Вода охладила разгоряченное тело, смыла усталость, вернула ей  утраченное
самообладание.

   6
   День начался для Крымова удачно. Он подписал  все  необходимые  бумаги  в
регистрационном отделе карантинного комплекса  и  получил  наконец  на  руки
карточку 0-1-0, означавшую примерно следующее: "Карантин  прошел  полностью.
Ограничений в контактах нет. Противопоказаний нет".
   Олег успел еще застать десятичасовой паром и в толпе галдящих  пассажиров
втиснуться в тесный, без сидений отсек маленькой ракетки.
   Лететь предстояло минут двадцать, но все равно полное отсутствие комфорта
в единственной каюте ракеты, узкие бронзовые поручни вместо  сидений  -  все
это его озадачило. И по своему удивлению, по тому, как жадно  вглядывался  в
лица людей, в покрой их одежды, он понял, что слишком давно не был дома...
   Ракетка с  грохотом  и  скрежетом  приземлилась  на  пригородном  перроне
столичного ракетодрома. С круглой бетонной  площадки  на  самой  крыше  Олег
спустился в подземный зал распределителя транспортных магистралей.
   Здесь, среди стремительно протекавшей мимо  него  человеческой  реки,  он
понял, что ему необходимо остановиться.
   Там, где людской поток разбивался  на  отдельные  ручьи,  в  центре  зала
сиротливо стояла скамейка, никто из спешащих пассажиров ее даже не  замечал.
Олег выбрался из толпы, свернул к скамейке и подумал, что даже в густом лесу
вряд ли можно ощутить такое полное одиночество, как здесь, среди этих  сотен
незнакомых человеческих лиц.
   Буквально в ста метрах, в центральном зале встреч, его ждала Люси...  Она
ждала больше года, еще пять минут вряд ли имели значение...  Он  должен  был
понять, зачем ему понадобилась эта скамейка, почему сломя голову он не летит
к эскалатору? И вдруг совершенно  отчетливо,  с  беспощадной  и  неожиданной
ясностью он почувствовал, что его не волнует предстоящая  встреча  с  женой.
Это было невозможно, немыслимо, потому что он любил свою жену,  тосковал  по
ней. Весь год ждал встречи, и вот теперь  вдруг...  Возможно,  он  отвык  от
женского общества? В конце концов, длительная изоляция в  космосе,  а  затем
еще карантин не могли пройти бесследно.
   "Ты просто устал, старина, чертовски устал, - сказал  он  себе.  -  Через
несколько дней все образуется, придет в норму, а сейчас надо сделать все  от
тебя зависящее, чтобы Люси ничего не заметила. Только удастся  ли?  Актер  я
неважный..."
   Ему удалось... Или Люси не подала вида? По ее глазам он  никогда  не  мог
угадать, что она о нем думает. Как бы там ни было, они  очень  мило  провели
часа два в автоматическом кафе на привокзальной площади. Кажется, Люси  была
искренне огорчена тем, что они не могут улететь в свой коттедж  в  Карпатах.
Пару дней придется пожить в столице. У него дела. Очень срочные,  неотложные
дела.
   Дела действительно были. Ему не пришлось ничего  выдумывать.  После  того
как Ротанов отказал ему в  поддержке,  он  решил  самостоятельно  добиваться
повторной экспедиции к Черной. Кроме того, необходимо закончить формальности
с отчетом.
   Важно было  выдержать  эти  первые,  самые  трудные  дни.  Он  знал,  как
легкоранима Люси и как тонко она чувствует все оттенки его настроений.
   Следующий сюрприз ожидал его в штабе, когда выяснилось, что они,  так  же
как и Ротанов, не собираются поддерживать его идею с повторной  экспедицией.
Этого скорее  всего  и  следовало  ожидать.  В  штабе  существовало  простое
правило: стоящая идея в конце концов пробьет себе путь через рогатки, и  они
на них не скупились.
   Так что ничего нового для себя он не обнаружил. Сюрприз заключался в  его
реакции. Совершенно равнодушно выслушав причину отказа, он пожал  плечами  и
вышел. И сразу же решил, что пойдет к Гафурову, поскольку Гафуров  входит  в
Совет. Гафуров его  не  любит  и  знает,  что  он  тоже  его  не  любит,  и,
следовательно, если теперь явиться к Гафурову с просьбой, то этим  самым  он
весьма польстит его болезненному самолюбию, и единственно  по  этой  причине
Гафуров его поддержит.
