зверя, я  нанес  жесткий  удар  открытой  ладонью  в
надвигающуюся сверху широченную грудную клетку, под приподнявшийся  стальной
щит. Ладонь словно врубилась в бетон, и отдача едва не вырвала мне плечо,  а
махина из мяса и костей продолжала надвигаться, даже не заметив моих  усилий
по ее укрощению. В Лешу практически нет мыслей - точнее, там они качественно
иные и  сразу,  едва  возникнув,  выплавляются  в  действие,  -  ибо  мощный
интеллект подсознания за едва уловимое мгновение просчитывает солидную  кучу
возможных  комбинаций  и  выбирает  наиболее  подходящую.  Поэтому   некогда
особенно сокрушаться,  если,  например,  расчет  веса  этой  туши  почему-то
оказался небрежно занижен этим самым злоклятым  интеллектом.  Не  получилось
сразу - попробуй  применить  второй,  третий...  десятый  вариант,  пока  не
добьешься успеха или не погибнешь сам. В данном случае погибать было  просто
смешно. Погибать я и не думал - задачка  была  не  слишком  сложна.  Убивать
зверя... Это великолепное адское создание? Об этом не  могло  быть  и  речи.
Куда интереснее и  перспективнее  -  попытаться  подчинить  его  себе,  ведь
способы для этого имелись, способы, которые я никогда не применял на  людях,
по крайней мере, последние несколько лет.
   Дальше все напоминало отдельно вырезанные кадры из визофильма.
   "Энергия со всего тела споро течет в правую руку, формируя ее в молот...
   Земля снова вздрагивает от удара копыт, осколки льда медленно  отделяются
от нее и устремляются вверх...
   Очередной пламенный выдох зверя - и язычок пламени перед мордой  начинает
формироваться в струю...
   Нырок влево...
   Два быстрых шага прямо под брюхо, затянутое корсетом бронированной  чешуи
и стальных мышц...
   Короткий отвод руки к груди  для  удара  -  энергия  пылает  на  кончиках
пальцев...
   Рука пошла вперед...
   Движение копыта задней ноги зверя навстречу...
   (Слишком медленно. Но как он мог угадать?!)
   Пальцы впиваются в  чешуйчатую  кожу  брюха,  в  связки  и  мышцы,  из-за
взвинченной скорости удара податливые, словно масло...  уклонение...  копыто
острым срезом скользит поверх плеча, словно меч разъяренного воина...
   ... И только сейчас пламя выдоха достигает льда и  плавит  его  там,  где
меня давно уже нет. Давно - по меркам Лешу.)
   Три скользящих шага в сторону...
   Дело сделано".
   Ментограмма, которую я ввел  в  прикосновение  пальцев,  уже  запущена  и
действует  в  драконоконе  самостоятельно.  Структурирующий  поток   энергии
скользит  по  нервным  волокнам  твари,  глубоко  проникает  внутрь,  минует
внутренности,  движется  дальше,  по  гигантским  мехам  легких,   достигает
нервного сгустка, вычисленного как сердце, и охватывает его жестким  коконом
заданного алгоритма... Расчет оказался точен, и  ощущение  затухающей  жизни
зверя улавливается моей аурой как слабеющее тепло солнечного заката...
   Драконоконь  поражен.  Оглушен  и  скован.  Сон  наваливается   на   него
непреодолимой многотонной тяжестью.
   Возврат из Лешу в обычный поток сознания.
   Снова привычный хаос из звуков и образов, сопровождающий переход сознания
на другой уровень восприятия, и спустя какой-то миг все приходит в норму...
   Драконоконь пятился из  последних  сил,  запаленно  хрипел,  приседал  на
задние ноги, словно пытаясь  сбросить  чуждые  оковы  магии  Мобра,  особого
искусства структурирования мыслеобраза с Новы-2, но  одолеть  их  был  не  в
силах. Огромное тело неотвратимо влекло к земле... Пламя  вилось  множеством
отдельных смерчиков вокруг судорожно раздувающихся ноздрей В темных,  влажно
отблескивающих глазах - невероятное потрясение... Затем земля вздрагивает  -
драконоконь  обрушивается  на  нее  подобно  высокой  каменной   башне   при
землетрясении...
   В этот момент толчок интуиции заставил меня оглянуться.
