менно  за  это,  в  результате  голосования  не  приходилось
сомневаться.
     И вдруг, когда инженер поставил вопрос на голосование, снова поднялся
Ротанов. Он заговорил  очень  спокойно,  с  какой-то  скрытой  иронией  и,
наверно, именно поэтому снова заставил себя слушать.
     - Поход - это  прекрасно.  Кочевые  племена  на  Земле  охотились  на
медведей. Здесь, правда, нет  медведей.  Но  можно  обойтись  растительной
пищей и носить шкуры каких-нибудь других  животных.  Главное  не  в  этом.
Энергии у нас больше чем достаточно. Хватит лет на десять  не  только  для
того, чтобы снабдить ваши комплексы. Вы  могли  бы  этой  энергией  залить
сорок таких городов, как тот, что уже потеряли.
     -  О  чем  вы  говорите?  -  В  тоне  инженера   впервые   прозвучали
металлические враждебные ноты.
     - О корабле, на котором сюда прилетел. Его энергетические установки в
полном порядке. И нет никакой нужды  в  кочевых  экспедициях.  Нужно  лишь
вернуть корабль. Он стоит в стороне от города, вряд ли за  такое  короткое
время синглиты смогли там организовать серьезную оборону. Надеюсь, с  этой
операцией ваши отряды справятся?


     - Он очень большой, будто железная гора упала с неба. Я не думал, что
он может быть таким огромным.
     - Рон не видел корабля раньше. Первый раз  это  всегда  так.  Человек
просто не может опомниться. Мы все слышали или читали про него,  но  чтобы
он стоял вот так, совсем рядом...
     Ротанов молча кивнул. Для  него  корабль  был  обыкновенной  машиной.
Массой хорошо сработанного металла,  за  которую  придется  теперь  отдать
немало жизней. Шесть человек вместе с ним плотно сидели в открытой  кабине
роллера.
     С  опушки,  густо  заросшей  кустами,   открывался   хороший   обзор.
Металлическая мачта корабля торчала посреди выжженной при посадке  поляны.
Теперь опаленная земля начала зарастать низкой травой. Не  видно  было  ни
малейшего  движения  внутри  этого  пустого  километрового  кольца  травы.
Никаких укреплений, никаких построек. Вообще ничего постороннего.  Если  и
была охрана, то укрытия глубоко зарыли в землю и тщательно  замаскировали.
Еще хуже, если их ждали  внутри  корабля.  Внешнюю  силиконовую  броню  не
смогут пробить ни излучатели, ни тепловые пистолеты.
     Операция началась на рассвете, но теперь солнце  стояло  уже  высоко,
заливая все вокруг липким влажным зноем.  Сигнала  все  не  было.  Ротанов
оторвал бинокль от уставших глаз и посмотрел на часы.
     До контрольного времени оставалось  полчаса.  Только  когда  охотники
перекроют подступы к  кораблю,  окружат  его  со  всех  сторон,  перережут
дороги, идущие к городу, придет сигнал,  и  их  маленькая  группа  захвата
вступит в дело.
     Невооруженному  глазу  громада   корабля   на   фоне   рыжих   холмов
представлялась чем-то неживым, посторонним и нереальным. Его нижняя  часть
в слое разогретого воздуха слегка изгибалась,  словно  корабль  был  всего
лишь миражем... Стоило сесть на сорок километров южнее, и все сложилось бы
иначе... Но его привлекал город, город, давно утраченный людьми.  Конечно,
он не мог ничего предвидеть. И теперь вот его первое  решение  в  качестве
инспектора Земли привело их всех на эту поляну.
     Ротанов думал о  том,  что  предстоящий  бой  не  будет  походить  на
инсценировку, с которой столкнулся отряд инженера по дороге  на  базу.  Из
рассказов охотников он уже знал, что, когда нужно, синглиты умеют за  себя
постоять, они отличные бойцы, не знающие страха, и прекрасно понимают, что
может означать для колонии корабль.
     Рубашка прилипла  к  телу.  Душно.  Даже  дышать  трудно.  В  тягучем
ожидании, казалось, остановилось само время. Ни шороха... Ни выстрела...
     - Что они там, вымерли? Где же ракета?
     Ему никто не ответил. Тишина словно придавила лес. Ничто не  выдавало
присутствия сотен людей, затаившихся в редких зарослях. Инженер бросил  на
эту операцию все силы, которыми располагала колония. "...Чересчур щедро. И
чересчур охотно ухватился он за предложение захватить корабль".
