ной информацией.
- Я очень хорошо понял. И он доверил тебе подобную информацию...
   - Что это ты имеешь в виду? Что я недостойна?! Да как ты...
   - Тихо, тихо, я  не  об  этом.  Подобные  знания  могут  ввести  рассудок
неподготовленного человека в порядочный  разброд,  ведь  они  сильно  меняют
представления о мире в его собственной культуре...
   - Не понимаю, что ты там несешь, но как видишь, я в полном порядке!
   - К счастью, именно это я и вижу, - поспешил заверить я.
   - О светленький мой, ты так обо мне беспокоишься! Опять. За это следовало
отомстить, и немедленно.
   - Я беспокоился бы так о любом порядочном человеке.
   - Какой же ты хам, засферник!  Ты  совершенно  не  умеешь  вести  себя  с
женщинами и благодари Создателя, что я уже это поняла и не принимаю близко к
сердцу! Ты просто не осознаешь своего беспредельного хамства, своей вопиющей
грубости, чудовищной бестактности, своей...
   - Да, я заметил, что близко к сердцу ты это не принимаешь.
   Тай осеклась и возмущенно уставилась  в  мою  сторону.  И.  не  выдержав,
обезоруживающе рассмеялась, а я вместе с ней.
   - С тобой не соскучишься, подруга.
   - Представляешь, как он обрадуется, увидев тебя? -  продолжая  улыбаться,
спросила Тай. - Ведь столько лет он не позволял себе терять надежду...
   Я кивнул, думая, что не хотел бы оказаться на его месте. Пророчество  все
больше приобретало пугающе реальные формы. Так что же такое  на  самом  деле
этот Круг Причастия? И этот Волшебный Зверь?
   Тай вдруг посерьезнела, и я ощутил ее неожиданную грусть. Я  догадался  о
ее вопросе еще до того, как она его задала.
   - Эл... а почему так поздно? Ведь прошло  четырнадцать  лет?  Неужели  не
было возможности появиться раньше?
   "Не было", - с сожалением подумал я про себя.
   Честно говоря,  из-за  длительности  срока  мне  и  самому  эта  авантюра
казалась безнадежной, но... После размолвки с  Элеонорой  прошло  уже  около
года, а я все еще не мог забыть... забыть, как первые три-четыре  месяца  не
знал, куда деться от самого себя, и тихо сходил с ума от тоски и горя. После
этого мучительного периода в душе остался  неприятный  осадок,  продолжающий
отравлять нормальную жизнь. Каждая вещь в Замке  Роз,  которой  касались  ее
пальцы, напоминала о ней, каждая комната, в которой ей  приходилось  бывать,
каждая картина, на которую она бросила хотя бы  один  взгляд.  Поэтому  я  и
принял  от  одного  человека  предложение  найти  его   сына,   исчезнувшего
неизвестно куда  много  лет  назад.  Да  и  очень  уж  просил  старик...  Он
рассказал, почему так получилось. Цепь несчастливых случайностей. Сын всегда
вел самостоятельную жизнь авантюриста-одиночки - ни  постоянных  друзей,  ни
общих знакомых, мотался с планеты на планету по всему Известному  Космосу  с
какими-то одному ему понятными изысканиями, благо состояние отца, владевшего
кирбеситовыми  рудниками  на  Слайе,  планете  в  созвездии  Раритета,   это
позволяло. А когда он пропал, старик после транспортной аварии  находился  в
тяжелейшей коме, продлившейся последующие четырнадцать лет. А на планете,  о
которой у меня  сохранились  не  самые  приятные  воспоминания,  послужившей
последней остановкой Остина, в приобретенном в  частное  владение  небольшом
особняке в городе, который так и назывался  -  Город,  в  испорченном  блоке
визора его дожидалось так и не отосланное  сообщение  от  сына.  Остин,  как
обычно, предполагал вернуться максимум через  месяц  и  оставил  стандартную
страховку на тот случай, если все-таки вернуться  не  сумеет.  Когда  старик
пришел в сознание и разобрался в состоянии текущих дел, то сразу  взялся  за
поиски  сына,  невзирая  на  вопли  медиков  о  том,  что   такая   нагрузка
гарантированно сведет его в могилу. И нашел его последний след  на  Шелте  и
его записку, в которой были даны подробные инструкции, как его  искать.  Это
было очень непросто. Как оказалось, его сын каким-то образом развил  в  себе
способность  управлять  загадочными   и   непостижимыми   для   подавляющего
большинства разумных обитателей Галактической  Федерации  Миров  артефактами
древней,  тысячелетия  назад  исчезнувшей  расы  и   разрабатывал   какую-то
связанную с ними легенду... Да, именно хкас и - телепорт я и  имею  в  виду.
