тысячелетиями королевской генеалогии.
   - Подождите! - Джетро настолько разошелся, что даже  стукнул  кулаком  по
столу. - Мы должны обсудить проблему беженцев. К вашему, директор, сведению,
Банзарак  -  страна  маленькая  и  очень  бедная.  Он   испытал   тяжелейшие
потрясения.  Согласен,  многие   из   его   граждан   получили   возможность
эмигрировать  в  лучшие  миры  -  но  в  то   же   время   сам   он   принял
непропорционально большое количество беженцев  из  других  стран.  Сейчас  в
наших лагерях сосредоточилось до миллиона человек. Их численность  превысила
численность коренных жителей страны! Согласен, Институт оказывает нам щедрую
помощь, однако далеко не каждую проблему можно разрешить при помощи денег.
   Агнес Хаббард нахмурилась, словно кардинал, услышавший  речи  еретика,  -
Крайне важно, - еще громче заговорил Джетро, -  чтобы  на  этот  раз  именно
лагеря  Банзарака  сформировали   всю   квоту   беженцев,   отбираемых   для
переселения. Мы не имеем больше возможности...
   - Побеседуйте об этом с доктором  Уитлэнд,  -  безжалостно  оборвала  его
Хаббард. - Еще  раз  повторяю:  с  деталями  лучше  подождать  до  получения
исчерпывающей информации.
   Джетро попытался сказать что-то еще, но могучая рука Девлина уже помогала
ему  подняться  со  стула.  Волей-неволей  министр  удалился  из   кабинета,
сопровождаемый своими прихлебателями, так и не проронившими за все это время
ни слова. Дверь кабинета закрылась. Оставшись со всемогущей Хаббард один  на
один, Элия почувствовала себя мошкой, запутавшейся в паутине.
   Директор села на свое место и задумчиво взглянула на дверь.
   - Ваш друг выказывает похвальное сострадание к беженцам, - вздохнула она.
   - У него большие амбиции, - равнодушно пожала плечами Элия.
   На лице Хаббард появилось нечто вроде искреннего веселья; мелькнули и тут
же пропали еле заметные следы морщин, удаленных хирургами-косметологами.
   - И как же далеко простираются эти амбиции? Уж не входите ли, часом, в их
сферу и вы?
   - Да.
   - Ну надо же! - Хаббард скептически покачала головой.  -  Расскажите  мне
поподробнее.
   - Доктор Джар имеет большую поддержку в лагерях, - хмуро начала Элия, - и
в сельской местности. Если он сумеет обеспечить большие контингенты и оттуда
и оттуда.., а ведь все остальные будут раздроблены, так ведь?  Много  мелких
групп из самых различных мест.
   - Так  значит,  -  снова  улыбнулась  Хаббард,  -  он  обеспечивает  себе
большинство. И он считает, что такое,  хотя  бы  относительное,  большинство
плюс супруга королевских кровей...
   Элия невольно улыбнулась:
   - Совершенно верно.
   - Думаю, ваш друг не очень понимает, с какими именно проблемами предстоит
ему столкнуться.
   - Пожалуй, да, - кивнула Элия. - А что вы хотите, он же типичный уроженец
трущоб - хитрый, но очень ограниченный. Он не в силах представить себе  мир,
не втиснутый ни в какие рамки. Джетро не понимает, что люди,  имеющие  право
выбора, ни за что не согласятся жить под властью демагогов.
   В пионерских поселениях  не  бывает  и  не  может  быть  ни  королей,  ни
диктаторов, разве что некое подобие выборных старейшин, да и то редко. Любой
человек, пытающийся захватить власть, мигом окажется вождем без ведомых.
   И тут Элия осознала, что дальше речь пойдет  о  ней  самой  -  именно  ее
хотела оценить Агнес Хаббард, а никак не Джетро.
   Она опустила глаза и  приказала  себе  повнимательнее  следить  за  своим
языком.
   На  ковре  под  столом  -  лысые  пятна,  протертые   ногами   бессчетных
посетителей за долгие, видно, годы.  Простая,  почти  аскетичная  обстановка
кабинета плохо вяжется с масштабом могущества  хозяйки,  директора  всемирно
известного Ми-квадрата.
   - Ваше  присутствие  на  сегодняшней  пресс-конференции  стало  для  меня
большим сюрпризом, Ваше Высочество.
   Никогда еще Элия не чувствовала себя такой беспомощной,  такой  зависимой
от чужой, ничем не ограниченной власти - никогда, разве  что  в  полузабытом
детстве, в обществе огромных всесильных и всезнающих взрослых.  Эта  опасная
старуха может сделать все, что захочет, - не только  может,  но  и  сделает.
