е кончилось.
   Ротанов осознал себя сидящим  за  штурвалом.  Его  руки  -  на  рукоятках
управления, лицо заливал холодный пот, но двигатели уже молчали. Исчез пресс
перегрузок, сковывавших тело, не  дрожали  переборки,  не  сыпались  осколки
пластиковых панелей со щитов управления. Только болела  прикушенная  губа  и
противно завывала так и не отключенная аварийная сирена.
   Ротанов  потянулся  к  выключателю;  надсадный,  раздиравший  нервы  звук
наконец смолк.
   Где-то  капала  вода  из  разорванного  трубопровода,  свистел  воздух  в
регенераторах, по-прежнему горел  свет  в  плафонах  рубки.  Постепенно  они
приходили в себя.
   - Все, ребята, приехали, - сказал Олег, но шутки не  получилось.  Усмешка
на его губах походила скорее на гримасу.
   - Почему остановились двигатели?
   - Думаю, сместило со своих  мест  фундаменты  генераторов.  Сработали  те
самые  аварийные  предохранители,  которые  не  отключаются  с  пульта.  Они
срабатывают лишь перед  самым  взрывом.  -  Фролов  укоризненно  смотрел  на
Ротанова.
   - Что с наружным обзором?
   - После того как вырубились генераторы, все  линии  обесточились.  Сейчас
попробую подключить аварийные аккумуляторы... - Фролов склонился  над  своим
пультом, щелкнули переключатели, и овальные вогнутые экраны на стенах  рубки
вновь осветились...
   На секунду  Ротанов  прикрыл  глаза,  словно  защищаясь  от  удара.  Мозг
отказывался принять и объяснить картину внешнего мира, представшую перед его
глазами.
   Корабль казался впаянным в центр грязно-багрового туманного мира. Мира, в
котором не было ни верха, ни низа, ни звезд,  ни  ориентиров,  ни  движения.
Свет шел отовсюду. Им пропитались само пространство, экраны, стены и потолок
рубки. Все выглядело нерезким и размытым.
   - Где мы? - спросил Фролов. - И  куда  девалась  планета,  к  которой  мы
спускались?
   - Нет здесь никакой  планеты.  И  никогда  не  было.  Это  гравитационный
коллапс. Купол свернутого пространства вокруг коллапсирующей звезды.  Дорога
без возврата. Вот что это такое. - Олег хлопнул ребром ладони по  пульту.  -
На этот раз мы, кажется, действительно приехали.
   - Нельзя ли поспокойнее, -  поморщился  Ротанов.  -  Я  не  вижу  никакой
коллапсирующей звезды.
   - А я ее тебе сейчас покажу. Гироскопы еще работают.
   Олег взялся за рычаги и медленно, осторожно  стал  разворачивать  корабль
вокруг центра тяжести. Свет в нижней части  окружавшей  их  розовой  пустыни
сгустился, и в углу  экрана  вдруг  появилась  багровая  раскаленная  точка,
словно там тлел непогашенный уголь.
   Несколько минут они  молчали,  будучи  не  в  силах  принять  и  осознать
происшедшее.
   Вокруг лежала бездна, с трудом поддающаяся анализу, пониманию. Перед ними
тлела звезда, убившая сама себя, сжавшаяся до размеров  планеты,  скрутившая
пространство вокруг себя так, что оно изменило  почти  все  свои  физические
свойства. Здесь должен был нарушиться даже сам ход времени...
   То, что они приняли за планету, на  самом  деле  было  куполом  закрытого
пространства, спрятавшего внутри себя погибающую звездную систему.
   Каким-то непостижимым образом "Икар" провалился внутрь купола. И, похоже,
Олег прав - обратной дороги отсюда не было.
   - Если это так, - тихо проговорил Элсон, - то все пространство вокруг нас
вместе с кораблем должно стремительно уменьшаться в  объеме  и  смыкаться  к
центру бывшей звезды...
   - Но мы же стоим на месте!
   - Изнутри наше падение невозможно засечь никакими приборами. Для нас  оно
как бы  не  существует,  потому  что  чем  дальше  мы  падаем,  тем  сильнее
замедляется время...
   - Сколько это будет продолжаться?
   - В принципе, вечно. Внутри  этого  мертвого  мира  ничто  уже  не  может
измениться. - Гримаса исказила лицо юноши. Он пытался справиться с собой, но
мышцы не слушались...
   - Ну что же, - сказал Ротанов, отстегивая ремни крепления  амортизаторов.
