже корда,
с неменьшей сосредоточенностью следил за каждой переходящей в его  обладание
монетой.
   Остановившись  рядом  с  худощавым  кордом,  от  одежды  которого   несло
застарелым потом и прокисшим вином - этакое  мощное  непреходящее  амбре,  я
заставил себя изобразить вежливую  улыбку:  -  Да  пребудет  с  тобой  Свет,
хозяин. Я желал бы у тебя
   отобедать.
   - Да пребудет... - Трактирщик бросил быстрый  оценивающий  взгляд  в  мою
сторону и снова уставился на деньги. - В меню сейчас только  мясо  рогача  с
гарниром из толченых лесных орехов.
   У  него  была  интересная  внешность,  у  этого  трактирщика.   Пепельная
морщинистая кожа,  сильно  срезанный  подбородок,  отчего  рот  его  казался
похожим на лягушачий Волосы были не седыми, как  мне  представилось  вначале
они были белыми, как и  тонкие  усики  под  клювастым  носом,  нависшим  над
верхней губой. Такой расы я еще не видел. Все еще работавший в интерактивном
режиме эмлот воспринял мысль как вопрос и на фоне проигрываемой  сиглайзером
глобулы Фарргета сообщил, что по описанию трактирщик  принадлежит  к  народу
серых адалаев. Адалаи так адалаи... так, что  он  там  мне  предлагал?  Мясо
рогача? С  гарниром  из  лесных  орехов?  Справа  на  уровне  глаз  возникла
визуальная картинка, видимая только мной. Ага...  одомашненный  вид  крупных
рогатых животных, в отличие от  дракхов  травоядных...  что-то  вроде  наших
велтов, но рога не только на голове, причем не три пары раздвоенных,  как  у
наших, а целая розетка костяных лучей, пучком выходящих из центра  черепа  и
горизонтально расходящихся во все стороны и дальше, по всему хребту,  словно
зубья сильно разведенной пилы...
   - Меня это вполне устроит, - сообщил я, дождавшись, когда  рассчитавшийся
клиент осоловело поплетется к выходу, а внимание хозяина достанется мне.
   - Что подать к мясу? Дронтум, кислин? - проворчал тот, снова изучая  меня
оценивающим взглядом. Видимо, не мог понять,  к  какой  категории  кошельков
отнести мою персону - толстых, в меру упитанных или совсем тощих.
   - Бокал воды. Самой чистой, какая у тебя имеется. Заплачу как за дронтум.
И поторопись, у меня мало времени.
   - Минутку, светочтимый. Сейчас все будет подано.
   Ничуть не удивившись - наверняка  повидал  за  свою  жизнь  много  разных
чудиков вроде меня, - хозяин утопал на кухню выполнять заказ, а я уселся  за
ближайший к бару столик, спиной к бородачу, и  занялся  тем,  что  следовало
сделать раньше: достал дубликатор и  быстренько  наштамповал  штук  двадцать
монет-близнецов самого малого достоинства. Файл, просветивший меня в местной
денежной  системе,  я  прочитал  еще  в   "Судном   Дне",   когда   пришлось
расплачиваться за ужин. Ничего сложного в ней  не  оказалось,  потребовалось
просто  немного  напрячь  память,  чтобы   запомнить   что   к   чему.   Все
свежеиспеченные  монеты,  звавшиеся  манами,  были,  естественно,  абсолютно
одинаковы - немного неровные плоские металлические семигранники  размером  с
подушечку большого пальца, с щербинками, царапинами  и  пятнышками  грязи  в
одних и тех же местах, что заметить можно было, лишь зная, на что  смотреть,
главное было то, что  они  ничем  не  отличались  от  подлинника.  Ни  видом
материала, ни чеканкой. На лицевой  стороне  монет  было  изображено  птичье
перо, на оборотной  -  стилизованный  символ  солнца  -  выпуклый  кружок  с
расходящимися к углам семью лучами. Дальше по старшинству должны идти маны с
изображением  стрелы,  лука,  лучника,  мага.  Каждая  последующая  включала
двадцать предыдущих. Ничего сложного.
   Сейчас у меня появилась возможность  проверить  подделки  в  деле,  и  ею
следовало воспользоваться. Маны не резиновые, когда-нибудь кончатся, и  надо
быть уверенным, что я не дам маху с дубликатами.
   Я ссыпал  "перья"  в  боковой  карман  плаща  и  в  ожидании  трактирщика
задумался о более насущных проблемах. Вернее, вернулся к  той  же  надоевшей
теме. Законы Федерации о преступлении и  наказании  не  распространялись  на
этот мир, но законы совести по-прежнему были со мной,  они  не  зависели  от
территориальности. Этой ночью я убил человека. И чувствовал, что на этом мой
счет не остановится, как бы я этого ни хотел.
