о креветки.
   - А что, вкусно.
   - Когда-то их не разводили, а ловили в море.
   - А это что такое?
   - Папайя вроде.
   Теперь получалось что-то вроде урока - Седрик пробовал все подряд, а Элия
называла незнакомые ему блюда. Седрик никогда не думал,  что  принцессы  вот
такие - простые и дружелюбные. И уж всяко эта девушка не ворует части чужого
тела.
   Не нужно об этом думать.
   Кто-то протянул ему стакан апельсинового сока. Седрик удивленно оглянулся
и увидел мрачное, непроницаемое лицо Багшо.
   А ведь правильно он, Багшо, догадался - после еды  хочется  пить.  Седрик
сказал "спасибо", выпил сок и снова оглянулся. Вокруг  них  с  Элией  стояли
трое - Багшо, та самая охранница, что была у двери,  и  этот,  бородатый,  с
узким, очень смуглым лицом - какой-нибудь, наверное, слуга принцессы. И  все
они смотрели на него, на Седрика, словно изучая его застольные манеры, -  ну
чего, спрашивается, смотрят, чего тут интересного. Официанты ушли, и  теперь
во всем огромном зале были только они пятеро.
   - Ты справился просто великолепно, - сказала принцесса. Заметив  на  лице
Седрика недоверие, она повернулась к своему спутнику:
   - Джетро?
   - Да, Ваше Высочество?
   - Как бы ты оценил дебют доктора.., мистера Хаббарда?
   - Мистер Хаббард меня просто поразил, - сказал бородатый. ("Вот он  какой
ловкий да лощеный, - печально подумал Седрик. - Не то что я,  рохля".)  -  Я
уже было ожидал, что эта толпа совсем взбесится и начнет швырять чем попало.
А мистер Хаббард ни на секунду не утратил самообладания. Великолепно, просто
великолепно.
   - А уж Джетро-то в таких вещах толк знает, - улыбнулась  Элия.  -  Он  же
политик. Заводит толпу и тем зарабатывает себе на жизнь. Или ты, Джетро,  не
согласен?
   Джетро вздохнул и обреченно развел руками:
   - Ваше Высочество...
   - Но только прав ли был Седрик, говоря, что  вся  эта  история  -  чистое
недоразумение? - Теперь принцесса говорила совершенно  серьезно.  -  Как  ты
думаешь? Ведь ты же - профессионал.
   - Принцесса! Неужели вы не понимаете, что каждое слово,  произнесенное  в
этом здании, записывается? Директор давно...
   - Это, - резко оборвала его Элия, - очень важно.
   Джетро с сомнением взглянул на Седрика:
   - Важно?
   - Да, важно.
   Сомнение сменилось неприязнью.
   - Вы уверены? - переспросил он.
   - Я абсолютно уверена. Говори. Джетро  поскреб  подбородок,  взглянул  на
охранников, на дверь и глубоко вздохнул.
   - Прекрасно. Нет, он был не прав. Доктор Хаббард  -  один  из  величайших
умов  нашего  времени.  Она  не  может  сделать  такую  грубую  ошибку.  Она
откровенно  наслаждалась  происходящим,  разве  вы  не  заметили?  Все  было
спланировано заранее, все, до мельчайшей малости.  Это  была  пощечина  всем
присутствующим - в том числе и Генеральному Секретарю, ее номинальному боссу
и бывшему любовнику. Она плюнула в лицо всем средствам массовой  информации,
всему миру. Невероятно!  Я  бы  никогда  не  поверил,  что  такое  возможно.
Скажите, заместитель директора, вы сами выбрали себе такой костюм?
   - Чего?
   - Вот этот зеленый кошмар - вы сами выбрали такой цвет?
   - Ну-у.., да нет.
   - Да никак ты завидуешь? - сощурилась Элия. - Седрик не  напрашивался  на
эту должность. И ему никто не сказал заранее - так ведь?
