х  этих  кашек  порой  просто  выворачивает
наизнанку... Поэтому  искреннюю  благодарность,  которую  Квин  испытывал  к
толстяку-трактирщику, тот вполне заслужил.
   Вскоре вернулся Бочонок, молча завозился рядом. Его и с закрытыми глазами
можно было узнать без труда - по шумному сопению и тяжелым шаркающим  шагам.
Звякнуло  железо,  шаги  стали  удаляться.  За  сменщиком  пошел,  мелькнула
отстраненная мысль. Впрочем, трактирщик уже уходил.  Раз  вернулся,  значит,
что-то забыл...
   Он устал ждать Онни в этом проклятом  баре.  Плюнуть  на  все  и  догнать
Бочонка? Бессемейный, тот жил в  одном  из  номеров  собственного  трактира,
поэтому определил магика к себе, чтобы не занимать лишних комнат и не терять
прибыли В комнате Бочонка Квина ждала мягкая постель, и мысль  о  ней  давно
подтачивала его решимость во чтобы то ни  стало  дождаться  Онни.  Повторное
явление хозяина "Судного Дня" переполнило чашу терпения, и паренек сдался.
   Ладно, смущенно подумал он, поймаю  Онни  утром.  Собственное  малодушие,
недостойное мужчины, вызывало стыд, но очень уж хотелось поспать...  Он  еще
чуть поколебался, после чего распахнул глаза,  резво  поднялся  с  табуретки
и... и озадаченно замер, обнаружив, что  трактирщик  заканчивает  подъем  по
лестнице, ведущей на второй  этаж.  Вот  тебе  на...  Что  это  хозяину  там
понадобилось, да  еще  ночью,  ведь  его  комната  находилась  внизу?  Да  и
подниматься по лестнице Бочонок не любил  -  при  его-то  комплекции...  Для
обслуживания постояльцев хватало служанок. Когда трактирщик,  тяжело  пыхтя,
одолел последнюю ступеньку  лестничного  пролета,  то  на  несколько  секунд
замер, отдыхая, прежде чем скрыться в коридоре. В  его  правой  руке  что-то
блеснуло. Присмотревшись, Квин прямо обомлел. На всякий случай заглянул  под
стойку. Все съестное на месте, а тесак пропал. Тот  самый,  которым  Бочонок
любил нарезать предназначенные  на  закуску  окорока.  Да  что  происходит?!
Второй этаж ночью, тесак? Бред какой-то. Может, от усталости трактирщик спит
на ходу, вот и понесло не в ту сторону?
   Квин метнулся следом, чтобы его остановить. Как бы чего не  наделал  этот
добродушный толстяк. Увидит  кто  из  постояльцев  в  таком  виде,  шуму  не
оберешься.
   Шустрик взлетел по скрипучей лестнице на одном дыхании.
   Удаляющаяся спина Бочонка мерно, в такт неторопливым шагам,  покачивалась
уже в глубине полутемного коридора.  Одинокий  машар,  зависнув  под  низким
потолком чуть впереди по ходу  трактирщика,  тщится  охватить  весь  коридор
тонкими светло-желтыми лучами, пестуя длинные корявые тени.
   - Бочонок! Эй,  Бочонок!  -  встревоженно  крикнул  Квин.  Тот  продолжал
шагать, словно оглох. Слабо поблескивающий тесак в руке чуть на отлете. А на
плече...  Квин  обнаружил  это  только  сейчас,  ноги  его   запнулись,   он
остановился.  На  плече  толстяка-корда,  вцепившись  когтистыми  лапками  в
одежду, сидело какое-то крылатое существо размером с кулак,  уставившись  на
парня красными злыми глазенками, медленно тускнеющими по мере удаления.
   Да  Бочонок  заворожен,  оторопело  сообразил  Квин,  чувствуя,  как  его
охватывает небывалое смятение. Нужно было что-то делать, пока трактирщик,  в
обычной жизни не сумевший бы обидеть и мухи, кого-нибудь  не  укокошил  этим
тесаком. Что-то делать... Мысли лихорадочно завертелись. С  такой  ситуацией
ему еще сталкиваться не приходилось, не так уж он много  и  прожил  на  этом
свете. Занятия в Пресветлом Доме - это одно, а практика в реальных  условиях
- совсем другое. Боевых заклинаний они еще не проходили, это случится только
на четвертом году, при переходе на Вторую  Ступень,  так  что  сейчас  лучше
всего у него из всей практической магии получались машары... Может, напугать
эту ночную тварь ярким светом? Сподручнее, конечно, было бы без всякой магии
просто треснуть ее по башке хорошей крепкой палкой, но палки  под  рукой  не
оказалось, а голыми руками лезть на это порождение Мрака - дураков нет.
