ательно прогонит вопрос через Систему и получит ответ
подождать до завтра - или даже дольше. Две бомбы в один  день  -  это  явный
перебор.
   - Так ты знаешь, в чем там дело?
   - Догадываюсь. Я знала, что украден  некий  диск,  но  не  имела  никакой
уверенности, кто его купил. Это ты тоже обсудишь с Фишем.
   Дверь закрылась. Теперь в комнате остались только Седрик и Багшо.
   - Бабушка?
   "Ну что там у тебя еще?" - только  так  можно  было  истолковать  тяжелый
вздох Агнес, но спросила она просто:
   - Да?
   - Зачем ты это сделала? Зачем ты выставила дураками и меня, и  всех  этих
важных людей?
   Прошло несколько секунд. Седрику уже казалось, что бабушка не ответит, но
она все-таки заговорила:
   - Нет, этого я не могу объяснить. Можешь, кстати, порадоваться - ты  чуть
было все не испортил.
   - Я? Как?
   - В тебе оказалось значительно больше мужского, чем я  ожидала,  -  хмуро
усмехнулась Агнес. - Я-то надеялась, что  ты  начнешь  размазывать  слезы  и
сопли. Будем надеяться, что больше ты меня так не подведешь.
   - Ты хотела, чтобы я провалился? Доктор Хаббард пожала плечами и исчезла.
Экран погас, превратился в тускло-серый прямоугольник.
   - Вот же сука подлая! - скрежетнул зубами Седрик.
   - А ты что, только догадался? - спросил Багшо.
   - Да, - вздохнул Седрик. А затем вздохнул еще раз, по  другому  поводу  -
времени до поезда оставалось совсем мало, так что отдохнуть не придется.
   - Мне нужна одежда.
   - Еще бы, - кивнул немец. - Готовую на твой, коротышка, рост не  найдешь,
но ты  можешь  заказать.  Выберешь  сейчас  ткань  и  стиль,  отправишься  в
Кейнсвилл в чем есть, а там к приезду все будет готово.
   Багшо не шевелился, словно ожидая, что его подопечный сделает что-то еще.
   Ну конечно.
   - Система. - Седрик перешел на командные интонации. - Есть в  архиве  моя
ДНК?
   - Да, имеется - и хромосомная  ДНК,  и  митохондриальная,  -  откликнулся
гнусавый восточный голос.
   - Имеется ли в архиве ДНК Уиллоби Хейстингза?
   - В каталоге есть три личности с таким именем. На этот раз  голос  звучал
чуть-чуть  ехидно.  Эта  Система  обладала  зачатками  личности,  куда   там
мидоудейлской примитивщине.
   - Меня интересует Генеральный Секретарь.
   - Конфиденциальная информация. Недоступна для низших  рангов,  по  второй
включительно, - гулко раскатилось в голове Седрика. На этот раз ответ пришел
через заушник.
   Ничего, внутренне усмехнулся Седрик, у меня оперативный первый.
   - Отмена запрета.
   - Подтверждаю.
   - Проанализируй его хромосомную ДНК и мою. Доложи, насколько они сходны.
   - Подождите.
   В голосе - тоскливая обреченность. А как же иначе, ведь работа  предстоит
огромная.
   Седрик напряженно ждал. Если бабушка соврала - и если об этом запросе  ей
уже доложено, - она обязательно вмешается. Господи, ну что же это так долго?
   - ДНК - штука сложная, - заметил Багшо. - Быстро не просмотришь.
   - Сравнение закончено, - сказал бесплотный голос. - Анализы  идентичны  с
точностью до третьей значащей цифры.
   Копия. Он - клонированная копия Уиллоби Хейстингза.
   Багшо не мог ничего слышать, но  увидел,  как  изменилось  лица  Седрика.
Увидел и поспешно отвернулся, чтобы скрыть улыбку.

Глава 11

Самп/Кейнсвилл, 7 апреля

   Погруженная в свои мысли, Элия не видела ничего - ни  стен  коридора,  ни
ковровой дорожки под ногами, ни широкой,  надежной  спины  Бренды  Норт,  ни
шагающего рядом Джетро. И лишь тогда, когда эскалатор  прервал  монотонность
пути, а заодно  и  размышления  принцессы,  заметила  она  выражение  узкого
смуглого лица.
   - Секс тут абсолютно ни при чем! - прошипела Элия с неожиданной для самой
себя яростью.
   - О, простите, пожалуйста, Ваше Высочество! Аккуратные,  как  две  черные
зубные щетки, усики изогнулись в двусмысленной улыбке.