   - Ровно ничего, - кивнул Седрик, запихивая в рот очередной  лист  салата.
Он поглощал салат с энтузиазмом гусеницы. Ему  очень  нравился  салат.  Даже
больше, чем разложенные на листьях салата фрукты.
   - Так я и думал, - кивнул  Джетро.  -  Волосы  были,  вероятно,  подарком
судьбы, ногти - тоже, а вот яркий  зеленый  цвет  -  тут  чувствуется  кисть
мастера. Англоязычные культуры, Ваше Высочество, ассоциируют зеленый цвет  с
незрелостью. Вы, мистер Хаббард, являлись живым - и вполне преднамеренным  -
оскорблением залу.
   Седрик скосил глаза на свою руку. Ногти выглядели даже хуже обычного. Вот
же черт! Девушки всегда замечают такие вещи.
   - Интересно все-таки, почему эти люди не разорвали  вас  в  клочья?  -  В
голосе Джетро звучало искреннее любопытство и даже нечто вроде  уважения.  -
Ну ничего, они наверстают упущенное вечером, в выпусках новостей.
   - Почему?.. - спросила Элия. - Почему она так поступила?
   И снова Джетро с беспокойством взглянул на дверь:
   - Не имею представления. Я в таком же недоумении, как и вы. ЛУК давит  на
нее все сильнее и сильнее - так, во  всяком  случае,  говорят.  А  Парламент
желает полностью демонтировать ООН. Если Уиллоби Хейстингз и его ООН рухнут,
за ними последует и Ми-квадрат. Вся власть  перейдет  к  ЛУКу  и  Всемирному
Парламенту. Агнес Хаббард будет счастливицей, если успеет живой добежать  до
тюрьмы.
   - Так чем же тут может помочь сегодняшнее? - Седрик  недоуменно  взглянул
на Элию. - Зачем бабушка все это придумала?
   - Не понимаю. Не  понимаю  и  даже  не  имею  догадок,  -  пожал  плечами
бородатый. - Уж лучше бы она зарезала кого-нибудь при свидетелях - и то было
бы безопаснее. Гранди будет плясать от восторга. До поры  до  времени  Агнес
Хаббард имела надежные тылы. Теоретически Генеральная Ассамблея  -  собрание
достойнейших людей,  представляющих  свои  государства,  но  на  практике  и
делегаты, и их правительства находятся в полном подчинении Хейстингза - кого
он подкупает, кому попросту руки выкручивает. Он - кукловод,  а  все  они  -
марионетки. Так было до сегодняшнего  дня  -  теперь  же  он  стал  всеобщим
посмешищем.
   Джетро на секунду задумался.
   -  Гранди  мечтает  подчинить  Ми-квадрат  коллективному  руководству,  в
конечном счете - самому себе. Уже многие годы ЛУК подстрекает  правительства
сместить Агнес Хаббард с поста директора. Хейстингз защищает свою подружку -
при помощи денег, которые они воруют у "Стеллар Пауэр". Так вот эта  парочка
и держится чуть не с начала века. Сегодняшний спектакль все в корне  изменит
- они не смогут больше противостоять давлению. Средства массовой  информации
потребуют ее крови, объявят, что доктор Хаббард то ли выжила из ума,  то  ли
взбесилась. Хейстингз тоже получит свою долю комплиментов.
   - Вы думаете, Хейстиягз в этом не участвовал? - удивилась Элия.
   - Нет, нет, ни в коем случае! Сообразив,  что  ловушка  захлопнулась,  он
побледнел, как покойник. У белых все  их  чувства  мгновенно  отражаются  на
лице. Вы видели, на кого был похож Хейстингз - старый,  сломленный  человек.
Нет, он даже не подозревая о ее замыслах. Хаббард кинула  его  сильнее,  чем
всех телевизионщиков вместе взятых. Он надеялся на что-то совершенно другое,
на некое чудо, которое поможет ему выпутаться из теперешних неприятностей, а
эта сумасшедшая и сама утонула, и его на дно утащила.
