ьной по местным  понятиям  -  настолько  идеальной,  что  ни
вдохнуть,  ни  выдохнуть.  Но  страшнее  всего  был  цвет.   Ядовито-зеленая
флюоресцентная краска резала глаза, как скрежет  железа  по  стеклу  -  уши.
Чудовищно.
   Седрик выдохнул,  сколько  мог,  затянул  последнюю,  самую  непослушную,
молнию и выпрямился. Не успел он полюбоваться на свою красоту в зеркале, как
занавески кабинки распахнулись.
   - С нами крестная сила - Бобовый Росток, сожравший Денвер!
   Багшо был облачен в  аналогичную  униформу  веселенькой  кирпично-красной
расцветки;  Седрик  с  трудом  воздержался  от  замечания,  что  героический
телохранитель сильно смахивает на синьора Помидора  из  детской  сказки.  Ни
один из них не выглядел в  облегающем  костюме  слишком  уж  привлекательно,
однако, подумал Седрик, лучше уж быть костлявым, чем пузатым. На плече Багшо
висел все тот же устрашающих размеров бластер, грудь его  украшали  какие-то
значки и бляхи, на лысом черепе плотно сидел красный шлем.
   - А что, я бы сейчас охотно сожрал Денвер, - мечтательно произнес Седрик.
- Если не весь, то хоть пару кварталов.
   - Хозяин - барин. Вот закодируем тебя в Систему, а дальше делай все,  что
хочешь. Правда, мне сказали, что бабу ля горит  желанием  облобызать  своего
любимого внучонка, так что ты подумай и реши.
   Багшо  резко  повернулся  и  пошел  по  коридору,  Седрик  догнал  своего
защитника в три длинных, словно циркулем сделанных, шага.
   - А как там мои диски?
   - Данные введены  в  Систему,  закодированы  на  твой  голос,  имя  файла
"Детские нюни". Оригиналы будут уничтожены.
   - Зачем? Вы что, боитесь, что и они могут быть заминированы?
   - Не "могут быть", а заминированы.
   - Чего?
   Багшо вскинул глаза и поморщился.
   - Ты оказался  в  полном  порядке,  но  вот  твои  диски...  Нужно  будет
выяснить, кто это организовал и каким образом. Сейчас мы прогоняем их  через
стерилизующие программы. Сюда.
   Компьютерные вирусы? Кто мог нахимичить  с  дисками?  Да  никто.  Тут  уж
вообще перестанешь чему-либо верить. И кому-либо.
   - Назовите ваше имя, - сказал высокий мрачный  человек,  чье  собственное
имя  было  Макьюэн;  теперь  он  сидел  за  каким-то  необыкновенно  сложным
коммуникатором.
   - Седрик Диксон Хаббард.
   - В командной моде.
   Макьюэну явно не терпелось  уйти  в  какое-то  другое  место  и  заняться
какими-то другими делами. Быстро и равнодушно он представил Седрика Системе.
Институтская Система разговаривала примерно так  же,  как  и  мидоудейлская,
разве что голос был мужским и  имел  заметный  восточный  акцент.  Командные
интонации Седрика Система распознавала безо всякого труда. Затем он  получил
наручный микрофон.
   - В Кейнсвилле ты практически всегда будешь находиться в нескольких шагах
от  ближайшего  настенного  терминала,  -  монотонно  тараторил  Макьюэн.  -
Конфиденциальные ответы поступают через  заушник.  Конфиденциальные  вопросы
вводятся через клавиатуру. Понятно?
   - Понятно.
   Седрик чувствовал на себе иронический взгляд Багшо.
   - Ты понимаешь систему рангов?
   - Он вообще ничего не понимает, - встрял Багшо.
   Макьюэн обреченно вздохнул:
   - Существует девять классов. Как новичку, тебе,  скорее  всего,  присвоят
девятый, однако оперативный класс может быть и повыше, все зависит от твоего
задания. Понемногу разберешься.
   Пока что Седрик разобрался в одном - не понимаешь, так лучше спросить.  И
спрашивать придется часто.
   - А чем отличается оперативный от просто класса?
   - Не полагается использовать высокий оперативный ранг для  удовлетворения
личного любопытства.
   - А кто узнает?
   - Система, конечно же, - и сразу доложит твоему куратору. Например..,  ну
скажем, у меня пятый...
   - Вот уж хрен, - ехидно заметил Багшо. - У меня и то шестой.
   - Ну хорошо, - недовольно проворчал Макьюэн, - у меня - седьмой.  Однако,
по служебной необходимости,  я  могу  получать  информацию  шестого  уровня.