   Кобель проклятый! Вон как доволен собой, как уверен в своем  -  абсолютно
ошибочном - предположении, и еще это отвратительное,  невыносимое  выражение
снисходительного превосходства, ну так бы вот прямо взяла и..,  и  тут  Элия
переключила свой гнев на саму себя. Ну кому, собственно, какое дело, что там
думает  этот  нечистоплотный  тип,  этот  грошовый  поденщик?   Пусть   себе
барахтается в своих предубеждениях, как свинья в грязной  луже!  Пусть  себе
считает, что каждая женщина - шлюха по своей природе, а я только  и  мечтаю,
чтобы прыгнуть в постель Седрика Хаббарда, - и  сделаю  это  при  первой  же
возможности. Кому интересно, что он там думает и считает?
   Да,  она  фактически  заигрывала  с  этим  мальчишкой  -  улыбалась  ему,
заглядывала в глаза, за руку лапала. Да - ну  и  что?  Если  Джетро  это  не
нравится,  он,  пожалуй,  прекратит  свои  омерзительные  ухаживания,  одной
головной болью станет меньше.
   Головная боль... В нормальной обстановке Элия нимало бы  не  озаботилась,
что там булькает в узком, зашоренном умишке министра, но сейчас  она  готова
была взвиться буквально по любому поводу. И не  мудрено,  ведь  все  один  к
одному - перемена часового пояса, дикая усталость и, главное, боль. Головная
боль возвращалась, буддхи снова вонзало в принцессу свои безжалостные когти.
И каждый шаг, удалявший ее от Седрика Хаббарда, усиливал боль.
   Она чувствовала острое желание...
   Да нет, какой там, к  чертовой  матери,  секс!  Малограмотный  мальчишка,
неотесанный и страхолюдный, длинный, как жердина, и такой же тощий,  ну  вот
точно говорят - "весь в ботву ушел". Элия совсем не была монахиней, она даже
спланировала, что попробует еще двух-трех партнеров и только  потом  сделает
окончательный выбор. Но любовь  с  этим  малолетним  нескладным  верзилой?..
Можно себе представить, как он возьмется за дело, это  будет  почище  сеанса
вольной борьбы на арене, засыпанной тухлой рыбой.
   Желание дружбы? Тоже чушь, у них же нет ровно ничего  общего.  Элия  была
способна поддерживать беседу практически на любую тему - но о  чем,  скажите
на милость, можно говорить с абсолютно  невежественным  мальчишкой?  Седрик,
конечно же, не виноват, что его вырастили взаперти, в клетке  -  но  ведь  и
она, Элия, тоже в этом  не  виновата.  Как  бы  там  ни  было,  приятельские
отношения тоже отпадают, отпадают полностью.
   О материнском инстинкте можно бы и вообще не вспоминать,  разве  что  для
полноты картины. Мальчишка буквально светится одиночеством и бесприютностью,
ну прямо тебе ничейный котенок под дождем. (Ничего себе котеночек, два метра
с гаком!) Ему нужен кто-нибудь, кто будет  расчесывать  его  лохмы,  утирать
сопли, ободряюще похлопывать по спине и  вообще  направлять  к  цивилизации.
Кто-нибудь,  но  только  не  я!  Материнство,  со  всеми  его   несомненными
беспокойствами и сомнительными радостями, может подождать.
   И даже не восхищение, хотя, нужно признать, неоперившийся птенец  выказал
сегодня поразительную отвагу, видел же, что эти звери  лютые  разорвать  его
хотят, - и ничего,  выстоял,  а  они  порычали-порычали,  поджали  хвосты  и
убрались. Прическа - чистый кошмар, костюм - вообще нечто  невообразимое,  и
все  равно  желторотый  внучек   Уиллоби   Хейстингза   производит   большее
впечатление,  чем  дедушка,  всемирно  прославленный  чародей  политики.  Он
совершил  сегодня  подвиг  невозможный  для  мальчишки,  трудный  даже   для
взрослого, сильного мужчины - и все же восхищение никак не  может  объяснить
этой странной, непреодолимой тяги.
   Нет, конечно же, это буддхи. Вблизи от Седрика Элия  получила  передышку,
теперь пытка началась снова. Чем-то он важен.
   И ничего тут не поделаешь.
   А затем Бренда открыла дверь, и леденящая, мурашки по спине, улыбка Агнес
Хаббард заставила Элию забыть и о Седрике, и даже о своих муках.
