ога  Ларта
передалась и Олегу. Слишком уж неожиданным было появление незнакомцев. Одеты
все трое были чрезвычайно просто: в короткие полотняные рубахи,  стянутые  у
пояса кушаками и украшенные не то орнаментом, не  то  символическим  узором.
Ноги обуты в сандалии из сыромятной кожи, должно  быть,  удобные  и  легкие.
Тот, что стоял поодаль, держал в руках странные деревянные трубки,  входящие
одна в другую, не то посох, не то копье без наконечника. Судя по  тому,  как
расположились рои, по насмешливым  взглядам,  направленным  в  заросли,  они
знали об их присутствии. Повернувшись к Ларту, Олег сказал:
   - Что бы ни случилось, не двигайся. Жди меня здесь.
   Не обращая внимания на протестующий жест  Ларта,  он  раздвинул  кусты  и
шагнул на прогалину. Рои не изменили поз, не повернулись, и  лишь  тот,  что
стоял на тропе, ведущей к шлюпке, сказал, надменно глядя в сторону:
   - Сюда нельзя, чужестранец.
   - Это наша лодка. И мы будем ходить  здесь  тогда,  когда  нам  нужно,  -
спокойно ответил Олег и неторопливо шагнул к человеку, стоявшему у  него  на
пути. Небольшой камешек, этакий округлый, скользкий булыжничек, оказался  на
тропе как раз в том месте, где опустилась его стопа.  Нога  подвернулась,  и
совершенно неожиданно Олег растянулся на земле.
   - К роям не подходят без разрешения, это знает любой дикарь.
   Ах вот как... Олег сел, приподнял этот камешек и  вдруг  очень  точным  и
неожиданным движением, почти щелчком,  послал  его  вперед.  Камешек  ударил
стоявшему на тропе человеку в солнечное сплетение, и тот согнулся от боли.
   - Это тебе за дикаря. Невежливо так встречать гостей.
   Олег поднялся, отряхнул песок. Стоявшие в стороне рои оказались теперь на
тропе, преграждая ему путь к шлюпке. Олегу  очень  не  нравились  деревянные
трубочки, угрожающе выставленные навстречу, они могли  оказаться  незнакомым
оружием, и он уже совсем было собрался попробовать выбить их  из  рук  роев,
как  вдруг   тот,   кого   он   весьма   чувствительно   щелкнул   камешком,
предостерегающе поднял руку:
   - Подождите. Пусть он сначала покажет дорогу в небесную лодку.
   - Ну что же, - усмехнулся Олег, - это совсем не сложно. Идите за мной.
   Он  знал,  что  защитное  поле  настраивается  индивидуально   и   никого
постороннего  не  пропустит  к  шлюпке,  так  что  он  ничем  не   рисковал.
Обернувшись на  всякий  случай  и  убедившись,  что  Ларт  не  показался  из
зарослей, Олег удовлетворенно  улыбнулся.  Этот  человек  нравился  ему  все
больше. Несмотря на всю  свою  гордость  и  прирожденную  независимость,  он
прекрасно понимал, как важна дисциплина  в  сложной  обстановке,  и  если  в
дороге через заросли Олег беспрекословно подчинялся всем его  указаниям,  то
теперь, у шлюпки, он так же безоговорочно выполнил его распоряжение, и можно
было не сомневаться: он останется в зарослях до тех пор,  пока  не  вернется
Олег.
   Дальнейшее  было  совсем  просто.  Олег  свободно,  будто  здесь   и   не
существовало никакой преграды, прошел сквозь защитное  поле,  а  трое  роев,
идущих за ним шаг в шаг, отпрянули, получив ощутимый упругий  толчок.  Почти
сразу же тот, что нес деревянные трубочки,  приподнял  одну  из  них,  и  на
границе защитного поля, в том месте, где секунду  назад  была  спина  Олега,
сверкнуло пламя. Не зря он опасался этих  трубочек.  Люк  открылся  при  его
приближении, а на границе защитного поля сверкнула еще одна вспышка. Судя по
мощности, там было что-то вроде реактивного ружья... вот тебе  и  деревянные
палочки, примитивное оружие древних. Одно очевидно: не так просты  эти  рои,
как хотели бы казаться. Где-то у них должна быть производственная  база,  не
на деревьях же растут такие трубочки...