   Несчастный малый. Если бы я не  спал...  нет,  не  так.  Меня  невозможно
застать врасплох во сне... Вернее, невозможно было застать врасплох  во  сне
до сегодняшнего дня. Но со мной что-то творилось. Это "что-то" притупило мою
сверхчувствительность. Это "что-то" использовало  меня,  чтобы  нанести  тот
страшный удар по человеку, оказавшемуся не  в  то  время  не  в  том  месте.
Возможно, в этом насыщенном магией  мире  я  как-то  менялся.  Раньше  я  не
представлял, что это возможно - превратить живое существо в камень. Да  я  и
сейчас не представлял механизма подобного  действия.  Я  не  знал,  как  это
сделал, но сделал это я - вот что было самым скверным... И раз это произошло
один раз, то могло произойти снова. Как же мне теперь быть? Больше ни с  кем
не соприкасаться, чтобы не дай Небо?..
   А еще мне не давал покоя вопрос: зачем трактирщик пытался отнять  у  меня
жизнь? Вечером, по привычке сканируя в зале всех подряд, я не заметил в  нем
ни малейшей агрессивности. Даже  намека  на  какие-либо  недобрые  умыслы  в
отношении моей особы. А ведь никакие намерения не  возникают  спонтанно,  на
пустом месте. Если он уже предпринимал попытки  ограбить  своих  постояльцев
раньше, то налет зла в его  ауре  запечатлелся  бы  надолго.  Но  трактирщик
являлся добродушнейшим существом. И вдруг - такая агрессия, а в результате -
неестественная и необъяснимая смерть... Может, все  как-то  связано  с  этим
надоевшим Пророчеством? Никогда ни от кого не слышал, что такие явления, как
Волшебный Зверь, могут существовать, но разве это может  служить  отрицанием
их существования?
   Силы Зла, как же я устал  от  этих  размышлений.  Обычно  простые  приемы
очищения сознания старого доброго искусства Мобра, которым я  хорошо  владел
еще до посвящения Лешу, с легкостью возвращали спокойствие уму  и  сердцу  -
только не в этот раз. Сейчас я не мог и не хотел отмахиваться от  того,  что
произошло прошлой ночью в трактире Жарла... За минувшие часы, когда я  несся
на чарсе от Жарла к Аванату, я переворошил немалую часть базы данных  эмлота
в поисках какой-либо зацепки, усвоив массу ненужной  информации,  но  ответа
пока не нашел.  Возможно,  неправильно  искал.  Задавал  не  те  вопросы.  А
внутреннее чутье просто кричало, что разобраться в этом нужно обязательно...
Скорее всего, ответ нужно было  искать  в  свойствах  этого  мира,  но  пока
никаких зацепок не выявлялось...
   На стол шлепнулась миска с мелко нарезанным мясом,  от  которого  исходил
горячий аппетитный  аромат,  рядом  опустился  бокал  с  водой.  Я  мысленно
выругался. Да что это со мной,  пропустил  момент  возвращения  трактирщика!
Теперь что, любой придурок может незаметно подкрасться ко мне и всадить  нож
в спину? Несколько растерявшись, я тем не менее сумел  небрежно  кивнуть:  -
Запах отменный. Судя по всему, готовить ты умеешь, хозяин.
   - Не сочти за дерзость, светочтимый, но маны  я  вынужден  у  тебя  взять
вперед. Ты чужак, я тебя не знаю.
   - Я понимаю. Сколько я должен?
   - Семи "перьев" будет достаточно.
   Я покопался в кармане и высыпал монеты на стол.
   И сразу понял, что сделал  что-то  не  так.  Глаза  у  адалая  прямо-таки
полезли на лоб от явного потрясения, он даже отступил от  моего  столика  на
шаг. Я непонимающе глянул на  монеты,  тускло  блестевшие  в  свете  факелов
стилизованными символами солнц и  перьев.  Ну,  и  в  чем  же  дело?  Где  я
прокололся с дубликатором?
   Старик с заметным трудом оторвал взгляд от моих май  и  с  явным  испугом
перевел его на меня.
   - Эти маны... эти маны фальшивые!
   - Не может быть! Что же в них не так? - Я продолжал недоумевать. По  ауре
трактирщика я видел, что тот не врет, но в качестве работы дубликатора я был
уверен на все сто. Он скопировал каждую молекулу образца, не только  металл,
но и грязь, приставшую к его поверхности при хождении из  рук  в  руки.  Все
монеты выглядели одинаково старыми, побывавшими в употреблении... Одинаково.