   Бочонок уже миновал коридорный машар, и нужно было что-то делать.
   Квин зашептал нужные слова, поднимая руку. То ли он успел  отдохнуть,  то
ли случился прилив энергии от  испуга,  но  машар  родился  в  ладони  почти
мгновенно - лучший из когда-либо им сотворенных. На фоне ослепительно белого
света, залившего весь коридор, прежний машар почти пропал из виду.
   Квин даже восхитился - вот ведь здорово!
   Но любоваться  делом  своих  рук  было  некогда  -  трактирщика  свет  не
остановил, а вот тварь  на  его  плече,  пронзительно  взвизгнув,  взмахнула
крыльями и кинулась на магика, в несколько мгновений  преодолев  разделявшее
их расстояние.
   Не придумав ничего лучшего, Квин запустил в нее машаром, не попал, и  еле
успел отпрянуть от когтистой лапки, нацеленной ему в  лицо.  Машар  огненным
мячом врезался в стену и рассыпался фонтаном разноцветных  искр,  каменит  в
месте удара задымился.
   Квин резко оглянулся.
   Существо уже успело развернуться и снова неслось ему в лицо.
   Он упал всем телом вперед, подставив руки, но все  же  больно  ударившись
правым коленом.
   Хрипло каркая, бестия низко пронеслась над головой, задев волосы кончиком
крыла. Снова развернулась для атаки.  Крошечная,  но  полная  мелких  острых
клыков пасть ощерилась, красные бусинки глаз обожгли неистовой злобой.
   Успев подняться лишь на четвереньки, Квин неловко отпрянул  в  сторону  и
вдруг покатился с  невесть  как  оказавшейся  под  ногами  лестницы,  считая
ступеньки  ребрами,  коленями  и  локтями   Каким-то   чудом   ему   удалось
остановиться только посередине, зацепившись  рукой  за  перила.  От  боли  в
мгновенно  избитом  теле  дыхание  перехватило,  глаза  наполнились  жгучими
слезами. Слабо ворочаясь на ступеньках, он  ничего  не  соображал,  чувствуя
одну лишь боль и с трудом удерживаясь от жалобных стонов...
   Дверь  трактира  открылась,  впуская   посетителя,   и   ночная   бестия,
промчавшись над Квином так низко, что едва не распорола ему когтями лицо,  с
ходу проскользнула в образовавшуюся щель над головой  вошедшего  и  вылетела
наружу, исчезнув, словно ее и не было.
   - Зверь меня заворожи, это еще что такое? - недовольно произнес Гронт,  а
это был не кто иной, как он. Но пареньку сейчас было все равно -  кто,  лишь
бы помочь Бочонку. Для  этой  цели  годился  и  Гронт,  нельзя  было  терять
времени.
   - Трактирщик, - хрипло выдохнул Квин, кое-как  поднимаясь  на  ноги.  Все
тело отчаянно ныло, не желая слушаться. - Она заворожила  Пузатого  Бочонка,
он там, наверху...
   Гронт сразу сообразил, о чем речь, но  истолковал  его  слова  по-своему,
изогнув широкий прямой рот в неприятной усмешке.
   - А ну посторонись, парень. Я как чувствовал, что этот  чужак  что-нибудь
натворит и даст мне повод с ним повеселиться...
   Высокая худая фигура быстрым шагом прошла мимо магика вверх по  лестнице.
Рукоятки мечей чуть подрагивали в специальных прорезях на спине плаща.
   - Какой чужак? - Квин с искренним недоумением заковылял следом,  стараясь
поменьше наступать на правую ногу, ушибленную сильнее всего. - При  чем  тут
чужак? Бочонок подцепил эту тварь где-то на улице!
   Гронт не удостоил его ответом, продолжая целеустремленно шагать вперед, и
от его мрачной долговязой фигуры веяло такой  убийственной  безжалостностью,
что магик тут же пожалел,  что  втянул  в  это  дело  мастера  мечей.  Хотя,
Истинный Свет - свидетель, особого выбора у него не было. Морщась от боли  в
ноге, Квин кое-как догнал Гронта и выглянул сбоку, пытаясь  хоть  что-нибудь
разглядеть в этом чертовом узком коридоре. Бочонка в коридоре уже  не  было,
но одна из дальних дверей слева была  распахнута,  там  он,  по-видимому,  и
скрылся. Озадаченный, Квин открыл рот и попытался объяснить: -  Светочтимый,
ты неправильно понял...
   - Заткнись.
