й мечник ничего  никогда  не  забывает...
Может, он сейчас крадется за нами и выжидает момента, чтобы прикончить...  -
спохватившись, Квин захлопнул рот ладонью. Боязливо оглянулся Онни, невольно
приостановив чарса, тоже прислушалась, напрягая все  свои  куцые  ментальные
способности  эрсеркера.  Темнота,  тишина,   холод   и   промозглый   туман,
поднявшийся уже до стремян.  Ничего  и  никого.  Даже  убогие  мозги  ночных
тварей, для охоты которых наступило самое благодатное время, не улавливались
ее восприятием, будто все они в одночасье вымерли. Что было бы неплохо.
   - Никто за нами не следует, мальчишка. И не забивай  себе  голову  всякой
ерундой, ничего тебе Гронт не сделает...
   Онни недовольно тронула поводья. Копыта снова зацокали  по  камениту.  Но
магик не унимался, тут же сменив неприятную тему: - А  кто  они  такие,  эти
хааскины, что были с тобой в "Забияке"? Ты мне так никого и не  представила,
я понимаю, спешка и все прочее, но сейчас могла  бы  и  рассказать,  времени
навалом.
   - Ты правда не понял? - Сотница усмехнулась. - Это внушает надежду.
   - Не понял что? Не говори загадками, Онни. Да, до меня дошло, что один из
них - маг, сильный маг, не зря же я  второй  год  просиживаю  штаны  в  Доме
Пресветлого Искусства, уж элементарному чутью-то меня обучили.  А  что  одет
как простой воин, так то - маскировка, из чего следует, что  все  вместе  вы
выполняете какое-то важное задание самого Наместника. Угадал?
   - Точно. - У Онни вырвался нервный смешок. - Важное  задание.  Именно  об
этом я тебе и говорила еще в трактире, когда не хотела брать с собой.
   - Не хочешь говорить, не говори, но смеяться-то зачем...
   - Не обижайся, это я так, о своем. Кстати, раз ты это понял, так,  может,
избавишь меня от своих вопросов? Не  думаешь  же  ты  всерьез,  что  я  буду
выкладывать тебе детали этого "важного задания" во всех подробностях?  Чтобы
потом, при возвращении, Наместник мне голову оторвал?
   Онни ощутила смущение, охватившее мальчишку.
   - Не вопрос, - буркнул Квин. - Я же не  болванистый  болван,  в  самом-то
деле.
   - Тебе сейчас надо думать, как до матери  своей  добраться,  а  не  чужие
загадки разгадывать, - проворчала "неистребимая". И безжалостно добавила:  -
Которые к тому же тебя совсем не касаются.
   - Угу. Мало меня мамка нянчила, еще  одна  нянька  выискалась...  А  мне,
между прочим, уже четырнадцать. Усы уже отрастать начали.
   - Тоже мне, усы, - насмешливо хмыкнула Онни. - Настоящий мужчина
   Уязвленный ее тоном, магик почел за благо  снова  сменить  тему:  -  Этот
Никсард... Откуда он родом? В землях Внутреннего Круга  нет  людей  с  такой
внешностью, как у твоего приятеля...
   - Он мне не приятель. Еще раз так скажешь, получишь подзатыльник.
   - Понял, понял, хотя ход нечестный! Пользуешься тем,  что  я  сижу  перед
тобой? Слушай, а что ты с собой за меч таскаешь, с ним какая-нибудь  история
связана? Кто тебе его подарил, уж не этот...
   - Умолкни.
   - Ну хоть про чарса  что-нибудь  расскажи,  -  с  неподдельным  отчаянием
взмолился Квин, -  раз  про  все  остальное  нельзя!  Откуда  у  тебя  такой
великолепный зверь? Ведь это самый настоящий  чаре,  да?  Дал-роктовский?  А
почему же ходят слухи, что его приручить невозможно?
   - Вот пристал, как колючка! Послушай, парень, тебе так трудно понять, что
я не в настроении?
   - Не вопрос. Только мне  жутко  хочется  узнать,  почему  Дал-роктам  так
захотелось его крови, что они послали эту мерзкую каруну аж в макор нубесов,
макор своих извечных кровных врагов. Думаю, и твой чаре, и этот  меч  -  все
это детали одной и той же истории, которой ты со мной  ну  никак  не  хочешь
поделиться! Ну как? Я достаточно проницателен для четырнадцатилетнего?
   Он ни не ответила.