Может, слишком одинаково? Но надо иметь очень уж острый глаз, чтобы заметить
такие мелочи... Разве что... разве что для дублирования я взял  фальшивку...
Да какого Зла я гадаю?!
   Мысленно я мгновенно вскрываю файл о денежной системе  и  тут  же  нахожу
необходимые сведения, которые  в  первый  раз  не  счел  стоящими  внимания.
Небесные силы! Оказалось, что маны не поддаются подделке, так как  магически
трансформированы. Сколько монету  ни  переворачивай,  перед  твоими  глазами
будет только лицевая сторона, с символом достоинства пера,  стрелы,  лука  и
так далее. Обратную же сторону маны, с символом солнца, можно узреть  только
одним способом -  удерживая  ее  горизонтально,  заглянуть  снизу...  А  мои
рассыпанные по столу монеты нагло демонстрировали как перья, так  и  солнца!
Магическую составляющую дубликатор оказатся воспроизвести не в состоянии, на
такие функции он и не был рассчитан... На всякий случай я отыскал  и  прочел
еще  один  файл,   чтобы   узнать,   какие   наказания   предусмотрены   для
фальшивомонетчиков. И лишь изрядным усилием воли сохранил  на  лице  прежнее
недоумевающее выражение, свидетельствующее о  моей  невиновности.  Отрубание
рук, клеймо на лбу, костер. О Небо... естественно,  с  собой  я  не  позволю
проделать подобное, но зачем мне лишние неприятности?
   На будущее я пообещал себе, что все  же  получше  проштудирую  информацию
эмлота об этом мире. Знание обычаев сберегает уйму  времени,  которое  иначе
тратится на улаживание вот таких мелких недоразумений с местным  населением.
Сейчас же ничего другого не оставалось, как продолжать делать  хорошую  мину
при плохой игре.
   - Послушай, хозяин, я здесь чужак и не разбираюсь в ваших монетах. Если я
дал тебе, как ты утверждаешь,  фальшивки,  то  не  потому,  что  хотел  тебя
обмануть, а потому, что сам был обманут. Приношу свои извинения.  А  теперь,
будь добр, объясни мне, чужаку, почему монета  фальшивая,  чтобы  еще  какой
прощелыга больше не смог меня обмануть.
   Трактирщик дрожащей рукой выудил из отягощающего матерчатый пояс кожаного
мешочка монетку достоинством в одну "стрелу" и несколько раз  демонстративно
перевернул ее на столе. На этот раз потрясен был я. И в  самом  деле,  видна
только лицевая сторона.  Не  представляю  механизма  подобной  трансформации
обычного   кружочка   металла.   Или   тут   кустарным   способом    освоили
нанотехнологию, на применение которой по своим ресурсам и жуткой дороговизне
способен далеко не каждый развитый "технический" мир?
   Затем, по-прежнему молча, старик проделал те же манипуляции  с  одной  из
моих "ман".
   - Видишь? - голос его тоже дрожал, как и руки - Любую из твоих ман  можно
перевернуть и увидеть Светлое Око, чего быть не должно!
   Тут я осознал, что разговорами уже не помочь, так как нервы  у  старикана
на пределе, он жутко боялся оказаться причастным к моим делишкам. И здесь  я
его прекрасно понимал: закончить свои дни на костре -  не  слишком  приятная
перспектива. Я чувствовал, что он уже готов сорваться и со всех  ног  бежать
за стражей. Зло их всех задери, не хочу, но придется принимать иные меры...
   Минутку, мы же тут не одни.  Не  оборачиваясь,  я  прощупал  бородача  за
спиной. Кроме желания поскорее закончить  с  едой,  больше  никаких  эмоций.
"Призрак" продолжал делать свое дело. Хоть здесь без прокола.
   Вытянув невидимую руку, я  коснулся  лба  адалая  и  медленно,  раздельно
проговорил: - Тебе придется все забыть. Меня здесь не было. Ты  нес  добавку
вон тому парню, что у меня за спиной.
   Аппетит у меня пропал. Не надо было  сюда  заезжать.  Я  встал  и  ссыпал
монеты в карман, забирая улики с  собой.  Затем  большими  жадными  глотками
опустошил бокал с водой, утолив  нестерпимую  жажду,  и  вышел  из  трактира
наружу.
   У чарса, в отличие от меня, дела обстояли прекрасно. Свою порцию лебса он
уже прикончил и нагло подчищал корыто серого низкорослого  соседа,  которого
уже чем-то успел запугать до смерти. Ограбленный дракх, отбежав в сторону на
несколько метров, рад был бы сбежать вовсе, да натянутые поводья не пускали.
Протестовать проти