взял в руки бластер и  вопросительно уставился на водителя.
     Он,  единственный из них,  все еще оставался одетым, и глаза остальных,
бегло исследовав чистую,  без  всяких следов шрамов кожу друг друга,  теперь
сосредоточились на Селезневе.
     - Я не обязан раздеваться в вашем присутствии! - Селезнев почти кричал,
медленно пятясь в сторону вездехода.  Неверов схватил шлем от своего костюма
и,  пользуясь  внутренней,  не  подверженной  помехам  связью,  прокричал  в
микрофон:
     - Элайн! Запри входную дверь!
     Щелчок замка прозвучал за спиной Селезнева, как пистолетный выстрел.
     - Вы не можете меня заставить! Вы не имеете права!
     - Мы и не заставляем,  но в таком случае ты не сможешь остаться с нами.
Так что у тебя есть выбор.
     В  последний раз затравленно оглянувшись и  не  сказав больше ни слова,
Селезнев швырнул на землю сверток своего костюма и, как был, в нижнем белье,
бросился бежать прочь от вездехода.  Неверов, бросив бластер на землю, начал
неторопливо одеваться.
     - Почему ты не стреляешь?  -  спросил Делони.  -  Мое оружие осталось в
вездеходе.
     - Он ни в  чем не виноват.  Приказ,  который он получил,  невозможно не
выполнить. А то, что его ждет в колонии грайров, намного хуже смерти...
     - Ему можно как-то помочь?
     - Только если пристрелить тварь, которая его укусила.
     - Для этого пришлось бы  перебить их  всех.  Как она до него добралась?
Когда с ним это случилось?
     - Наверно,  во  время  ночной атаки  на  базу  -  он  стоял у  лазерной
установки.  В  ворота прорвался всего один грайр -  но они двигаются с такой
невероятной скоростью, что человеческий глаз не успевает за ними уследить.
     - Я  полагаю,  что  они  в  той  или  иной  степени могут  пользоваться
телепортацией.  Тогда их перемещение в пространстве невозможно зафиксировать
даже  с  помощью приборов.  Перемещение происходит мгновенно,  -  вмешался в
разговор Алмин.
     - Это еще что такое?  Никогда не слышал о таком способе движения!  - не
понял Делони.
     - Что-то вроде мгновенного перемещения из одного места в  другое.  Наши
предки  в  древности начали исследования в  этой  области,  но  не  получили
положительных результатов и метод постепенно забыли.  Как мне сейчас кажется
- совершенно напрасно.
     Фигурка  бегущего водителя все  еще  была  видна  на  крутом  береговом
склоне.  Он бежал прочь от реки и,  очевидно,  опасаясь выстрела,  то и дело
бросался из стороны в сторону.
     - Вот идиот!  - пробормотал Делони. - Бластер может бить широким лучом,
от его разрядов не увернешься. Если бы его хотели подстрелить...
     - А у тебя что, руки чешутся?
     - Ну, будь на то моя воля, я бы не стал его отпускать...
     - Это оттого,  что ты не был у  них в куполе.  Посмотри еще раз фильм о
нашем визите.  Там  есть  одно место с  живыми бочками,  которое должно тебе
понравиться.
     По  лесенке медленно спускалась Элайн,  и  им  пришлось прекратить этот
разговор.
     - Жаль,  что тебя не было,  -  попробовал пошутить Неверов.  Он все еще
испытывал чувство   неловкости оттого,  что  был  вынужден подвергнуть своих
друзей довольно унизительной для любого мужчины процедуре.
     - Если  спектакль  так  понравился,   мы  можем  его  повторить,  чтобы
доставить тебе удовольствие.  Особенно если Элайн примет в  нем  участие,  -
сразу же предложил Делони.
     Неверову предложение не понравилось. И он поспешил сменить тему:
     - Есть какие-нибудь соображения? Что будем делать дальше?
     - Прежде всего связь,  -  тут же откликнулся Делони.  -  Когда над нами
пройдет орбитальный зонд?
     - Через час сорок,  - ответил Неверов, мельком глянув на часы. - Но при
такой облачности они могут не заметить световых сигналов.
     - Вы что же,  не знали,  что на Исканте почти всегда есть облачность? -
удивился Алмин.