- Поскольку делать нам все равно нечего, по крайней мере в данный момент,  и
впереди у нас, как здесь было справедливо замечено, целая вечность,  давайте
обсудим создавшееся положение.
   Три пары глаз внимательно уставились на него. Одни, чуть  насмешливые,  -
глаза Олега, другие, с откровенной надеждой, - Элсона. Он не умел еще верить
в ситуации, из которых взрослые мудрые люди не нашли бы выхода.  Грустные  и
усталые глаза Фролова, готового действовать, если это еще возможно,  но  уже
не верящего в успех. Один Дубров не смотрел на него,  уставившись  на  экран
так, словно искал там какой-то одному ему известный ответ.
   - Прежде всего я хочу отметить,  что  за  всю  экспедицию  это,  пожалуй,
первый столь благоприятный для обсуждения момент. Мы никуда не спешим.
   - И, судя по всему, - не удержался Олег, -  долго  еще  не  будем  никуда
спешить.
   - Так что, во-первых,  у  нас  есть  время.  Обычно  его  не  хватает,  -
продолжал Ротанов, никак не отреагировав на реплику Олега.  -  Во-вторых,  у
нас накопилось достаточное количество разноречивых фактов, требующих точного
анализа и размышлений.
   - Начнем с гравитационной ловушки, из которой нет выхода, - вновь перебил
его Олег.
   - С твоего позволения, я ею закончу, а начну с  другого.  С  неожиданного
прибытия на базу Регоса некоего корабля. Его капитан ныне присутствует среди
нас. Он первым познакомился с Черной планетой. Оставим  пока  это  название,
хотя теперь мы знаем, что оно не соответствует истине.
   Сейчас, как мне кажется, настало время напомнить кое-что из  моей  личной
беседы с этим капитаном. Он тогда говорил об  опасности,  настолько  большой
для всей Земной Федерации,  что  мы  обязаны  немедленно  принять  меры,  не
дожидаясь выводов научной  экспертизы  по  результатам  его  экспедиции.  Он
настаивал, требовал немедленного исследования Черной. И вот  мы  здесь.  Его
желание исполнилось.
   Олег  отвернулся,  Ротанов  заметил,  что  скептическая  усмешка  впервые
сползла с его губ.
   - Анализируя вместе с Крымовым поведение напавших на "Енисей" неизвестных
космических объектов, я уже тогда начал сомневаться в том, что это природные
образования, как считало большинство экспертов,  скорее  всего  черные  шары
походили на автоматические устройства, управляемые с планеты.
   Через некоторое время достаточно странным способом  человечество  в  моем
лице было  предупреждено  о  том,  что  район  Черной  планеты  небезопасен,
вмешиваться в ее дела не стоит, и лучше всего оставить  все  как  есть.  При
желании предупреждение об опасности можно было понимать и как угрозу.  Затем
последовала диверсия на базе...
   - Но ведь она была раньше, - вмешался  Элсон,  -  до  нашего  отъезда  на
Землю!
   - Совершенно верно,  но  сейчас  нам  важно  рассмотреть  события  не  во
временной, а в некоей  внутренней,  логической  связи.  Так  вот,  диверсия.
Достаточно странная, если учесть ее ничтожный результат. Зачем все это  было
затеяно? Пытались лишить нас единственной укрепленной базы? Вначале я так  и
думал, но потом, после событий на Дзете, когда  стало  ясно,  что  противник
располагает гораздо более мощными средствами, я понял, что ошибался.  Скорее
всего, кто-то пытался привлечь к себе наше внимание достаточно  эффективными
средствами. И он в этом, бесспорно, преуспел. Мы начали строить  "Каравеллу"
и готовить экспедицию к Черной. Ну а события на Дзете...  они,  пожалуй,  не
укладываются в мою гипотезу. Поэтому пока оставим их в стороне.
   - Довольно странный  способ  рассуждения;  если  игнорировать  факты,  не
укладывающиеся в принятую схему, можно доказать все что угодно, -  проворчал
Олег.
   - Я не игнорирую факты, а лишь временно отдаляю их, потому что они  могут
не иметь  отношения  к  тому  ряду  событий,  который  нас  интересует.  Мир
достаточно сложен. В нем зачастую действуют  противоречивые  силы.  Поэтому,
если учитывать сразу все факты, можно ничего не понять. Давайте продолжим. У
нас есть еще один факт, который стоит всех остальных.
   - Ты имеешь в виду "Симанс"?