Иногда Система просит, чтобы я обосновал свой  запрос.  -  Он  повернулся  к
коммуникатору и спросил с командными интонациями:
   - Какой класс присвоен Седрику Диксону Хаббарду?
   -  Информация  конфиденциальная,  по  третьему  уровню,  -   откликнулась
Система.
   - Видишь? Так что придется тебе самому.
   - Какой у меня класс? - спросил Седрик.
   - Четвертый, - сказал призрачный, ниоткуда идущий голос.
   - Ну так как? - невинно поинтересовался Макьюэн.
   Седрик убийственно напоминал перышко  лука,  вымахавшее  до  двухметровой
длины, и все же  не  был  настолько  зеленым,  чтобы  отвечать  на  подобные
вопросы, особенно - после осторожного подмигивания Багшо.
   - Девятый, - соврал он. - Какой у меня оперативный класс?
   И опять одно слово, произнесенное тем же  жутковатым,  мурашки  по  коже,
голосом, слово, произнесенное ясно и отчетливо,  но  настолько  невероятное,
что хотелось переспросить.
   - Восьмой, - сказал Седрик. Макьюэн, пожалуй, так ничего и не заподозрил,
но в острых, как шило, глазах Багшо промелькнуло сомнение.
   - Ну и что же теперь, Шпрот?  Блинчики,  бекон,  бифштекс,  кофе,  тосты,
яичница - или бабушка?
   - Какие у тебя большие зубы, - обреченно пожал плечами Седрик.
   - Верно!
   Багшо снова бросился в коридор.
   Седрик поплелся следом, пытаясь решить, не был  ли  вопрос  свекловидного
телохранителя новой проверкой, в  который  уже  раз  пытаясь  прозреть  свое
будущее, - и даже не пробовал угадать, для какой же это работы нужен  первый
оперативный класс.

Глава 8

Самп, 7 апреля

   Уиллоби Хейстингз не ездил в индусах с две тысячи тридцать шестого  года,
когда одна из этих штук  не  смогла  толком  защитить  его  от  взрыва.  Все
обошлось более-менее благополучно, врачи  заменили  кости  ног,  перемолотые
почти в порошок, на надежную синтетику, однако доверие к индусам исчезло. Он
редко куда выбирался, а  если  уж  приходилось,  то  предпочитал  кавалькаду
бронированных "кадиллаков". Люди,  желающие  с  ним  встретиться,  приезжали
сами. Хейстингз был Генеральным Секретарем.
   Коммуникатор разбудил его ни свет ни заря, сообщения  Агнес  передавались
без промедления, все  они  имели  первоочередную  важность.  Как  и  обычно,
старушка использовала один из их личных кодов - настолько простой,  что  для
работы с ним хватало карманного компьютера. Даже самые изощренные из  систем
с трудом раскалывали тексты, написанные с грубыми грамматическими  ошибками,
а результат дешифровки выглядел следующим  образом:  "При-ижай  суда  xapoшo
новасцы".
   "Приезжай сюда,  хороший.  Новости"?  Нет,  скорее  уж:  "Приезжай  сюда.
Хорошие новости".
   Куда приезжать? Когда приезжать?
   Все стало понятно по прочтении  ежеутренней  сводки  важнейших  новостей,
рутинно  подготовленной   референтом,   -   Агнес   назначила   на   полдень
пресс-конференцию. Она хочет, чтобы он присутствовал, но не говорит,  в  чем
там дело. Возможно, боится, что кто-нибудь перехватит сообщение. Или  играет
в какие-то свои игры.
   В какие именно - это под  силу  угадать  разве  что  Господу  Всевышнему.
Хейстингз почитал Агнес как  одного  из  величайших  махинаторов  в  истории
человечества, искренне гордился многолетним сотрудничеством с такой  великой
личностью и, конечно же, не мог устоять перед искушением еще раз понаблюдать
ее в действии. Кроме того, он питал к Агнес Мюррей  Хаббард  некую  странную
привязанность.  Ни  одной,  кроме  Агнес,  женщине  никогда   не   удавалось
переиграть его в постельной политике. И уж конечно,  ни  к  кому  на  свете,
кроме Агнес, не побежит он, высунув язык, по первому зову,  как  собачка  на
свист.
   Понять  ситуацию  -  это  было   главное.   После   озарения   Хейстингзу
потребовалось всего несколько секунд, чтобы заказать транспорт и отменить  с
десяток намеченных встреч. Полусонные, полувыбритые, полузастегнутые  немцы,
примчавшиеся  на  неожиданный  вызов,  пробудили  у  него  искреннее,   чуть
злорадное  веселье.  Дергать  подчиненных  -  вечное  и  неотъемлемое  право
начальников. Даже обязанность - так, во всяком случае, считают очень многие.