   Именно так все и произошло: Олег рассчитал совершенно правильно. Из  всех
путей выбрал кратчайший.
   Но была здесь одна заковыка, которую он, как ни странно, понимал.  Раньше
он так никогда бы не поступил. Эмоции, сложные человеческие взаимоотношения,
самолюбие, наконец, оказывались для него важнее результата. Теперь почему-то
это изменилось.
   Его мозг работал с предельной четкостью, отмечая и анализируя  мельчайшие
оттенки поведения и не вызывая в глубине его души даже следов волнений.
   Собственно говоря, он действовал наиболее рациональным способом -  только
и всего.

   "Итель" прибыл точно по расписанию. Врачи не ошиблись в своих  прогнозах.
Через неделю после прибытия Элсон почувствовал себя вполне здоровым,  и  уже
через десять дней ему разрешили приступить к работе. Почти месяц понадобился
Ротанову, чтобы войти в курс всех  новостей,  утрясти  многочисленные  дела.
Устроить Элсона  в  институт  проблемных  исследований,  добиться  для  него
специальной лаборатории и закрытой темы.
   Только после этого Ротанов смог наконец заняться организацией  экспедиции
к  Черной  планете.  Сразу  же  обнаружились  два  странных  обстоятельства.
Во-первых, всю подготовительную работу кто-то уже проделал. Решение  провели
через Совет и утвердили. Входил в Совет с этим предложением сам  Крымов  при
поддержке Гафурова. Значит, Олег развязался со своим карантином и, не  теряя
ни одного дня, бросился в атаку. Это  на  него  похоже.  Удивляло  другое  -
сроки, за которые он сумел утвердить проект новой экспедиции.
   Было  и  второе,  гораздо  более   странное   обстоятельство.   Добившись
ошеломляющего успеха в Совете, Крымов куда-то таинственно исчез. Пустил  все
дело на самотек, и оно медленно, со скрипом отодвигалось на самые  задворки,
поскольку было связано со строительством совершенно нового корабля, большими
ассигнованиями и немалыми хлопотами. Ротанов прибыл как раз  вовремя,  чтобы
не дать окончательно угробить проект. Дважды он пытался  дозвониться  Олегу,
разыскивал  его  по  всем  Инфорам  и  каждый   раз   попадал   в   какую-то
неопределенность, в  некую  тягучесть  ответов:  "Недавно  был,  только  что
уехал... отдыхает, связи нет". Ротанов совсем уж  собрался  взяться  за  это
дело всерьез: найти Крымова и впрячь его в работу. Но  тут  выяснилось,  что
надо  срочно  добивать  на  Координационном  Совете  монтажное   управление,
завалившее все сроки создания "Каравеллы", как Олег назвал новый,  пока  еще
существующий лишь в чертежах корабль.

   Заседание  Координационного  Совета,   являвшегося   одним   из   главных
подразделений Совета Земли, качалось в двенадцать часов. Ослепительное южное
солнце било  в  открытые  окна,  зайчиками  прыгало  со  стекол  на  трибуну
выступавшего оратора, мешало Ротанову сосредоточиться.
   Опасность, неслышно и незаметно подкравшаяся к границам Земной Федерации,
казалась  в  такой  день  далекой,  почти.   несуществующей,   а   проблемы,
обсуждавшиеся здесь, вдали от центра событий, выглядели слишком  легковесно.
Тон  выступления,  чересчур  теоретический,  отвлеченный  от  происходящего,
вносил свою лепту в общую благодушную атмосферу заседания.
   - Мы потеряли одну колонию на Дзете. Происшедшая  там  катастрофа  скорее
всего следствие какого-то катаклизма, заложенного в коре самой планеты.  Это
явление еще только исследуется. У нас  нет  оснований  связывать  совершенно
разные случаи нападения на корабль Крымова и Дзету...
   - Тогда что вы скажете о разрушительном центре на базе Регоса?
   - Центре каком? - не понял оратор.
   Ротанов вскочил.
   - Вам неизвестна вся информация? Тогда  почему  вы  беретесь  обобщать  и
делать выводы? Потрудитесь хотя бы изучить факты!