   В большом пятиугольном кабинете не было ничего,  кроме  пятиугольного  же
стола и нескольких стульев. Две стены - два огромных, от  пола  до  потолка,
голографических экрана, угол кабинета словно нависает над  морским  берегом,
берегом  потрясающей,  невероятной  красоты.  Высокие,   царственные   волны
разбиваются о камни, накатывают на  сверкающий  песок.  Пологая  дуга  пляжа
тянется на многие километры, а может и десятки, сотни километров - оба конца
теряются в  полупрозрачном  мареве.  И  звук  прибоя,  приглушенный,  словно
доносящийся   сквозь   толстое   стекло;   впечатление   было    удивительно
правдоподобным, Элия почти ощутила на губах  привкус  морской  соли.  Свежий
ветер раскачивает высокие, с перистыми листьями деревья,  очень  похожие  на
пальмы, однако небо за ними имеет странный сиреневатый оттенок.
   - Нравится, Ваше Высочество? Простой, естественный вопрос, но даже в  нем
чувствуется высокомерие, снисходительность.
   - Очень нравится. Но это, увы, не Земля. Классический, стабильный пляж, я
такие видела только на картинках.
   Этот раунд мы, с Божьей помощью, выиграли.
   Элия села за стол с твердым намерением держаться уверенно  и  независимо.
Ну достаточно независимо. Она старалась не вспоминать, что директор  Хаббард
вполне способна съесть на завтрак какого-нибудь президента, в сыром виде,  и
закусить парочкой генералов.
   За столом собралось шесть человек, в том числе - Элия, Джетро и пара  его
прихлебателей, которые сидели  не  раскрывая  ртов,  как  и  положено  таким
пустышкам; Моалу оставили в приемной. Сперва единственной представительницей
Института была сама Матушка Хаббард, но потом  в  кабинете  появился  доктор
Грант Девлин.
   Всемирно известный (пресловутый!) Король Разведчиков  низко  склонился  и
щекотнул руку Элии своими роскошными усами. И улы-ы-ы-ыбнулся. И окинул Элию
почти таким же задумчивым, анализирующим взглядом, как  несколько  раньше  -
Седрик.  Только  желание,  светившееся  в   серых   глазах   Седрика,   было
бессознательным, до странности невинным и даже приятным, а вот сейчас..,  от
ничем не прикрытой, ликующей похотливости Девлина у Элии  мурашки  пошли  по
коже. Рядом с этим  типом  даже  Джетро  -  стыдливая  девственница,  теперь
понятно, почему Кас советовал его остерегаться.
   Ну, вроде бы все на месте. Сейчас начнется торговля, но это уже по  Части
Джетро, его проблемы. Ну а сперва -  все  как  полагается:  легкая  светская
беседа, вопросы о здоровье Пириндара, о Касе...
   Какой, интересно, цвет пойдет этой двухметровой ручке от швабры,  на  что
будут похожи красные, как стоп-сигнал, лохмы после хорошего парикмахера?.. И
тут Элия увидела, что Агнес Хаббард хочет к ней обратиться.
   - Звонок вашего брата не был неожиданностью. У  нас  редкостное  изобилие
миров второго  класса,  даже  перебор.  Последние  три  года  они  почти  не
попадались, а тут - словно  плотину  прорвало.  Встает  очевидная  проблема,
какой из них вы выберете.
   Тибр!
   - Сейчас мы снова  используем  названия  рек.  Исследованию  подвергаются
восемь миров - от Аска до Тибра. Грант, не мог бы ты кратенько описать их Ее
Высочеству?
   Серовато-голубой, решила Элия, под цвет глаз.  Больших,  круглых,  широко
расставленных нордических глаз.
   Девлин улыбнулся от уха до уха, как только голова пополам не распалась.
   - С высочайшим удовольствием! Все они,  за  исключением  Рейна,  являются
короткопериодическими. Тут мне придется кое-что объяснить. Вследствие  того,
что как Земля, так и контактный мир находятся  в  движении,  а  определенные
волновые функции должны совпадать  по  фазе,  эффективный  доступ  ограничен
короткими,  периодически  повторяющимися  периодами  -  "окнами".  Вам   все
понятно, принцесса?
   Элия кивнула. А если темно-синий? Темно-синий очень пошел бы к его  лицу,
нежно-розовому, как младенческая задница.
   - ..Рейна оценивается приблизительно в восемь суток.  Именно  поэтому  мы
так рвемся показать его вам прямо сегодня - последний на этой  неделе  шанс.
Кратчайший   период   у   По   -   этот   мир   выходит   на    позицию    с
двадцатичетырехчасовыми промежутками, а окна уже начали уменьшаться.  Выбрав
По, вы поставите меня перед очень серьезной проблемой.
   Девлин опять улы-ы-ы-ыбнулся.