   Как оказывается,  своевременно.  Разрез  в  пространстве,  через  который
проник маг, медленно закрывался.  Его  края  будто  затягивались  прозрачным
вязким клеем, скрывая траву и деревья и возвращая на место  картину  адского
пекла Забавно, но в фэнтезийных визопостановках заклятия обычно гасли  после
смерти сотворившего их мага.
   Впрочем, я сейчас не дома перед визором.
   На решение проблемы оставались считанные мгновения, и я метнулся  вперед.
Разрез затянулся уже наполовину, но тридцать шагов - ничтожная доля  секунды
для быстровременья, сдвиг в которое произошел сам собой, без малейших усилий
- сил пока было еще немало. Одинаково дробящие лед и пекло  удары  каблуков,
прыжок...
   ... И я выпадаю в другую реальность, под бледное солнце и свежий ветер.

   2. Пища для размышлений

   Быстро оглянувшись вокруг, я удовлетворенно хмыкнул.
   Лед и пекло исчезли, словно лопнувший мыльный пузырь. С севера,  примерно
километрах в пяти,  смутно  прорисовывалась  серо-зеленая  стена  неведомого
леса, с востока обозначилась россыпь разновеликих холмов,  протянувшаяся  до
тонущих в туманной дымке далеких горных круч. Судя по  белизне,  укутывающей
вершины, высота их была
   немалой Остальные стороны света покрывала ровная как стол равнина, сплошь
укрытая одеялом из зеленовато-серой, слегка пожухлой травки.  Небо  осталось
почти прежним - тусклая клякса солнца плавала  в  зените,  словно  в  мутном
киселе, тучи из черных полиняли в темно-серые.  Остро  пахло  грозой.  Время
года по ощущениям - поздняя осень, время суток - ближе к вечеру.
   "Раб,  прибывший  из-за  Сферы"...  Какая-то  загадочная  сфера  окружала
планету, поглощая едва ли не две трети света. Первые же ассоциации навели на
аналогию с  планетарной  силовой  сферой  Ат-Ссунди,  используемой  в  особо
развитых мирах для защиты густонаселенных планет  от  атак  из  космоса,  но
как-то с трудом верилось, что я попал в столь технологически  развитый  мир.
Скорее  уж  -  какая-то  местная  аномалия,   проделки   матушки-природы   и
тетушки-мироздания.
   Сканирование не выявило никаких  живых  созданий  в  пределах  нескольких
километров. Я позволил себе расслабиться и осторожно вернулся к месту своего
появления в этом мире. Ледяное поле, источавшее смертоносный холод,  заменил
ровный каменистый круг, полностью совпадавший с ним размером,  -  чужеродная
нашлепка среди живой природы,  неизвестно  как  оказавшаяся  посреди  степи.
Словно след огромного таинственного зверя, мимоходом превратившего  почву  в
камень прикосновением громадной лапы. Холода больше не было, ощущалась  лишь
слабая пульсация энергетических волн.
   Скорее всего, энергию для своей ловушки ловчий  маг  почерпнул  прямо  из
самого круга. Сам он, вернее, его тело покоилось на краю каменистого  пятна,
а  драконокон  громоздился  громадной  тушей  прямо  в  его  центре,  словно
жертвоприношение на древнем алтаре некоего кровожадного божества.  Этот,  по
крайней мере, был жив. И медленно приходил в себя. По телу зверюги пробегала
крупная беспокойная дрожь,  чешуйчатые  клиновидные  уши  дергались,  словно
отгоняя надоедливых мух.
   Я  осторожно  шагнул  на  пятно  и  замер,  прислушиваясь  к   внутренним
ощущениям.
   Нет, ничего особенного. Та  же  слабая  пульсация,  что  ощущалась  и  на
расстоянии...
   Я неторопливо подошел к телу мага, прикидывая, что  из  его  вещей  может
понадобиться мне. Моя одежда меня вполне устраивала. Прочнее и надежнее, чем
экровеленовая ткань с адаптантом, трудно было что-либо придумать. Как только
попадется подходящий объект  для  копирования  внешнего  облика,  достаточно
будет лишь мысленного толчка, чтобы изменить цвет и стиль одежды. Я  неплохо
подготовился к этому походу.  Но  поверженный  маг  подходящим  объектом  не
показался.  Разве  что  в  его  сознании  можно  будет  отыскать  что-нибудь
подходящее.
   Что же до меча...