     Ротанов почувствовал еще  раньше,  что  этот  человек  ведет  хитрую,
сложную и пока не совсем понятную игру. Он и не собирался  разбираться  во
всех ее тонкостях. Если они захватят корабль, положение  в  колонии  сразу
изменится, он сумеет покончить со всеми хитростями инженера и сделает все,
чтобы прекратить  эти  бессмысленные  стычки,  которые,  похоже,  нравятся
инженеру... Ну, не то чтобы нравятся, скорее  в  них  он  видит  самоцель,
словно мирная жизнь потеряла для этого человека всякий смысл.
     Ротанов плохо представлял, каким именно способом  удастся  прекратить
эту долгую, въевшуюся во все дела и  мысли  колонистов  войну.  Но  твердо
знал, что сделает для этого все, что сможет.
     Ракета вспыхнула на дневном небе маленьким тусклым шариком. Вспыхнула
тогда, когда ее уже перестали ждать.
     Этот первый сигнал к ним еще не имел непосредственного отношения,  он
лишь означал, что дороги наконец перекрыты и три  отряда  охотников  могут
начинать атаку, расчищая дорогу их группе для последнего броска. Несколько
секунд над опушкой все еще  висела  тишина.  Потом  долетел  многоголосый,
усиленный эхом крик. Ротанов видел, как десятки людей  поднялись  во  весь
рост и бросились к кораблю. Они  бежали  сразу  с  трех  сторон,  на  ходу
стреляя из лучеметов. Вокруг корабля плясали маленькие с такого расстояния
фонтаны земли. Вспыхивали игрушечные шарики тепловых разрывов.  А  корабль
словно вымер. Ни одного выстрела, ни малейшего движения на  всей  огромной
поляне, по которой бежали люди... Вот уже второй раз  на  его  глазах  бой
превратился в непонятный фарс, словно противник задался целью  всего  лишь
поиздеваться над всеми усилиями людей. Не могли  же  они  без  боя  отдать
корабль! Должны же были синглиты понимать хотя бы,  каким  мощным  оружием
может оказаться корабль!
     В чем-то он просчитался, и этот его просчет грозил обернуться  бедой,
потому что  бой  в  обстановке,  в  которой  не  все  понимаешь,  это  уже
наполовину проигранный бой... А  люди  все  бежали.  Им  оставалось  сорок
театров до  корабля,  тридцать,  двадцать...  Постепенно  замедлялся  темп
атаки. Никто уже  не  стрелял.  Опустив  оружие,  они  медленно,  даже  не
пригибаясь, шли к кораблю. Все. Теперь они стояли вокруг плотным  кольцом,
и достаточно было включить двигатели...
     - Вперед! - крикнул Ротанов. Но водитель лишь недоуменно посмотрел на
него. Все еще не было условленной для их атаки второй  ракеты.  -  Вперед,
немедленно к кораблю!
     Наконец водитель  подчинился  приказу.  Роллер  сорвался  с  места  и
понесся на предельной скорости. Машина раскачивалась,  перепрыгивая  через
кусты и неровности почвы,  двигатель  рычал  на  предельных  оборотах,  но
Ротанов понимал, что это не  поможет,  потому  что  из  корабля  противник
отлично мог видеть, что происходило вокруг.
     Они дождутся, когда роллер подойдет ближе,  и  тогда  уничтожат  всех
сразу... Секунды растянулись как в  замедленной  киносъемке.  Роллер  полз
словно большое жужжащее насекомое. "Вот сейчас, самое время..."  И  ничего
не  случилось.  Ничего.  Они  остановились.  Их  окружили   люди.   Кто-то
спрашивал,  почему  не  дождались  сигнала,   водитель   что-то   объяснял
инженеру... Ротанов смотрел на корабль. Смотрел не отрываясь. Он  все  еще
ждал огненного всплеска двигателей и вдруг понял, что  его  не  будет.  Не
будет, как не было выстрелов, трупов вокруг корабля. Словно синглиты  лишь
играли в войну, которую люди вели так серьезно и обстоятельно.
     Подчиняясь приказам, отряды медленно начали отходить от  молчаливого,
точно присевшего перед прыжком корабля. По просьбе Ротанова отошли все три
отряда. Осталась только группа захвата - всего пять человек. И они  теперь
стояли  один  на  один  с  этим  металлическим  чужим  зверем,  в  который
превратился  корабль  в  результате   их   странной   атаки   и   долгого,
изнурительного  ожидания.  Что-то  должны  были  им   здесь   приготовить.