   Он  печально  покачал  головой,  однако  было  видно,  как  ему  нравится
выступать в роли оракула.
   - Откуда вы все это знаете? - восхитилась Элия.
   - Я смотрю телевизор, - пожал плечами Джетро. - Так же, как и вы.
   - Но обозреватели никогда не рассказывают ничего подобного!
   - Прислушивайтесь к тому, чего они не говорят, и следите за тем, чего они
не показывают.
   - Великолепно! Я, постараюсь запомнить. Ну а как же наше дело?
   - Думаю, у нее еще есть около недели. Столько она продержится, но вряд ли
дольше. Нет никаких сомнений, что Гранди уже начал действовать.
   - Гранди  -  это  ЛУК?  -  Седрик  отчаянно  старался  не  упустить  нить
разговора. Сведения казались интересными, но непосредственной пользы от  них
как-то не усматривалось.
   - Да, - кивнул Джетро. - Джулиан Вагнер Гранди. У него с  твоей  бабушкой
давняя смертельная вражда. В Кейнсвилл не допускается ни один член  ЛУКа  ни
под каким видом.
   - Но ведь ЛУК -  обыкновенный  профсоюз,  -  заметил  Седрик,  собирая  с
подноса последние крошки. - Как может профсоюз...
   - Гранди все может. Пять лет назад он лишил Италию  всех  ее  технических
специалистов. Прошла  одна  неделя,  и  целая  страна  погрузилась  во  мрак
средневековья. Люди умирали на улицах.
   - Впервые слышу!
   - Об этом не сообщали - телевидению тоже  не  обойтись  без  инженеров  и
техников. С того времени ни одно правительство не решалось спорить с Гранди.
Никто не может позволить себе такой роскоши.
   - А теперь он заставит их проголосовать против бабушки - и телевизионщики
ему помогут?
   Джетро небрежно кивнул, словно говоря:  "Ну  стоит  ли  попусту  мусолить
такие очевидные вещи?"
   - Может, у нее и вправду крыша съехала?  -  тоскливо  заметил  Седрик.  -
Как-никак семьдесят пять лет.
   Семьдесят пять! Невероятный возраст.
   - Положитесь на нее! - Голос Элии звучал твердо и уверенно. -  Мы  должны
положиться на директора Хаббард, она знает, что делает.
   Седрик не был особенно уверен, что сможет вот так вот взять и  положиться
на мудрость бабушки - после того, что она с ним сделала.
   - Тогда идемте и узнаем, чего она от нас хочет, - обрадовался Джетро.
   Элия встала и убрала с коленей Седрика пустой, как под метелку, поднос.
   - Ну и что же ты будешь теперь делать? - поинтересовалась она.
   - Спасибо, - неловко пробормотал Седрик и встал. Принцесса  оказалась  не
такой высокой, как по первому впечатлению,  но  и  далеко  не  маленькой.  И
красивая, очень красивая. Смущение, естественное в  обществе  такой  высокой
(это в переносном смысле, в буквальном смысле она не такая высокая) персоны,
не помешало ему подумать, а что значит эта ее улыбка, может - тоже симпатию?
Размечтался!
   - Не знаю. Попробую справиться с этой  работой  -  и  узнаю  от  бабушки,
всерьез она или пошутила.
   Джетро направился было к двери, но увидел, что Элия за  ним  не  идет,  и
нерешительно остановился.
   - И с чего ты начнешь? - спросила она Седрика.
   - С Системы, наверное.
   А потом они все пошли, все,  и  Багшо,  и  коренастая  охранница.  Седрик
пытался как-то спланировать эту непосильную, как снег на голову  свалившуюся
работу, но разве тут сосредоточишься, когда бок о бок  с  тобой  идет  такая
восхитительная, ну прямо как из сказки, принцесса. Вот  так,  совсем  рядом,
даже локтем иногда касается.  Затем  они  свернули  в  комнату  с  настенным
терминалом. Этот самый бородатый в тюрбане, Джетро, проскочил было дверь, но
тут же вернулся и прямо бросился к Элии.
