им настолько  надоели,
что они просто не знают, что с ними делать по дороге. Ни  одного  вопроса.
Что это - полное отсутствие любознательности или такая дисциплина?.. Тогда
дело плохо. То, что сохранился старый титул  координатора,  ровным  счетом
ничего не значит. За этим понятием может скрываться совсем другой смысл.
     Неуклюжий экипаж обладал завидной проходимостью. Он  пер  вперед  без
всякой дороги, перепрыгивая через встречные рытвины и кусты. Альфа  палила
нещадно. Ее багровый диск занимал добрую четверть горизонта,  и,  пожалуй,
только вид этого непривычного светила напоминал ему о том, где  он  теперь
находится.  Дышалось  легко,  ветерок  приятно  холодил  кожу.   "Едем   с
комфортом. И совершенно ничего нельзя понять", - со злостью подумал он.
     - Что случилось с городом? - резко спросил он.
     Его спутники даже не обернулись.
     - Обо всем узнаете у координатора.
     - А вы вами не умеете говорить или вам запретили?
     - Нам поручено только доставить вас к координатору.
     Примерно такие же ответы  он  получил  на  все  последующие  вопросы.
Оставалось дождаться, когда экипаж въедет на улицы города. Их внешний вид,
лица встречных людей о многом могли рассказать его опытному  глазу,  но  и
тут его ждало разочарование. Экипаж остановился  у  неказистого  строения,
напоминающего какой-то сарай, километрах в четырех от города.
     - Уж не  здесь  ли  резиденция  координатора?  -  с  вызовом  спросил
Ротанов, не собираясь выходить из машины.
     - Нет. Это станция подземной городской, магистрали.
     Он с трудом поверил своим ушам. Но его  не  обманывали.  Двери  сарая
распахнулись, и он увидел транспортную кабину... Не такую, как  на  Земле,
но все же и это было слишком для города, состоявшего из сплошных развалин.
Кабина оказалась узкой. В ней с трудом поместились три человека.  Один  из
сопровождавших его парней набрал на небольшом диске цифровую комбинацию  и
нажал кнопку. Пол кабины загудел, потом ее понесло вниз и в  сторону.  Они
двигалась минут двадцать. У человека, стоявшего  напротив  Ротанова,  были
маленькие, словно приклеенные усики. Ротанов чуть  насмешливо  разглядывал
его в упор, но тот не обращал на это ни малейшего внимания и  на  разу  не
отвел взгляд. Он словно бы смотрел сквозь  Ротанова.  Пахло  сухой  пылью,
травой  и  едва  заметно  плесенью,  словно   кабиной   очень   долго   не
пользовались.
     И вдруг Ротанов почувствовал острое чувство опасности. Он хорошо знал
это почти инстинктивное предупреждение, оно его никогда не обманывало и не
раз  выручало  в  трудных   обстоятельствах.   Двое   напротив   него   не
шевельнулись, он с трудом подавил желание  резко  обернуться,  потому  что
знал: за спиной ничего нет, кроме стены кабины. Тем не менее  должна  была
быть какая-то вполне реальная, конкретная причина! Он лихорадочно искал ее
и не находил и все же знал, что интуиция не  могла  его  подвести.  Он  бы
обязательно в этом разобрался, но кабина  неожиданно  резко  остановилась,
двери распахнулись, и у него не осталось времени. Так он и не  понял,  что
там могло быть угрожающего в  этой  фанерной,  тесной,  плохо  покрашенной
кабине.
     Они шли через большой двор, отделенный от  улицы  высокими  каменными
стенами, словно  здесь  была  средневековая  крепость.  Вдоль  стен  росли
колючие, непохожие на земные растения кусты, и вновь Ротанов подумал,  как
далеко он от дома... Попадались какие-то  кучи  железного  хлама,  обломки
камня. Вообще двор выглядел так, будто его никогда не убирали. Они вошли в
коридор, и Ротанов постарался сосредоточиться на  предстоящей  встрече.  У
него был большой опыт  делового  общения  с  представителями  колониальной
администрации, он знал, какой своеобразный отпечаток накладывает на  людей
долгая изоляция и слишком большая власть. Разговор предстоял не из легких.
