щие земные деревья, но
Алмин сразу же определил, что это разновидность местных гигантских трав.
     Пока  Элайн выполняла свои добровольные обязанности поварихи,  они  все
разбрелись в  разные  стороны  по  островку,  используя  каждую  драгоценную
минутку, чтобы хоть немного отдохнуть от надоевшей тесноты кабины.
     Солнце  проглядывало  сквозь  стремительно  несущиеся  облака  лишь  на
короткие мгновения, но ветра внизу, над водой, не было, и потому на островке
к  середине дня  стало  тепло.  Так  и  тянуло  искупаться.  Алмину пришлось
напомнить,  что  местная вода содержим слишком много ядовитых веществ и  без
очистки  не  пригодна для  употребления.  Соблюдая известную осторожность от
попадания воды в рот,  купаться в реке было можно,  но никто не знал,  какие
опасные обитатели скрываются в ее глубинах.
     На  обед  Элайн  раздала всем  герметически закрытые алюминиевые лотки,
разогретые  в   автоматической  высокочастотной  печи.   Белковые  бифштексы
выглядели аппетитно, но по вкусу все же напоминали отруби.
     Люди соскучились по  натуральной пище,  первого урожая оставалось ждать
еще около месяца, если им удастся его снять...
     Те,  кто сейчас нес вахту на звездолете,  довольствовались однообразным
грибным меню,  так  что  им  еще  повезло,  что  ведавший всеми продуктовыми
запасами  Красин   расщедрился  и   выделил   для   экспедиции  продукты  из
корабельного неприкосновенного запаса...
     Журчание реки на песчаном плесе и блеск водяных струй невольно напомнил
Неверову другую реку, в которой он поймал свою первую в жизни форель...
     Это было неповторимое ощущение, смесь азарта и детского восторга, когда
туго натянутая леска рвалась из рук,  уходя в глубину, и он что-то кричал, а
отец смеялся и не стал ему помогать, чтобы не портить впечатление от первой,
самостоятельно пойманной добычи.
     Здесь не водилось форелей. Но зато в глубине этих вод скрывалось нечто,
с  трудом укладывавшееся в  сознании.  Чужой разум...  Те  самые "собратья",
которых люди долго и безуспешно искали среди звезд.
     Возможно,  именно из-за  древней мечты человеческой расы  избавиться от
одиночества,  найти на иных мирах других мыслящих существ он и испытал такое
острое разочарование, когда узнал, что же собой представляют грайры.
     Холодная логика и сконцентрированный эгоизм - эгоизм в самом чистом, не
замутненном никакими этическими нормами виде.  Для  них хорошо лишь то,  что
приносит  благо  существованию и  развитию  гнезда.  Все  остальное подлежит
уничтожению и использованию.
     Примерно так  выглядел единственный принцип,  которым руководствовались
грайры.   Но  это  было  несправедливо,  должен  был  существовать  какой-то
противовес этой,  убийственной для всего живого логике.  И,  кажется, теперь
они нашли его.
     Откуда эти водные обитатели узнали об  их  существовании и  о  вражде с
грайрами? Их появление на месте вынужденной остановки вездехода скорее всего
было не случайным,  как не случайно и это послание,  оставленное им... Всего
лишь пятнышко.  Маленькое пятнышко на  карте...  Что  их  там ждет?   Может,
новая, на этот раз гораздо лучше подготовленная ловушка? Ведь первый раз они
увидели точно таких же существ во время атаки на гору грайров.  Что,  если и
это всего лишь хорошо подготовленные оборотни,  психику которых контролируют
все те  же  грайры.  Бой на берегу реки мог быть всего лишь инсценировкой...
Такое  возможно,  только  нерационально.  Зачем  грайрам  понадобился  столь
сложный  план,  когда  они  могли  разделаться с  ними,  продолжив атаку  на
вездеход. Еще пара прямых попаданий, и обшивка корпуса развалилась бы...
     Слишком  много  вопросов остается без  ответа.  И  так  бывает  всегда.
Добившись ответа на один вопрос, почти всегда в награду за усердие получаешь
новый, а то и два. Однако ждать оставалось недолго.
     Сегодня к вечеру, самое позднее завтра утром они получат ответ.
     Элайн неслышно подошла сзади и остановилась за спиной Неверова.
     - Ты думаешь о них?