     - Знали,  конечно.  Но  сейчас дело  идет  к  дождю,  облака опустились
слишком низко,  и  вспышки ракет  затеряются в  таких плотных тучах.  Скорее
всего спутник нас не заметит,  и нам придется ждать его следующего прихода в
этот район.
     К  сожалению,  он  оказался  прав.  Спасательная шлюпка  не  прибыла  в
установленный срок,  после  того  как  был  подан  сигнал  бедствия  мощными
осветительными ракетами.
     - У меня такое впечатление,  -  процедил сквозь зубы Делони,  - что эти
твари могут влиять даже на погоду.
     - И это не исключено,  -  поддержал его Алмин.  - Если они в самом деле
освоили телепортацию,  отсюда  совсем  недалеко до  других  форм  управления
материей.
     - Сегодня ставим палатки,  -  решил  Неверов.  -  Нам  нужно выспаться.
Завтра будет нелегкий день.
     - А как же грайры?
     - Они ушли.  Посмотри на локатор.  Как только Селезнев сбежал, они ушли
вместе с ним. Очевидно, решили, что без него им с нами не справиться.
     - Но они могут вернуться.
     - Мы выставим посты с локаторами. Двое будут дежурить - двое спать. Это
лучше,  чем мучиться от бессонницы в  тесной и душной кабине.  Если появятся
грайры, у нас будет достаточно времени, чтобы укрыться в вездеходе.
     Ночь прошла на удивление спокойно.  Лишь под утро,  когда заканчивалось
дежурство Неверова и Элайн, на экране биолокатора появился слабый, ни на что
не похожий всплеск излучения, и сразу же над рекой пронесся знакомый стон.
     - Жаль,  что у нас сломан управляющий блок.  Хотел бы я посмотреть, что
творится сейчас на дне этой реки.
     - Это уже не важно. Они вернулись.
     - Кто вернулся?
     - Грайры. И они собираются напасть.
     - Но приборы ничего не показывают!
     - Значит,  твои приборы ошибаются.  У нас еще есть время... Минут пять,
десять.
     - Но этого не может быть! Биолокаторы никогда не ошибаются.
     - Ты слишком веришь в свои железные игрушки.  Поверь лучше мне.  Во мне
как заноза сидит частица их черного мозга. Я все время пытаюсь избавиться от
нее,  даже по ночам,  даже во сне,  но она здесь,  во мне,  и я всегда знаю,
когда они близко, я чувствую запах их мыслей...
     Только теперь ее  тревога передалась Неверову.  Через пять минут лагерь
был свернут и все четверо сидели внутри кабины.  Хмурые,  невыспавшиеся люди
молча смотрели на пустые экраны локаторов.  Медленно текли минуты тягостного
ожидания.
     - Черт возьми,  чего мы ждем? - наконец не выдержал Делони. - Даже если
они  нападут,  что  они  смогут с  нами  сделать?  Их  зубами нашу  броню не
прокусишь!
     - Не нужно их недооценивать,  -  заметил Алмин. - Мы знаем о них далеко
не все. И они учатся на собственных ошибках.
     Неожиданно  корпус  вездехода  вздрогнул  от  сильного  удара.  Машина,
весившая  не   меньше  восьми  тонн,   качнулась,   и   стены  кабины  мелко
завибрировали.
     На  экранах по-прежнему ничего не  было видно.  Просыпающийся пустынный
берег реки да хмурое предрассветное небо.
     Но вот в прибрежных кустах,  около самой реки что-то сверкнуло, и сразу
же корпус вездехода содрогнулся от нового удара.  Неверов вскочил и бросился
к лесенке, ведущий наверх, в стрелковую  башню.
     - Бластеры не работают! - напомнил ему Делони.
     - Я знаю. Попробую использовать их амбразуры для своего ручного оружия.
     Но,  оказавшись наверху,  он понял, что не успеет ничего сделать. Чтобы
освободить амбразуру,  требовалось размонтировать лазерную установку.  Но на
это уйдет не меньше часа.  В кустах вновь громыхнуло, и черный свистящий шар
с  грохотом врезался в борт вездехода.  Послышался глухой взрыв,  взвизгнули
осколки,  и  облако белесого дыма  окутало вездеход.  Еще  пять-шесть  таких
попаданий - и обшивка не выдержит. Положение становилось весьма неприятным.