     Кабинет координатора  Бэрга  выглядел  по-спартански  просто.  В  нем
вообще ничего не было, кроме стола, двух стульев  и  самого  Бэрга.  Стиль
спартанской простоты редко сопутствовал людям, развращенным бесконтрольной
властью, да и сам Бэрг мало походил на  диктатора.  Это  был  круглолицый,
жизнерадостный человек, пожалуй, слишком простоватый для того, чтобы можно
было безоговорочно поверить в эту  его  простоту.  Он  вышел  из-за  стола
навстречу, но руки не подал, скорее всего этот земной обычай был здесь  не
в ходу, однако во всем остальном Бэрг просто излучал любезность. Он усадил
Ротанова, достал из ящика стола бутылку какого-то прохладительного напитка
и, когда Ротанов отказался, с видимым удовольствием опорожнил  подряд  два
стакана. Казалось, он никуда не торопится и рад  новому  собеседнику.  Все
выглядело  так,  словно   Ротанов   приехал   в   отпуск   к   деревенским
родственникам, о которых давно и незаслуженно забыл в далекой  столице,  а
теперь вдруг неожиданно вспомнил...
     - Вот уж не ждали! Корабль с Земли через столько-то лет!  Как  же  вы
долетели?! Неужели специально решили нас навестить, или это, так  сказать,
вынужденный визит?
     Глаза  его  новоявленного  дядюшки  хитровато  щурились,  и   Ротанов
почувствовал прилив раздражения, может быть, от того,  что  только  сейчас
почувствовал, как сильно он устал за эту долгую и нелегкую дорогу, к  тому
же хотелось пить, и он жалел, что отказался от предложенного стакана.
     -  Земля  систематически  проводит  проверку   всех   своих   внешних
поселений, - устало сказал Ротанов, все еще не зная,  какого  стиля  нужно
придерживаться в разговоре с этим круглым, все время ускользающим от  него
человеком.
     - Что вы говорите?! Надо же... Но мы  улетели  так  давно!  Последнее
поколение почти ничего не знает о Земле. Боюсь, что вы зря проделали столь
долгий путь.
     - Вы хотите сказать, что вас не интересует ни  Земля,  ни  контакт  с
ней?
     Видимо, Бэрг понял, что несколько переиграл. Он  перестал  бегать  по
кабинету, сел за стол и  секунду  молчал,  растирая  ладонями  свою  лысую
шишковатую голову. Потом заговорил совершенно другим тоном,  словно  перед
Ротановым очутился новый человек.
     - В течение двухсот лет Землю не интересовала наша судьба.  Мы  давно
стали самостоятельным обществом, не считающим себя  чем-то  обязанным  или
как-то связанным с планетой, с которой расстались в свое время навсегда. С
ее стороны было не очень этично отправлять нас в подобное путешествие.  Во
время  него  погибло  больше  половины  всех  участников   экспедиции,   а
оставшиеся... Ну, в общем, это неважно. Иными словами, мы не считаем  себя
ничем  обязанными  Земле.  И  ваш,  так  сказать,  дипломатический   визит
несколько запоздал.
     - Он мог бы  быть  не  только  дипломатическим.  Уверен,  что  у  вас
возникло немало трудностей. Надеюсь, вы не станете это отрицать?
     Бэрг промолчал, и Ротанов подумал, что беседа  становится  все  более
трудной.
     - За это время Земля накопила большой опыт по освоению новых  планет,
у нас есть соответствующая техника, знания, и многие ваши  проблемы  давно
уже решены.
     - То есть вы хотите меня убедить, что через двести лет,  несмотря  на
расстояние, Земля решила протянуть нам материнскую руку помощи?
     - Что у вас произошло?  Давайте  поговорим  откровенно  и  перестанем
играть в дипломатов с солидным стажем. Что тут стряслось? Эпидемия? Война?
Почему разрушен город? Сколько людей осталось?
     - Нет. Так дело не пойдет. - Бэрг  отрицательно  покачал  головой.  -
Сначала я должен  все  узнать  о  цели  вашего,  визита,  о  возможностях,
которыми вы располагаете, о задачах, которые были  вам  поручены.  Поймите
меня правильно. За вами стоит колоссальная  мощь  Земли,  за  мною  только
горстка усталых людей, мечтающих лишь об одном: чтобы их оставили в покое.
Поэтому ваш призыв к откровенности не совсем равноправен.
     Ротанов почувствовал, что разговор окончательно зашел в тупик.  Давно
нужно было сказать о том, что расстояние перестало быть  проблемой  и  что
Земле нужна здесь база, не  такая  уж  и  сложная  техническая  база,  для
ремонта этих проклятых компьютеров. Тогда бы у них пошел совершенно другой
разговор. Но что-то его все время удерживало, мешало говорить  откровенно.