   Но не успел "кадиллак" пересечь последнее  минное  поле,  как  Хейстингза
начали мучить сомнения. Не обманывай себя, будто ты торопишься помочь  Агнес
- или бежишь, задрав хвост, по зову старого чувства -  или,  уж  тем  более,
хочешь еще разок понаблюдать ее в боевой обстановке.  Ты  просто  надеешься,
что она  милостиво  предоставит  тебе  место  на  невесть  откуда  взявшемся
спасательном плоту. Нужно было позвонить сперва, повыламываться. Слишком  уж
горячая готовность на все может вызвать у нее сомнения.
   Усталый старик, мечтающий о поддержке  и  утешении.  Глупость,  немереная
глупость! Агнес Хаббард не просят о помощи. Эта женщина презирает  слабость.
Только покажи, что ты размяк, что не можешь больше быть надежным  союзником,
- она тут же вцепится тебе в глотку. Возможно, уже вцепилась, просто ты  еще
этого не почувствовал. Возможно, ты поспешаешь на собственные похороны.
   Акулы кружили все ближе. Он знал это уже  много  месяцев  -  и  не  видел
никакого  спасения.  Китай  настроился  признать  Всемирный  Парламент.  ООН
исчезнет если не сразу, то самое позднее, когда Ольсен Паращук Чен  проведет
и выиграет всеобщие выборы. С уходом ООН уйдет и Уиллоби Хейстингз - и, само
собой, Агнес Хаббард. Нет сомнений, что она прекрасно понимает  опасность  и
пытается что-то  предпринять.  Только  надежда  получить  утешение,  надежда
услышать, что Агнес снова придумала план, который спасет их обоих, и вырвала
сегодня Хейстингза из привычной рутины.
   Один в роскошном салоне машины, лежа на сиденье, он долго  размышлял,  не
стоит ли отменить поездку и вернуться. Вывод был очевиден с самого начала  -
любое проявление нерешительности лишь усугубит и без того тяжелую ситуацию.
   Погода  -  вот  единственное,  что  хоть  немного   радовало:   синоптики
классифицировали дождь как "безвредный", а поток ультрафиолета был  рекордно
низким для весны. Миля за  бесконечной  милей  тянулись  трущобные  поселки,
долины, превратившиеся  в  протоки  речной  дельты,  соленые  озера,  бывшие
когда-то фермерскими полями. Ничего приятного для глаза, ничего,  способного
развеять мрачное настроение. Хейстингз смотрел  телевизор.  Затем  референты
передали очередную сводку  новостей.  Индийское  правительство,  засевшее  в
Дели,  отзывает  свою  делегацию  из  ООН  и   разрешает   провести   выборы
представителей в Парламент. Чушь - делийское правительство  не  контролирует
практически  ничего,  кроме   своей   столицы,   а   прочие   правительства,
оспаривающие власть над Индией, и так поддерживают Парламент, все как  один,
который уже год.  Примеру  делийцев  может,  последовать  одно  из  японских
правительств. Вот это уже посерьезнее. Центр Института трудно  было  назвать
отрадой для глаза - старые, унылые здания, многие из  них  построены  еще  в
начале двадцатых.
   Ко времени создания Института необходимость селиться  на  высоких  местах
стала уже очевидной для всех, поэтому он, в отличие от  большинства  крупных
организаций, ни разу никуда не  переезжал.  Обшарпанность  Центра  была  еще
одним болезненным воспоминанием о возрасте, о годах, ушедших с того времени,
когда Уиллоби Хейстингз и Агнес Хаббард встряхнули мир за шиворот,  вбили  в
его дурную голову хоть малую толику здравого смысла.
   Институту больше тридцати лет, а  ведь  Хейстингзу  было  уже  сильно  за
пятьдесят, когда неким сонным августовским вечером он протащил  этот  мандат
через голосование ни о  чем  не  подозревавшей  Генеральной  Ассамблеи.  Как
сейчас помнятся вены, вздувшиеся  на  побагровевшей  физиономии  старика  Де
Джонга, тогдашнего Генерального Секретаря.
   - И стоило мне на минуту отвернуться! - орал толстый голландец. Но  поезд
уже ушел. Мандат на имя "Стеллар Пауэр" был одобрен, Агнес стала директором.
   Через несколько лет она сделала  все  от  нее  зависящее,  чтобы  усадить
Уиллоби в освободившееся кресло Де Джонга.