Что-нибудь достаточно неожиданное... "Мины, засаду, ловушки? Нет. Это  все
из арсенала нашей войны, которую ведем мы, люди. Они наверняка  приготовят
что-нибудь свое, то, чего мы не можем предвидеть и  ждать.  И  нужно  идти
навстречу неизвестности".
     Дверь  шлюзовой  камеры  оказалась  открытой,   словно   их   любезно
приглашали войти. До нее было  метров  десять,  потом  начиналось  мертвое
пространство, где им уже не  страшны  будут  двигатели.  Ротанов  шел  эти
десять метров медленно, осторожно и слышал за собой тяжелое  дыхание  пяти
человек. Ничего не случилось. Они вошли внутрь  шлюзовой  камеры.  Ротанов
чувствовал вместо радости какое-то глухое  раздражение.  Наверно,  оттого,
что вместо схватки, победы или поражения он превратился в пешку. В простую
пешку в игре, правила которой ему были неизвестны.
     Если так будет продолжаться до самой рубки, он все же уравняет шансы.
Вряд ли они смогли изучить корабль за короткий срок так, как знает его  он
сам. И если они позволят захватить управляющую рубку... "А что,  если  они
вообще не собирались защищать корабль? Не считали  его  своим?"  Это  было
слишком неправдоподобно. Таких подарков не делают во время Войны. И тем не
менее они беспрепятственно вошли в  рубку.  Последние  метры  по  коридору
перед дверью рубки они  бежали  и  теперь,  задыхаясь,  стояли  на  пороге
пустого  помещения.  Даже  дверь  не  была  заблокирована.  Кресло   перед
управляющим пультом чуть развернуто влево к выходу. Именно так он  оставил
его неделю назад, когда покидал  корабль.  Да,  всего  лишь  неделю...  На
приборах толстый слой пыли. Их будто старались убедить в  том,  что  здесь
вообще не  было  посторонних.  Никто  не  собирался  захватывать  корабль,
оборонять его. Словно они не знали, что двигатели  главного  хода  в  одну
секунду могут смести с лица планеты  остатки  города  или  испарить  целое
море... Словно они не понимали, какой  грозной  и  опасной  машиной  может
стать корабль, если его использовать для войны...
     Он сел в кресло и секунду сидел неподвижно, стараясь умерить  бешеный
ход сердца.  Потом  руки  сами  собой  потянулись  к  управляющей  панели.
Вспыхнуло  аварийное  освещение  приборов,  щелкнули  страховочные  ремни.
Правая  рука  привычно  легла  на  плоскую  граненую   рукоятку   главного
выключателя реактора. Возможно, его остановил скрип двери  за  спиной  или
мысль о том, что все идет слишком уж просто даже для той неизвестной игры,
которую ему навязали. Он чувствовал себя так, словно шел по шаткому  мосту
через пропасть. Шел с завязанными глазами. Но эта дорога  касается  только
его одного. Собственные ошибки надо исправлять самому, он не  имеет  права
рисковать чужими жизнями и обязан предвидеть самую  невозможную  ситуацию.
Например, синглитам могло показаться заманчивым сделать так, чтобы он  сам
взорвал  корабль,  своими  руками.  Технически  это  не  так  уж   сложно,
достаточно отключить магнитную рубашку реактора...
     Как бы там ни было, прежде всего он должен остаться на корабле один и
осмотреть все, что может осмотреть человек в этом металлическом лабиринте.
Никто ему в этом не поможет. Он один знает корабль и один  будет  отвечать
перед Землей за все, что здесь случится.
     Он и сам не знал, что именно нужно искать в  бесчисленных  помещениях
корабля, забитых техникой, предназначенной Землей для колонистов.  Отсеки,
в которых он ни разу не был с самого старта, встречали его запахом плесени
и промозглой сырости. Вентиляция не работала с того  дня,  когда  отказала
автоматика,  и  механизмы,  заполнявшие  отсеки,  уже  начали  покрываться
ржавчиной.