Элия сидела, опустив голову, и молчала.
   - Что заставило вас прийти? Интуиция? Элия кивнула.
   - А каким, хотелось бы знать, образом связан с этим мой внук?
   - Вы отвратительно с ним обращались. Элия  сделала  над  собой  усилие  и
встретила взгляд холодных, как у василиска, глаз.
   - Да, я обращалась с ним отвратительно. Но вы-то здесь при чем?
   - Не знаю. Это имеет для меня значение, но я не знаю - какое именно.
   Агнес Хаббард слегка прищурилась и плотно сжала губы.
   - Зачем это все? - Раз начав, Элия не могла уже остановиться. -  Вы  что,
подвергали его испытанию?
   Старуха рассмеялась - точнее, издала негромкий звук, отдаленно похожий на
смех.
   - Испытанию? Для него это не испытание, а так, забава.  Вы  поняли  слова
про семнадцатый этаж?
   Элия молча покачала головой.
   - Прошлой ночью Седрика занесло в очень опасное место. Утром доктор Багшо
нашел его и спас, однако в процессе спасения  ему  пришлось  сбросить  этого
красавчика из окна,  с  высоты  в  сорок  пять  метров.  Он  был  закован  в
бронированный ящик, однако впечатление, естественно, было сильным - из  тех,
которые превращают человека в слюнявого, отчаянно визжащего  идиота.  Седрик
же,  как  мне  сообщили,  только  пожаловался,  почему  его   сбросили,   не
предупредив заранее.
   - Так вы что, именно это и хотите сделать - превратить  его  в  слюнявого
идиота? То, что  произошло  днем,  на  пресс-конференции,  очень  напоминало
вторую попытку.
   Хаббард улыбнулась. Пыл, с которым говорила Элия, откровенно ее забавлял.
   - Нет, с Седриком такое не выйдет. Время вытекало прямо  из-под  пальцев,
еще немного - и поезд уйдет. Уйдет без нее. И все равно Элия  не  удержалась
от вопроса:
   - Почему вы так думаете?
   - Длинная история. Может быть, вы хотите кофе? Или вина?
   Старая ведьма видела, что Элия почти дрожит от нетерпения, - и откровенно
над ней издевалась.
   - Нет, спасибо.
   - Ну так вот. Все, рассказанное мной Седрику,  -  чистейшая  правда.  Его
зачала  от  моего  сына  Рита  Фосслер  Диксон.  Оплодотворенную  яйцеклетку
извлекли из материнской матки и заморозили. Самая  рядовая  операция.  Затем
родители  Седрика  переселились  на  Дуб  и  почти  наверняка   погибли.   В
большинстве случаев наши клиенты попросту исчезают, но для Джона  я  заранее
заготовила легенду о лопнувшей струне и потерянной экспедиции. Так  делается
для всех, чье отсутствие может быть замечено общественностью.
   Точно так же поступала королевская фамилия  Банзарака.  Омар  "утонул  на
рыбной ловле". Через несколько  дней  Кас  выберет  какую-нибудь  подходящую
авиационную катастрофу - или пожар в гостинице, - после чего в стране  будет
объявлен траур по Элии.
   -  Ирония  судьбы.  Джон  умер,  а  я  совершила  единственный,  пожалуй,
сентиментальный поступок в своей жизни - зародыш разморозили и вырастили  in
vitro .  -
Тонкие губы Агнес Хаббард снова изогнулись в  опасной,  как  лезвие  бритвы,
улыбке. - Глупый порыв? Вам, вероятно, кажется, что я чувствовала себя перед
Джоном в долгу?
   -  Не  думаю,  чтобы  мое  мнение  по  этому  вопросу  представляло  хоть
какую-нибудь ценность.
   - Или интерес. Как бы там ни было, Седрика оживили и вырастили.
   - Вырастили в питомнике!
   - Не делайте поспешных умозаключений! - Голос Хаббард звучал  резко,  как
щелканье бича. - Мидоудейл - далеко не самое худшее для ребенка место. Очень
пристойный детский дом, в стране  таких  раз-два  и  обчелся.  Его  услугами
пользуются многие знаменитости, опасающиеся за жизнь своих  отпрысков.  Дети
растут в здоровой обстановке, проводят много времени на открытом воздухе - в
пределах, допускаемых современным климатом.
   - Многие? - Вспышка гнева заставила Элию забыть обо всякой  осторожности.
