Вам лучше это увидеть.
     Солнце  постепенно поднималось над  горизонтом,  но  еще  висело низко,
окрашивая все  вокруг  в  зловещий кровавый цвет.  Что-то  там  белело,  под
косилкой, что-то слишком знакомое...
     Человеческий скелет лежал на земле,  широко раскинув руки. Нож косилки,
с  размаху врезавшись в грудную клетку,  разбросал ребра,  череп откатился в
сторону.
     - Совсем свежий...  -  почему-то шепотом проговорил техник,  не в силах
оторвать взгляд от костей.
     Вокруг не было ни клочка одежды,  ни обуви, ни оружия - словно погибший
в этой степной пустыне человек шел по ней совершенно голым.
     - Не такой уж и свежий,  - возразил Неверов,  профессиональным взглядом
военного отмечая,  что кости лежали здесь никак не меньше года.  -  Он не из
наших.
     - Кто же тогда?
     - Здесь,  видимо,  садились другие корабли... Непонятно лишь, почему мы
не нашли никаких следов.
     Окинув суровым взглядам столпившуюся вокруг команду, Неверов проговорил
не допускающим возражения тоном:
     - Об  этой находке на  корабле ни слова -  нам только паники не хватало
перед высадкой. Заканчивайте сбор. Взлетаем через полчаса.

ГЛАВА 17
     Наконец настал  день,  когда  все  было  готово для  начала операции по
созданию на Исканте человеческой колонии.
     Первая волна  шлюпок уже  через  пять  минут  после  посадки стартовала
обратно к  кораблю за  новой группой колонистов.  И  это  был самый уязвимый
момент  во  всем  тщательно разработанном плане  высадки.  На  "Севастополе"
осталось  всего  пять  спасательных  шлюпок,   и   на   борту  каждой  могло
разместиться не более шести человек.
     Выгрузка,  взлет,  причаливание и новая погрузка занимали не менее двух
часов,   плюс  обратная  дорога.   Все  это  время  их  первый,  совсем  еще
малочисленный отряд,  лишенный защитных установок и оборудования на планете,
легко мог стать жертвой нападения.
     "Севастополь" перевели ближе к  Исканте,  и теперь он медленно двигался
по спутниковой орбите.
     Все время,  пока шла высадка,  Неверов оставался в  рубке.  Отсюда было
проще    координировать   работу   многочисленных   корабельных   служб    и
подразделений,   сразу  же  начавших  развертывание  защитных  изгородей  на
поверхности планеты.
     Собственно,  пока никто не  собирался на  них нападать.  Исканта лежала
внизу под ними спокойная и равнодушная, ничего не зная о начавшейся операции
по  ее захвату.  Высадка проходила на редкость организованно.  Уже к  вечеру
последняя группа из первого отряда в триста человек оказалась на Исканте.
     Связь  работала  бесперебойно,  и  Неверов  мог  наблюдать  на  экранах
мониторов за всеми работами.
     Он  ждал какого-то подвоха от притихшей и  равнодушной к  приходу людей
планеты.  Перед глазами все время стояла картина искореженного человеческого
скелета.
     Лишь  поздно вечером,  когда  основные работы по  установке защиты были
закончены, он позволил себе немного расслабиться и покинул рубку.
     На корабле стало заметно спокойнее.  Возможно,  причина была в том, что
всех  потенциальных смутьянов перевели  на  Исканту  в  первую  очередь.  По
крайней мере там они были все время на виду.
     Ничто так не  развращает человека,  как долгое вынужденное безделье,  -
теперь этот период закончился. Работы на планете хватит всем.
     Значительно   улучшил   обстановку   на    корабле   и    увеличившийся
продовольственный паек.  Первый урожай грибов еще не собрали,  но грибница в
грузовых  отсеках  развивалась нормально.  Не  было  больше  необходимости в
строгой экономии продуктов.
     Это  позволило  им  устроить  маленький  праздник  по  поводу  удачного
завершения высадки.  Неверов  понимал,  как  сильно  нуждаются  измотанные и
отчаявшиеся  люди  хотя  бы  в  небольшом  заряде  положительных  эмоций.  В
особенности это  касалось пассажиров.  Члены  команды  корабля,  загруженные
своей штатной работой, легче переносили выпавшие на их долю тяготы.