   Улица пошла под уклон еще круче - крыши понижающихся вместе с  местностью
домов  образовывали  гигантские  ступени,  спускаясь   к   пологому   берегу
показавшейся наконец в прямой видимости речки Мокрой, неспешно текущие  воды
которой слабо мерцали в темноте, рассеченные поперек горбатым мостом...
   А еще какая-то странная тоска глодала ее душу. Онни Бельт никак не  могла
забыть волшебный мир сиглайзера, к которому ей довелось прикоснуться. Ну  не
могла,  хоть  тресни.  Словно  околдовал  засферник   ее   своей   волшебной
штуковиной. И мысли снова и снова возвращались к той  невероятной  музыке  с
движущимися картинками, и все насущные проблемы меркли перед  острым,  почти
неистовым желанием прикоснуться к этому волшебству хотя бы еще разок...
   Тьфу, причастия на нее нет!
   Она рванула поводья и ударила шпорами.
   Шалун оглушительно фыркнул, выражая свое негодование подобным обращением,
и чуть ли не с места припустил галопом, грохоча копытами по мостовой. В лицо
ударил  встречный  ветер,  ледяной,  пронизывающий  насквозь,  Квин   крепче
вцепился в высоко задранную переднюю седельную луку, опасаясь  сорваться  на
землю от весьма  ощутимой  тряски,  и  обеспокоенно  крикнул:  -  Онни,  что
случилось?
   Ветер приглушил крик, затолкав слова обратно  в  горло,  но  сотница  его
услышала и ответила: - Ничего... Надоело плестись.

   8. Святилище нубесов

 Меня зовут Лекс.
   Лекс Хитрован.
   Этой осенью мне стукнуло двадцать три - серьезный, возраст для настоящего
мужчины, и я уже год как являюсь заместителем  прекраснолицей  сотницы  Онни
Бельт - великолепного воина, хорошего командира, опытного эрсер-кера... да и
просто красивой и весьма аппетитной  женщины,  которая  возглавляет  дружину
телохранителей Наместника Хааскана, одного  из  самых  могущественных  магов
Внутреннего  Круга,  дружину,  прозванную   в   народе   "неистребимой"   за
исключительные  боевые  качества  состоящих  в   ней   воинов.   Из   этого,
естественно, следует, что моих способностей хватает не только на  то,  чтобы
заглядывать  под  женские  юбки  и  поглощать   дронтум   в   неограниченных
количествах, раз я являюсь подсотником этой дружины. Пусть мое поведение  не
всегда отвечает высоким требованиям моего хозяина, но я  все-таки  состою  у
него на хорошем счету. Недаром я тоже попал в этот поход - после Онни Бельт,
конечно.  Несмотря  на  легкий,  веселый  характер  (по  словам   некоторых,
легкомысленный, но  им  верить  не  стоит),  самомнения  у  меня  хватает  с
избытком, а вот дурной привычки присваивать чужие заслуги я  не  имею.  Онни
была поручена еще более важная задача - охранять засферника, и не  ее  вина,
что случившееся этой ночью разделило их, нарушив  уже  сложившиеся  планы  и
договоренности. Но, может, это и к лучшему, портал - все-таки очень  хорошая
идея, особенно если учесть мое  новое  седло...  это  чертово  новое  седло.
Меньше пижонить надо было, меньше, так нет же, захотелось  покрасоваться,  и
перед кем? Перед случайными встречными!  Ну  не  болван  ли?  Вот  теперь  и
приходится стыд скрывать за зубоскальством... А вот зачем Наместника понесло
к владыке  нубесов,  можно  было  только  догадываться,  так  как  подробнее
говорить об этом он  не  стал.  Не  больно-то,  конечно,  и  надо.  От  меня
требовалось лишь выполнять свою работу - и  я  ее  выполнял  причем  охотно,
учитывая  то,  что  в  желудке  поверх  сытного  добротного  ужина   приятно
плескалась добрая порция качественной выпивки, доставшейся  на  халяву  -  в
походе за все платил сам Наместник...
   Сейчас я как раз топал впереди него, опережая на три шага, как и положено
телохранителю. До гнездовья нубесов от "Забияки" было недалеко, к тому же  с
дракхами на священную территорию все равно  пройти  было  нельзя,  по  этому
верховых животных мы пока оставили под трактирным навесом.
   Вскоре кривые тесные  улочки  остались  позади.  Потянулся  темный  голый
пустырь, отделявший  людскую  часть  города  от  Святилища,  а  впереди  уже
разгоралось призрачное сияние, с каждым шагом становившееся ярче.  Наместник
шел следом, воздерживаясь от уточняющих указаний и придирчивых замечаний, на
которые он был большой мастер, значит, пока все шло правильно. Ну и отлично.