   - Доктор Девлин хочет сказать, - желчно прервала его Хаббард, -  что  нам
не хватит времени, чтобы подробно обследовать По, а затем  переместить  туда
нужное  количество  людей.   По   нашим   оценкам,   минимальное   население
жизнеспособной колонии - три тысячи.
   Элия  содрогнулась.  Брать  на  себя  ответственность   за   три   тысячи
человеческих жизней?
   - Чем больше, тем лучше, - добавил Девлин; он ни на секунду не  сводил  с
Элии мерцающих змеиных глаз. - На Этну мы закинули сорок тысяч.
   - Омар?
   Да, на Этну ушел Омар, пять лет  тому  назад.  Веселый,  вечно  хохочущий
Омар. Омар, смеявшийся всегда, надо всем, несмотря  ни  на  что  -  пока  не
услышал зов. Подобно Элии, он выдержал  пару  дней  безжалостно  нарастающих
мук, а затем уехал.
   И какую же ничем не заполнимую брешь оставил его  отъезд!  Именно  тогда,
четырнадцатилетней  девочкой,  Элия  впервые  ощутила  всю  меру  страданий,
приносимых буддхи, впервые действительно осознала, что наступит день - и  ей
тоже придется уйти.
   -  Да,  -  подтвердила  Агнес  Хаббард;  короткий  взгляд  голубых,   как
арктический лед, глаз был подобен выпаду фехтовальщика,  -  принц  Омар.  Мы
смело можем считать, Ваше Высочество, что он жив, а  колония  процветает.  В
его случае у нас нет никаких оснований предполагать обратное.
   Элия снова содрогнулась:
   - А иногда - бывают?
   Хаббард поджала губы и чуть помедлила.
   - С того времени, как к работе подключилась ваша  семья,  -  нет.  -  Она
говорила осторожно, тщательно взвешивая каждое слово. -  Такое  случалось  в
ранних попытках, когда мы еще не  подозревали,  на  какие  грязные  проделки
способна природа. Вот, скажем, Дуб - вы слышали об этом случае.
   - Отец Сед.., ваш сын?
   Старая, всем известная история. Интересно,  проронила  ли  тогда  Хаббард
хоть слезинку? Тогда - и вообще когда-нибудь?
   - Да, мой сын. Мы находились  почти  на  самом  конце  струны.  Пересадка
прошла успешно - шесть  с  половиной  тысяч  людей  и  все  припасы.  И  тут
лабораторные   анализы   показали   чрезмерную   концентрацию   органических
антимонидов. Антимоний - или, попросту говоря, сурьма - это элемент, похожий
на мышьяк. Такой же токсичный.
   Несколько секунд тяжелой, душу выматывающей тишины.
   - И вы не могли их вернуть. - Слова Элии звучали то ли  вопросом,  то  ли
утверждением.
   - Не было времени.
   Может быть, эта холодная, как нержавеющая сталь, женщина меня испытывает?
Иначе - откуда эта клиническая бесстрастность?
   - Было еще два окна, по несколько минут  каждое.  Мы  послали  колонистам
результаты анализов, послали оборудование и материалы - все,  что  могло  им
хоть как-то помочь. Затем контакт прервался. Возобновить контакт не удалось.
Так случается каждый раз - потеряв мир, мы не можем  найти  его  снова.  Вы,
вероятно, знаете, что все наши поиски идут почти наугад, почти вслепую.
   Или она меня пугает - или хочет оценить степень моей уверенности.
   - И они неизбежно отравятся?
   - Да. Разве что загрязнение окажется локальным и они сумеют перебраться в
другой, свободный от сурьмы район. За  недостатком  времени  мы  обследовали
всего лишь крохотную часть этого мира.
   - Но у вас все-таки было время попрощаться. - Элии очень хотелось разбить
непроницаемый металлический фасад. - Почему вы  не  спасли  хотя  бы  своего
сына? И его жену.
   - Я пыталась. Конечно же, я пыталась! Они отказались покинуть товарищей.
   И снова - абсолютная бесстрастность, разве что чуть окрашенная презрением
к дуре, задающей дурацкие вопросы.
   - Так, значит, сегодня, когда  вы  сообщили,  что  в  ходе  проводившихся
Институтом исследований погибло восемьдесят шесть человек...
   - Истинное число неизвестно - и никогда не  будет  известно.  -  По  лицу
Агнес Хаббард скользнула жутковатая улыбка. - После  утраты  контакта  часть
поселений  неизбежно  должна  погибнуть.  Строго  говоря,  это  -   массовые
убийства, а я - одна из величайших в истории преступниц.