   Присев на корточки, я немного повозился, чтобы разогнуть кольца, крепящие
ножны прямо к боковой пластине черных лат  между  поясом  и  верхней  частью
бедра. Затем рассмотрел оружие поближе. Ножны были  сработаны  из  дерева  и
обтянуты   плотной   грубой   кожей,   окрашенной   в   грязно-серый   цвет.
Металлические, толщиной с проволоку, оковки, отполированные  до  зеркального
блеска, шли по всей длине ребер с равными промежутками, сообщая им прочность
и служа украшением  одновременно.  Я  потянул  за  черную,  расширяющуюся  к
оголовью рукоять, материала которой не сумел определить ни на  глаз,  ни  на
ощупь, и настороженно замер, ощутив нечто странное. Что-то в этом мече  было
не так. Он эманировал, словно был не мертвой  вещью,  а...  Но  любое  живое
существо эманирует не так. Что-то среднее,  похожее  на  растение?  Отбросив
излишнюю осторожность, я  вытянул  клинок  наполовину  и  изумленно  покачал
головой, разглядывая обнаженный участок. Гладкая полупрозрачная  поверхность
клинка из неведомого материала даже от скупого дневного света сразу  потекла
причудливо переливающимися бликами. Какой-то кристалл? Я  слабо  усмехнулся.
До моего собственного Вечного Клинка, оставленного на  Нове-2,  этому  мечу,
конечно, было далеко, но и  он  был  непростым.  Магия?  Магический  клинок?
Сколько слышал о таких вещах и даже владел чем-то подобным, но все равно  их
существование казалось нереальным,  неестественным,  абсурдным.  По  крайней
мере,  Вечный  Клинок  был  продуктом  древней  высокоразвитой   технической
цивилизации, а этот меч, вне всякого сомнения, был местного производства.
   Я задвинул клинок в ножны, погасив призрачное сияние.
   Пора было подумать о цели, ради которой я прибыл  в  этот  Небом  забытый
мир, оказавшийся к тому же  и  магическим.  Время  шло,  и  остывающий  мозг
мертвого  мага  скоро  мог  оказаться  бесполезен.   Я   коснулся   пальцами
сиглайзера, намертво сцепленного с  правым  виском  молекулярной  присоской.
Первый мысленный импульс развернул перед глазами  режимную  таблицу,  второй
переключил сиглайзер в режим эмлота с жестко заданной поисковой  программой,
третий дезактивировал молекулярное сцепление. Я шагнул к телу мага,  отогнул
подвижный сегмент брони, прикрывающий  скулу  и  шею,  и  прижал  сиглайзер,
вернее, уже эмлот, к серокожему черепу, под срез шлема.
   Сам прибор выглядел как плоская старинная монета около двух сантиметров в
диаметре, даже гравировка с обеих сторон была  соответствующая,  но  таил  в
себе куда большие возможности, чем предмет денежного  достоинства.  Несмотря
на то что банк данных сиглайзера "бета-44", музыкального мнемопроигрывателя,
был под завязку забит глобулами - композициями, ориентированными на глубокое
взаимодействие с подсознанием, основная роль его заключалась в ином: в одном
корпусе с сиглайзером был размещен эмлот, мнемоанализатор по работе с  чужой
памятью,  вкупе  с  линганом,  лингвистическим  анализатором,  переводчиком.
Отличная маскировка для моего собственного мира - хитро, удобно,  безопасно.
Сиглайзеры попадались на каждом шагу, мнемоманов в мирах Федерации было пруд
пруди,  а  эмлоты-линганы  были  предназначены  отнюдь   не   для   широкого
пользования  -  технология  изготовления  подобных  штучек  находилась   под
строжайшим секретом, что делало их заветной мечтой любого шпиона. Сейчас мне
был нужен именно эмлот, но хорошую музыку я тоже любил, так  что  совмещение
приятного с полезным можно было счесть весьма удачным вариантом. Сиглайзер я
получил от нанимателя в числе прочих универсальных вещиц  и  не  сомневался,
что последнему пришлось выложить за модификацию прибора кругленькую сумму...
Впрочем, как и за все остальное. Наниматель  не  скупился  на  затраты,  его
состоянию ущерб не могли принести и куда большие расходы. А я не стеснялся в
своих требованиях - авантюра, на которую позволил себя уговорить, давала мне
подобное право. Впрочем, справедливости ради следует заметить,  что  в  этом
деле был у меня и свой интерес, иначе на это путешествие я бы не согласился.