Что же это было? То самое непроходящее ощущение опасности,  возникшее  еще
по дороге сюда  в  кабине  подземки,  или  что-то  другое?  Слишком  много
странного было в их встрече. Словно он попал куда-то в другое место...  Не
к людям, двести лет ждавшим помощи, и не к рэнитам, отвергавшим саму  идею
помощи. Что-то здесь было не так. Он решил начать  все  сначала.  Еще  раз
сыграть в предложенную ему утомительную игру.
     - Ну, хорошо. Допустим, я согласен.  Готов  ответить  на  любые  ваши
вопросы первым. Начинайте.
     - У меня не так уж много вопросов. Цель визита?
     - Решили наконец выяснить, что случилось с пропавшей экспедицией.
     - Неубедительно. Пятьдесят лет полета только в одну сторону. В лучшем
случае вы бы послали автоматический транспорт.
     - Но Земля решила послать инспектора! Не транспорт,  а  инспектора  с
определенными, полномочиями. То есть меня, и в конце концов  вам  придется
ответить на все мои вопросы! - Он тут же пожалел, что  сорвался,  но  было
уже поздно. Бэрг задумчиво покачал головой.
     - Вот это уже ближе к истине. С этого нужно было  начинать.  С  ваших
полномочий, с силы, которая за вами стоит.
     - Не будем спорить. Каким образом могу я получить  интересующую  меня
информацию?
     - Боюсь, я сейчас не готов к беседе в подобном аспекте. Да и  вам  не
мешает отдохнуть с дороги. Она  ведь  была  неблизкой.  Пятьдесят  лет,  а
выглядите вы всего,  на  сорок,  недурно  сохранились.  -  Бэрг  вызывающе
улыбнулся.
     - Послушайте, координатор, я ведь все  равно  выясню  все,  что  меня
интересует.
     - Никто и не собирается вам препятствовать.  Но  на  помощь  с  нашей
стороны вы можете не рассчитывать. Наши небольшие  преимущества  в  данный
момент  состоят  как  раз  в  том,  что  на  Земле  не   знают   некоторых
обстоятельств, и мы постараемся сохранить это положение как можно дольше.
     - Ну  хорошо.  Тогда  еще  один,  последний  вопрос.  Кого  вы  здесь
представляете? Какую часть общества?
     Бэрг не торопился с ответом, но было видно по  напряженному  взгляду,
что он решает нелегкую задачу.
     - Я представляю, как принято говорить в  таких  случаях,  подавляющее
большинство нашего общества.
     - Хорошо, хоть не всех.
     - Вам это ничего не даст. Сила,  которой  располагает  противостоящая
нам  группа  людей,  ничтожна.  Впрочем,  вы  получите  возможность  лично
убедиться в моей правоте. Как я уже сказал, вам не будут препятствовать  в
получении информации. Я прошу вас подождать всего один день.
     На этот раз Ротанова даже не проводили во  двор.  Коридор  в  том  же
самом здании, ощущение жаркой духоты и сознание  ошибки.  Он  проиграл  по
всем пунктам атому ловкому администратору. Первый раунд был явно не в  его
пользу. Не удалось выяснить самого главного - существует ли принципиальная
возможность для создания базы? Не в Бэрге же дело, в конце концов с Бэргом
он как-нибудь  справится.  Лишь  бы  у  них  сохранились  производственные
мощности, чтобы можно было наладить выпуск хотя бы простеньких компьютеров
и автоматов, способных управлять кораблем в режиме перехода в тот  момент,
когда отключается сознание пилота...
     Неважно, если они не  смогут  вывести  корабль  точно  к  Земле.  Его
засекут наблюдательные  станции  на  любой  из  освоенных  планет,  выйдут
навстречу патрульные корабли... Лишь бы пробиться сквозь  безмерную  толщу
пространства, вставшую между ним и домом... А что касается  Бэрга,  одного
он, пожалуй, все-таки  не  учел:  передышка,  однодневная  отсрочка  в  их
переговорах выгодна прежде всего именно ему,  Ротанову.  Даже  находясь  в
полной изоляции, он узнает к их следующей встрече гораздо больше того, что
мог бы себе представить этот Бэрг,  не  имевший  ни  малейшего  понятия  о
сложных методах исследований, позволявших в незнакомой обстановке по самым
незначительным  признакам  распознать   и   предотвратить   нежелательные,
зачастую еще только намечавшиеся сдвиги в социальных структурах таких  вот
изолированных немногочисленных человеческих поселений.