   - Не так  резко,  пожалуйста,  -  поморщился  председатель.  -  Положение
действительно серьезно и требует соответствующих мер, хотя я не вижу  причин
для паники.
   - А они есть. Слишком быстро прогрессируют отрицательные явления. Слишком
быстро друг за другом последовали: база, корабль Крымова и вот теперь Дзета.
У  нас  есть  первая  жертва.  Гибель  человека  от  неизвестного   фактора,
пришедшего из космоса.
   - Это не доказано! - крикнул кто-то из зала.
   - Так считают специалисты на Дзете, а им на месте виднее.
   Когда  шум  несколько  стих,  слово  взял  заведующий   отделом   монтажа
космофлота Серовин.
   - Я хотел бы объяснить, почему сорваны сроки строительства "Каравеллы".
   В зале сразу же установилась тишина, поскольку срыв сроков  строительства
и послужил  формальной  причиной  внеочередного  заседания  Координационного
комитета.
   Ротанов прекрасно понимал, что на самом деле на этом заседании собирались
окончательно отделаться от проекта Крымова или, по крайней мере,  отодвинуть
его на неопределенный срок.
   -  Прежде  всего,  -  продолжал  Серовин,   -   причина   в   нечеткости,
расплывчатости самого проектного задания. -  Серовин  откашлялся,  развернул
папку и водрузил на нос старинные очки в блестящей металлической  оправе.  -
Здесь сказано: "Оснастить корабль всеми новейшими видами оружия и обеспечить
максимально возможную защищенность".  Последнее  понятно.  А  как  прикажете
понимать первое требование? Мы строим корабль, а не крепость, поэтому мы  не
можем оснастить его "всеми новейшими видами оружия". Одни только  генераторы
антиматерии, установленные на некоторых спутниках,  весят  больше  ста  тонн
каждый. В принципе их можно было бы установить и на корабле в  ущерб  другим
видам вооружения. Все дело в том, что заказчики сами не знают,  какому  виду
оружия следует отдать предпочтение. И это понятно, одно следует из  другого.
Пока не будет создано хотя бы приблизительной теории,  объясняющей  сущность
темных космических пятен - "черных кораблей", как их  называют  в  некоторых
отчетах, мы не можем гарантировать  ни  эффективной  защиты,  ни  тем  более
эффективного оружия.
   Сидящий рядом Элсон  встрепенулся,  но  Ротанов  слегка  удержал  его  за
локоть.
   - Не спешите, дайте ему высказаться до конца.
   -  Заказчикам   следовало   бы   исходить   из   реальных   возможностей,
конкретизировать свои требования и откорректировать  проектное  задание.  На
это, конечно, потребуется время.
   - Проектное задание создавалось  на  ходу,  в  такой  же  спешке,  как  и
закладка нового  корабля.  Конечно,  оно  неоткорректировано,  -  неожиданно
согласился с оратором Ротанов. - Но сегодня мы можем  обрадовать  не  только
строителей, но и  наших  многоуважаемых  теоретиков.  Рядом  со  мной  сидит
молодой ученый Элсон, имевший возможность изучить явление "черных пятен"  на
месте. Он был непосредственным участником  ликвидации  диверсии  на  базе  и
теперь закончил  теоретическое  обоснование  этого  явления.  Его  работы  в
ближайшие дни будут опубликованы, и все желающие смогут с ними ознакомиться.
Сегодня же Элсон мог бы изложить вам суть своих исследований.
   Теперь все взоры присутствующих обратились  на  Элсона.  Смущенный  таким
всеобщим вниманием, он встал и неуклюже двинулся к столу президиума. "Только
не увлекайся, - вслед ему тихо бросил Ротанов.  -  Не  дай  втянуть  себя  в
теоретическую дискуссию - изложи самую суть".
   Выйдя на трибуну, Элсон начал чуть торопливо, но почти сразу взял себя  в
руки и заговорил  с  расстановкой,  умело  подчеркивая  интонацией  наиболее
важные места.