   Старые, мать их, добрые денечки!
   И сам он тоже стар. Хейстингз хоть сию минуту ушел бы  в  отставку  -  не
знай он, что не проживет потом и  недели.  За  много  лет  накопилось  много
врагов.
   Старость, дрябло обвисшее брюхо, издевательски подчеркиваемое  теперешней
дурацкой модой на все в обтяжку. Хейстингз никогда не боялся хирургов, знал,
что современные косметологи творят чудеса, - и старомодно  презирал  вое  их
механические корсеты как бессовестное  очковтирательство.  А  посему  хранил
верность своей доисторической фигуре.
   Старость  напоминала  о  себе  и  мелким,  недостойным  раздражением   на
неизбежную задержку,  на  необходимость  ждать,  пока  две  охранные  службы
завершат  свою  неизбежную  склоку.  Ооновские   копы   в   небесно-голубом,
институтские копы в темно-красном - ну настоящие, прости  Господи,  немецкие
овчарки - сверкали друг на друга глазами, злобно рычали, драли лапами  ни  в
чем не повинный ковер. Необузданная фантазия юристов сделала  Агнес  Хаббард
вроде как подчиненной Генерального Секретаря  ООН  и  таким  образом  сильно
затянула спор. В конце концов было принято то же, что и  всегда,  решение  -
Хейстингзу оставляют его охранников,  однако  они  пойдут  без  оружия,  под
конвоем институтских громил.
   Старость проявилась и в глупом смущении, охватившем Хейстингза, когда его
синтетические кости начали, как  обычно,  подавать  сигнал  тревоги,  требуя
объяснения, с какой это стати их подвергают неожиданным нагрузкам. Хромая по
коридору в окружении дюжины разъяренных молодых мордоворотов, он  непрерывно
ощущал негромкое пощелкивание в правом колене. Протезы тоже стареют.
   Допотопная, почти нищенская обстановка. Даже изначально эти помещения  не
блистали особой роскошью, а теперь нарядные апартаменты самой богатой в мире
организации казались старомодными и неухоженными. Агнес  никогда  не  любила
пускать  пыль  в  глаза.  В  недалеком  уже  будущем   власть   перейдет   к
какому-нибудь ничтожному выскочке, уж он-то наведет здесь новые порядки. Вся
эта рухлядь пойдет на свалку, за компанию с Агнес. А следом за Агнес  -  или
даже чуть раньше - исчезнет и Уиллоби Хейстингз. Они вскарабкались к вершине
власти по одной и той же веревке, вместе они и падут, не оставив после  себя
ничего, кроме имен в архивных файлах.
   Его провели в просторный пятиугольный кабинет. Многие  ли  из  теперешних
мятежников поймут сознательную иронию  такой  планировки?  Бледно-персиковый
ковер, либо тот же самый, что и в прошлый, раз, либо другой, точно такой же,
а уж пятиугольный черного  дерева  стол,  размещенный  точно  по  центру,  -
наверняка прежний.
   Агнес вышла навстречу.  Серовато-голубой,  в  тон  ее  глазам,  костюм  -
оригинальная модель Кейнга, либо Дома Луми. Снежная  белизна  волос,  живые,
остро поблескивающие глаза - все безупречно, как на картинке. Старела  Агнес
медленно,  к  тому  же  ее  нелюбовь   к   внешним   эффектам   никогда   не
распространялась на уход за собственным телом. Стройная, подтянутая  фигура,
кожа на зависть многим молодым -  ну  как  тут  не  восхитишься  современной
медициной.
   - Господин Генеральный Секретарь, я глубоко польщена такой честью.
   А вот кожу на пальцах так никто и не научился омолаживать.
   - Кажется, я пришел слишком рано... Шестерки скромно ретировались,  чтобы
не мешать беседе великих людей. Хейстингз наклонился,  стараясь  не  слишком
опираться на ненадежную правую ногу, тронул сухими,  как  пергамент,  губами
безукоризненно гладкую, упругую щеку, на  чем  формальности  и  закончились.
Повинуясь небрежному взмаху руки, он осторожно  опустился  в  кресло;  Агнес
села рядом.
   Все как всегда - и хладнокровная,  почти  бездушная  оценка  собеседника,
прячущаяся за обязательной улыбочкой, и  почти  ощутимый  ореол  нетерпения,
словно она заранее знает, кто и что может сказать, а к тому же  давным-давно
приняла правильное решение.
   - Ты выглядишь просто потрясающе, ничуть не изменилась с  прошлого  раза.
Сорок лет - и ни днем больше.