     Комната, в которой его  поместили,  оказалась  просторной  и  даже  с
окном. Ротанов заметил, что окон они здесь не любят. Во всяком  случае,  в
кабинете координатора окна не было, и освещался он сверху через стеклянную
крышу.
     Окно закрывала толстая стальная решетка. Хорошо, хоть декоративная. С
литыми  украшениями.  Услышав,  как   щелкнул   дверной   замок,   Ротанов
усмехнулся. Вряд ли они догадывались, что он пробудет здесь ровно столько,
сколько сам найдет нужным. Если понадобится, он разогнет эти прутья и даже
разорвет. Конечно, стрессовое состояние, вызванное  самогипнозом,  никогда
не проходит бесследно, но если очень уж понадобится...  Ладно.  Это  не  к
спеху. Один день можно подождать. Он подошел к окну и внимательно осмотрел
двор. Ничего нового. Разве что крыша очень старого здания виднелась  из-за
забора. Когда-то  его  покрывали  листы  лирона,  а  теперь  пластик  весь
покоробился, съежился грязными рваными  валиками.  Для  этого  нужна  была
солидная температура. Градусов двести, не меньше...  Однако  здесь  у  них
бывает жарковато...
     Он отошел от окна и внимательно, осмотрел комнату.  Толстые  стены  -
полметра камня. Что они, осаду здесь собираются выдерживать? В комнате  не
было никакой мебели, ничего лишнего. Кровать с  тощим  матрацем,  накрепко
прикрепленный к полу стул и столик с дымящимся ужином. Они старались  быть
по возможности вежливы. Ну что ж,  попробуем  разобраться  в  этом  ужине.
Ротанов внимательно осмотрел посуду  и  пищу.  Пища  говорила,  как  он  и
предполагал,  о  натуральном  хозяйстве  и  отсутствии  развитой   пищевой
индустрии.  Посуда  тоже,  несомненно,  кустарного   изготовления...   Ему
пришлось напомнить себе о скоростных подземных магистралях. Как-то одно  с
другим  не  вязалось...  Есть  он  не  стал.  Завтра  потребует  доставить
корабельные консервы и все его личные вещи, а пока лучше подождать...
     Ротанов  почувствовал,  как  непроизвольно  напряглись  мышцы  спины.
Кто-то за ним наблюдал. Он никогда не ошибался в этом ощущении. И  хотя  в
двери не было ни единой щелки и само ощущение чужого взгляда шло совсем не
от двери, он не мог ошибиться. Медленно, стараясь ничем не  выдать  своего
открытия, повернулся. Четыре стены без  единой  щели.  Такая  же  дверь...
Тогда он закрыл глаза и постарался  сосредоточиться.  За  ним  определенно
наблюдали. Он решительно подошел к противоположной от окна стене, постучал
по ней пальцем. Стена ответила глухим тяжелым звуком.  Сплошной  камень  -
так же, как и у окна. Все же это здесь... Он внимательно  осмотрел  стены.
Чуть выше его  головы  слегка  отстал  кусочек  штукатурки.  Едва  заметно
отстал. Стены давно не ремонтировали, кругом мелкие трещинки,  подтеки.  И
все же его заинтересовал именно  этот  кусочек  штукатурки,  нисколько  не
сомневаясь в том, что именно он является самым интересным  в  этой  стене,
Ротанов  осторожно  подцепил  его   ногтем.   Под   ним   было   маленькое
углубленьице, не шире вязальной спицы. Оптический датчик,  притаившийся  в
нем, оказался  совсем  крохотным.  Ротанов  с  трудом  выковырнул  его  из
отверстия.
     Нисколько не беспокоясь о том, что они об этом подумают, он  разорвал
тоненькие проводнички, уходившие от датчика в стенку, и,  зажав  в  ладони
свою драгоценную находку, медленно  прошел  к  столу.  Он  едва  сдерживал
радость, потому что это был такой подарок, на  который  он  даже  не  смел
рассчитывать, уже и надеяться перестал, и вдруг, на тебе,  этот  датчик...
Ротанов разжал ладонь. Да, все правильно. Там не было никаких  световодов.