   Как только захлопнулся  люк  и  Олег  повернулся  к  пульту,  его  взгляд
приковал к себе уровнемер  топлива.  Активного  вещества  оставалось  совсем
немного, гораздо меньше,  чем  после  посадки...  В  условиях  этой  планеты
защитное поле сжирало столько энергии,  что  накопители  работали  почти  на
пределе, еще пару недель такого режима, и у них вообще не останется энергии.
Олег сел в кресло пилота и задумался. Батареи  разряжаются  через  несколько
часов, не  работают  индивидуальная  защита,  оружие,  передатчики.  Энергия
словно проваливалась в какую-то дыру. Планета высасывала ее,  как  насос.  С
этим что-то нужно делать немедленно. Но что? Можно переключить  защиту  так,
чтобы она включалась, лишь когда датчики дадут сигнал опасности. Это не  так
надежно, как постоянное поле, зато продлит их энергетические  ресурсы  почти
на месяц. Найти бы здесь активное вещество, способное заменить топливо... Да
где  его  взять?  В  принципе,  преобразователи  шлюпки  могли  использовать
обыкновенную воду для водородного синтеза, но в том-то и дело, что вода этой
планеты оказалась необычной, в ней совершенно отсутствовал дейтерий - изотоп
тяжелого водорода, а без него реакция не пойдет. Годились и тяжелые урановые
элементы, но, чтобы найти  их,  надо  вести  специальные  геологоразведочные
работы, для бурения скважин опять нужна энергия - получался замкнутый круг.
   Месяц не такой уж малый срок, однако, если за это время они не  придумают
чего-нибудь стоящего, со  шлюпкой  вообще  придется  расстаться,  иначе  она
попадет в чужие руки, не  зря  туг  дежурят  эти  рои.  Он  вспомнил,  каким
беспомощным почувствовал себя на арене, когда дрон бросился на  Ротанова,  а
его бластер вместо  плазмы  выплюнул  безобидный  огненный  факел.  Судя  по
рассказам Ларта, здесь есть звери пострашнее дрона. Да и вообще, не применяя
оружия против людей, лишь располагая надежной защитой,  они  чувствовали  бы
себя намного увереннее на чужой  планете  и  смогли  бы  заставить  с  собой
считаться тех же роев... Что-то нужно придумать уже сейчас. Потому что,  как
только он выйдет  из  шлюпки,  рои  не  останутся  в  долгу...  Он  вспомнил
синеватую вспышку у себя за спиной и поежился, - конечно,  защита  скафандра
будет действовать часа два на свежезаряженной батарее, но где гарантия,  что
за это время им удастся избавиться от роев? Что, если они последуют за  ними
в поселок? Ротанову тоже понадобится помощь, не зря он послал его к  шлюпке.
Мысль Олега лихорадочно работала, он упорно и последовательно  искал  выход,
перебирал и отбрасывал различные варианты - все  упиралось  в  энергию.  Все
механизмы планетарного комплекса, вообще все земные  механизмы  работали  от
маленьких, чрезвычайно емких мезонных батарей,  и,  лишившись  их,  они,  по
существу, стали беспомощны... Но раньше, до того как стали  применяться  эти
батареи, на Земле существовала неплохая техника и оружие было... "Стоп,  над
этим стоит подумать". Он понял, что  наконец  натолкнулся  на  действительно
ценную мысль. Раз не работает современное оружие, нужно  сделать  что-нибудь
попроще, что будет действовать в условиях этой необычной планеты. К тому  же
правила внеземных контактов разрешают в  случае  необходимости  использовать
оружие и снаряжение, принципиально не  отличающееся  от  известного  местной
цивилизации. И, если удастся изготовить такое оружие,  он,  пожалуй,  сможет
выполнить просьбу Ларта... Рои применяют  реактивные  ружья,  значит,  здесь
годятся химические взрывчатые вещества. Дело за  немногим:  надо  определить
состав, рассчитать скорость истечения газов во  время  взрыва  и  изготовить
оружие, способное действовать  на  такой  основе.  Пока  работают  механизмы
шлюпки, изготовить все нужное для этого нетрудно, сложнее будет с расчетами,
вряд ли в памяти малого мозга, управляющего шлюпкой, найдутся нужные данные.