     Проверил машинное отделение, отсек реакторов, штурманскую рубку и  не
смог найти никаких  следов...  Ничего  постороннего.  Часа  через  четыре,
совершенно измученный, он добрался до своей каюты. Швырнул в  мусоропровод
грязную изодранную одежду и прошел в душ. Стоя в облаке горячих брызг,  со
всех сторон упругой волной обдававших тело, он думал о том,  что  с  него,
пожалуй, хватит крысиной возни.  Сейчас  он  оденется,  пройдет  в  рубку,
включит реактор и начнет обычную стартовую процедуру. В конце  концов,  он
придет именно к этому, не хватит и  десятка  лет,  чтобы  одному  человеку
осмотреть корабль достаточно детально. Если здесь и спрятано что-то чужое,
ему придется познакомиться с этим по ходу дела...
     Рука медленно, миллиметр за миллиметром сдвигала  рукоятку  включения
реактора. Послышался знакомый щелчок, затем толчок, и по стенам  переборок
волной прошла вибрация. Низкий гул под ногами рубки означал,  что  реакция
освобождения нейтронов началась. Вспыхнули огоньки  на  приборной  панели,
качнулись стрелки приборов. Реактор  входил  в  рабочий  режим...  Ротанов
вытер пот, заливавший глаза, и чуть тронул стартовую  рукоятку,  проверяя,
пойдет ли топливо к  планетарным  двигателям.  Оно  пошло.  Корабль  мелко
задрожал. Он увеличил подачу топлива и  включил  двигатели.  Сейчас  внизу
бушевало зеленое пламя,  сжигая  все  вокруг.  Захотел  увидеть,  как  это
выглядит. Потянулся к тумблеру оптического перископа, но  и  после  щелчка
линзы остались матово-серыми. Это был первый сюрприз. Не работала  оптика.
Корабль ослеп.  Совершенно  машинально  он  повернул  тумблер  выключателя
локаторов, хотя отлично помнил, что они не работали с  того  момента,  как
отказала вся электроника. На  стенах  рубки  мягко  вспыхнули  голубоватым
светом четыре глубоких овала. Это было так  неожиданно,  что  ой  отдернул
руки от рычагов управления, но почти сразу его  вдавило  в  кресло,  а  на
оживших экранах уже проступило изображение. Он увидел, как пламя внизу под
кораблем сузилось, набрало силу и поверхность планеты медленно пошла вниз,
словно корабль проснулся, обрел собственную волю и выходил теперь на свой,
одному  ему  известный  курс.  На  приборной   панели   вспыхнуло   табло,
предупреждавшее пилота о включенной автоматике.
     На корабле не было никакой автоматики! "То есть ее раньше не было", -
тут же поправил он себя и,  уже  ничему  не  удивляясь,  рванул  рукоятку,
отключавшую автоматику. Рукоятка шла ровно, без всякого  сопротивления,  и
он уже знал, что это бесполезно. Так просто ему не удастся подчинить  себе
вышедшую из повиновения машину. Начался тот самый поединок, без  выстрелов
и погонь, которого он ждал с самого начала. Поединок, в  котором  выиграет
тот, кто быстрее разберется  в  обстановке,  на  мгновение  раньше  найдет
правильное решение...
     Значит, в компьютере появилась  новая  программа?  Но  для  этого  ям
пришлось  бы  восстановить  заново   весь   компьютер...   Нужны   десятки
специалистов,  сотни  сложнейших   машин...   Даже   на   Земле   создание
корабельного компьютера требовало не  меньше  месяца,  что-то  здесь  было
другое... Но корабль, словно опровергая все его доводы, продолжал набирать
высоту и медленно поворачивал влево, в сторону от центральной базы...
     Он  чувствовал  по  изменившемуся  режиму  двигателей,  по   тяжести,
вдавившей в кресло, что перегрузка достигала уже четырех единиц и встать с
кресла будет теперь непросто. Неожиданный толчок двигателей может швырнуть
его на пол. И все же вставать придется. Только так он сможет добраться  до
этого проклятого компьютера, осмотреть который ему  не  пришло  в  голову.
Слишком хорошо он помнил, что там не  было  ничего,  кроме  сгоревших  при
переходе блоков...
     Он вставал медленно, как  боксер  на  ринге,  только  что  получивший
нокаут. Шаг, еще шаг. Ноги точно  налились  свинцом,  подгибаются  колени.