   Через минуту слепок памяти был получен. Вернув эмлот  на  свой  висок,  я
снова развернул перед глазами диалоговое окно, прошелся по режимной  таблице
и дал команду на  предварительную  фильтрацию  информации  по  предложенному
набору ключевых мыслеобразов, не дожидаясь, пока это в более  удобной  форме
сделает  операционная  система  анализатора.  Здесь,  конечно,   были   свои
сложности.  Пока  слепок  не  адаптирован,  то  есть  не  переведен  в  базу
систематизированных данных, восприятие чужих воспоминаний  затруднительно  -
оно происходит или слишком ярко, или слишком тускло,  бессвязно,  отрывочно.
Зачастую  востребованная  картинка  каких-либо  событий  сильно  перегружена
эмоционально, а испытывать на себе чужой стресс не слишком приятное занятие.
Информация в чистом виде на этом уровне  и  вовсе  не  доступна.  Необходимо
около часа-двух, чтобы компилятор  операционной  системы  эмлота  сделал  из
воспоминаний что-то вроде жесткого дефрагментированного конспекта, собрав из
разобщенных слепков знаний отдельные файлы по каждой конкретной теме, отсеяв
все второстепенное и незначительное. Впрочем, даже этот хлам не уничтожался,
а архивировался с максимальным сжатием и сбрасывался в копилку,  из  которой
мог быть затребован по необходимости. Но сейчас пришлось сделать исключение.
Неизвестный мир, неизвестные правила - кто знает, что произойдет в следующую
минуту? Предварительную информацию можно было получить сейчас, подробности -
позже. И эмлоту пришлось поработать с двойной нагрузкой.
   Я не ждал быстрых результатов от первого  же  информатора,  понимая,  как
мало на это шансов, и не был разочарован, когда выяснилось,  что  данные  об
искомом объекте отсутствуют. Но польза все  же  была,  и  немалая,  так  как
следующий запрос выявил подробную карту местности  предстоящих  поисков,  то
есть то, что почивший маг  видел  своими  глазами.  Кроме  того,  я  получил
информацию о близлежащем городе, о том, что населяют  его  именно  люди,  по
крайней мере, подобные им существа, а не зверовидные типы вроде этого  мага.
Все это было выяснено довольно точно - я получил  обобщенный  облик  горожан
вместе с обычным для них стилем одежды. Сородичи мага, звавшиеся далроктами,
именовали их хасками, сами же они звали себя хааскинами.
   Что ж, уже теплее.
   Повинуясь мысленным указаниям, адаптант-компонент видоизменил мою куртку,
вытянув ее в плащ до колен. Детали подправить можно будет уже при встрече  с
кем-нибудь из хааскинов. Так, а теперь не мешало кое-что разведать...
   Сосредоточившись, я отпустил вожжи своего восприятия на всю длину,  чтобы
более тщательно прощупать ближайший  отрезок  пути.  Через  некоторое  время
где-то среди холмов на востоке, но еще до гор, возникло ощущение присутствия
множественных аур.  Без  всякого  сомнения,  это  был  город.  Километрах  в
тридцати. Я немного напрягся, стараясь четче проявить  картину.  Численность
населения, судя по интенсивности  эманации,  колебалась  где-то  в  пределах
десяти тысяч душ, что подтверждало информацию эмлота...
   Пока что самым разумным было отправиться именно туда.
   Приостановив работу эмлота, я покосился на драконоконя.  Зверь,  кажется,
боролся с наведенным сном, во  всяком  случае,  пытался  -  ноги  с  острыми
копытами, серповидные сегменты которых были разведены  в  стороны  на  манер
звездочки, слабо подергивались, ноздри раздувались, по кожистым щиткам век и
клиновидным ушам пробегала крупная дрожь. Сильная тварь, ничего не  скажешь.
Но алгоритм подчинения должен был сделать свое дело.
   Я из любопытства послал запрос-образ и почти сразу получил  ответ:  общее
название - дракх, распространенный окрас - серый,  повсеместно  используется
самыми разными народами, населяющими этот мир,  как  универсальное  средство
передвижения. Зверь исключительно всеяден,  вынослив  и  неприхотлив,  легко
поддается дрессировке.  Этот  же  черный  гигант,  что  лежал  передо  мной,
принадлежал к особой разновидности, выведенной далроктами путем селекции  из
обычных дракхов для своих нужд, и звался ими чарсом.