     Правда,  теперь  большая  часть  пассажиров оказалась уже  на  планете.
Корабль опустел и  от  этого  безлюдья,  от  следов  беспорядка,  вызванного
отъездом большинства его обитателей,  выглядел сейчас покинутым и  вызывал у
Неверова  неприятные  ассоциации  с  кораблями-"призраками",  встречавшимися
иногда службам безопасности на старых трассах.
     Никто никогда так и  не  смог установить,  что произошло на  борту этих
кораблей, почему исчезли их команды, не оставив после себя никаких следов.
     В кают-компании,  впервые за долгое время, собрались свободные от вахты
люди.   Даже  Элайн  сегодня  изменила  своему  всегдашнему  правилу  -   по
возможности не покидать каюту, и Неверов почувствовал укол ревности, заметив
рядом с ней четверых мужчин. Там были Карлос, Делони и еще двое из бывших ее
охранников.
     Все места за  столиком Элайн были заняты,  и  Степан,  сделав вид,  что
ничего не заметил,  прошел к центральному столу,  где всегда в торжественных
случаях восседал капитан.
     Слава Богу, хоть здесь для него нашелся свободный прибор.
     Настроение у  Неверова было  совсем неподходящее,  когда по  требованию
Ленца ему пришлось произнести торжественный тост.
     Поднявшись,  он взял себя в руки.  Десятки глаз,  устремленных на него,
помогли  сосредоточиться,  и  неожиданно он  понял,  что  сегодня не  совсем
обычная вечеринка...  Все  эти  люди ждали каких-то  особых,  обнадеживающих
слов, заверений в том, что их усилия и лишения не были напрасны, что впереди
у них есть хотя бы надежда...
     - Наверно,  многие из вас сегодня думают, что катастрофа, постигшая наш
корабль,  -  это конец всему.  И в том,  что касается старого мира,  то есть
Федерации планеты Земля,  они,  безусловно,  правы.  Мира,  в котором мы все
выросли,  к  которому мы приспособились,  по законам и  правилам которого мы
жили до сих пор, этого мира для нас с вами больше не существует.
     Разговоры постепенно стихли,  и, всмотревшись в зал, Неверов понял, что
выбрал правильный гон, с самого начала приковав к себе внимание аудитории.
     - Но  нам  всем  необыкновенно  повезло.   Повезло  в   том,   что  нам
предоставлен шанс  начать все  заново.  У  нас  есть планета,  пригодная для
жизни. Планета, на которой мы сможем создать новое человеческое поселение, с
новыми законами и  правилами.  И только от нас с вами будет теперь зависеть,
какую именно жизнь мы  там  построим.  Полную несправедливостей,  угнетения,
притеснения слабых.  Или,  наоборот,  общество,  в  котором каждый его  член
сможет прожить,  несомненно,  счастливую и  свободную жизнь.  Да,  нелегкую.
Легкой жизни  я  вам  не  обещаю,  положение каждого будет определяться лишь
долей его участия в создании общественных благ.
     Сегодня  мы  высадили на  Исканту наш  первый  десант.  Завтра  все  мы
окажемся там.  Столбы уже установлены,  участки определены - проведению было
угодно,  чтобы мы стали первопоселенцами.  Не всем это нравится. Но это наша
судьба.  Мы привыкли жить в  высокоорганизованном обществе,  где всю тяжелую
работу взяли на  себя машины.  Здесь нам придется проходить путь становления
цивилизации почти  с  самого  начала.  Какое-то  время  нас  будут  выручать
механизмы  и   посадочные  комплексы  нашего  корабля,   но  их  ресурсы  не
безграничны.  Рано или поздно машины остановятся. И тогда мы вынуждены будем
начать все с  самого начала,  с  создания простейших производств,  с ковки и
выплавки металла, с ручных сельскохозяйственных работ.
     Он видел,  как сгущается молчание в  зале,  как суровеют лица у одних и
выражают явное недоумение у других.
     Наконец какая-то полная дама, увешанная дорогими побрякушками в третьем
ряду от  него,  не   выдержала и  приподняла над  столиком свой внушительный
торс.
     - Но   позвольте,   господин  капитан!   О   чем  вы  говорите?   Какие
сельскохозяйственные работы? Где ваши спасатели?!