   - Ваше Высочество! Директор Хаббард...
   - А в гробу я все это, - отмахнулась Элия. - , Поговори с ней сам.
   Джетро глубоко вздохнул и  заговорил  медленно;  с  расстановкой,  словно
убеждая умственно отсталого ребенка:
   - У нее восемь вариантов. Вы должны выбрать один из них.
   - Да? Так я это уже знаю. И я знаю, какой нужно выбрать.
   - Знаете? Этот список? Но вы же говорили...
   - Я соврала.
   Принцесса не отводила глаз от Седрика, это было и приятно, и как-то очень
беспокойно, все мысли в голове путались, так  что  лучше  бы  она  этого  не
делала.
   Он закусил костяшку правого указательного пальца, раздумывая, с  чего  же
начать.  К  завтра,  к  десяти  утра,  нужно,  кровь  из  носа,   что-нибудь
приготовить. В крайнем случае - записку: "В смерти моей прошу никого..."
   А  тут  еще  Пандора  Экклес   тонко   намекала   на   какие-то   толстые
обстоятельства, об этой угрозе тоже нельзя забывать.
   - Если даже и так, - сказал Джетро, - элементарная вежливость  требует...
Седрик взглянул на Багшо:
   - А как сделать, чтобы она отвечала в  соответствии  с  моим  оперативным
рангом?
   Почти все лицо немца было скрыто под пластиковым шлемом, да и  остальное,
что ниже шлема, блестело, как пластик.
   - Как только она даст отказ, скомандуй: "Отмена запрета". Только все, что
ты сделаешь потом, будет доложено твоей бабушке.
   - А как, чтобы назад, чтобы отменить эту отмену?
   -  Скомандуй:  "Стандартный  режим"  -  или  подожди  пять   минут.   Она
возвращается в режим автоматически.
   Седрик кивнул и снова повернулся к Элии.  Какие  у  нее  хорошие  ямочки,
особенно когда улыбается.
   - Мне полагается играть роль хозяина дома. Не очень-то хорошо  я  с  этим
справляюсь. Элия снова улыбнулась:
   - А давно ты здесь?
   Седрик вопросительно взглянул на Багшо.
   - Около трех часов, - сказал немец.
   - Значит, мы приехали почти одновременно. Ты знаешь  Институт  ничуть  не
лучше моего.
   - Конечно. Но все равно...
   - Ваше Высочество! - отчаянно воззвал Джетро.
   - Да, - кивнула Элия. - Мне  нужно  идти.  Затем  она  словно  на  что-то
решилась и взяла Седрика за руку.
   - Видишь это?
   На левой, словно из  золота  отлитой,  груди  сверкала  брошь  -  двойная
спираль, выложенная драгоценными камнями.
   - Симпатичная, - с некоторым сомнением сказал Седрик. - На ДНК похоже.
   - Это... - Элия удивленно поперхнулась. - Слишком уж ты  много  знаешь  -
слишком много для человека, не окончившего начальной школы.
   - Я смотрел телевизор. Там очень много  образовательных  программ,  нужно
только их искать.
   Седрик почувствовал, как снова краснеет. Она же может  подумать,  что  он
старается выглядеть умным, а какой же он умный, совсем наоборот.
   - М-м-м. Так вот, это - национальный символ Банзарака, кобра  и  шелковая
веревка.
   Седрик нагнулся, чтобы получше рассмотреть брошь.  Про  грудь  он  совсем
позабыл, а потому нимало не задумывался, как выглядит эта сцена со  стороны.
Змея была выложена изумрудами, а веревка - бриллиантами.
   - Это - очень древний символ, - сказала Элия. - Он...