Корабль продолжает набирать скорость:  пять  "же",  шесть...  Хорошо,  что
плавно, с  этим  он  еще  может  справиться,  только  бы  не  было  резких
толчков... Вот наконец перед ним стена рубки. За  ней  панель  компьютера,
его внутренности. Чтобы снять панель, нужно отвернуть четыре винта. Совсем
простая задача. Вот только  нужна  отвертка...  Еще  несколько  секунд,  а
взбесившийся корабль продолжал набирать  скорость,  пер  вверх  на  полной
мощности  планетарных  двигателей.  Последние  два  винта   он   не   стал
отворачивать, просто рванул панель на себя и сломал край обшивки.
     Четыре светлых небольших куба сразу бросились в глаза. Они притаились
среди зеленых блоков компьютера. Словно четыре инородных чужих  блока.  Их
даже не посчитали нужным замаскировать, окрасить под цвет остальных ячеек.
Были уверены, что он не полезет в компьютер? Нет, скорее всего где-то есть
дублеры... Даже если  он  найдет  способ  справиться  с  этими,  включатся
резервные... А кстати, как с ними справиться, отверткой? Нужен инструмент,
что-нибудь солидное, плазменный резак, например, но он  в  другом  отсеке.
При шести "же" уйдет не меньше двух минут, и тогда уже, может быть,  будет
поздно. Корабль выйдет на курс, отключит двигатели. Неизвестно,  включатся
ли они снова...
     Нужно что-то придумать немедленно, сейчас. Придумать, а не бегать  по
отсекам. Плазменным резаком он с ними не  справится,  он  чувствовал,  что
грубые методы будут в этом поединке  так  же  бесполезны,  как  бесполезны
оказались лучеметы и все другое оружие еще в начале атаки.
     Сколько у него времени? Корабль пробьет атмосферу минуты  через  две,
если режим разгона не изменится. И потом скорее всего начнет  разворот.  К
тому времени он должен быть в кресле. Каждая проигранная секунда вела  его
и корабль к неизвестной цели, которую уготовили его противники.
     Какое-то время ему казалось, что выхода нет, что он не успеет  ничего
придумать, что он проиграл и корабль никогда не вернется к людям... Четыре
пластмассовых  ящичка  его  доконали...  Вдруг   он   подумал,   что   они
маленькие... Ничтожно маленькие по сравнению с тысячью блоков  компьютера,
заполнявших всю поверхность ниши за переборкой. Как же они сумели втиснуть
в такой  объем  сложнейшую  программу  управления  кораблем?  И  вдруг  он
вспомнил, что автоматика включалась только после  того,  как  он  случайно
повернул рукоятку локаторов... Тут что-то было, какая-то связь. Автоматика
и локаторы... Антенны! Ну, конечно, антенны! Как он  сразу  не  догадался!
Нет там никакой программы. Приемник команд, вот что  там  такое!  Кораблем
управляют снаружи. А раз так, то корпус должен быть  надежным  экраном,  и
если отключить антенны... Он бросился к  креслу.  Вряд  ли  его  неуклюжие
движения под прессом перегрузок походили на бросок. Все же через несколько
секунд он втиснулся в кресло, застегнул страховочные  ремни.  Трудно  было
предугадать, как поведет себя корабль после отключения антенны. Сможет  ли
он им управлять? И что они предпримут в ответ?
     Щелкнул тумблер, погасли экраны локаторов... И ничего  не  случилось.
Наверное, им потребуется  какое-то  время  для  того,  чтобы  понять,  что
произошло, и  принять  новое  решение.  Этим  надо  воспользоваться...  Он
осторожно, буквально  по  миллиметру  потянул  на  себя  рукоятку  ручного
управления. Корабль слушался! Теперь слушался! Он тут же  включил  боковые
двигатели и сразу до отказа  повернул  рули,  заваливая  корабль  на  бок,
настолько круто, насколько могли выдержать перегрузочные амортизаторы и он
сам. Его прижало к креслу, мысленно он видел, как нос машины очерчивает  в
пространстве  пологую  кривую  параболу,  постепенно  возвращавшую  его  к
планете. Уже  через  несколько  секунд  он  начнет  снижаться,  но  сейчас
скорость корабля упала, и для  них  это  самое  удобное  время  что-нибудь
предпринять... Чего они ждут?
     И тут он понял. Для  того  чтобы  сориентироваться,  чтобы  правильно
закончить маневр и хоть приблизительно направить машину  в  нужное  место,
ему придется хотя бы на секунду  включить  локаторы,  не  зря  его  лишили
оптики. Этим они и воспользуются.
     Выбора у него не было.  Как  только  на  альтиметре  появилась  цифра
восемь тысяч метров, он переключил  двигатели  и  бросил  корабль  вниз