Придется вспомнить все, что он знал из школьной программы.  Включив  дисплей
бортового компьютера, Олег сделал предварительный расчет и  теперь  в  общих
чертах знал, что ему нужно. Все же без эксперимента не обойтись, и,  значит,
нужно  дать  предварительное  задание  планетарному  комплексу.  Понадобятся
чертеж и общий принцип действия,  исходные  данные.  Все  остальное  сделает
расчетный центр... Пока есть энергия, он хозяин  положения.  Итак,  что  нам
нужно? Прежде всего химическое вещество, которое при  нагревании  или  ударе
выделяет достаточное количество газа. Причем скорость  истечения  не  должна
быть слишком  большой,  иначе  не  выдержит  ствол.  Какое-нибудь  азотистое
соединение... Несколько раз Олег набирал  на  пульте  разные  комбинации,  и
конвертер послушно выдавал небольшие порции веществ.  Олег  испытывал  их  в
закрытой камере, измерял давление и давал новое задание. Наконец после  двух
часов напряженной  работы  пироксилиновый  порох,  основательно  забытый  на
Земле, был вновь изобретен... Затем он приступил к расчетам качества  стали,
толщины стенок ствола. Цифры предварительных расчетов  ложились  на  чертеж.
Наконец в общих чертах Олегу стало ясно, что у  него  получилось.  Это  было
нечто среднее между древним пороховым карабином и реактивным ружьем.  Оружие
достаточно портативное и в то же  время  способное  поразить  любого  зверя.
Пришлось пойти на  увеличение  массы  пули  и  калибра  оружия.  Зато  ствол
получился коротким, а если к нему добавить съемный  приклад,  карабин  можно
будет носить на поясе... Оставался прицел, тут уж Олег не  пожалел  времени.
Бластеры стреляли широким лучом, и  не  нужно  было  заботиться  о  точности
попадания,  так  что  снайперскими  навыками  они  не  обладали.   Из   этих
соображений он и исходил,  пристраивая  наверху  ствола  мощную  современную
оптику с корректировкой. Закладывая чертеж и окончательные расчеты в машину,
он задумался. Рои  располагали  реактивным  оружием,  бореи  -  примитивными
копьями, да и те фактически находились под  запретом.  Остров  не  такой  уж
большой, и с их  реактивными  ружьями  роям  ничего  не  стоило  обезопасить
поселения  бореев  от  хищных  животных,  однако  бореи  почему-то   умирали
молодыми, и роев, похоже, это не беспокоит.
   Имеют  ли  они  право  вмешиваться  в  этот  запутанный  баланс  сил,  не
разобравшись толком, кто есть кто? Вполне может  случиться,  что  у  них  не
останется времени разобраться; оружие легко пустить в ход, и гораздо труднее
ликвидировать причиненное им зло. А исполнительные механизмы в нижнем  этаже
шлюпки безостановочно урчали, выполняя его  задание.  Люди  не  могли  стать
пешками в чужой игре, не за тем послала их сюда Земля.  И  не  стоит  сейчас
думать  об  общих  стратегических  вопросах.  Его  задача  гораздо  проще  -
вернуться к  Ротанову  и  помочь,  если  успеет.  Дорога  оказалась  слишком
сложной, сложнее, чем он ожидал. Слишком много времени потеряно. Зачем  роям
понадобилась шлюпка? На простое любопытство  невинных  дикарей  их  действия
мало похожи... После того очень уж кстати подвернувшегося под  ногу  камешка
его скептицизм к рассказам  Ларта  о  сверхъестественных  возможностях  роев
несколько поубавился. Конечно, в основе их умения  управлять  случаем  лежат
объективные причины, но если такое управление в принципе возможно и если они
действительно им владеют, справиться с роями будет нелегко, и его  пороховые
ружья окажутся против них жалкими игрушками...  Ну,  это  мы  еще  проверим.
Несмотря на свое могущество, в шлюпку рои не вошли. Там, где требуется одной
силе противопоставить другую, они чувствуют себя  неуверенно,  но  там,  где
можно схитрить, нанести удар из-за угла, они не знают себе  равных,  недаром
Ларт  говорил  о  неожиданно  ломающихся  копьях,  о  замаскированных  ямах,
попадающихся на пути неугодного  роям  охотника.  Лучше  всего  было  бы  не
связываться сейчас с роями, поднять шлюпку и перевести ее  в  другое  место,
как просил Ротанов. Если бы не дефицит топлива, он так бы и поступил.  Но  в
условиях Энны полет даже на самое близкое расстояние полностью лишит их всех
остатков активного вещества. Олег  вздохнул  и  пошел  к  люку,  ведущему  в
машинный  отсек.  В  конце   автоматической   линии   формующих   агрегатов,
соединенных с  конвертером,  производящим  любые  нужные  материалы,  мигала
зеленая лампочка, сигнализируя о том, что его заказ выполнен. Олег достал из
приемника еще теплое оружие, оно получилось неказистым и, пожалуй, не  очень
удобным. Зато в мощности и точности боя сомнений у него не  было...  Заказав
две сотни зарядов и еще четыре  таких  карабина,  Олег  вышел  из  шлюпки  с
твердым намерением проверить свое оружие.