   -  Научной  группе,  созданной  на  Регосе,   а   также   в   последующих
теоретических исследованиях "черных пятен" удалось установить их  структуру,
или,  вернее,  полное  отсутствие  таковой.  В   зале   присутствует   много
неспециалистов, поэтому я позволю себе опустить математическое  обоснование,
подтверждающее мои выводы. С достаточной степенью  вероятности  нам  удалось
доказать, что "черные пятна" представляют собой сгустки антипространства.  -
Легкий шумок пронесся по залу. - Я  прошу  прощения  за  этот  малоизвестный
термин, до сих пор встречавшийся только в  фундаментальном  исследовании  по
физике пространства академика Грэгори. Он первым предположил и  теоретически
обосновал принципиальную возможность существования антипространства. Из  его
работ следует,  что  если  обычное  пространство  структурно  и  в  принципе
вещественно,  так  как  способно  в  определенных  условиях  превращаться  в
материальные частицы, то необходимо предположить  возможность  существования
его антипода. Такого пространства, которое ни при каких  условиях  не  может
быть структурно и всегда стремится поглотить любую  с  ним  соприкоснувшуюся
материальную структуру. Любую частицу или квант  энергии.  Разрушая  материю
нашего  мира,  такое  пространство  за  счет  поглощенной  энергии  способно
увеличивать свой  собственный  геометрический  объем.  Грэгори  считал,  что
существование антипространства, окружающего нашу Вселенную, объясняет  такое
явление, как энтропия. Еще раз прошу прощения за  приведенные  здесь  хорошо
известные специалистам сведения. Наша группа  установила  существование  зон
антипространства  в  реальной  Вселенной.  Небольшие   объемы,   или   зоны,
антипространства и есть те  самые  тела,  которые  здесь  называли  "черными
кораблями" или "черными пятнами". Они действительно черные - в  том  смысле,
что жадно поглощают любую  энергию,  любые  излучения  и  любые  оказавшиеся
поблизости материальные частицы. Поверхность этих зон по отношению к  нашему
обычному пространству представляет собой абсолютно черное тело и не отражает
ни радио-, ни каких-либо иных излучений.
   - Это означает, что любое энергетическое или материальное воздействие  со
стороны обычного пространства ведет лишь к расширению зон  антипространства?
Я правильно вас понял? Иными словами, никакое воздействие с нашей стороны на
зоны антипространства невозможно?
   - Да, это так, но здесь есть одно исключение: если зоны  антипространства
невелики по объему, относительно невелики, и в них удается  сконцентрировать
мгновенные  импульсы  энергий  достаточной  мощности,  то  может   произойти
вырождение  этих  зон,  их  замыкание  и  исчезновение  из-за  неспособности
поглотить всю излученную в них энергию. Только  благодаря  этой  особенности
антипространства нам и удалось подавить очаг на базе.  По  этой  же  причине
взрыв мощного заряда на Дзете также привел к ликвидации одиночного очага.
   - Почему же тогда полностью не подавили процесс на Дзете?
   - Очевидно, там зоны  поражения  были  гораздо  больше,  и,  кроме  того,
обработка высокими энергиями началась слишком поздно, когда они  значительно
разрослись за счет разрушения структуры вещества самой планеты.  Как  я  уже
говорил, любой контакт с веществом нашей Вселенной  приводил  к  разрастанию
зон антипространства.
   - Таким образом, от нас требуют оснастить корабль  оружием  против  неких
стихийных сил природы, бороться с которыми, видимо, бессмысленно.  Позвольте
спросить, какова  тогда  вообще  цель  предполагаемой  экспедиции  к  Черной
планете? Дополнительно изучить воздействие  антипространства  еще  на  одном
земном корабле? Не слишком ли дорогая цена?
   Теперь уже Ротанову пришлось попросить слова.  Он  прошел  на  трибуну  и
начал в обычной своей, слегка неторопливой и угрюмой манере:
   - Мы не собираемся на Черной воевать с антипространством, вовсе  нет.  Но
нам совершенно  необходимо  установить,  что  собой  представляет  источник,
выбрасывающий эти  сгустки  в  нашу  Галактику.  Он  может  иметь  вовсе  не
стихийное происхождение.
   Ротанов переждал гул голосов и поднял руку, требуя тишины.
   - Поймите меня правильно, я не утверждаю его искусственное происхождение.