     Открыть люк и вести огонь прямо из дверей кабины они не могли.  Слишком
быстро двигались грайры. Не успеешь сделать ни одного выстрела...
     Даже здесь,  наверху,  у широкого кругового экрана, он с трудом замечал
их  неясно  мелькавшие  по  краю  поляны  тени.  Грайры  ни  на  секунду  не
останавливались,  все время меняя свое местонахождение,  и лишь темная масса
какого-то  механического приспособления,  напоминавшего древнюю  катапульту,
отчетливо выделялась на голубоватой массе кустов.
     Раздался новый  выстрел,  и  новое  ядро  со  свистом врезалось в  борт
вездехода.
     "Именно этого они от нас и добиваются,  - чтобы мы открыли дверь, чтобы
их  ядовитые зубы могли добраться до нас...  Алмин прав,  с  каждым разом их
атаки  становятся  все   более  эффективными,   и   они   действуют  гораздо
продуманней, с учетом прежних ошибок. Мы недооценили противника и, возможно,
уже сегодня сполна заплатим за свою оплошность..."
     Он  совсем было  собрался спуститься вниз,  чтобы отдать приказ открыть
люк  в  то  последнее мгновение,  когда  треснет  обшивка корпуса.  Один-два
выстрела они все же успеют сделать... Но в это время что-то случилось.
     Он  не  сразу понял,  что  именно,  и  лишь уловил теперь уже знакомый,
отчетливый звук.  Река застонала снова...  И  вместе с  этим стоном на берег
набежала необычно высокая волна.  Когда она отхлынула,  на  прибрежном песке
остался ряд темных приземистых силуэтов.
     Неверов сразу  же  узнал  их.  Роботы  грайров...  Теперь положение его
отряда становилось совершенно безнадежным.  Но почти сразу же он понял,  что
эти существа не были роботами и не принадлежали грайрам.
     В клешне каждого из них было зажато какое-то непонятное приспособление,
напоминавшее детскую рогатку.  Они направили эти рогульки в сторону грайров,
и  длинные  цепочки  небольших огненных шариков мгновенно произвели страшное
опустошение в рядах осаждавших вездеход.
     Несмотря на всю свою необычную скорость, грайры успели сделать из своей
"катапульты"  всего  лишь  один  выстрел  по  нападавшим.  Правда,  довольно
успешный, ядро взорвалось в середине цепочки вышедших из реки созданий. Трое
или  четверо из  них  упали,  но  остальные,  не  дрогнув,  продолжали вести
убийственный огонь из "рогаток".
     Грайры, повинуясь неслышному приказу, подхватив своих раненых и убитых,
мгновенно исчезли.
     Только  темный  силуэт  брошенного  ими  орудия  все  еще  напоминал  о
разыгравшейся здесь трагедии...
     Пришедшие из  реки неведомые воины вновь исчезли в  воде.  Лишь один из
них  остался  неподвижно лежать  на  песке.  Скоротечный бой  закончился без
участия людей.

ГЛАВА 30
     Им  осталось  лишь  осмотреть поле  боя.  Сами  собой  образовались две
группы.  Неверова прежде всего интересовало орудие,  из которого грайры вели
огонь по вездеходу, Алмина - труп одного из их неожиданных помощников.
     Первое впечатление оказалось верным.  Орудие действительно представляло
собой примитивную деревянную раму на пружине,  с  круглым лотком,  в которое
укладывалось ядро.
     Однако сами  ядра были намного совершеннее метательного приспособления.
Они представляли собой довольно сложные взрывные устройства, с металлической
оболочкой и фитилем,  который, видимо, зажигался перед выстрелом. Не хватало
лишь  стального ствола  с  камерой  для  пороха,  чтобы  получилось довольно
грозное артиллерийское орудие.
     Скоро оно  у  них  появится.  Это лишь первый опыт,  до  сих пор они не
испытывали  необходимости в  механических приспособлениях,  а  тем  более  в
оружии,  успешно решая все  свои проблемы на  планете другими методами.  Но,
познакомившись с человеческой техникой,  они начали эволюционировать в новом
для себя направлении и  теперь с  каждым днем будут представлять все большую
опасность.