   Рои находились неподалеку и, как только увидели  Олега,  тут  же  подняли
свои деревянные трубочки. Две вспышки на границе защитного поля заставили их
прекратить бессмысленную стрельбу. Видимо, они не понимали, в чем тут  дело,
и  не  могли  объяснить  неуязвимость  человека.  Защитное   поле   обладало
односторонним  действием.  Извне  оно  не  пропускали  никакие   посторонние
материальные  предметы,  зато  наружу  путь  был  открыт.  Этим  Олег  решил
воспользоваться. Интересно, как поведут себя  избалованные  безнаказанностью
надменные повелители случая, если с ними поменяться ролями? Не  торопясь  он
поднял карабин и стал крутить кольцо наводки.  Приклад  оказался  неудобным,
зато оптика  превзошла  все  его  ожидания,  он  мог  рассмотреть  аккуратно
выщипанную клинообразную бородку того, чье лицо заполняло сейчас перекрестье
прицела. Он опустил ствол карабина ниже, отвел  его  чуть  правее  и  плавно
нажал спуск. Тяжелая пуля с визгом ударила о  камень  в  полуметре  от  роя.
Осколки камня и  брызги  свинца  заставили  его  подпрыгнуть.  Он  с  криком
бросился к зарослям. Второй выстрел выбил у него из-под ног  изрядный  кусок
земли. Рой споткнулся и трусливо юркнул в расселину. Второй рой поднял  свою
трубку и выпустил в Олега три заряда подряд.
   -  Давай,  давай...  Привык  стрелять  по  безоружным,  а  как  тебе  это
понравится?
   Олег  поймал  в  перекрестье  прицела  конец  деревянной  трубки,  прицел
позволял класть пули с точностью почти до сантиметра, он  убедился  в  этом,
когда  после  выстрела  расщепленные  остатки  оружия  выпали  из  рук   его
противника. Еще два-три выстрела, и роев с поляны как ветром сдуло. Путь был
свободен. Вернувшись в шлюпку, он  забрал  боеприпасы,  остальные  карабины,
комплект батарей и уже совсем было собрался уходить, когда  подумал  о  том,
что на этой планете слишком много случайностей... Слишком много  неожиданных
и непредвиденных обстоятельств. А если они сложатся так, что никто из них  к
концу этого месяца не сможет сюда вернуться?  Нельзя  рисковать.  Подойдя  к
пульту, Олег отстучал  управляющему  центру  шлюпки  программу,  по  которой
последние остатки энергии в накопителях будут израсходованы  на  уничтожение
шлюпки. Теперь, по крайней мере, можно быть уверенным, что она не попадет  в
чужие руки. Олег вскинул за плечи изрядно потяжелевший  мешок,  подключил  к
костюму свежую батарею и покинул пределы защитного поля.
   Ларт ждал в том месте, где он его оставил. Видимо, баталия, разыгравшаяся
около шлюпки,  произвела  на  него  неизгладимое  впечатление.  Охотник  был
мрачнее тучи.
   - Рои отомстят нам обоим.
   Олег усмехнулся.
   - Теперь у нас есть копья, о которых ты просил. С ними не страшны никакие
рои.
   - Копья роев сильнее. И они никогда не прощают обид.
   Словно подтверждая это, огромный стебель, мимо  которого  они  проходили,
вдруг обломился у самой вершины. Тяжелый ствол с острыми как  бритва  краями
ударил Олега в спину. Если бы не включенная защита костюма, он был  бы  убит
на месте. Удар оказался настолько силен, что костюм,  ставший  монолитным  в
момент удара, на несколько сантиметров вдавился в землю, а обломок отлетел в
сторону.
   - Основательно они действуют,  -  пробормотал  Олег.  -  Если  так  будет
продолжаться, нам  не  поздоровится.  Должно  же  быть  у  них  какое-нибудь
уязвимое место! Надо выяснить, откуда они пришли и что собой представляют  в
действительности их таинственные  способности  по  подстраиванию  таких  вот
неожиданных пакостей.
   - Вся их сила от стрика. Когда прилетает стрик, умирает много  бореев,  а
рои становятся непобедимы. Если твое копье победит стрика, мы сами справимся
с роями.