     - Как я могу о них не думать?  Они наша единственная надежда,  и они же
могут окончательно погубить все наши надежды обосноваться на этой планете.
     - Мне кажется, в них нет угрозы - они не хотят нам зла.
     - Хорошо, если ты не ошибаешься. Но полной уверенности нет даже у тебя,
и нет ответа ни на один из моих вопросов.  Я даже не знаю,  как их называть.
Водяные?  Искантцы?  Кто  они?  Древняя разумная раса  или  монстры,  слегка
облагороженные чужим влиянием?
     - Ты  ведь ни за что не изменишь маршрут и  все ответы получишь завтра,
зачем же тогда эти терзания?  А что касается имени... Сами себя они называют
аквантами. Во всяком случае, я так перевела их выражение "живущие в воде".
     - Ну что же,  название красивое.  Почти атланты.  Пусть так и будет.  В
детстве я  знал одну песню,  в которой были странные слова:  "Атланты держат
небо на каменных руках".
     - Кто такие атланты?
     - Древние боги.  Самые древние.  Они управляли землей еще до  появления
Зевса и прочих небожителей Олимпа. Прометей был одним из них.
     - Тогда мое  название вполне подходит,  акванты держат на  своих плечах
весь океан этой планеты.  Если бы не они,  здесь повсюду давно воцарилось бы
царство ужаса.
     - Пора собираться в дорогу.  Завтра мы узнаем,  что собой на самом деле
представляют твои акванты.

ГЛАВА 31
     Вездеход стоял  внутри небольшой песчаной бухты  на  берегу Искантского
океана.  Они  прибыли в  конечную точку своего маршрута два  часа назад.  Их
никто не  ждал,  и  ничего не  было  на  берегу,  кроме песка и  камней.  Ни
малейшего намека на то, что это и есть нужное им место.
     Спутники Неверова терпеливо ждали до самого полудня,  но постепенно они
начали терять терпение.
     - Ты уверен, что не перепутал бухту? - спросил Делони.
     - Она здесь единственная в  радиусе ста километров.  В остальных местах
крутой обрывистый берег. Это место невозможно спутать с другими.
     - Тогда где же они?
     - Этого я  не знаю.  К  сожалению,  мы не договорились о времени нашего
визита. Придется ждать.
     - Сколько еще мы будем ждать?
     - Столько,  сколько потребуется.  Не  забывай,  что  нас пригласили для
первого в истории человечества контакта с внеземным разумом. Возможно, у них
свое понятие и о времени, и о вежливости.
     - Один контакт с местным разумом у нас уже был, - проворчал Делони.
     Неверов на  это  не  ответил,  и  вновь наступило напряженное молчание.
Океан  размеренно катил  высокие волны  к  берегу,  с  равномерным шумом они
набегали  на  песок  и   откатывались  обратно.   Вокруг  больше  ничего  не
происходило. Разве что ветер посвистывал в прибрежных скалах.
     - Если  они  в   самом  деле  здесь  живут,   если  у   них  существует
высокоразвитая техническая цивилизация,  должны быть какие-то  следы!  -  не
унимался Делони.
     На этот раз ему ответил Алмин:
     - Совсем необязательно оставлять явные  следы.  Между ними  и  грайрами
идет война, и они наверняка позаботились о том, чтобы не привлекать к местам
своего обитания излишнего внимания.
     На  всякий случай они  сделали все  необходимое,  чтобы подготовиться к
визиту  гостей.  Надули  большую пневматическую палатку,  установили стол  и
поставили прочные скамьи, специально рассчитанные на солидный вес аквантов.
     На пятый час бесконечного ожидания,  когда казалось,  что ничего уже не
может произойти,  что они в самом деле ошиблись, неправильно поняли раненого
акванта,  когда все,  кроме Элайн,  ни на что уже не надеялись,  поверхность
океана в центре бухты вспучилась и закипела, выбросив наружу массу воздушных
пузырей.
     А затем на этом месте,  в глубине,  под слоем воды,  обозначилась некая
неясная темная масса, неторопливо двинувшаяся к берегу.
     Время для них замедлилось,  застыло в неподвижности -  минуты текли как
часы.
     Постепенно,  по  мере того как уменьшалась глубина,  очертания предмета
становились яснее.  Сначала он  показался им  огромным,  но,  когда передняя
часть предмета выдвинулась на  прибрежный песок,  выяснилось,  что в  нем не
больше четырех метров.