Для этого нет достаточных данных. Я лишь не исключаю такой  возможности.  Не
исключаю, что сгустки антипространства используются кем-то в качестве весьма
эффективного оружия против наших баз и кораблей.  Задачей  экспедиции  будет
выяснение источника нападения. А также выработка средств и методов борьбы  с
этим, скажем прямо, захватившим нас врасплох новым оружием.  Именно  поэтому
мы требуем оснастить "Каравеллу"  всеми  мыслимыми  сегодня  средствами  как
наступательного, так и оборонительного вооружения. Я всегда  старался  найти
мирные  пути  разрешения  любых  проблем,  возникавших  в   процессе   нашей
космической деятельности. Но не исключаю возникновения обстоятельств,  когда
нам придется продемонстрировать всю мощь и силу земной техники.
   Схватка  вышла  довольно  жаркой,  но  противники  проекта   не   ожидали
квалифицированного и сильного противодействия. Они не готовились к серьезной
борьбе и проиграли по всем пунктам.
   Комитет назначил Ротанова временным руководителем  монтажно-строительного
управления, занимавшегося закладкой нового корабля.
   Только вечером, когда отшумели последние споры, когда было  выработано  и
принято окончательное решение, когда его наконец  утвердили  и  председатель
объявил о закрытии этого затянувшегося заседания, Ротанов вдвоем  с  Элсоном
вышли из здания Совета.
   И именно  здесь,  на  мраморных  ступенях  массивного  здания  Совета,  с
наслаждением  подставляя  прохладному  ветру  разгоряченное  лицо,   Ротанов
подумал о том, что отсутствие Олега на заседании не просто странно...
   Конечно, можно было  по-человечески  понять  и  объяснить  его  временное
отсутствие, - в конце концов, он полтора года не видел жену  и  имел  полное
право использовать по собственному усмотрению заслуженный отпуск. Но Ротанов
слишком хорошо знал Олега, чтобы не встревожиться.
   Если  в  первые  дни  он  не   придавал   слишком   серьезного   значения
самоустранению Олега, то сегодня настоящий виновник их  победы  и  торжества
просто обязан был быть рядом.
   Они уже спустились со ступеней и смешались с толпой нарядно одетых людей,
когда Ротанов, резко  остановившись,  не  обращая  внимания  на  спешащих  и
толкавших их прохожих, повернулся к Элсону и спросил:
   - Вы много  раз  говорили,  что  чем  сложнее  система,  тем  она  больше
подвержена разрушающему  воздействию  энтропии.  Это  в  одинаковой  степени
относится и к биологическим системам?
   - Я не биолог. Но если исходить из общих принципов, это  несомненно  так,
хотя биологические системы способны активно сопротивляться и  даже  изменять
направление процесса в обратную сторону.
   - И тем не менее, если вы правы,  может  быть  опасен  не  только  прямой
контакт  с  зонами  антипространства,  но  и  длительное  нахождение   людей
поблизости от них... Дальше вам придется идти без меня, извините.
   Повернувшись, он направился к залу Совета. К инфору, для которого не было
"занятых" или "закрытых" номеров.

   Они вошли в кафе  с  загадочной  надписью  "У  нас  без  Р".  Надпись  то
вспыхивала над входом ослепительным синим огнем, то гасла.
   - Ты не знаешь, что это значит? - спросил Ротанов.
   Олег пожал плечами.
   - Я не был на Земле почти столько же, сколько  и  ты.  Может  быть,  "без
риска".
   - Или "без радости", - пошутил Ротанов.
   В кафе было довольно многолюдно, но  им  повезло.  Почти  у  самого  окна
нашелся свободный столик. Здесь не было ни  автоматов,  ни  официантов.  Они
ждали довольно долго, и как-то само собой, без подготовок начался  разговор,
ради которого они сюда пришли.
   - Почему тебя не было на защите проекта экспедиции?
   - Сам не знаю... То есть знаю, конечно, надоело.
   - Что именно?
   - Да все. Совет, сама экспедиция...
   - Ты раздумал лететь?
   - Нет, отчего же... В принципе мне все равно, лететь или нет.
   - Тебе не кажется это странным?
   - Самое странное, что нет, не кажется. Меня это не пугает.  Не  задевает,
не настораживает. Хотя я понимаю, что это выглядит не совсем  нормально.  За
последнее время у меня голова начала работать, как  хорошая  кибернетическая
машина, так что я все отлично понимаю и знаю все, что ты обо мне думаешь.
   - В твою кибернетическую голову не приходила простая мысль  обратиться  к
врачу?
   - У ме