   - Я имею в виду управление "Симансом" по лучу, несомненно,  направленному
из  района,  в  котором  теперь  находится  наш  корабль.  Но   прежде   чем
анализировать этот последний и самый важный факт, мне хотелось  бы  услышать
мнение специалиста о той зоне пространства, в которой мы оказались.
   - Разве среди нас есть такой специалист? - удивленно спросил Олег.
   - Элсон занимается проблемами энтропии, но они, насколько я  знаю,  тесно
связаны с переходными областями нашего пространства.  С  зонами,  названными
астрономами "черными дырами".
   - Хорошенькое название, - мрачно одобрил Олег.
   Элсон смутился, по-мальчишески  покраснел,  потом  достал  из  нагрудного
кармана   плоскую   дощечку    карманного    дисплея,    словно    собирался
продемонстрировать им все математические тонкости теории "черных дыр".
   - Спрячь эту штуку, парень, - попросил Фролов, - если  что-нибудь  нельзя
объяснить  нормальным  человеческим  языком,  значит,  это   вообще   нельзя
объяснить.
   - Хорошо, я попробую без математики. Место, в котором  находится  "Икар",
по своим параметрам действительно очень сильно напоминает "черную дыру"...
   - А это и есть "черная дыра", - изрек Олег.  -  Только  в  "черной  дыре"
может  существовать  такое  отвратительное  освещение  и  полное  отсутствие
пейзажа к тому же. Гнусное место.
   - Не могу с вами согласиться. Любой ученый Земли не задумываясь отдал  бы
все на свете за возможность на минуту очутиться здесь вместе с нами.
   - Хорошо, что я не ученый.
   - Я успел проделать кое-какие расчеты, столь ненавистные нашему механику,
и у меня получилось, что Эпсилон, извините за  вольное  название  звезды,  с
которой мы имеем дело, пройдя  обычные  ступени  эволюции,  в  конце  концов
потерял устойчивость и стал переходить в состояние гравитационного коллапса.
Иначе  говоря,  его  масса,  преодолев  все  силы,  поддерживающие  атомы  в
нормальном состоянии, начала проваливаться, схлопываться.
   - Что и доказывает, что мы имеем дело с обычной "черной дырой",  лишенной
примитивных удобств.
   - Это не совсем так... Дело в  том,  что  процесс  гравитационной  смерти
Эпсилона явно не завершился... Он был приостановлен на этой фазе, которую мы
сейчас наблюдаем,  и  поскольку  в  природе  не  существует  сил,  способных
приостановить гравитационную смерть звезды, то я склонен предположить...
   - Гравитационные поля такой  мощности  должны  были  замедлить  время,  и
именно поэтому мы не в состоянии видеть процесс гибели звезды.
   - Это верно только для внешних наблюдателей. Но не для нас. Мы  находимся
внутри купола. Для нас весь  процесс  должен  был  протекать  долю  секунды!
Корабль должен был почти мгновенно переместиться к центру  "черной  дыры"  и
погибнуть. И уж, во всяком случае, мы не могли бы наблюдать никакого остатка
Эпсилона.
   - Впечатление  такое,  будто  кто-то  внутри  этой  системы  искусственно
остановил или сильно замедлил время...
   - Я знал звездную цивилизацию, способную это сделать... - тихо проговорил
Ротанов.
   Он надолго замолчал, вглядываясь в экраны, на  которых  ничего  не  было,
кроме розового тумана,  созданного  несметным  количеством  пылевых  частиц,
засосанных гравитационным полем погибающей звезды.
   - Завершился процесс образования "дыры" или нет, не так уж важно.  Выхода
из свернутого пространства не существует даже теоретически, - вставил Олег.
   - Теории начинают трещать по всем швам, когда в  естественный  ход  вещей
вмешивается разум. Может быть, отыщется  и  выход,  -  вмешался  в  разговор
Ротанов. - На обычную "черную дыру"  находящееся  под  нами  образование  не
похоже. Гравитационный коллапс протекает  внутри  системы  мгновенно.  Здесь
Элсон безусловно  прав.  Для  внешнего  наблюдателя  поверхность  свернутого
пространства  совершенно  непроницаема.  Здесь  все  иначе.   Действительно,
создается  впечатление,  что  процесс   схлопывания   системы   искусственно
приостановлен. Пространство местами не замкнуто. В нем есть  разрывы.  Ни  с
чем подобным  нам  еще  не  приходилось  сталкиваться.  Действовать  вопреки
законам природы может лишь разум. Вот теперь самое время вспомнить  о  луче,
управлявшем "Симансом". В ряду с остальными фактами он  выглядит  достаточно
убедительно. Разнообразные и грозные события,  с  которыми  мы  сталкивались
последнее время, не могли исходить  из  "мертвой  космической  ямы".  Я  был
убежден в этом, когда направил "Икар" вниз по лучу, убежден и сейчас.