   Мысленный импульс щелкнул поверженного  чарса  между  глаз.  Зверь  шумно
вздохнул, как пловец,  вынырнувший  из  глубины  из  последних  сил,  открыл
огромные антрацитово-черные глаза и в два приема вскочил на  ноги  -  черная
громадина невероятной силы. Землю под ногами ощутимо тряхнуло.
   Я  обволок  его  ауру  своей,  контролируя  эмоциональные  позывы.  После
пережитого потрясения зверюга еще частично пребывала в ступоре, но, несмотря
на угрожающий  облик,  настроена  была  относительно  мирно.  Так  что  если
ментальное чутье не подводило, алгоритм внушения сделал  свое  дело  и  чаре
признал меня своим новым хозяином. В итоге мы оба от этого выиграли -  зверь
сохранил себе жизнь, а  я  получил  вполне  сносное  средство  передвижения,
скажем, в качестве компенсации за неприветливый прием.
   Шагнув ближе, я без  опаски  похлопал  ладонью  по  бугристой  чешуйчатой
морде.  Чаре  тут  же  шумно  всхрапнул  в  ответ  -   выказывал   дружеское
расположение.  Никакого  дымного  пламени,  никаких  завивающихся  смерчиков
вокруг клыков. Ясное дело,  с  потерей  прежнего  хозяина  магическая  аура,
которой тот укрощал своего зверя, дабы  произвести  большее  впечатление  на
окружающих, потеряла силу  и  канула  в  небытие.  Осталось  просто  горячее
дыхание. Точнее, горячее и невероятно вонючее дыхание.  Воняло  именно  так,
как может вонять от плотоядного существа, не имевшего представления о чистке
зубов.
   Я поморщился, отворачивая лицо в сторону, и проворчал: -  Ладно,  парень,
надо тебя как-то обозвать для удобства... - Я невольно  вспомнил  клокочущую
ярость этой громадины, продемонстрированную при нападении. - Может,  назвать
тебя Злыднем?
   Лучше б я этого не говорил.
   Тварь мгновенно взвилась на дыбы, накрыв меня своей  тенью,  и  завизжала
так пронзительно, что уши заложило напрочь. Злобное возмущение рванулось  из
чарса как забродившее вино из  прохудившегося  бочонка  -  он  явно  задумал
какую-то пакость. Но осуществить ее не успел, так как наказание  последовало
сразу  же.  Слив  в  правую  руку  часть  энергии,  я  скатал  ее  в   тугой
потрескивающий шар  -  невидимый  для  нормального  человеческого  глаза,  и
закатил зверю в брюхо. Визг оборвался. Выпучив темные глаза,  новонареченный
Злыдень слегка присел на все четыре копыта и уставился  на  нового  хозяина,
как на привидение. Мысль о пакости была  забыта,  и  вид  его  выражал  лишь
смирение.
   - Вот так-то. Думаю, мы сойдемся характерами.
   Чаре лишь ошеломленно дыхнул в ответ.
   Снова поморщившись от вони, я занялся более подробным  осмотром  чарса  и
его снаряжения. На первый  взгляд  седло  казалось  достаточно  удобным  для
человеческого седалища и просто  изобиловало  кожаными  петлями,  к  которым
удобно привязывать разные причиндалы. К одной из петель тут же  был  надежно
прикручен чудо-меч. На себе эту штуковину я таскать не  собирался,  поясница
не казенная, но трофей любопытный. Может быть, удастся переправить на Нову-2
для коллекции... Там видно будет. В притороченной к  седлу  большой  кожаной
сумке обнаружилось какое-то крупное коричневое зерно со слабым запахом серы,
килограммов десять, на что эмлот отреагировал однозначно - пища. Отлично.  В
случае чего пополнить запасы можно будет в городе, причем с  оплатой  особых
проблем не предвиделось - предусмотрительно захваченный  именно  для  такого
случая портативный дубликатор дожидался своего часа  во  внутреннем  кармане
куртки... вернее, уже плаща. Свои собственные вещи, упакованные в карманы  и
специальные отделения плаща, я мог пересчитать по пальцам, так  как  терпеть
не могу брать в путешествия лишнее барахло  и  всегда  ограничиваюсь  только
самым необходимым. Зато все - высшего качества.
   Что ж, осталось лишь облегчить зверя. Без особого напряжения  я  пальцами
разорвал  металлическую  цепь  нагрудного  шита,  и  тот  глухо  звякнул   о
поверхность каменного круга. За ним последовала сетка намордника.
   Снова потрепав  зверюгу  по  бронированной  морде,  я  взлет