   Сказано было так холодно и непреклонно, что паренек моментально умолк, не
испытывая желания перечить самому мастеру  мечей,  но  от  него  не  отстал,
твердо решив, что Бочонка одного в беде не  бросит.  Не  вопрос!  Трактирщик
всегда был к нему добр, не то что некоторые...
   Когда до распахнутой двери остался десяток  шагов,  из  комнаты  бесшумно
выскользнула темная невысокая фигура...
   Квин остановился. Чтоб меня причастило, подумал  он,  глядя  перед  собой
расширенными глазами. Ч-чужак. Тот самый, Элиот Никсард. Так Бочонок  шел  к
нему? Зачем? И как об этом догадался Гронт?
   Мечника подобные вопросы не мучили. Он  просто  загородил  приятелю  Онни
дорогу.
   - Ты не  сбежишь  просто  так.  -  Костлявые  пальцы  скупым,  отточенным
движением потянулись к рукояткам коротких кривых мечей. -  Я  еще  не  видел
цвета твоей паршивой крови, хальд...
   Чужак не издал ни звука.
   Да и шага не замедлил.
   Очертания его тела вдруг словно размылись...  Он  исчез...  И  Гронта  со
страшной силой швырнуло  спиной  на  стену,  а  неведомо  как  вырванные  из
заплечных ножен мечи  мастера  вдруг  обрели  собственную  жизнь  и  на  три
четверти длины вонзились в прочнейший каменит справа и  слева  от  его  шеи,
пригвоздив крестовинами к стене, как булавки панцирь какого-нибудь жука.
   Не сказав ни слова, Никсард стремительно прошел мимо Квина и сбежал  вниз
по лестнице. Хлопнула входная дверь. Магик ошеломленно оглянулся на  Гронта,
потеряв всякое представление о том, что здесь происходит.  Невольно  подошел
поближе.
   Тот стоял неподвижно. Тело  мастера  мечей  била  мелкая  Дрожь,  в  дико
выкаченных глазах горело безумие. Слева по шее из-под лезвия за ворот куртки
тонкой алой струйкой стекала кровь. Порез был мелкий, но Квин понимал  стоит
Гронту шевельнуться, и острейшие кромки лезвий раскроят ему шею  до  смерти,
так тесно они прижимались к его коже с обеих сторон А  впившиеся  под  горло
крестовины  не  позволяли  ему  выбраться  из  этой  жуткой  ловушки.  Магик
недоверчиво глянул на один из мечей, вернее на то место, где сталь входила в
стену, Кошмар какой-то, если подумать - вогнать меч в камень, словно  нож  в
обыкновенный сыр.
   Квин сглотнул подступивший к горлу комок и  кое-как  выдавил:  -  Я...  я
схожу за помощью...
   - Нет. - Ответ мечника был еле слышен, он  боялся  напрягаться  даже  для
слов, но голос  магика  вернул  осмысленность  его  взгляду.  Теперь  вместо
безумия там плавилась ледяная ярость. - Не вздумай.
   Тут до паренька, пусть и запоздало, дошла вся сложность происходящего,  и
он почувствовал, как кровь отлила от лица. Наделано не так  уж  много  шума,
слишком быстро все произошло - нападение твари, появление  Гронта  Никто  из
постояльцев, к счастью, так и не проснулся,  не  выглянул  в  коридор  и  не
оказался невольным свидетелем небывалого унижения мастера мечей,  кроме  его
самого. А Гронт никогда и никому не прощал, невзирая на возраст и положение.
Сейчас мечник не мог шевельнуться, но его освобождение  -  дело  времени.  И
изменить ничего уже было невозможно.
   Эта мысль прибавила ему мужества.
   Паренек торопливо прошел мимо Гронта и заглянул в комнату, из которой так
стремительно вышел Никсард Ага, Бочонок все-таки здесь!
   Трактирщик неподвижно стоял возле пустой постели, тесак валялся  на  полу
возле его ног.
   - Бочонок? Ты как? Цел? - Голос  магика  предательски  срывался,  слишком
многое сегодня свалилось на его бедную юную голову...
   Бочонок никак не отреагировал на звук. Не сделал ни малейшего движения.
   Подхлестнутый ужасным предчувствием, Квин в два  прыжка  оказался  рядом,
схватил толстяка за плечо и отдернул руку, словно обжегся. Плечо было словно
каменное. Бочонок даже не шелохнулся. Паренек торопливо заглянул  в  лицо...
Растерянность. Недоумение. Какая-то наивная обида. Эти  чувства  застыли  на
лине трактиршика навсегда. Как и все его тело Ничего ужаснее  Квин  в  своей
жизни еще не видел. Всего минуту назад корд был жив, а  теперь...  теперь...