   - Но здесь же  нет  ничего!  Наши  локаторы,  охватывают  огромную  зону.
Ничего, кроме пыли и умирающей звезды!
   - И тем не менее здесь должна  быть  жизнь.  А  следовательно,  база,  на
которой она могла развиться. Нам нужно искать планету.
   - Ты очень убедительно говоришь. Жаль, что тебя не слышат те, кто  создал
эту яму. Нет здесь планеты. Посмотри на экраны. Зона замкнутого пространства
не так уж и велика. Даже  во  время  прохода  через  купол,  когда  нас  так
потрепало, мы не могли  уклониться  настолько,  чтобы  локаторы  не  засекли
планеты, если луч действительно шел с нее!
   - И тем не менее она должна быть. В  чем-то  мы,  возможно,  ошиблись.  В
направлении, быть может, или в расстоянии, но не в главном, понимаешь, не  в
главном!
   - Кажется, я знаю, в чем мы ошиблись, - неожиданно сказал Дубров, впервые
за весь разговор оторвавшись от созерцания экранов. -  Когда  вы  определили
направление с антенны "Симанса"? В какое время?
   - Сразу же, как только установили, что аппаратура связи подключена к этой
антенне.
   - Вот именно. Но корабль не стоял на месте.  Он  двигался.  И  к  моменту
ваших замеров антенна уже не была повернута в сторону передатчика.
   - Ну конечно! Эх мы, навигаторы! Момент, когда антенна перестала  следить
за управляющим лучом, должен  совпадать  с  прекращением  передачи  энергии.
Собственной на  корабле  не  было.  Момент  выключения  механизмов  слежения
антенны должен совпадать с остановкой  двигателей  "Симанса".  Именно  тогда
корабль и получил извне свою последнюю команду.
   - И с тех пор до наших  замеров  прошло  что-то  около  двух  часов.  При
скорости "Симанса" это солидное расстояние. Неудивительно, что здесь  ничего
не оказалось. Планету надо искать... Сейчас, минуту... -  Олег  потянулся  к
расчетному табло. - Около двух миллионов километров западнее.
   - Интересно, как ты здесь определишь, где запад? - спросил Дубров.
   - По гироскопам и по направлению гравитационного поля... Нет проблем.
   - Хотел бы я знать, что это вам даст? - мрачно спросил Фролов.
   - То есть как? - не понял Олег.
   - А так, что, даже если вы найдете планету, сесть мы  не  сможем.  У  нас
полетели генераторы. Когда смещаются фундаменты у этих  механизмов,  корабль
не всегда берутся ремонтировать даже в доке, проще построить новый.
   - Сядем без корабля. У нас есть посадочная шлюпка. Была бы планета, а  уж
сяду я на нее даже на парашюте! Это я вам обещаю.
   Олег прав: главное - найти  планету,  а  уж  с  посадкой  они  как-нибудь
справятся.
   Необъяснимым седьмым чувством  Ротанов  ощущал,  что  она  где-то  здесь,
рядом! От этого теплее становилось на сердце. А может быть, не на  сердце...
За последние несколько часов он стал ощущать под курткой, в том  месте,  где
висел на цепочке никому не видимый  алый  камень  с  Реаны,  странное  живое
тепло. Словно камень, согревая его, хотел сказать: "Смелее,  вперед.  Ты  на
верном пути..."

   ЧАСТЬ ВТОРАЯ
   ПЛАНЕТА БЕЛЫХ НОЧЕЙ
   1
   Планета надвигалась на  них  непроницаемой  мрачной  массой.  Не  хватало
света, чтобы с  такой  высоты  рассмотреть  что-нибудь  на  ее  поверхности,
приборы шлюпки, не рассчитанные на работу  внутри  свернутого  пространства,
мало чем могли им помочь. Когда высота упала до десяти тысяч метров,  шлюпка
попала в сплошную пелену облаков и шла в красноватом тумане не  меньше  двух
часов.
   - Спускаться ниже?
   - Подождем. Мне показалось,  что  облачность  не  сплошная,  должны  быть
разрывы. К тому же надо дать время автоматике закончить анализы.