Неудивительно,  что  у  Варсвана  возникли  трудности,  когда  он   принялся
разыскивать человека или чужого, инорасовика, тоже способного  справиться  с
этой проблемой. Таких во всей Федерации было раз, два и  обчелся,  и  обычно
они не афишировали своих способностей или  просто  не  брались  за  подобные
авантюры. Но ему повезло. Когда он процеживал базы данных Визосети, на глаза
ему попалась  нашумевшая  несколько  лет  назад  история  о  Шелте,  главным
действующим лицом которой был я. История так и не  вышла  за  рамки  важного
события местного значения, поэтому была  малоизвестна  на  других  планетных
системах,  воспринимаясь  как  развлекательный  фольклор,  но  старик  сразу
вцепился в нее руками и зубами, интуитивно почувствовав, что это именно  то,
что ему необходимо.
   И нанес мне визит. Без предупреждения. Боялся, что я сбегу, когда услышу,
что от меня требуется. Но тут ему еще раз повезло - в тот день я пребывал не
в  самом  плохом  настроении  и   согласился   выслушать   его   бредни.   Я
заинтересовался. А потом и согласился. Отчасти потому, что этот  истерзанный
горем старый человек вызвал во мне глубокое  и  неподдельное  сочувствие.  Я
ведь сам пережил не так давно нечто  подобное.  К  тому  же  условия  поиска
Валигаса выглядели вполне разумно и обнадеживающе -  хотя  бы  для  здоровья
того, кто взялся бы его искать. Выглядели  они  так:  прежде  всего  мир,  в
который Остин  собирался  отправиться  с  помощью  хкаси-телепорта,  в  свою
очередь должен обладать подобным же телепортом. Во-вторых,  телепорт  должен
быть расположен максимально близко к месту высадки. И наконец, условия жизни
должны быть пригодны для обитания человеческого  существа.  Я,  естественно,
пытался выяснить, с какой целью его туда вообще понесло,  но  старик  и  сам
толком не знал.  Создавалось  впечатление,  что  Остин  охотился  за  самими
хкаси-телепортами, коллекционировал их с одному ему известной целью.  Потому
и основал базу именно на Шелте, где  находился  один  из  таких  артефактов.
Обычно его очередной вояж выглядел так: он оставлял записку с  датой  своего
последнего  отбытия,  совершал   прыжок,   следуя   поставленным   условиям,
возвращался с  помощью  обнаруженного  телепорта  назад  и  заносил  в  комп
координаты его местонахождения. Только после этого следовал  следующий  шаг.
Разумно. Если бы он просто стал прыгать с одного  телепорта  на  другой  без
промежуточных остановок, то каких-либо шансов найти его в  этой  межзвездной
чехарде не представлялось бы возможным Хкаси-телепорт на  Шелте,  обладавший
собственным   псевдоразумом,   наверняка   помнил   координаты    последнего
переноса...
   Я действительно умею общаться с этим телепортом, но, если бы не более или
менее разумно  сформулированные  условия  переброски,  я  бы  не  взялся  за
предложенное дело, невзирая ни на предложенные деньги (которых  я  не  взял,
так как своих имелось предостаточно), ни на известный интерес.  Так  как  не
собирался застревать навечно в каком-нибудь неизвестном мире, не  обладающем
межпланетными средствами перемещения. Из записей Валигаса следовало, что  ко
времени своего последнего  прыжка  он  успел  обнаружить  двадцать  миров  с
хкаси-телепортами, причем семнадцать нашлись за пределами Известного Космоса
и были неизвестны Федерации. Только вдуматься - голова кругом идет. Двадцать
телепортов. И только три  известных,  хотя  и  недосягаемых,  о  чем  я  уже
говорил, - умельцев  пользоваться  этими  артефактами  было  катастрофически
мало.
   Да, а сейчас наконец все стало на свои места - после слов Тай.
   Вот за какой легендой гонялся Остин Валигас!
   Пока в последнем мире, необходимом для завершения  его  поисков,  сам  не
попал в западню местной легенды о Пророчестве.