   - Чушь собачья. Ты не приезжал сюда лет, наверное, пять. - Агнес говорила
с какой-то совершенно неожиданной горячностью.
   - Три с небольшим. Кроме того, мы встречались в посольстве НАСА, забыла?
   - Встречались. Ну так  что  ж,  до  пресс-конференции  еще  есть  немного
времени, успеем пообщаться. Надо же, прибежал сломя голову  -  очень,  очень
польщена. Напомни мне на той неделе.
   Последняя  фраза  была   адресована   Системе   в   ответ   на   какое-то
конфиденциальное сообщение.  Посетитель  -  совсем  не  основание  прерывать
работу. Техника широко распространенная, но вряд ли кто-нибудь пользуется ею
лучше, чем Агнес. Некоторые просто притворяются, чтобы  придать  себе  шибко
деловой вид, а она, в молодые свои дни, могла одновременно читать  восемьсот
слов в минуту и участвовать в трехстороннем разговоре.
   - Спишем это на счет моего ненасытного любопытства.
   Две стены сплошь, от пола до  потолка,  заняты  голограммами  невероятных
пейзажей - на  фоне  фиолетового  неба  вздымаются  горные  пики,  одетые  в
светло-розовый лед. Запись, сделанная, скорее всего', в каком-нибудь мире  с
меньшим, чем на Земле, тяготением. Кабинет казался орлиным  гнездом,  высоко
вознесенным над темной долиной.  Хейстингз  откинулся  на  спинку  кресла  и
расплылся в неожиданной улыбке.
   - Чего это у тебя такая сенильная ухмылочка? - поинтересовалась Агнес.
   - Помнишь лыжи? Никогда прежде не задумывался,  но  вся  эта  новомодная,
бессмысленно обтягивающая  одежда  -  один  к  одному  как  лыжные  костюмы,
которыми мы пользовались в молодости.
   - Это я была тогда молодая, а не  ты.  Кроме  того,  на  протяжении  всей
истории  раз  за  разом  одежда  для  отдыха  превращалась,  по   прошествии
нескольких поколений, в формальную.
   - Вот уж никогда не знал!
   - А теперь знаешь. Спасибо, Уилл, что пришел.
   - Может быть, ты скажешь мне, зачем я пришел?
   - Доверься мне, и все будет в порядке. Вот уж кто любого сфинкса за  пояс
заткнет!
   - Последние сто человек, поверившие тебе, давным-давно умерли.
   - Чушь, - покачала головой Агнес.  -  Некоторые  из  них  и  окоченеть-то
толком не успели.
   Хейстингз расхохотался - годы ничуть не  притупили  этот  язычок.  Однако
многолетний опыт общения с Агнес Хаббард ясно подсказывал: она изо всех  сил
сдерживает  какие-то  сильные  эмоции.  Напряженная  резкость  интонаций,  в
ниточку стянутые губы - ну все самые верные признаки.  А  чтобы  взволновать
старушку Агнес, нужно что-то из ряда вон выходящее. Так что сегодня игра  по
крупной. Нужно осторожненько закинуть удочку.
   - Все телевизионные  каналы  гудят,  как  растревоженные  осиные  гнезда.
Джейсон Гудсон считает, что наконец-то нашелся мир первого  класса.  Пандора
Экклес абсолютно уверена, что ты обнаружила разумную жизнь, а все  остальные
в панике, орут, что прорван санитарный кордон, что чудовища доедают Лабрадор
и скоро двинутся дальше. м ч. ;
   Агнес раздраженно встряхнула головой:
   - Передай это в Службу безопасности.
   - Если ты подашь в отставку, я откажусь подписать твое заявление.
   А вот это было совершенно лишнее. Агнес окинула его оценивающим взглядом:
   - Хорошо, что ты приехал, Уилл - это придаст сегодняшним  событиям  более
официальный и торжественный характер.  Однако  я  должна  предупредить,  что
некоторые моменты могут оказаться болезненными для твоей гордости.
   Зловещее, почти угрожающее замечание заставило Хейстингза задуматься. Так
что же такое у нее запланировано ?
   - Но в конечном счете я окажусь в плюсе? Пожатие плеч, почти равнодушное.
Великолепная все-таки  у  Агнес  фигура,  а  ведь  старушке  уже  хорошо  за
семьдесят.
   - Надеюсь. Хотя есть определенный риск.
   - А когда твои махинации не были связаны с риском? Я сотни раз  наблюдал,
как ты буквально проскальзывала по лезвию ножа между Сциллой и Харибдой.
   - Что-то ты тут накрутил с идио