   Еще через час полета облака разошлись, и они  увидели  под  собой  океан.
Свинцово-серый, неподвижный, он раскинулся под ними до  самого  горизонта  и
казался таким же мертвым, как весь этот мир. Никто не сказал ни  слова.  Эта
последняя неудача была уже бессильна изменить что-либо в их настроении.
   - Я не знаю планет, состоящих из сплошной воды. Здесь должен быть материк
или хотя бы остров!
   - А Лидос?
   -  Лидос  исключение.  Он  единственная  планета  без  суши,  которую  мы
обнаружили.
   -  Считай,  что  это  вторая,  -  мрачно  подвел  итог   их   бесплодному
многочасовому полету над океаном  Фролов.  От  напряжения  слезились  глаза,
словно они стояли на ветру. Полумрак мешал рассмотреть детали, они не видели
даже волн.
   - Кстати, на Лидосе есть цивилизация, и достаточно развитая.
   - Подводная? - спросил Элсон.
   Олег кивнул.
   - Рептилии.  Если  бы  там  была  суша,  со  временем  они  бы  вышли  на
поверхность.
   - Нам от этого не легче.
   Фролов отвернулся к иллюминатору. Они шли теперь совсем низко  и  впервые
увидели волны, короткие и плоские, бежавшие впереди шлюпки. В ста метрах уже
ничего нельзя было рассмотреть, и поэтому, когда под ними  мелькнуло  темное
пятно, испещренное, как оспинами, зеленоватыми проплешинами,  они  не  сразу
поняли, что это такое.
   - Остров! Под нами остров!
   Ротанов  положил  шлюпку  в  крутой  вираж,  стараясь  не  потерять  этот
крохотный клочок суши, и тут слева они  увидели  целый  архипелаг  островов,
широкой полосой уходящий далеко за низкий горизонт. Вначале Ротанов  свернул
вдоль  береговой  линии,  собираясь  составить   хотя   бы   приблизительное
представление о его размерах, но уже через  минуту  бросил  шлюпку  вниз,  к
самой земле.
   - Садимся.
   - Может, закончим облет?
   - Успеем. Сначала нужно узнать, можно ли здесь дышать, можно ли пить  эту
воду. В скафандрах мы долго не выдержим.
   Они выбрали площадку недалеко от побережья. Заросли, отступившие  в  этом
месте  от  берега,  образовали  зеленовато-фиолетовую  излучину,  на  добрый
километр отстоявшую от воды.  На  последнем  вираже  перед  посадкой  шлюпка
пронеслась над самой поверхностью низкорослых, словно  сплюснутых  деревьев,
жавшихся друг к другу.
   Как  только  оборвался  свист  двигателей,   Ротанов   включил   наружные
микрофоны.
   Планета молчала. Ни звука, ни шороха. Лишь далекие электрические  разряды
время от времени грозными раскатами врывались через динамики в тесную кабину
шлюпки. Вдалеке шла гроза.
   - Выходим?
   - Да. Пора. Дождь прошел стороной. Автоматы закончили анализы.
   Но они все медлили, все не решались откинуть колпак кабины и  ступить  на
поверхность планеты, с которой уже не было для них обратной дороги.
   - Климат как в тропиках. Двадцать  семь  градусов.  Воздух  пригоден  для
дыхания, нет ядовитых газов, микробов тоже. Не планета - сад.
   - Да, только солнце забыли повесить.
   Фролов сердито щелкнул замком, и колпак  кабины  откинулся.  Они  приняли
сообщение экспресс-лаборатории как должное, словно не знали, что вытянули из
тысячи шансов один-единственный счастливый билет, потому что лишь  на  одной
планете  из  тысячи  встречался  такой  диапазон  внешних  условий,   словно
специально подобранный для людей...
   Четыре человека спрыгнули на землю и встали рядом, всматриваясь в  темные
заросли, лишь Ротанов все еще сидел в своем кресле и думал о том, что  такие
совпадения невозможны, что за всем этим стоит нечто  иное...  Он  взял  свой
тяжелый рюкзак с планетарным комплектом и выпрыгнул вслед за  остальными  на
хрусткий песок.
   Они стояли кольцом вокруг своей шлюпки  и  сжимали  в  руках  оружие.  Со
стороны могло показаться, что люди заняли круговую оборону неизвестно против
кого. Так требовали инструкции, годами выработанная привычка. При  посещении
другой планеты осторожность чаще