     - Знаешь,  почему они уносят с собой убитых собак? - спросила Элайн, не
желавшая называть грайров иначе и не отходившая от Степана ни на шаг.
     - Ты  мне  уже  говорила.  Они  используют трупы  своих  сородичей  для
приготовления пищи.
     - Они трясутся над каждой белковой молекулой,  над каждым геном. Они не
способны  к  воспроизводству  этих  веществ.   Их  размножение  сдерживается
отсутствием на планете белковой пищи.  Здесь остались только они сами,  и их
древние враги,  живущие в  воде.  Каждое  новое  яйцо  они  должны наполнить
белковым сиропом,  выжатым из  тел  их  погибших сородичей или  из  тел  тех
несчастных, которых им удается захватить.
     - Ты их сильно ненавидишь?
     - Ненавижу?  Ты  не понимаешь...  Они влезли в  мой мозг,  они пытались
изменить мою психику.  Это хуже физического насилия,  а  ты еще спрашиваешь,
ненавижу ли я их...  Я хочу их уничтожить. Я хочу, чтобы их не было под этим
солнцем!
     - Ну, это не так-то просто осуществить...
     С берега донесся голос Алмина:
     - Скорее идите сюда! Это существо еще живо!
     К берегу они почти бежали.
     Когда подошла Элайн,  большие радужные глаза приоткрылись и  уставились
на нее.
     Существо,   похожее  на  древнего  динозавра  и   на  гигантского  рака
одновременно,    внимательно   разглядывало   Элайн,    несмотря   на   свои
многочисленные раны.  Большая рваная рана от крупного осколка, единственного
снаряда,  выпущенного грайрами,  виднелась в левом боку,  несколько осколков
попали в ноги.
     Прыжковые ноги, по два метра длиной и толщиной с человеческое туловище,
поражали воображение, такая колоссальная мощь скрывалась в этих мышцах.
     Руки заканчивались небольшими клешнями,  впрочем, теперь Неверов понял,
что  там  были  не  только клешни.  Восемь отростков,  длиной сантиметров по
тридцать каждый,  вполне  могли  выполнять роль  пальцев.  Пятнистая кожа  с
радужными разводами сейчас блестела от  крови голубого цвета,  сочившейся из
раны.
     - Ты можешь помочь ему? - спросил Неверов у Алмина.
     - Как? Ты же видишь, у него голубая кровь. Скорее всего ее основа медь,
а  не  железо,  как  у  нас.  Ни  один  земной  препарат на  него  не  будет
действовать.
     - Но  ведь есть же  еще  и  хирургия!  Ты  мог бы  попытаться исправить
повреждения в его органах.
     - Здесь? Не зная его анатомии? Это бред!
     - Послушай,   Алмин,  ты  должен  ему  помочь!  Мы  отправились  в  эту
экспедицию,   чтобы  найти  здесь  союзников!  Так  вот,  несмотря  на  свой
устрашающий внешний вид,  это  один  из  них.  Через час  над  нами  пройдет
спутник,  я попытаюсь еще раз вызвать спасательную шлюпку,  она увезет его в
корабельный лазарет. Но до тех пор он должен жить.
     - Я, конечно, попробую, но ничего не могу обещать.
     - Тише! - попросила Элайн - Он что-то хочет сказать!
     - Сказать? - удивился Делони. - Он же не открывал своей пасти.
     - Он говорит не пастью.
     - Чем же тогда?
     - Мозгами. Помолчи, пожалуйста!
     Лицо Элайн выражало глубокое сосредоточение,  она чуть заметно шевелила
губами,   словно   старалась  выговорить  незнакомые  слова.   И,   наконец,
разочарованно отвернулась.
     - Нет, мне это не по силам. Совершенно другой рисунок ментального поля.
Чтобы  научиться их  понимать,  нужна  специальная подготовка.  Мне  удалось
разобрать  только  одну   фразу.   Что-то   вроде:   "Великий  хочет  видеть
Отмеченную".
     - Не ты ли эта "Отмеченная"?
     - Я не знаю.
     - Кто такой "Великий"?