теперь вместо нею посреди комнаты стояла каменная статуя. Мертвее не бывает!
   Квина прямо затрясло. Мысли метались, словно взвихренные  ветром  осенние
листья. То, что он видел, не укладывалось в голове. Он не знал такой  магии.
Не знал, что такое вообще возможно...
   Он обнаружил, что пятится,  только  когда  наткнулся  спиной  на  дверной
косяк. Наткнувшись же, развернулся и выскочил в коридор, застав Гронта в тот
момент, когда тот плашмя подсовывал под  кромку  одного  из  клинков  лезвие
ножа. Защитив таким образом шею, мастер рывком сломал  клинок  у  основания.
Тугой звон лопнувшего меча смешался со звуками изрыгаемого  проклятия,  и  в
тот же миг паренек  сорвался  с  места,  пытаясь  выскочить  из  смертельной
ловушки.
   Отбросив сломанное лезвие, костлявые пальцы мечника царапнули его  плечо,
но Квин, отчаянно  вскрикнув,  резко  пригнулся,  сбрасывая  чужую  руку,  и
понесся  дальше.  По  лестнице  он  слетел  быстрее  вихря,   снова   рискуя
споткнуться и переломать ребра, но и выскочив  из  трактира  в  спасительную
ночную темноту, он ничуть  не  сбавил  темпа.  Гронт  для  него  сейчас  был
страшнее любого порождения Тьмы, тем более что и этого  Никсарда  поблизости
было не видать,  куда-то  уже  смылся...  Впрочем,  неизвестно,  кто  сейчас
страшнее - Гронт или приятель Онни. Он точно знал, где искать  сотницу,  она
сама сказала ему об этом перед уходом, на всякий случай, так  что  только  у
нее  он  теперь  мог  найти  зашиту.  Кроме  того,  именно  ее  нужно   было
предупредить о том, что здесь произошло.
   Так что оставалось только бежать, бежать что есть сил.
   Он еще не догадывался, что его приключения только начинаются.

   6. Изменение планов

   Некоторое время все  трое  молчали,  огорошенные  рассказом  мальчишки  -
рассказом торопливым  и  эмоционально  насыщенным,  но  вполне  подробным  и
понятным.
   Затем Онни порывисто поднялась из-за стола, со скрипом отодвинув  стул  и
тем самым нарушив воцарившуюся  было  в  комнате  напряженную  тишину.  Лицо
женщины было растерянным и немного виноватым,  словно  будь  она  в  "Судном
Дне", то смогла бы предотвратить то, что там  произошло.  Пальцы  обеих  рук
рефлекторно вцепились в обтягивающий талию поверх  ксомоха  широкий  кожаный
пояс,  отягощенный  оружием,  слева  -  мечом,  справа  -  обоймой  с  тремя
метательными ножами, вопросительно звякнувшими,  когда  их  коснулась  рука.
Тело требовало немедленных и решительных действий, но  пока  неясно  было  -
каких. Внезапно Онни поняла, что ей делать.
   - Я его догоню, - резко вырвалось у "неистребимой", -  у  меня  такой  же
чаре!
   - Нет, - холодно проговорил маг, взяв тон, изначально исключающий  всякие
возражения - в сильный, глубокий голос была вложена достаточная толика Силы,
чтобы  заставить  всех  присутствующих  проникнуться  моментом  и  заострить
внимание на том, что он сейчас произнесет. Затем, звучно хлопнув ладонью  по
столу и не проявляя, как его подручная, какого-либо нетерпения, маг медленно
произнес: - У меня есть  идея  получше.  Ситуация  изменилась,  поэтому  мне
придется нанести визит властелину нубесов, Упрекающему,  обсудить  кое-какие
детали. А ты, Онни, отправляйся к Настоятелю Пресветлого Дома, пусть выберет
для создания временного портала магическую жилу  из  тех,  что  не  особенно
сейчас заняты.
   - Портал! - Лекс довольно  осклабился,  демонстрируя  ровные  белоснежные
зубы под тонкой ниткой рыжих усов. - Отличная идея, Стилен! У  меня  задница
не казенная, и я целиком и полностью за то, чтобы  сократить  наш  путь!  От
этого долбаного седла, чтоб им лысун подавился, ну, которое  я  взял  вместо
старого перед поездкой, у меня уже мозоли на...
   - Заткнись, - негромко бросила Онни, не поворачивая головы, -  ее  взгляд
был устремлен  на  мага.  Лекс  притушил  улыбку  и  усмехнулся,  ничуть  не
обидевшись на резкость ее тона, но от комментариев воздержался. - Стилен, ты
не хочешь взглянуть сам на то, что произошло с Бочонком?