   Оказаться в двух шагах от цели связанным по рукам и ногам...  На  столько
лет! Как подумаешь, так жутко становится. Но  -  сочувствие  сочувствием,  а
теперь нужно было продумать неожиданно открывшиеся новые возможности.  Итак,
в его сознании уже заложено знание о двадцати телепортах в разных  мирах,  и
ему было достаточно еще одного, чтобы создать телепорт  там,  где  ему  было
необходимо самому. Исключительно удобно, между прочим,  иметь  столь  мощное
средство пространственного перемещения прямо возле своего собственного дома.
Представляю его триумф, если бы  задумка  удалась...  Но  оставим  триумф  в
покое. Я уже догадался, на что он надеялся Теперь  ему  нужен  был  человек,
который нес в себе знание хотя  бы  об  одном  телепорте.  Объединив  с  ним
сознание, он получил бы свой двадцать первый ключ. Пусть даже  телелорт  был
бы одним из  тех,  которые  он  уже  посетил  Ведь  псевдоразум  на  каждого
пользователя настраивается индивидуально... Проклятие! Не знаю, как  там  на
самом деле, но чувствую, что может сработать И если  сработает,  мы  покинем
мир Хабуса вместе, помахав ручкой  местному  Пророчеству  с  его  Волшебными
Зверями и Кругами Причастия.
   Хорошие новости...
   Да нет - просто отличные.
   Осталось добраться до места и выяснить, не фантазия ли  это  воспаленного
разума измученного человека...
   - Не было, Тай, - наконец ответил я. - Не было такой возможности.
   Какое-то время мы ехали молча, и  между  нами  призрачной  тенью  повисла
некая недоговоренность. Через пару  километров  грязную  каменитовую  дорогу
начал затягивать какой-то странный низовой туман,  казалось  выползавший  из
зарослей по бокам, словно живое существо. Вскоре ноги наших животных уже  по
стремена тонули в вязкой, грязно-белой взвеси, надежно  скрывшей  под  собой
дорожное полотно.  Движению  это  не  мешало  -  голубоватые  стены  лесного
коридора из длинноухов, тесно смыкавшиеся вокруг дороги, не дали бы  сбиться
с  верного  направления  Но  в  спектре  эмоций  спутницы  возникла   быстро
усиливающаяся напряженность, забивая все остальные проявления. Повернувшись,
я внимательно посмотрел ей в лицо. Тай выглядела немного побледневшей.
   - И часто тут так бывает?
   Она ответила не сразу. Туман притягивал ее взгляд, как магнит, и  тревога
ее росла. Я не ощущал никакой опасности, но ее  реакция  невольно  заставила
насторожиться и меня.
   - Если ты спрашиваешь  про  туман,  то  такого  я  раньше  не  видела,  -
несколько скованно ответила она.
   - Что в нем не так?
   - Не так? Да ты посмотри, какой он густой. Он неестественный. Я...
   Она вдруг осадила Лакомку. Я тоже придержал Злыдня, пытаясь  понять,  что
ее так встревожило. Чаре мягко боднул носом в шею самку,  успокаивая  ее  на
свой лад. Теперь я чувствовал, что животные  тоже  нервничают.  Но  сам  все
равно ничего определенного  не  ощущал.  "Значит,  не  все  мои  способности
вернулись", - подумал я с неожиданной злостью.  И,  опустив  руку  на  плечо
спутницы, тихо поинтересовался:
   - Что?
   - Не знаю. Но... Хоть я была  и  неважной  ученицей  в  Доме  Пресветлого
Искусства, кажется, я чувствую магию. Впереди.
   - Там, где должно быть селение?
   - Да...
   - Я думаю, нам надо просто продолжить путь. Другого выхода ведь все равно
нет? А если нам  что-то  или  кто-то  решит  помешать,  я  с  ним  разберусь
по-своему. Хорошо?
   - Как скажешь.
   Мы поехали дальше, хотя и не так быстро.
   Что-то в этой картине было смутно знакомое, тревожащее. Деревья, плывущие
в тумане... Шелта. Ну да, опять Шелта.  Память  о  ней  всегда  была  где-то
рядом, как застарелые  ожоги  на  теле,  след  от  которых  уже  никогда  не
исчезнет. Вру, После изменения старые следы от ран и  ожогов,  полученные  в
течение предыдущей жизни, вскоре исчезли, а новых я больше не получил:  тело
научилось   вести   себя   по-иному,   предупреждая   малейшее    негативное
вмешательство  извне  встречной  блокирующей  реакцией.  Возможность  любого
ранения исключалась стопроцентно. Я уже забыл,  что  это  такое  -  получить
обыкновенную царапину...