     Неверов почувствовал,  как его охватывает ощущение полной безнадежности
задуманного нелегкого предприятия.
     Они все еще не поняли. Они не могут и не хотят принять очевидной истины
- отныне все для себя им придется делать собственными руками.
     И  он  не  знал,  как  должна будет поступить колония с  теми,  кто  не
пожелает и пальцем пошевелить для создания собственного благополучия.
     А  что таких личностей среди пассажиров этого корабля немало найдется -
не вызывало у него ни малейшего сомнения.  Они не могут начинать новую жизнь
с насилия, и, следовательно, оставался один-единственный выход.
     - Тот,  кто не захочет присоединиться к нашей колонии,  может создавать
собственную и  сколько угодно ждать там спасателей.  Мы выделим для них долю
корабельных запасов и все необходимое снаряжение.
     Шум,  поднявшийся в  зале,  сразу  же  показал,  что  его  слова  нашли
благодатную почву.  Теперь они по  крайней мере всерьез задумаются над своим
решением,  и  те,  которые останутся,  уже самим этим актом возьмут на  себя
определенные обязательства.
     Вечеринка удалась на  славу,  если не  считать того,  что Элайн куда-то
пропала. К тому времени, когда он закончил свою речь, в зале ее уже не было,
и он не заметил, когда именно она вышла.
     Воспользовавшись первым удобным предлогом, он поспешил в свою каюту, но
и там не нашел Элайн.
     Это его встревожило, потому что за две недели,  что они прожили вместе,
он  успел  ее  узнать,  пусть  и  не  до  конца,  но  достаточно,  чтобы  не
предполагать,  что  ее  странным  поступком может  руководить легкомысленный
флирт.  Кроме того,  она  была  слишком напугана кем-то  из  своего близкого
окружения.
     Прошедшие две  недели Элайн добровольно вела затворнический образ жизни
и вдруг сегодня...
     Чем больше он думал об этом, тем тревожнее становилось на душе.
     В  конце концов Неверов не выдержал и  подошел к  интеркому.  С помощью
корабельного компьютера установить местонахождение любого человека на  борту
не  составляло  особой  проблемы.  Какое-то  время  он  сопротивлялся своему
естественному  желанию,   усматривая  в   этом  нечто,   весьма  похожее  на
подглядывание.  Но  затем решил,  что  должен это  сделать ради безопасности
Элайн.  Если она захотела провести вечер не с ним,  это ее право. Но в таком
случае она должна была хотя бы предупредить его о своих намерениях...
     Ответ,  который выдал  компьютер на  его  запрос,  в  первое  мгновение
показался ему глупой шуткой. Элайн Мондего на борту корабля не было...
     В  следующее мгновение он решил,  что в этом невероятном ответе виноват
компьютерный фаг,  от которого техникам так и  не удалось полностью очистить
систему,  но  уже  минутой позже пришел к  выводу,  что  подобные слишком уж
изощренные действия  фага,  направленные лично  против  него,  маловероятны.
Тогда он стал думать.
     За  последние полчаса борт  корабля покинули две  шлюпки с  грузами для
колонии,   доставка  которых  была  запланирована  на  сегодня.  Если  Элайн
действительно нет на корабле,  то исчезнуть она могла только с одной из этих
шлюпок. И конечно же, она не могла сделать этого в одиночку...
     Оставалось выяснить,  кого еще  нет  на  корабле,  помимо тех,  кто был
включен в первую группу высадки.  Люди,  вошедшие в эту группу, оказались на
Исканте задолго до  происшествия,  и,  значит,  вместе  с  Элайн  должен был
исчезнуть кто-то еще...
     Все  челночные грузовые  пейсы,  кроме  самого  первого,  проходили без
участия пилотов -  шлюпками управляли автоматы. Он не сможет найти того, кто
доставил беглецов на Исканту...
     Только  вот  беглецами ли  они  были?  Его  рассудок отказывался в  это
поверить.  Скорее всего Элайн похитили.  Возможно,  ей  немедленно нужна его
помощь,  а  он  сидит  здесь,  у  компьютерного пульта,  перебирая в  голове
различные варианты, вместо того чтобы уже лететь на Исканту.
     И  все  же  прежде  следовало навести  необходимые справки.  Он  должен
узнать, кто ответственен за случившееся...