     Это   было  что-то   вроде  небольшого  контейнера  с   раскрывающимися
крышками-створками и  прозрачным верхом.  Внутри контейнер был пуст,  и  они
почти сразу же забыли о  нем,  поскольку из воды появились двое аквантов,  а
затем поверхность всей  бухты потемнела от  их  голов.  Однако никто,  кроме
первых двоих, на берег не вышел.
     Акванты остановились метрах в  трех  от  людей и  стали их  внимательно
разглядывать.   Их   радужные  огромные  глаза  с   узким  кошачьим  зрачком
стремительно двигались  в  разные  стороны,  совершенно  независимо друг  от
друга.
     Все  происходило в  немом молчании,  и  Неверов попытался первым начать
разговор с помощью жестов.  Он изобразил что-то вроде полупоклона и любезным
движением руки пригласил их  в  палатку,  но  его попытка не  имела никакого
успеха.
     Оба  гостя по-прежнему стояли неподвижно,  однако теперь все их  четыре
глаза сосредоточились на объекте за спиной Неверова.
     Элайн вышла из-за полога палатки, и только сейчас они, видимо, заметили
ее.
     Красноватый гребень на спине одного из аквантов приподнялся,  и Неверов
ощутил в голове странный гул.  Такой звук возникает иногда в радиоприемнике,
если на соседней частоте работает мощная радиостанция.
     По  сосредоточенному лицу Элайн и  по  непроизвольному,  едва уловимому
движению ее губ он понял, что она отвечает акванту, но сам не слышал ничего,
кроме гула.
     - Что они тебе говорят?! - вскричал он.
     Она  остановила его  движением руки,  и  по  появившимся на  ее  висках
капелькам пота  он  понял,  какого огромного внутреннего напряжения стоил ей
этот разговор.
     Молчаливые  переговоры  продолжались  минут  пять,  затем  оба  акванта
повернулись и  исчезли в  воде.  Сразу же вслед за этим исчезли и  торчавшие
посреди залива головы остальных.
     На  берегу  остался  только  ящик.  Секунду  Элайн  разглядывала его  с
непонятным страхом, затем без сил опустилась на песок.
     Нетренированному человеческому мозгу  телепатические переговоры  стоили
огромного нервного напряжения.  Чтобы понять это,  достаточно было взглянуть
на Элайн.  И,  несмотря на все нетерпение, Неверов не задал больше ни одного
вопроса,  лишь молча протянул ей таблетку спорамина.  Она благодарно кивнула
и, не запивая, проглотила ее.
     Только  минут   через   пять,   когда   мощный  транквилизатор  наконец
подействовал, она смогла говорить:
     - Они хотят,  чтобы я...  Чтобы я  одна участвовала в переговорах.  Они
говорят,  что  вы  не  можете понимать их  язык  и  потому ваше  присутствие
бесполезно.  Я  пыталась уговорить их,  я  просила  позволить хотя  бы  тебе
одному... Но они отказались.
     - Почему они ушли?
     - Я сказала, что мы должны подумать.
     Неверов внимательно посмотрел на нее.
     - Ты чего-то не договариваешь!
     - Они хотят,  чтобы я  прошла испытание...  Они должны убедиться в том,
что я  та  самая,  отмеченная женщина со  звезд,  о  которой говорится в  их
древней легенде.
     - Ты могла бы показать им свой шрам!
     - Дело не в  шраме...  Вернее,  именно в шраме,  но не так,  как мы это
понимаем.  Они  считают,  что грайры могли так замаскировать свое влияние на
меня,  что его невозможно распознать.  Но  в  самый ответственный момент они
вмешаются  в   мою   психику  и   смогут   завладеть  единственным  оружием,
единственной вещью,  которая помогает аквантам сохранить надежду на победу в
бесконечной войне с грайрами...
     - Что-то я не очень понимаю... О каком оружии идет речь?
     - Этого я  не знаю.  Я ведь тоже поняла далеко не все из того,  что они
передавали. Но одно абсолютно ясно: ни на какие дальнейшие переговоры они не
пойдут, пока я не пройду испытания...
     - Так что же это за испытание?
     - Я  не слишком ясно поняла...  Речь идет о каком-то монстре,  которого
они  называют Октопус.  Меня доставят на  пустынный остров,  расположенный в
середине их  океана.  И  я  должна оставаться там одна,  до  тех пор пока не
придет этот Октопус. Ну а потом...