   - Ну что же, давай искать твоего стрика.
   - Его не нужно искать. Он пролетит мимо вон той  скалы.  Если  мы  сможем
добраться до вершины, если рои не убьют нас по дороге, ты увидишь стрика.
   6
   Гигантское сорокаметровое тело крылатого  змея  обвило  храм.  Шесть  пар
перепончатых кожистых крыльев сложились в уродливые бугры на спине.  Тяжелая
обрубленная голова оканчивалась узкой,  вытянутой  вперед  пастью,  усеянной
острыми и длинными зубами. Сейчас из пасти то и дело показывался  и  исчезал
раздвоенный розовый язык, шершавый и  покрытый  пеной.  Змей  тяжело  дышал.
Полет отнял у него много сил, и сейчас он  отдыхал,  удобно  разместив  свое
длинное тело между выступами храмовых стен. Много лет подряд  прилетал  сюда
змей, и мельчайшие детали того, что должно было  произойти  через  несколько
минут, всегда повторялись. Рождались ли какие-нибудь мысли в этой  крошечной
по сравнению с гигантским телом голове? Или там  находили  свое  место  лишь
одни желания: жрать, спать, пить?
   Как бы там ни было, змей привык к повторяющемуся ритуалу.  Он  был  стар,
безнадежно стар, и потому его одолевали усталость и голод.  Вот  он  зевнул,
потянулся, тысячи суставов в его многометровом позвоночнике захрустели. Пора
было приступать к делу.
   Ротанов со дна каменной чаши не мог видеть всей  картины  в  целом  и  не
представлял себе размеров чудовища. Наверно, поэтому голова, показавшаяся  в
овале стен, не произвела на него особого впечатления.  Возможно,  он  ожидал
чего-то  большего.  Трехметровая  пасть,  источавшая  зловонное  дыхание,  с
тарелками бессмысленных мутных  глаз,  показалась  ему  слишком  уж  простым
решением вопроса. Не таких монстров встречал он  на  Земле  Брамова.  Он  не
растерялся, не потерял ни секунды. Шея у огромной головы змея  была  слишком
толстой, слишком неповоротливой. Чудовище не спешило, и у Ротанова оказалось
достаточно  тех  растянутых  долей  секунды,  которые  приходят   к   хорошо
тренированному человеку в напряженный момент. Он  успел  отбросить  женщину,
увернулся от щелкнувших рядом с его рукой зубов, успел достать нож и нанести
первый удар, прежде чем  голова  отпрянула  в  сторону  и  вверх.  Удар  был
неудачен. Лезвие скользнуло по роговым чешуям, не задев глаза, и лишь  сбоку
располосовало  язык  змея.  Рев  его  был  ужасен.  Казалось,  не   выдержат
барабанные перепонки и рассыплются каменные стены храма.
   Только  сейчас  по  этому  реву  Ротанов  почувствовал   и   оценил   всю
титаническую мощь чудовища, напавшего на них. И почти  сразу  же  последовал
следующий бросок, теперь уже направленный на одного Ротанова, гораздо  более
точный и более стремительный, чем первый.  И  все  же  Ротанов  вновь  сумел
увернуться. Голова змея со страшным грохотом ударилась о стену храма. Во все
стороны брызнули осколки камня, стена треснула,  змей  вновь  взревел  и  на
секунду потерял ориентировку после удара.  Этого  оказалось  достаточно  для
того, чтобы Ротанов оказался рядом и глубоко, по самое плечо, погрузил  руку
с ножом в  пасть  змея.  Он  сделал  это  почти  инстинктивно,  не  особенно
рассчитывая на успех, лишь отыскивая уязвимое место в бронированной со  всех
сторон, похожей на наконечник огромного  тарана  голове.  Нож  был  длинным,
казалось, неведомый оружейник специально рассчитал длину  и  прочность  этих
голубоватых  негнущихся  лезвий.   Змей   попытался   сомкнуть   челюсти   и
окончательно заклинил нож, причинивший ему неожиданную боль.
   Теперь на какое-то время он  был  лишен  возможности  пользоваться  своим
главным оружием - острыми полуметровыми клыками и длинными рядами  челюстных
зубов,  но  и  Ротанов  остался  без  ножа...  Чудовище  разъяренно  ревело,
ослепленное болью. Ротанов обернулся к женщине. Она стояла у  стены,  совсем
не в том месте, куда он отбросил ее в начале поединка.