     Установить,  что  на  борту корабля,  кроме Элайн,  недостает еще  трех
человек,  было делом нескольких минут.  А еще через две он узнал:  в колонии
они не появлялись...
     Несмотря на  охватившую его  тревогу,  Неверов  сумел  подавить в  себе
вполне естественное желание сразу же броситься на розыски.
     Его  солидный опыт  работы  в  федеральной службе  внешней безопасности
говорил  о  том,  что  иногда  несколько  часов  тщательного  расследования,
проведенного опытными  сотрудниками в  кабинетах,  приносили  гораздо  более
весомый результат,  чем  бессмысленные многодневные погони  за  неизвестными
преступниками.
     Самым неприятным открытием предпринятого им расследования было то,  что
руководил похитителями не  кто  иной,  как  Фарино,  начальник личной охраны
Элайн.  С  Карлосом у  него сложились почти дружеские отношения,  хотя он  и
замечал,  конечно,  его не совсем равнодушное отношение к Элайн.  Однако для
того, чтобы пойти на подобное похищение, с риском для ее и своей собственной
жизни,  простого увлечения было явно недостаточно.  Должна была существовать
какая-то более весомая причина.
     Два  других  человека  были  Неверову  почти  незнакомы,  но  оба  они,
разумеется,  относились к  ближайшему окружению Фарино.  Возможно,  это было
далеко не  первое преступление,  которое они  совершали совместно.  Он  знал
Карлоса слишком недолго,  и  его рассказы о службе в кадетском корпусе могли
оказаться выдумкой. Просто так в боевики к Тонино люди не попадают.
     Во  всем  этом  деле  прежде всего бросалась в  глаза непродуманность и
поспешность, с которой оно было проделано.
     Очертя  голову  броситься  на  первой  попавшейся грузовой  шлюпке  без
запасов и снаряжения на необжитую планету,  прекрасно понимая, что теперь за
ними  будет  охотиться каждый  колонист.  Для  такого  поступка нужны  очень
серьезные причины.
     Вполне  возможно,  у  них  была  договоренность о  встрече с  Асохиным,
бесследно исчезнувшим вместе со  своими людьми и  шлюпками...  Впрочем,  для
подобного  предположения  у  Неверова  не  было  никаких  оснований.   Опрос
возможных свидетелей происшествия почти  ничего  не  дал.  Время  бегства  с
корабля Карлос выбрал удачно.  Все  свободные от   вахты.  люди  собрались в
кают-компании.  И Неверов с запоздалым раскаянием подумал о том, что как раз
в  момент,  когда  он  произносил свою  патетическую речь,  Элайн  волокли к
грузовому отсеку.
     Наверняка они  и  для  нее использовали тот же  баллончик с  усыпляющим
газом,  которым через  несколько минут ликвидировали пост охраны у шлюпочной
палубы - не было ни шума, ни криков.
     Только дежуривший в грузовом отсеке техник Саидов видел похитителей, да
и  то  недолго...  Предъявив ему  какую-то  фальшивую квитанцию,  они тут же
отключили его, использовав все тот же баллончик.
     По словам техника,  никакой женщины в этот момент с ними не было,  да и
не могло быть. Конечно, Элайн доставили на шлюпку уже после ее захвата.
     У  Неверова  еще  оставалась  надежда,   что  причиной  похищения  была
обыкновенная  жадность.   В   этом   случае  преступники  скорее  всего   не
удовлетворятся бирюситом, который мог стать главным побудительным мотивом их
действий -  слишком велика была на  Земле стоимость этого камня...  Но очень
скоро они поймут, что на Исканте другая шкала ценностей. Тогда они потребуют
выкуп не деньгами, а продовольствием и снаряжением.
     Несмотря на максимально сжатые сроки (Неверов провел свое расследование
всего за полчаса),  он сумел узнать самое главное -  в  каком районе следует
искать похитителей.  Удалось это  только потому,  что  он  взял под  жесткий
контроль собственные чувства.  Укротил бушевавшую внутри  ярость,  загнал  в
дальние уголки сознания тревогу за близкого человека и заставил себя думать,
думать,  не  упуская ни  одной мелочи,  бесконечное число раз  прокручивая в
сознании все имевшиеся в его распоряжении факты.