   - Ваше Высочество! -  предостерегающе  прорычал  Джетро.  -  Этот  секрет
принадлежит не только вам. Вы не имеете права его разглашать.
   Элия помялась в нерешительности, но затем вздернула подбородок и  обожгла
министра негодующим взглядом.
   - Я считаю это важным,  даже  необходимым.  -  Она  снова  повернулась  к
Седрику:
   - Я хочу рассказать тебе о многовековой традиции нашей семьи. Когда принц
или принцесса достигает совершеннолетия, а также когда трон пустеет, его или
ее...
   - Ваше Высочество, прошу вас!  -  Джетро  сделал  шаг  вперед,  он  почти
угрожал. - Здесь же присутствуют и другие!
   Элия не обращала на него внимания.  Она  впилась  в  Седрика  бездонными,
загадочными глазами и торопливо продолжила:
   - Его представляют народу - первоначально представляли ее,  но  затем,  с
принятием ислама, обычай изменился.
   - Ислам?
   - В тысяча четыреста тринадцатом. Ладно, я не об этом. Берут два глиняных
горшка...
   Дзинь! В терминале появилась голографическая Агнес Хаббард.
   - Достаточно, принцесса!
   Голубой  костюм  сменился  серым,  более  свободным.  Агнес   сидела   на
вращающемся стуле спиной к пятиугольному, знакомому уже Седрику,  столу.  От
ее лица веяло ледяным, космическим холодом.
   Элия вздрогнула, затем поднесла лад они к лицу и поклонилась:
   - Да пребудет с вами Господь, директор.
   -  И  с  вами  также,  Ваше  Высочество.  Вы  чуть  не  совершили  крайне
неразумный, опасный поступок.
   Седрика учили, что подсматривать некрасиво. Судя по  всему,  его  бабушка
придерживалась иного мнения.
   Элия опустила лицо, избегая пронзительного взгляда некоронованной  царицы
Института.
   - Мне казалось, что так надо.
   Леденящий взгляд переместился на Седрика.
   - Неужели? Вот уж чего я не ожидала. Никогда не нужно  смешивать  дело  с
развлечениями. Кроме того, здесь присутствуют и другие личности. Я абсолютно
уверена в стопроцентной надежности как доктора Норт, так и доктора Багшо, да
и Седрика, пожалуй, тоже - его непродолжительная карьера произвела  на  меня
самое  выгодное  впечатление.  Однако,  Ваше  Высочество,  бывают   секреты,
обладать которыми опасно.
   - Да, директор.
   - Разглашение вашего секрета не пойдет на пользу никому, только во вред.
   - Извините, пожалуйста. В будущем я постараюсь быть осторожнее.
   - Вот и  прекрасно,  -  удовлетворенно  кивнула  Агнес.  Быстрый,  как  у
ящерицы, кончик языка увлажнил бледные сухие губы и спрятался. - Седрик,  ты
управился с этими жлобами гораздо лучше, чем я могла предположить.
   - Ты надеялась, что они сожрут меня живьем? Взгляд голубых холодных  глаз
обжег Седрика, как пощечина.
   - Если не  умеешь  -  или  не  хочешь  -  грести,  всегда  можно  выплыть
по-собачьи.
   - Прости, пожалуйста.
   - Ладно. Так что же ты теперь планируешь?
   -  Они  хотят  получить  доступ  к  Системе.  Агнес  Хаббард   болезненно
поморщилась:
   - Поговори с Лайлом.
   - С Лайлом?
   - Доктор Фиш. Это тот, чьему изображению ты пытался пожать руку, помнишь?
Только допусти этих бездельников к Системе, они всю ее загадят вирусами.  Но
если Лайл знает способ избежать такой опасности - валяй.
   Сердце Седрика радостно подпрыгнуло. Здорово, как здорово!
   - И мне потребуются советы. Нет ли у тебя каких-нибудь консультантов?..
   - С этим - в отдел кадров.