- А остальные? По большей части там воспитываются  клонированные  дети,  так
ведь?  Выращенные  на  мясо,  на  запасные  детали!  И  вся  эта   "здоровая
обстановка"  создана  с  единственной  целью  -   получить   для   пересадки
максимально жизнеспособные органы!
   - Ну и что? - равнодушно пожала плечами Агнес. - Органы, если покупать их
на  рынке,  стоят  бешеных  денег.  К  тому  же  всегда  остается  опасность
отторжения. И болезней. За детьми очень хорошо ухаживают.
   - Физически! - яростно выкрикнула Элия. -  Только  физически!  Их  хорошо
кормят, выводят на прогулку - как  коров  или  лошадей!  И  в  то  же  время
искусственно сдерживают умственное развитие. Вы чуть не получили Нобелевскую
премию - а ваш внук, скорее всего, не умеет даже читать.
   Элия чувствовала, что на  этот  раз  ей  удалось  пробить  ледяную  броню
всемогущей собеседницы.
   - Его отец не нашел себе лучшего занятия, чем меряться силами  с  крупным
рогатым скотом. - Голос Хаббард звучал ровно и спокойно, разве что чуть тише
прежнего. - Я уже говорила вам, что Седрик - плод моего глупого,  случайного
порыва. Белье Джона я выкинула на помойку. Следуя логике, то же самое  нужно
было сделать и с этим плодом его репродукционных органов.
   Ну что, что ответишь такой женщине, говорящей такие вещи?
   Хаббард откинулась на спинку и несколько секунд изучала лицо Элии.
   - Эта ваша пресловутая интуиция.., вы слыхали когда-нибудь про ГПЛ?
   - Нет.
   -  Это  -  довольно  новая  методика.  Генетический   прогноз   личности.
Анализируя генотип, можно получить оценку будущего характера человека.
   - Надежную?
   - До определенной степени. Три года тому назад мне вдруг  взбрело  на  ум
проанализировать ДНК Седрика.
   - И что?
   - Очень высокие показатели по интеллекту, общительности и некоторым менее
значительным  характеристикам.  Низкий  уровень   амбиций.   Крайне   низкая
агрессивность.
   Даже  разъяренный,  Седрик  почти  не  возвышал  голоса.  Элия  не  могла
представить себе его причиняющим кому бы то ни было боль.
   - Нежный великан!
   - Сентиментальные глупости. Я говорю о строгих научных фактах.  Так  вот,
наиболее примечательным элементом построенного психопрофиля  была  цепкость.
Тут цифра  оказалась  на  верхнем  пределе  экспериментальных  возможностей,
методику буквально зашкаливало.
   - Цепкость?
   -   Условное   название   комплекса,   состоящего    из    настойчивости,
целеустремленности, обыкновенного ослиного упрямства.
   - Отвага? Почему не назвать это прямо - "отвага"?
   - Я не понимаю этого слова. Неоднозначный термин, не поддающийся научному
определению.
   Элию так и подмывало съехидничать. Хуже  того  -  она  не  устояла  перед
соблазном.
   - Вы не понимаете - зато я прекрасно  понимаю.  Так  что  же  там  насчет
"цепкости" Седрика?
   - Я сразу задумалась - не растрачивается ли попусту ценный материал?
   Господи Боже! Неужели эта женщина органически не способна думать о  своем
внуке как о человеке?
   Агнес Хаббард почти беззвучно хохотнула;  казалось,  она  услышала  мысль
Элии.
   - Я уже говорила,  что  возможности  ГПЛ  ограничены  -  наследственность
определяет в человеке многое, но далеко не все. Каждый  из  нас  формируется
под  воздействием  окружающей  среды.  Обычно  считается,  что   природа   и
воспитание определяют окончательные характеристики личности приблизительно в
равной степени.
   - Но кто же может описать среду числовыми параметрами?  -  Элия  даже  не
пыталась скрыть свой скептицизм.
   - В данном случае это возможно, - уверенно кивнула  Хаббард.  -  Методика
разработана очень подробно, под личным наблюдением доктора Уитлэнд  -  очень
полезный инструмент для проверки поступающих к нам  на  работу.  К  тому  же
Седрик вырос в обстановке, резко отличающейся от обычной.  Мы  смоделировали
воспитание  в  закрытом  учебном  заведении,  при  почти  полном  отсутствии
стимулов, и получили ИПХ, интегральный прогноз характера.
   - Так что же получилось в конечном счете?