   Хотя вчера чуть не откинул копыта.
   Я напрягся, расширяя и уплотняя скан-сеть, от  усилия  на  лбу  и  висках
проступила испарина. Множество невидимых послушных  рук  принялись  ворошить
каждый метр пространства на протяжении взгляда. Ничего. Лишь  сильнее  подул
ветер, закручивая туман в бурлящие воронки возле препятствий.
   Показались первые дома ожидаемого  селения  -  Ветрянки.  Они  плавали  в
тумане, как корабли, потерпевшие кораблекрушение - над поверхностью  чернели
только верхняя часть стен и крыши. Мы старались  держаться  середины  улицы,
ориентируясь по торчащим  из  белой  взвеси  верхушкам  плетней,  словно  по
дорожной разметке. Было неестественно тихо. Шелест ветра и приглушенный стук
копыт были не в счет.
   - Ни души, - шепнула Тай. Шепот казался сейчас уместным. - Наверное,  все
попрятались по своим домам. Но что все это значит?
   Ее слова вдруг заставили меня сосредоточиться на том, на  что  давно  уже
следовало обратить внимание. Я озадаченно повернулся  к  ней:  -  Здесь  нет
никого.
   - Мы просто никого не  видим.  Это  большое  село,  мне  уже  приходилось
останавливаться в местном трактире, и я со многими знакома...
   - Здесь нет ни души, Тай. - Я повторил медленно, стараясь, чтобы  до  нее
дошло. До нее дошло.
   - Совсем? - Ее голос прозвучал жалобно, словно у обманутого  в  ожиданиях
ребенка.
   -  Совсем.  Ни  людей,  ни  животных  во  всей  округе.  Даже  вездесущие
норогрызки решили провести каникулы где-нибудь на стороне.
   - Ты... все это можешь видеть?!
   Я не ответил, продолжая вслушиваться всеми своими чувствами, лишь коротко
кивнул. Наконец что-то качало проявляться...  Я  закрыл  глаза,  предоставив
Злыдню  самому  выбирать  дорогу.  Перед  внутренним   взором,   не   сразу,
постепенно,  засветились  пространственные  линии,  разрастаясь,  разбегаясь
вдаль во все стороны. Они были зеленые и голубые, они были желтые, и  совсем
мало было красных Где-то в центре села, куда мы направлялись, присутствовала
странная аномалия. Там на участке радиусом в несколько метров  красный  цвет
преобладал,  а  линии  были  толстые,  разлохмаченные  и  распухшие,  словно
варикозные вены. Это место было похоже на раковую опухоль...
   Я почувствовал теплое прикосновение - Тай коснулась пальцами  моей  руки,
чтобы привлечь  внимание:  -  Знаешь,  я  даже  не  хочу  знать,  что  здесь
произошло. - Она зябко  передернула  плечами.  -  Давай  как  можно  быстрее
покинем это село.
   - Так мы и сделаем. Но для этого нам придется по нему проехать.
   Мы пришпорили своих зверей.
   Ветер продолжал усиливаться, и это мне тоже  не  нравилось.  Туман  вдруг
быстро пошел на убыль, словно где-то прорвало плотину. Дома и заборы  начали
расти, словно призраки, встающие из могил. Потом земля обнажилась.
   Тай громко  вскрикнула,  в  ее  руке  оказался  кинжал,  а  глаза  широко
распахнулись от ужаса.
   Я уже и сам видел.
   Земля была завалена  телами.  Они  были  везде  -  во  дворах  домов,  на
огородах, на улицах. И наверняка, невидимые  взгляду,  в  самих  домах.  Они
лежали где попало, сидели где попало,  прислонившись  к  стенам  и  плетням,
группами, парами и поодиночке, мужчины, женщины и дети, а рядом или  поодаль
лежали их домашние животные.
   Все они были мертвы.
   И ни капли крови вокруг.
   Почувствовав состояние спутницы, я быстро повернулся и  придержал  ее  за
локоть. Тай еле держалась в седле, ее янтарно-золотистая  кожа  поблекла  до
нездоровой желтизны, а светлые глаза стали  еще  светлее,  почти  обесцветив
радужку на фоне белка. Она едва сдерживала позывы к рвоте.
   - Не мучай себя, - мягко посоветовал я,  сам  чувствуя  себя  не  слишком
хорошо. - Если тебе нужно отъехать в сторонку...
   - Не здесь, - сквозь зубы простонала Тай, бледнея еще больше.  -  Дальше,
за селом... Поехали отсюда побыстрее... Ох...