   Это значит - к толстой развратной  негритянке,  как  там  ее?  К  доктору
Уитлэнд. Такая перспектива заставила Седрика зябко поежиться. И все  же  его
радостное возбуждение не пропало.
   - А деньги? Сколько могу я...
   - Сколько угодно, только потом отчитайся, на что ты их потратил.  У  тебя
теперь неограниченный кредит - и закажи, ради  всего  святого,  какую-нибудь
пристойную одежду.
   Наглая, преднамеренная несправедливость.
   - И постричься, наверное?
   - Если будешь  двигаться  побыстрее,  успеешь  к  четырехчасовому  поезду
сделать и то и другое.
   - Поезд? - тупо переспросил Седрик. Что-то тут не так, она просто не дает
времени подумать.
   - Ты поедешь в Кейнсвилл уже сегодня, чтобы успеть вернуться,  -  сам  же
созвал эту шушеру к десяти утра, никто тебя за  язык  не  дергал.  Принцесса
Элия, я хочу, чтобы вы ознакомились с Рейном - окно будет в два ноль-ноль.
   Элия слегка поморщилась, искоса  взглянула  на  Джетро.  Тот  безразлично
молчал.
   - Доктор Хаббард, я не думаю, чтобы Рейн представлял для нас какой-нибудь
интерес. Агнес Хаббард встала. Она была выше Элии.
   - Вы вполне уверены? Весьма многообещающий вариант.
   Элия нерешительно молчала.
   - Ставки, дитя мое, очень высокие.
   - Да, - обреченно кивнула Элия, - лучше уж увериться окончательно.
   Она взглянула на Седрика, хотела что-то сказать, но Агнес ее опередила:
   - Приходите ко мне в кабинет  и  обдумаем  программу  на  ближайшие  дни.
Седрик, можешь делать все, что тебе  заблагорассудится,  но  при  первой  же
ошибке я вышвырну тебя, как ненужную тряпку.
   - С семнадцатого, например, этажа? - ощетинился Седрик.
   - Это было бы верхом гуманности, - холодно отпарировала Агнес. -  Провали
эту работу - и тебя ждет блестящая  карьера  донора.  Кое-кому  твои  органы
придутся очень кстати.
   - Дедушка...
   - Ветхая ржавая посудина. Ваше Высо...
   - А правда ли он мне дедушка? - перебил ее Седрик. - Как это вышло, что я
родился через пять лет после смерти родителей?
   Невиданная в стенах Института наглость была вознаграждена  презрительным,
почти брезгливым взглядом.
   - Ко мне попало все наследство твоего папаши, состоявшее из шести грязных
рубашек и замороженного эмбриона. Последнюю драгоценность  я  разморозила  и
поместила в искусственную матку - хотела посмотреть, что  же  такое  из  нее
вырастет. Было это двадцать лет тому назад, и я все еще жду ответа.
   - А-а-а...
   - И это все?
   - Все?
   - А я вот думала, что у тебя возникнет желание поблагодарить  бабушку  за
заботу.
   - Спасибо. Большое спасибо за все.  Его  сарказм  прошел  впустую.  Агнес
Хаббард сверкнула безжалостной,  удовлетворенной  улыбкой  и  повернулась  к
Элии:
   - Ваше Высочество, я приглашаю вас в свой кабинет.  Нам  нужно  о  многом
поговорить.
   Элия молча сжала локоть Седрика и  пошла  к  двери,  за  ней  последовали
охранники и бородатый Джетро.
   И тут Седрик вспомнил об еще одной проблеме:
   - Бабушка, там Пандора Экклес намекала, что у нее на сегодня что-то такое
приготовлено. Не просто твоя пресс-конференция, а что-то особенное.
   - Да неужели? - фыркнула Агнес Хаббард. - Думаю, нам  не  стоит  особенно
волноваться  на  этот  счет,  во  всяком  случае  -   в   ближайшее   время.
Администрация WSHB обяз