   - Теперь вы  понимаете,  Ваше  Высочество,  насколько  важно  исследовать
предлагаемые вашему вниманию миры со всей возможной тщательностью. И сделать
это  как  можно  скорее.  -  Ну  почему,  почему  у  этого   Девлина   такой
отвратительный, сальный голос? - Нил можно отбросить. Мир  третьего  класса,
способный заинтересовать разве что ученых. Ориноко  выглядит  многообещающе,
очень, очень многообещающе. Лично я склонен  думать,  что  По  безнадежен  -
слишком мало времени. И даже откинув По, мы столкнемся с серьезной нехваткой
оборудования и квалифицированного персонала.
   - Тибр, - обреченно вздохнула Элия. - Это Тибр.
   Джетро больно - и запоздало - пнул ее в лодыжку.
   Хаббард переглянулась с Девлином, снова взглянула на Элию:
   - Ты совершенно уверена?
   - Абсолютно. Я видела список. Это название сверкает,  шевелится.  Старуха
кивнула:
   - Все сходится. - Сомнение, только что сквозившее в ее голосе,  сменилось
холодным удовлетворением. - Твой брат  позвонил  нам  буквально  через  пару
часов после установления контакта. Аск появился позже. Что ж, хорошо. Грант,
лучшие силы нужно  будет  бросить  на  Тибр.  Не  забывая,  конечно  же,  об
остальных.
   - Как знать? - Девлин ухмыльнулся во все тридцать два зуба. - А вдруг  мы
нарвались на два первоклассных мира сразу?
   - Не исключено.
   - В таком случае мне нужно отправляться в Кейнсвилл, и поскорее. - Элия с
трудом подавила желание отодвинуть кресло и встать. - Чтобы  ночью  заняться
Рейном, как вы хотели. Перелет меня сильно вымотал.
   - Я надеялась с вами поужинать.  А  потом  вы  успеете  на  десятичасовой
поезд.
   Ловушка. И ведь все, стерва, понимает, буквально все - вон  как  губки-то
свои тонкие изогнула, улыбается...
   - Я думала, что поеду с Седриком, - сказала Элия.
   - Подождите, подождите! - сердито ввязался Джетро. - Мы так и  не  успели
договориться об условиях.
   - Условия стали теперь стандартными, Ваше Высочество,  -  пожала  плечами
Хаббард. - Вы отбираете  первые  пять  сотен,  мы  отбираем  следующие  пять
тысяч... Выясним, какой из ППО будет заселяться  -  продолжительность  окон,
частоту повторения, стабильность, - вот тогда и вернемся  к  этому  вопросу.
Грант, какое там у Тибра расписание?
   Факты Девлин знал назубок:
   - Предварительный контакт был установлен второго апреля.  Первый  четкий,
сфокусированный контакт по полученным координатам состоялся пятого. Мы сразу
же открыли файл по второму классу  и  забросили  робби.  Основные  параметры
очень близки к земным - и тяготение, и кислород, и температура.  Мы  считали
Тибр вторым  из  основных  кандидатов,  вслед  за  Ориноко.  Очередное  окно
ожидается завтра, около полудня.
   - Восход или заход? - поинтересовался Джетро.
   - Еще не выяснено. - Девлин одарил Элию еще одной высокомерной  ухмылкой.
- Он спрашивает, как ведут себя окна. Удлиняются они или сокращаются.
   - Знаю.
   Ну кому, кому  все  это  интересно?  Другое  дело  сам  Тибр  -  мысль  о
завтрашнем свидании с этим миром  была  для  Элии  как  глоток  воздуха  для
утопающего. Но  больше  всего  ей  хотелось,  во  всяком  случае  -  сейчас,
броситься на поиски некоего длинного и  неуклюжего  подростка.  Ей  хотелось
взять  его  за  руку.  Она  сходила  с  ума.  Он  отправлялся  в   Кейнсвилл
четырехчасовым поездом.
   Джетро сжигал ее ненавидящим взглядом. Бедняга Джетро.
   - Мы подготовим все, какие есть, телеметрические  хреновины,  -  пообещал
своей начальнице Девлин. -  Ну  и  конечно,  полномасштабную  экспедицию.  Я
разберу эту планету по камешку.
   Доктор Хаббард встала из-за стола.  Легко  и  изящно  -  было  невозможно
поверить, что этой женщине семьдесят пять лет.
   - Именно этого я от вас и ожидаю. Совещание закончено, я  благодарю  всех
присутствующих, а с вами, принцесса, мне хотелось бы поговорить еще, один на
один.
   Так что не сомневайтесь, кто именно здесь царствует. И наплевать на  всех
принцесс со всеми их