   - Мне достаточно  слов  твоего  племянника,  поэтому  я  не  буду  терять
времени.
   - Бочонок тоже мой родственник, - мрачно заметила  Онни,  уставившись  на
мага  в  упор.  Не  поднимаясь,  Гилсвери  слегка  покосился   на   сотницу.
Пронзительный взгляд серо-голубых глаз заставил женщину поежиться.
   - Сожалею, - сухо и деловито  проговорил  маг,  -  но  в  эту  ночь  твой
родственник послужил марном для дал-роктов. Эта тварь, что  его  заворожила,
подавила его волю, по всей видимости, была  той  самой,  что  ты  видела  на
границе после перевоплощения погибшего терха. На их языке она носит название
каруны. Похоже, Вестники Тьмы решили заняться нашим  подопечным  всерьез,  а
значит, и нам придется принять дополнительные меры  предосторожности...  Что
же до твоего родственника, то тебе все равно придется возвращаться за  своим
чарсом, вот и взглянешь сама что к чему.
   Сотница отвела взгляд,  досадливо  закусив  губу.  Надо  же  было  такому
случиться, чтобы так скверно все повернулось.
   - Стилен, то, что произошло с Бочонком... это необратимо?
   - Вне всякого сомнения. Если мальчишка не приукрасил действительность.
   Взгляды всех присутствующих обратились к магику, все  еще  глазевшему  на
них с порога комнаты. Раскрасневшееся после суматошного бега лицо  паренька,
взъерошенные светлые волосы были еще влажными от пота, но немного отдышаться
он успел и теперь стоял, прислонившись плечом  к  косяку,  молча  слушал  их
разговор и  всем  своим  видом  выражал  нетерпение.  В  его  взгляде  после
пережитого им нешуточного страха явно читалось еще и  неуемное  любопытство,
отбить которое не способны были никакие обстоятельства.
   Замечание Гилсвери заставило его вздрогнуть.
   - Не вопрос! - выпалил Квин, отпрянув от косяка и выпрямившись.  Еще  раз
пригладил взлохмаченные волосы. Светлые глаза беспокойно забегали  по  лицам
Онни и Гилсвери. - Так и было. Сам  видел.  Чистый  камень.  Клянусь.  -  От
волнения более длинные и складные фразы у него вдруг  перестали  получаться,
хотя о том, что произошло в трактире, минуту назад рассказывал взахлеб
   Онни протянула руку и взяла свой шлемник, висевший на углу спинки  стула,
словно завядший лопух Тень от движения под сиянием прилепившегося к  потолку
машара протянулась через всю комнату до порога,  словно  невиданно  огромная
лапа неведомого чудовища бесшумно царапнула дверь и снова убралась в никуда.
Медленно нахлобучивая шлемник на голову и поправляя свои  недлинные  волосы,
сотница хмуро поинтересовалась, обращаясь к магу: - А ты не думаешь, что  по
дороге, пока мы будем его поджидать после перехода через портал, с ним может
что-нибудь случиться? Несмотря на всю эту дурную мощь, которая из него так и
прет? Те же марны, например. В большом количестве,  на  каком-нибудь  глухом
повороте лесной дороги... Ты знаешь, какие  здесь  дремучие  леса.  И  какие
твари в них водятся. Могут они стать марнами?
   - Не исключено, - более чем прохладно ответил маг, пряча в  глубине  глаз
некоторое беспокойство. - Но что-то мне говорит, что с нашим подопечным этот
номер не пройдет, тем более - во второй  раз  Нужно  что-то  более  сильное,
чтобы заставить его остановиться. По крайней мере, судя по тому, что ты  мне
успела о нем рассказать. Ничего не забыла?
   Закончив возиться со шлемником, Онни снова опустила  руки  на  пояс  и  с
достоинством выпрямилась.
   - Пожалуй, нет. А если что еще вспомню, обязательно скажу. - Взгляд  упал
на дал-роктовский меч, лежавший  посреди  стола.  Она  принесла  его,  чтобы
показать магу. - Этот меч... мне его забрать или оставить тебе?
   Гилсвери тоже встал, оправляя топорщащийся на поясе и коленях длиннополый
темно-синий ксомох. Короткий меч, свисавший  с  пояса,  скребнул  концом  по
скамье Развитие событий ему не слишком нравилось,  засферник  продолжал  его
удивлять во всех отношениях - и своими способностями, и своими действиями, и
своими речами, сказанными в присутствии Онни, но он по-прежнему считал,  что
держит все под контролем. Вот только  разные  многочисленные  н