   Она резко наклонилась, и ее вырвало.
   Злыдень фыркнул, злобно раздул ноздри и принялся искать глазами того, кто
обидел хозяйку его подруги.  Ему  хотелось  рвать  зубами  плоть  и  дробить
копытами кости, тем более что к этому времени он успел проголодаться.
   Я терпеливо ждал и испытывал схожие ощущения.
   Когда ей стало легче, она выпрямилась, вытирая рукавом рот. Заметив,  что
все еще сжимает в руке свой кинжал, она спрятала его в ножны:  -  Поехали...
Со мной все в порядке. Просто все это было так неожиданно...
   - Я понимаю.
   - Я никогда такого еще не видела, Эл, никогда не видела такого кошмара...
Кто это мог сделать? Зачем? Кому они  так  помешали,  и  кто  мог  быть  так
безжалостен?
   Я знал, кто. И заставил себя погасить все эмоции, умертвить их,  как  это
чудовище умертвило всех в этом селении. Мне  нужен  был  холодный  рассудок.
Потому что еще ничего не кончилось.
   Мысленным посылом я заставил наших животных двинуться дальше.
   Перед  одной  особенно  жуткой  картиной  что-то  заставило  меня   снова
остановиться. На стене дома, обращенной  к  центральной  улице  села,  висел
распятый человек. Ветер трепал серую  одежду  на  худом,  изможденном  теле,
голова поникла к плечу, а запястья растянутых рук буквально тонули в  стене,
словно неведомая сила заставила срастись плоть и окаменевшее дерево.
   Не знаю, как я мог пропустить его. В этом теле еще теплилась жизнь.
   Я коснулся его и понял,  что  мозг  уже  мертв,  хотя  сердце  продолжает
биться. Удары были редкими и слабыми, но сердце было  упрямым.  Я  попытался
остановить   его,   чтобы   прекратить   бессмысленные   мучения,   но   без
непосредственного прикосновения у меня это не получилось.
   Не раздумывая, я соскочил на землю. Это было самое  меньшее,  что  я  мог
сделать для тех, кто пострадал из-за меня. Тай вскрикнула:
   - Что ты делаешь?!
   - Оставайся в седле. Так надо. Я хочу помочь этому бедняге  покинуть  мир
безболезненно, раз ничего больше ему не осталось...
   - Нет! Это он!  Это  он  все  это  сделал!  Я  уже  остановился  рядом  с
человеком, и возглас Тай заставил меня озадаченно обернуться.
   - Он? И с собой тоже? Как это может быть?
   - Да отойди  же  от  него,  прошу  тебя,  нет,  умоляю,  отойди  от  него
немедленно!
   Уступая настойчивой просьбе, я  отступил  на  шаг,  затем  еще  на  один,
рассматривая  распятое  тело  и  решая,  как  мне  быть.  Похоже,  следовало
довериться интуиции спутницы, раз не работала собственная...
   - Да не будь же столь самоуверенным идиотом, иди сюда, ко мне...
   Ощущение тревоги коснулось нервов, словно раскаленная  проволока.  Словно
вдруг заработал испорченный аппарат. Тай оказалась права Нужно  было  срочно
убираться из этого места, а не доверять своим запаздывающим реакциям.  Здесь
меня ждало что-то очень скверное, что-то, предназначенное  для  меня  лично.
Оно было близко. Совсем рядом. И смертельно опасно...
   Я отступил еще на шаг и начал поворачиваться кругом.
   Почему-то это получалось медленно, как во сне.
   В последнее время  я  все  делал  слишком  медленно,  как  это  бывает  у
выздоравливающего после тяжелой болезни...
   Человек вдруг открыл глаза. Крошечные черные точки зрачков,  плавающие  в
кроваво-красном белке, уставились на меня в упор, и я понял, что уже слишком
поздно.
   Удар Лешу,  бросивший  меня  в  быстровременье,  оказался  оглушающим.  И
наступила  страшная,  первозданная  тишина,  какая  могла  быть  только   до
сотворения мира Звуки умерли и рассыпались прахом, краски выцвели.  Я  видел
остановившийся ветер, и мне казалось,  что  я  смотрю  на  слайд,  старый  и
испорченный - такое все вокруг было шероховатое, черно-белое и статичное
   В  столь  высоком  уровне  восприятия  мне  еще  не  приходилось  бывать.
Спровоцировавшая этот бросок опасность должна была быть нешуточной  по  всем
меркам. И это было так. Тепе