   - Крайне любопытные результаты, крайне любопытные.  -  Бабушка  обсуждала
своего внука абсолютно бесстрастно, словно лабораторного кролика. - Судя  по
всему, такое воспитание развивает уверенность в себе, привычку полагаться на
свои и только свои силы. Его фактор цепкости взлетел еще выше.
   - И что же из этого следует?
   - Из этого следует, что я могу подвергнуть Седрика Диксона Хаббарда любым
испытаниям, ничуть не опасаясь превратить его в слюнявого идиотика.  Скинуть
его из окна? Пустое дело. Напустить на него кровожадную толпу? Почему  бы  и
нет?  У  него  колоссальная  цепкость,  он  выдержит  все,  что  угодно.  Не
переставая функционировать. Он практически неуязвим - да вы и сами были тому
свидетельницей.
   Элию мутило, на языке вертелись резкие, злые - и опасные -  слова.  Уйти,
уйти отсюда, пока не поздно. Она встала.
   - Я еду  в  Кейнсвилл.  Сейчас.  Хаббард  осталась  сидеть.  В  холодных,
серо-голубых глазах поблескивало легкое презрение.
   - Ты, девочка, так и не осознала самое главное.
   - Что именно?
   - Седрик мне нужен, у меня есть на  него  виды.  Он  -  пешка,  но  пешка
довольно важная.
   Элия тяжело оперлась на спинку только что покинутого стула и взглянула  в
ненавистные, издевательски сощуренные глаза отвратительной старухи.
   Взбесилась, совсем тетка взбесилась. Смирительная рубашка по ней плачет.
   - Пешка, которой вы решили пожертвовать?
   - Возможно.
   - Буквально? Пожертвовать - в самом буквальном смысле? Убить?
   - Это уж как получится, - безразлично пожала плечами Хаббард. -  Я  играю
по-крупному. Тут, дорогая принцесса, главный  стол,  ставки  по  доллару  не
принимаются. А всякие там чувства-сантименты и того доллара не стоят. Именно
это я и хочу вдолбить тебе в голову. Так что не связывайся ты с моим внуком,
для своего же спокойствия.
   - Я еду в Кейнсвилл.
   - Подожди, я еще не  закончила.  У  меня  есть  вопрос.  Эта  самая  ваша
наследственная интуиция - если верить рассказам, - она просто  предупреждает
вас об опасностях?
   Элия знала, что будет дальше. Знала и молчала, делая вид, что  не  поняла
вопроса, приняла его за утверждение.
   Хаббард нахмурилась:
   - Ну так что? А самообеспечиваемость?
   - Само - что?
   - Слушай, милая, не нужно тут дурочку из себя строить. Помогает  ли  ваша
наследственная интуиция выбирать брачного партнера? Партнера, обеспечивающее
продление и усиление этой самой интуиции.
   По мнению Каса - да. Элия неуютно поежилась.
   - Если да, тогда я тоже являюсь пешкой, марионеткой своего буддхи, и все,
сказанное мною на этот счет, может оказаться ложным.
   - Понятно, - задумчиво протянула Хаббард - и тут же оскалила  нижний  ряд
зубов в самой отвратительной из отвратительных своих улыбок.
   -  Ну  что  ж,  принцесса,  пользуйся  моим  внуком,  пока   есть   такая
возможность. До чего же смешно было смотреть, как ты поминутно  его  лапала.
Но не забывай, что все эти игры скоро кончатся. Надолго ты его не  получишь,
и не надейся. Он не поедет с тобой ни на Тибр, ни на какую  другую  планету.
Он принадлежит мне, со всеми своими потрохами.
   Она поднялась из-за стола  -  высокая,  тонкая  и  прямая,  опасная,  как
стальной клинок.
   - Вот получишь от меня мир - и разыгрывай из себя, сколько  душе  угодно,
Моисея в юбке, веди свой народ  в  землю  обетованную.  А  Седрик  останется
здесь. Он мой - это я вызвала его к жизни.
   - Вы сошли с ума.
   - Многие говорили мне это, очень многие. Вот только мало кто из них дожил
до сегодняшнего дня.
   Институт  имел  собственную   ветку   трубы,   соединенную   с   основной
магистралью, и собственную станцию. Безостановочные  экспрессы,  курсирующие
между Центром и Кейнсвиллом раз в два часа, причиняли  уйму  неудобств  всем
прочим пользователям важной транспортной артерии.