     Собственно,  они сами толком не знают,  что будет потом.  Если я  не та
женщина,  которую они ждут уже вторую тысячу лет, этот Октопус меня попросту
сожрет.  Если я  откажусь -  больше мы их не увидим.  Они прервут с нами все
контакты...
     - Ну вот, я же вам говорил, что от этих рептилий мы не дождемся никакой
помощи! - воскликнул Делони, не скрывая своего разочарования.
     - Это  же  неразумно!  В  этом  нет  никакой логики!   Они  должны быть
заинтересованы в  нашем сотрудничестве,  а  они вместо этого ставят заведомо
невыполнимые условия! - возмутился Алмин.
     - Ну  почему же невыполнимые!  -  оживился Делони.  -  Что тут такого -
побывать на каком-то острове?  Не станут же они всерьез рисковать ее жизнью.
В  конце концов мы можем согласиться и все-таки подстраховать ее.  С воздуха
наш вездеход может разделаться с любым монстром!
     - Ты  что,  не  слышал?  Она  должна быть  там  одна!   Иначе  никакого
испытания  не  будет.   И  у  них  наверняка  есть  способы  проверить,  как
выполняется это условие! - возразил Алмин.
     Один Неверов не сказал ни слова.
     Некоторое время спустя он встал и  пошел осматривать ящик,  оставленный
аквантами,  словно надеялся найти  там  ответ  на  новый  вопрос,  на  новую
проблему, неожиданно обрушившуюся на них.
     Вернулся он  минут  через  двадцать и  на  вопросительные взгляды своих
товарищей лишь пожал плечами.
     - Это  какой-то  живой  организм,   похожий  на  моллюска,   с  большой
внутренней полостью,  в которой свободно может поместиться парочка аквантов.
Возможно,  они  используют его  как  транспортное средство.  Мне не  удалось
приоткрыть  створки  и  рассмотреть  подробно  его  строение,   хотя  сквозь
прозрачную верхнюю часть раковины хорошо видна внутренняя полость.
     После этого споры возобновились и  продолжались с новой силой далеко за
полночь.  Они так и  не пришли ни к  какому решению,  да и  не могли к  нему
прийти,  потому  что  решать должны были  два  человека:  Элайн  и  Неверов.
Собственно, даже один...

     Когда вторая луна окрасила бесконечные облака Исканты в  бледно-зеленый
цвет,  они наконец остались вдвоем.  Оба неподвижно лежали рядом в небольшой
походной палатке и сквозь ее прозрачный полог смотрели на зеленоватые облака
Исканты.
     - Что  ты  обо  всем  этом  думаешь,  Степан?  Что  ты  думаешь  об  их
предложении?  -  наконец спросила Элайн, разрушая бесконечное, как эта ночь,
молчание.
     - Их предложение неприемлемо.  Они плохо знают человеческую психологию,
если могли предложить подобное.
     - И  все-таки я должна это сделать,  -  сказала Элайн,  впервые открыто
бросая вызов всей их мужской логике, всем этим бессмысленным спорам и только
что произнесенным словам Степана. Сказав это, она замолчала, ожидая взрыва с
его стороны. Но ответом было лишь мрачное молчание.
     - Возможно, это мой единственный шанс отомстить грайрам за все, что они
со мной сделали! - В ее голосе прозвучала незнакомая ему ярость.
     - Ничего особенного они тебе не сделали,  а  то,  что случилось,  давно
осталось в прошлом.
     - Как  бы  не  так!  Отчего же  тогда твоя  рука вздрагивает,  случайно
прикоснувшись ко мне в темноте?
     Он ничего не ответил, потому что ответа на ее вопрос у него не нашлось.
     - И  ты  должен  меня  отпустить.  Я  знаю,  это  намного труднее,  чем
разделить со мной опасность.  Но здесь не мы придумываем правила. Мы ведь не
можем вернуться на базу с пустыми руками. Как посмотрим в глаза нашим людям?
Что мы им скажем?
     Он по-прежнему молчал,  и, борясь с этим сковывающим ее волю молчанием,
она выложила на чашу весов собственного сомнения последний довод:
     - Думаешь,  мне не страшно?  Хуже всего не знать,  что тебя ждет...  Но
акванты вторую тысячу лет воюют с грайрами... И у них тоже почти не осталось
надежды...  Только эта легенда о  женщине со  звезд,  которая сможет оживить
древнее оружие, способное уничтожить грайров... И я им верю. Я знаю, что они
не причинят мне зла.