Хорошо, когда все хорошо, хотя вся ситуация в целом, мягко говоря,  выглядит
хреновато. Пророчество... Ну как  тут  не  вздрогнешь,  когда  услышишь  это
слово. Пророчество, Зверь его заворожи... Самые страшные сказки, которые мне
рассказывала родная бабулька в детстве, были связаны именно с ним. Волшебный
Зверь, спящий  тысячелетним  сном,  вечный  герой,  пробивающийся,  на  свою
погибель, сквозь все невзгоды и препятствия к Кругу Причастия, чтобы  спасти
наш мир, герой, возрождающийся вновь  и  вновь,  пока  не  придет  подлинная
Сила... Когда я вырос и возмужал, оказалось, что герой не вечный, и не  один
- их было много, этих героев. Я сам видел нескольких, и  мне  искренне  было
жаль этих обреченных ребят. Они были самыми  обыкновенными  людьми,  хоть  и
приходили из дальних  краев,  привлеченные  запахом  легенд  о  Пророчестве.
Запахом, сулящем славу, богатство, могущество, пожизненное поклонение многих
и многих  народов,  населяющих  этот  угасающий  мир,  в  котором,  к  моему
несчастью, мне довелось появиться на Свет. К несчастью потому, что до  конца
Света я все равно не доживу, эрсеркеры не бывают долгожителями, как истинные
маги, к тому же и опасности нашей службы не в пример  выше,  а  возможностей
для выживания куда меньше...  да.  О  чем  это  я?  Ах  да,  о  Пророчестве.
Попадались  среди  "кандидатов"  и  благородные  романтики,  готовые  просто
пожертвовать собой ради остальных, но таких было мало.  Мне  одинаково  было
жаль всех без разбору, ибо  Круг  Причастия  перемалывал  их  жизнь,  словно
мельничные жернова грибные хлопья. В пыль, прах и забвение. Лично я  никогда
не собирался становиться подобным героем. Да нет, трусом я не был,  если  вы
уже успели об этом подумать. Никак нет. Просто по мере сил и возможностей  я
старался пользоваться своими мозгами, раз природа наделила ими  мою  светлую
голову. Опыта чужих ошибок мне хватало за глаза. Если не было знамений, если
Круг Причастия не звал тебя в свое лоно лично, посылая  вещие  сны,  да  еще
отсутствовали Признаки - то и нечего было туда соваться в надежде на то, что
он вдруг признает тебя своим заблудшим сыном. Вот я и говорю, что  жаль  мне
всех этих ребят, погибших ради той призрачной надежды. Если бы  они  немного
умели пользоваться своими мозгами,  как  я...  Что?  Да  нет,  я  совсем  не
хвастаюсь, и мысли такой не было. Не говорю, что у меня семь ладоней во  лбу
-  всего  одна,  можете  сами  проверить.  Я  говорю  только  факты.   Голые
неприглядные факты. Больше, конечно, неприглядные, чем голые...
   Мы  приблизились  к  границе  сияния,  и  я   на   время   оставил   свои
глубокомысленные размышления, к коим в последнее  время  стала  склонна  моя
легкомысленная...  гм...  светлая  голова.  Наверное,  взрослел.   Святилище
нубесов - это отдельная тема. Сразу и не подобрать точных слов, как  же  оно
выглядело. Между собой мы называем его просто сиянием. Для них это -  город,
или гнездовище, где под защитой отборных воинов безвылазно живут  их  самки,
для нас - что-то вроде призрачного волшебного озера, в котором  вместо  воды
жидким,  непрестанно  колеблющимся  облаком  плещется  свет,  а  вместо  дна
сверкает  некая  гладкая  блестящая  субстанция,  напоминающая  полированный
хрусталь.
   Едва мы остановились возле границы, отделяющей глинистую почву пустыря от
сверкающей за ней глади тонкой четкой  линией,  напоминающей  впечатанную  в
землю раскаленную до красноты проволоку,  как  из  вздымающего  выше  головы
сияния нам навстречу выступили двое громадных воинов,  совершенно  невидимых
прежде.