Устройство не  больше  спички  содержало  в  себе  оптический  интегратор,
превращавший световой поток в систему электрических импульсов. Нечто вроде
крохотной телекамеры. Это "нечто" и было для него самым  важным.  Из  него
следовало, что колония располагала совершенным электронным  оборудованием,
и не просто располагала таким оборудованием, но и могла  его  производить,
потому что датчик был местного производства. Такое  узкоспециализированное
устройство не могло входить ни в один экспедиционный комплекс, к  тому  же
небольшой срок службы подобных миниатюрных устройств говорил сам за себя -
его сделали здесь, и недавно. А  из  всего  этого  следовало,  что  теперь
проблема с ремонтом его корабельной электроники перестала существовать,  и
все сразу упростилось, стало почти банальным. Договориться  тем  или  иным
путем с этими людьми он всегда сумеет.  "Ну  что  тут  у  них,  диктатура?
Рабовладельческое общество? - почти весело думал Ротанов. - Не  верю  я  в
это, несмотря на  все  теоретические  изыскания  Горюнова.  Люди  двадцать
третьего века не могли до этого докатиться, и даже если предположить самое
худшее,  все  равно  в   любом   человеческом   сообществе   всегда   есть
противоборствующие течения, столкновения интересов. Стоит  поискать,  и  я
найду тех, кто захочет мне помочь. И раз теперь  известно  самое  главное,
принципиальная возможность такой помощи, то беспокоиться просто не о  чем.
Срок у меня достаточный. Из шести месяцев, о которых говорил Олег, я  пока
что израсходовал всего три дня".
     Ротанов лег на кровать, все еще сжимая в руке свою находку,  блаженно
улыбаясь и даже не представляя, насколько он далек от понимания  истинного
положения вещей. Он заснул почти сразу, но спал недолго и плохо.



                                    3

     Ему снились непрерывные кошмары. В конце концов Ротанов проснулся, но
неприятное, похожее на удушье ощущение осталось.
     Он слышал, как за темным окном шумит дождь. В комнате было  прохладно
и сыро. Постарался вспомнить, что ему снилось. Что-то липкое и вонючее его
душило. Оно не имело ни формы, ни лица.
     Потом он куда-то падал. Пытался всплыть  с  большой  глубины,  рвался
наружу к поверхности и все время задыхался  от  недостатка  воздуха.  Даже
сейчас тело покрывал липкий пот. Всегда так бывает на новой  планете,  два
или три дня, пока привыкнешь к новому климату. Адаптация.  Иногда  скрутит
так,  что  человек  неделю  ходят  как  сонная  муха.  И   всегда   снятся
какие-нибудь кошмары. Правда, с удушьем что-то уж больно  реально,  словно
он в самом деле едва не задохнулся.
     Он поднялся. Все  тело  ломило  как  после  продолжительной  болезни.
Медленно прошел к окну. Был тот самки ранний предрассветный час,  когда  в
небе уже можно уловить первые отголоски будущей зари, приглушенные  унылым
дождем. И еще туман... Он заполнял весь двор белесой  мглой,  подкрался  к
самому окну. На секунду ему даже показалось, что белые полотнища  у  самой
решетки дрогнули, когда он приблизился, и отползли дальше.
     Не хватало только галлюцинаций. "Завтра надо сказать, чтобы с корабля
принесли аптечку. Прививки прививками, но  я  что-то  совсем  расклеился".
Постоял у окна минуты три, вдыхая сырой  промозглый  воздух  и  постепенно
приходя в себя. Потом снова лег. Остаток ночи прошел спокойно. Проснувшись
утром, с трудом вспомнил ночные кошмары.
     В окно светило бешеное огромное солнце, не было даже намека на дождь.
Может быть, он ему приснился вместе с туманом. Ротанов еще раз выглянул  в
окно. Под самым карнизом темнела  узкая  полоска  влажной  почвы:  значит,
дождь ночью все-таки был. Он пригладил волосы, потом решительно постучал в
дверь.
     Туалет вместе с умывальником  и  набором  бритвенных  принадлежностей
оказался в  соседней  комнате.  Побрившись,  он  почувствовал  себя  более
уверенно и почти сразу его провели к Бэргу.
     На этот раз Бэрг казался чем-то озабоченным. Он не стал тратить время
на дипломатические любезности и сразу же перешел к делу.
     - Я хочу сделать ва