   Элия появилась на платформе минут за десять  до  отправления,  красная  и
запыхавшаяся после совершенно излишнего финишного броска. Предмет ее поисков
- сопровождаемый непременным телохранителем -  скромно  стоял  среди  прочих
отъезжающих, будничный и незаметный, как жираф в крольчатнике. На  нем  было
светло-голубое пончо, всклокоченная рыжая шевелюра превратилась в аккуратные
волны каштановых  волос.  Двери  только  что  открылись,  Седрик  глазел  на
прибывших пассажиров, а потому не заметил Элию, пока та не оказалась  совсем
рядом. Тогда он посмотрел вниз и расцвел счастливой улыбкой.
   Сердце Элии подпрыгнуло - но тут же упало в вязкое болото жалости и вины.
Ну конечно, иначе и  быть  не  могло!  Бабушка  врала  ему,  предавала  его,
приемные родители оказались пособниками убийц, чуть не  вампирами,  все  его
друзья зверски умерщвлены  -  ну  разве  после  всего  этого  устоишь  перед
хорошенькой девушкой, которая ласково разговаривает, улыбается и строит тебе
глазки? Если Седрику и вправду девятнадцать, он младше ее максимум на восемь
месяцев, а может и не младше, а чуть старше. Он  выше  ее  на  добрых  сорок
сантиметров. И все равно он ребенок, не в меру огромный - но ребенок.
   - Это ничего, что я в рабочей  одежде?  -  робко,  чуть  ли  не  виновато
улыбнулся Седрик. - Я такой длинный, и у них там на складе не нашлось...
   - Все, что угодно, лишь бы не тот зеленый! И синий тебе идет.
   Седрик покраснел - чего, собственно, и следовало ожидать.
   Элии заметно полегчало, от одной  его  близости  -  чего  тоже  следовало
ожидать!
   Она почти ненавидела себя - за то,  что  использует  этого  мальчика  как
лекарство, как противоядие.
   В довершение всего Седрик смущенно протянул ей красную розу,  извлеченную
откуда-то из-под пончо.
   Господи! Да я же ничем не лучше этой бешеной суки, его бабки!
   Институтские вагоны были значительно чище и удобнее обычных, кроме  того,
заместитель директора обладал определенными привилегиями. Тут же выяснилось,
что почтенного возраста ученые,  шустро  оккупировавшие  купе-люкс,  считают
себя  фигурами  более  значительными,  чем  какой-то  там  мальчишка.  Багшо
терпеливо объяснил им ошибочность такого мнения. Убедившись в  бесполезности
слов, он вывел почтеннейшего из старцев за ухо, остальные покорно потянулись
следом. Когда Джетро сделал попытку  примазаться  к  Элии,  Багшо  пригрозил
обрить ему бороду - при помощи бластера. Элия была почти  уверена,  что  эта
замечательная идея исходит от самого немца, не от Седрика, но и Седрик  явно
радовался возможности получить принцессу в единоличное свое распоряжение.
   Купе было попросторнее прочих,  но  даже  и  здесь  ноги  новоиспеченного
администратора умещались с  большим  трудом;  когда  разгон  закончился,  он
откинул спинку кресла, вытянулся и взгромоздил непомерно огромные ступни  на
противоположное сиденье. Элия  убрала  разделяющий  их  подлокотник,  однако
робкий ее сосед то ли не заметил этого, вполне прямолинейного,  приглашения,
то ли заметил, но не поверил  своим  глазам;  никаких  поползновений  с  его
стороны не последовало. К  счастью,  сама  уже  близость  Седрика  облегчала
страдания Элии.
   Вообще говоря, магнитный поезд, передвигающийся в  вакууме  со  скоростью
тысячи миль в час, гарантировал абсолютно спокойную, безо всяких  толчков  и
тряски,  поездку  -  более  даже  спокойную,  чем  полет  на  борту  гипера.
Кейнсвиллский экспресс являлся исключением, так как он мчался без  остановок
по трассе, спроектированной для движения с остановками. Здесь были  повороты
- очень,  конечно  же,  плавные,  однако  не  рассчитанные  на  максимальную
скорость поезда, кое-где центробежная сила оказывалась прямо сокрушительной.
В  первый  раз  Седрик  приложил  поистине  героические  усилия,  чтобы   не
навалиться на титулованную соседку, однако при обратном повороте  эта  самая
соседка попросту расслабилась - такой сигнал воспринял бы и последний идиот.
Седрик обнял Элию огромной своей лапищей, его плечо оказалось очень  удобным
подголовником - разве  что  малость  жестковатым.  Далее  они  раскачивались
вместе.
   Именно этого и не хватало Элии. Длинная