     - Мы  же не дети,  Элайн,  чтобы верить в  старые легенды,  придуманные
чужим народом.  Возможно,  им нужна жертва -  повод для религиозной истерии.
Он нужен им для того,  чтобы подогреть уставшее и  разочарованное длительной
войной сознание масс. Я не позволю им принести тебя в жертву.
     - Ты говоришь так, будто знаешь о них больше меня, будто никогда и ни в
чем не можешь ошибиться! Ты всегда прав, Неверов! Всегда прав!
     Неожиданно она вскочила и, отбросив полог, выбежала из палатки в ночь.
     В  нем долго кипело возмущение за несправедливое обвинение.  Минут пять
он лежал неподвижно,  пока зеленоватый свет чужой луны не напомнил ему,  где
они находятся. Тогда, пересилив себя, он встал и вылез наружу.
     Она  стояла  на  берегу,   в   ста  метрах  от  него,   около  огромной
полупрозрачной раковины, оставленной аквантами у самой полосы прибоя. Прошло
еще не меньше минуты, прежде чем он понял, что происходит.
     Створки раковины медленно раздвигались,  и  руки Элайн быстро пробегали
по ее поверхности, производя сотни мелких, непонятных для него движений...
     Только когда он наконец увидел, как Элайн пригнулась и нырнула в черную
глубину раковины, он закричал и побежал к ней, но было уже слишком поздно...
     Последнее,  что он  услышал,  был ее приглушенный голос,  донесшийся до
него сквозь захлопнувшиеся створки:
     - Я скоро вернусь, Степан! Я обязательно вернусь!

ГЛАВА 32
     Земля,   небо,   Степан,   бежавший  к  ней  вдоль  берега,  все  вдруг
подпрыгнуло, перевернулось и исчезло из поля зрения.
     Мощным толчком широкой плоской ноги гигантский моллюск послал свое тело
вперед и вверх.  Описав в воздухе двухметровую дугу,  он с шумом обрушился в
океан и мгновенно исчез в глубине.
     Элайн  ничего этого  не  видела.  Она  лежала,  крепко зажмурив глаза и
стиснув руки.  Она  хотела лишь  одного,  чтобы этот  страшный сон  поскорей
кончился.  Она не могла поверить,  что все происходит с  ней наяву,  что она
сделала это  и  теперь  несется в  глубине океана,  внутри воздушной полости
транспортного моллюска.
     Именно так  назвал его  один  из  аквантов,  когда  давал ей  подробные
инструкции о том, как открыть его створки.
     Лежать на  теплой,  мягкой и  слегка пульсирующей живой  подстилке было
приятно и  удобно.  Этого она никак не ожидала.  По ее представлениям,  тело
ракушка независимо от ее размера должно быть скользким и холодным. Во всяком
случае, именно такими запомнились ей в детстве земные устрицы. Но здесь была
не Земля...
     И,  вспомнив об этом, она заставила себя открыть глаза. Верхняя створка
раковины была совершенно прозрачной.  Какое-то  время ей  казалось,  что она
летит сквозь толщу воды,  разрезая ее  своим телом.  Картина была  настолько
нереальной и  страшной,  что  она  вновь  на  короткое время  закрыла глаза,
собираясь с мужеством, чтобы принять новую реальность.
     Когда  она  вновь  посмотрела вперед,  раковина  неслась  сквозь  белые
буруны, а внизу под ней вспыхивали и гасли цепочки огней.
     Что  там  было?  Подводные города аквантов?   Дома,  улицы?  Этого  она
никогда не  узнала.  Сверху над ней колыхалось огромное серебряное полотнище
водной  поверхности.  Судя  по  светящимся  цифрам  на  наручных  часах,  ее
нереальное подводное путешествие продолжалось уже второй час и  скоро должен
был начаться рассвет.
     Раковина  неслась  с   огромной  скоростью,   используя  для   движения
расположенные по бокам толчковые мешки, захватывавшие встречный поток воды и
отбрасывавшие его назад с  чудовищной силой.  О  мощи этих толчков она могла
судить по тому,  с  какой силой ускорение прижимало ее к живой подстилке при
каждом броске.
     Она старалась не думат