   Ох и здоровенные были "парни", выше и  массивнее  дракхов  -  я  едва  не
попятился.  Сначала  из  светящегося  облака  выплыли  их   полуторашугговые
хитиновые клинки, угрожающе поднятые в боевую позицию  -  горизонтально,  на
уровне головы, клинки, которыми природа наделила две  верхние  руки  нубесов
вместо ладоней и прочность которых превосходила  заговоренную  сталь,  затем
показались  массивные  сегментированные  тела  гигантов,   мягко   бликующие
вогнутыми и выпуклыми поверхностями. У меня еще мелькнула крамольная  мысль,
что если пустить всего одного нубеса на  изготовление  боевых  щитов,  то  и
тогда можно обеспечить целое войско -  настолько  он  был  огромен.  Кстати,
великолепные бы щиты получились, не щиты, а воплощенная мечта воина, легкие,
сверхпрочные, никакая сталь бы  не  взяла...  Вторая  пара  рук,  нижняя,  с
хватательными  клешнями,  была  скрещена  на  бронированном  брюхе.  Гладкие
яйцевидные головы  чуть  склонились,  фасеточные  глаза  уставились  на  нас
Массивные жвалы верхней челюсти одного из воинов разошлись,  выпуская  более
мелкие внутренние, предназначенные для общения. Если бы не Заклинание  Речи,
оглушительный треск и щелканье, которые они выдали, вряд ли были бы  понятны
человеческому уху. Я поморщился - ощущение было такое, словно некий злостный
проказник часто-часто похлопывал по ушам открытыми ладонями.
   - Это место запретно для всех, кроме нубесов. Верховный маг  встал  рядом
со мной, почти касаясь плеча.
   - Я - Наместник Хааскана. - Его голос  прозвучал  столь  властно,  что  я
невольно  выпрямился,  словно  от  командного  окрика  сотницы  на  парадном
построении. Чего-чего, а подать себя он всегда умел, наш светлейший. За  что
им и горжусь, даром, что ли, службу ему справляю.  -  Мне  нужна  встреча  с
Упрекающим. Дело не требует отлагательства.
   Несколько секунд воины сохраняли полную неподвижность, видимо переваривая
полученное сообщение. Затем снова послышался треск, и по  моим  бедным  ушам
снова принялись лупить невидимые ладони.
   - Следуй за мной.
   Один воин остался на месте, а второй, что вел переговоры,  развернулся  и
начал медленно погружаться обратно в светящееся облако, бесшумно переставляя
длиннющие ноги с вывернутыми назад коленками.
   Верховный маг шагнул следом, через  разделительную  линию,  я,  набрав  в
грудь побольше воздуха, - за ним. В Святилище мне бывать еще не приходилось,
так что мое волнение вполне понятно. Я, между  прочим,  когда  девственность
терял, и то так не волновался, но это между нами...
   За чертой в лицо тут же пахнуло ощутимым теплом. И  влажностью.  Здесь  и
вправду был самый настоящий туман. Я уж думал, что придется  брести,  как  в
киселе, но нет, через пару шагов сияние поредело, открывая белоснежный  пол,
гладкий, но не скользкий, и в  этом  светящемся  тумане  по  сторонам  стало
кое-что видно. Какие-то  смутные  пилообразные  выступы,  искрящиеся  сочным
цветом  желтого  янтаря,  причудливые  каменные  наросты...  Верховный   маг
уверенно вышагивал впереди, я старался не отставать. Потеряться здесь  можно
было в два счета, потом доказывай, что ты  не  враг,  когда  тебя  обнаружит
охрана. Почикают на окорока своими жуткими мечеруками, и все дела.  А  потом
устроят праздничную вечеринку, обгладывая  мои  косточки...  Впрочем,  я  не
знал, чем эти великаны питались. Да и никто не знал. Может  быть,  вот  этим
светом, который они так усиленно оберегали вокруг себя и своих  жилищ...  мы
как  раз  проходили  мимо  одного  достаточно  близко,  чтобы   можно   было
рассмотреть, и я разволновался не на шутку. Ух ты... Будет потом что ребятам
рассказать  в  дружине...  Словно  лепестки  невиданного  янтарного  цветка,
крутыми дугами выходившие из основания  и  сходившиеся  кончиками  в  десяти
шуггах от поверхности, - вот так выглядело гнездо нубесов. Никакого движения
я там не заметил. Светящийся кисель, омывающий  янтарные  лепестки.  Тишина.
Звук собственных шагов, слабые тени, извивающиеся под ногами  на  зеркальной
глади пола, и гигантский силуэт нубеса, бесшумно плывущий впереди нас...
   - Лекс, закрой рот и не отставай. Не думал, что ты такой впечатлительный.