     Похитители улетели на грузовой шлюпке, но они не уничтожили ее, даже не
попытались воспользоваться имевшимися на  ней грузами,  видимо,  решив,  что
таким   образом  смогут  отсрочить  погоню  и   на   какое-то   время  сбить
преследователей со следа, вернув шлюпку на корабль с помощью автопилота.
     Логика в  этом  поступке была,  однако они  упустили из  виду  главное.
Шлюпка  на  самом  деле  оказалась  спасательной,   а  не  грузовой.   А  на
спасательных  шлюпках  во  время  любого  полета  фиксировались  все  детали
маршрута и  заносились в электронный бортовой журнал.  Знали об этом журнале
лишь немногие специалисты,  да и  добраться до него случайному человеку было
совсем непросто.
     Спустя  полчаса после  начала  расследования,  Неверов уже  прокручивал
журнал на центральном терминале корабельного компьютера,  а  еще минут через
десять   ему   удалось   установить  точные   координаты  незапланированной,
промежуточной посадки, которую совершила шлюпка номер шесть "альфа" на своем
пути в колонию.
     Теперь настало время для погони.

ГЛАВА 18
     Когда туман в  глазах Элайн рассеялся,  она  обнаружила себя  сидящей в
пещере,  на  стенах  которой  плясали  красноватые отблески костра.  Вначале
обстановка показалась ей нереальной,  но боль от врезавшихся в  руки веревок
мгновенно вернула ее к действительности.
     Несколько минут,  стараясь не  подавать виду,  что пришла в  себя,  она
пыталась восстановить в памяти события последних часов.
     Судя по всему, Карлос осуществил свои угрозы.  Теперь уже не оставалось
сомнений, что это именно его приглушенный голос она слышала по вифону.
     Ее  похитили,  и  она не могла вспомнить,  каким образом это произошло.
Минуту назад они сидели за столом в кают-компании...  У нее в голове все еще
звучала последняя фраза Карлоса:
     - Тебе следовало согласиться на  мое предложение.  Ну  что же,  ты сама
выбрала свою судьбу...
     Потом неожиданно на  нее  навалился непроницаемый мрак,  сквозь который
пробивался  резкий  отвратительный запах  какого-то  медицинского препарата.
Кажется,  ее вели по коридору,  поддерживая под руки с  обеих сторон.  Затем
мрак стал еще гуще, и вот она уже здесь, в этой пещере...
     Элайн  не  помнила,  сколько времени прошло  с  того  момента,  как  ее
усыпили.  Знает ли о случившемся Степан? Сможет ли он ей помочь? И как скоро
сумеет это  сделать?  Долго ли  ей  удастся сидеть вот так,  неподвижно,  не
размыкая глаз? Сейчас в ее положении самым главным фактором стало время. Она
подумала о том,  что с ней произойдет,  едва они обнаружат, что она пришла в
себя, и внутренне содрогнулась от ужаса.
     Ночные телефонные звонки. Угрозы... То, от чего она попыталась сбежать,
все-таки настигло ее!  Она не могла, не хотела в это поверить, но веревки на
ногах и руках неумолимо подтверждали ее худшие догадки.
     Она сидела на спальном мешке,  втиснутая между двумя тюками недалеко от
костра.  Ей  не  было  холодно,  но  все  тело затекло,  и  она  постаралась
осторожно,  растягивая во  времени  каждое  движение,  переменить положение.
Однако это заметил сидящий в  полуметре от нее человек с двухдневной щетиной
на щеках и неприятным запахом изо рта.
     - Наша госпожа, похоже, проснулась! - насмешливо произнес он.
     "Почему он  меня так  называет?  -  подумала Элайн.  -  Ах  да,  это же
Ринос..."
     Это был тот самый человек из охраны,  которому Карлос поручил выполнять
обязанности стюарда в ее каюте, куда не допускалась корабельная прислуга.
     Ему очень не нравилась роль слуги,  и  вот теперь он пытался отыграться
за старые обиды.  Молчать дальше становилось опасно, и она спросила Карлоса,
стараясь, чтобы дрожь в голосе не выдала ее панического ужаса:
     - Зачем ты  это сделал?  Разве не понимаешь,  что корабельная команда в
конце концов отыщет вас, где бы вы ни скрывались?
     - Может, и отыщет. А может, и нет. Мы нашли неплохое убежище.
     - Ну и что потом? Как вы собираетесь жить, когда кон