   Отрезвляющий голос мага вывел меня из завороженного созерцания,  заставив
ускорить шаг. Странно  все-таки  было  здесь.  Я  чувствовал  себя  каким-то
потерянным,  маленьким  и  ничтожным.  А  еще  я  начал  потеть  под   своим
светло-зеленым кожаным ксомохом и плащом, накинутым сверху; становилось  все
теплее, светящийся туман оседал на лице  и  одежде  мелкими  каплями  влаги,
чистыми как слеза. Я уже подумывал, не сбросить ли вопреки приличиям плащ на
руку, но выяснилось, что мы вроде как пришли.
   - Здесь, - прощелкал хитиновый гигант и застыл как каменное изваяние.
   Я  глянул  вперед,  поверх  правого  плеча  Наместника.  Из   белоснежной
зеркальной глади пола выросло приземистое скальное образование, все из  того
же искрящегося внутренним светом янтаря, а в его основании открылся овальный
вход. Пещера? Неужто там и сидит главный нубес, правитель макора Упрекающий,
владыка всех  Святилищ  Нубесара?  Было  бы  любопытно  взглянуть  на  столь
легендарную личность. У меня даже ладони от любопытства зачесались.  И  шея.
Словно в предчувствии подзатыльника, коими меня в детстве  щедро  награждала
матушка, когда  я  норовил  побездельничать,  и  после  которых  приходилось
изображать усиленную деятельность.
   Но, когда мы вошли в эту пещеру, меня ждало разочарование.
   Нубеса там не  оказалось.  В  центре  небольшой  янтарной  комнаты  среди
заставленных  книгами  полок  стоял  громоздкий  стол  из   каменита,   тоже
заваленный книгами и свитками. А  за  столом  восседал  самый  обычный  корд
средних лет. Правда, в свете  зеленовато-желтого  машара,  прилепившегося  к
потолку, лицо у него было как у утопленника. По желтому цвету одежд нетрудно
было сообразить, что  его  магическим  приоритетом  является  стихия  Света,
кстати, самый распространенный приоритет среди магов  Внутреннего  Круга,  а
почему так - никто не ведает. Может быть, сам Хабус старался за  счет  своих
жителей восполнять недостаток в этой животворной силе, наделяя  ею  наиболее
одаренных?
   Желтый Мастер с радушной улыбкой на лице поднялся из-за стола: - Рад тебя
видеть, светлейший.
   - Взаимно, Хранитель. Ты, как всегда, на посту. Маг развел руками: -  Сам
знаешь, что владыка Упрекающий никогда не отвлекается для приема гостей. Для
этого здесь я,  ведающий  всеми  мирскими  делами  за  пределами  Святилища.
Проходи, садись, - Он указал на свободный стул.
   Верховный маг Хааскана коротко кивнул и с неторопливым достоинством занял
предложенное место за столом. Хранитель тоже присел. Я, естественно, остался
стоять за спиной своего светлейшего на  расстоянии  трех  шагов  от  правого
плеча. Такова доля телохранителя. Да нет, мне моя  работа  нравится,  это  я
так, ради трепа. Но было бы приятно, если бы мне хоть раз в жизни предложили
сесть. Просто предложили. Я бы растаял от удовольствия и вежливо  отказался.
А так меня словно здесь и не было... Почему-то меня такая  мелочь  задевала,
хотя не должна была. Наверное, действительно взрослею.
   - Позволь начать первому, - с той же легкой приветливой улыбкой на  губах
заговорил Хранитель. - Сегодня утром на западной границе Нубесара  произошел
некий инцидент. Вестники Тьмы гнались  за  двумя  людьми,  но,  естественно,
напоролись на клант  нубесов,  охранявший  границу,  и  так  же  естественно
полегли все до единого. А я, естественно,  навел  справки  после  того,  как
получил донесение. Эти люди сейчас находятся в Жарле, и один из них является
твоим человеком, поэтому мы не стали их трогать, чтобы вытрясти  информацию.
Это как-то связано с твоим визитом ко мне?
   - Непосредственно, друг мой Воланд, -  невозмутимо  ответил  Гилсвери.  -
Непосредственно. Второй из этих двоих является засферником.
   Хранитель изумленно всплеснул руками и откинулся на спинку стула.
   - Вот тебе на! Что ж ты вот так сразу, прямо в лоб, без  предварительного
вступления? Взял да  и  вывалил  своего  засферника  на  стоя.  Любуйтесь  и
восхишайтесь. Ты же знаешь, какая у меня хрупкая нервная система!
   Гилсвери позволил себе легкую усмешку: - А  я  все  думал:  кого  же  мне
напоминает мой телохранитель? Вот этот