     - Помолчите все!  - решительно вмешался Неверов. - Спроси его только об
одном.  Где это должно произойти?  И, пожалуйста, девочка, постарайся, чтобы
он тебя понял,  даже если ты пока не знаешь,  насколько это важно. Все равно
постарайся, я очень тебя прошу!
     Лицо  Элайн вновь посуровело от  внутреннего сосредоточения,  и  минуты
через две она сказала:
     - Он просит показать ему карту.
     - Карту,  этому монстру?  - удивился Делони, но Неверов, не тратя время
на убеждения, уже бежал к вездеходу сам.
     Он вернулся с планшеткой и с минуту завороженно наблюдал,  как радужный
глаз  величиной с  чайное  блюдце внимательно разглядывает снятый с  воздуха
крупномасштабный план морского побережья.
     Наконец веко моргнуло,  и  рука медленно с видимым усилием потянулась к
планшетке.  Один  из  пальцев или  скорее  коротких щупальцев,  поскольку он
свободно вытягивался и  изгибался во все стороны,  коснулся карты,  и в этом
месте  сейчас  же  образовалось  отчетливое  голубое  пятнышко  величиной  с
копеечную монету.
     - Это здесь.  Он говорит, что ждать нас будут в этом месте! И он просит
принести ему воды. Воды из реки! - уточнила она, увидев, что Алмин потянулся
к своей фляжке.  -  Она нужна ему не для питья.  Хоть они и земноводные, его
кожа очень быстро пересыхает на открытом воздухе.
     Взглянув на  часы,  Неверов понял,  что,  если не  хочет снова упустить
проходящий над ними спутник,  сигнальными ракетами надо заняться немедленно.
К  этому  времени стало  светло,  и  тучи  несколько поредели.  Вскоре  небо
окрасилось цветными вспышками взорвавшихся высоко над слоем облаков ракет.
     Чтобы их  сигнал заметили наверняка,  на  этот раз  Неверов использовал
специальный аварийный комплект высотных ракет  из  неприкосновенного запаса.
Через  минуту  сквозь  треск  помех  к  ним  пробилась  россыпь  морзянки  с
автоматического спутника,  подтвердившая, что сигнал принят, а еще через два
часа,  невдалеке  от  вездехода  приземлилась  спасательная шлюпка  с  новым
управляющим блоком и заказанными Алминым медицинскими препаратами,  вместе с
которыми собственной персоной прибыл Гурко,   не  соизволив даже спросить на
это разрешение.
     Неверов легко простил ему очередную вольность, понимая, что если кто-то
и может помочь их раненому гостю, то только этот человек.
     Вскоре носилки с  перебинтованным искантцем двинулись к  шлюпке.  Чтобы
поднять  его  тушу,  весившую  не  меньше  тонны,  потребовался  специальный
механический погрузчик.  Шлюпка,  не  теряя ни  минуты,  стартовала вместе с
Гурко и его необычным пациентом.
     Неверов не стал просить,  чтобы с базы выслали другого водителя, решив,
что гораздо спокойнее продолжать путь вчетвером,  с  проверенным и  знакомым
экипажем.
     Слишком  свежо  было  воспоминание  о   Селезневе,   у  них  на  глазах
превратившегося в зомбита - так они стали называть людей, укушенных грайрами
и  попавших  в  полную  зависимость от  них,  людей,  потерявших собственную
личность.
     Управиться с  двигателями вездехода Неверов вполне  мог  сам.  Проблема
заключалась лишь в  том,  что  во  время длительного маршрута у  водителя не
будет подмены.  Но  лучше уж двигаться медленней,  чем рисковать повторением
истории со сломанным блоком управления.
     Как только замена и проверка управляющей аппаратуры была закончена, они
двинулись дальше.  Настало четвертое утро с  момента их отъезда с  базы,  но
теперь у  них появилась конкретная конечная цель всего маршрута.  До  места,
обозначенного на планшетке синим пятнышком засохшей чужой крови,  оставалось
восемьсот километров.
     Неверов решил несколько удлинить маршрут,  предпочитая вести машину над
поверхностью реки.   Управлять машиной над  ровной  водной поверхностью было
намного проще,  а  после  того  как  они  узнали,  что  водные  пространства
контролируют существа, не испытывающие к грайрам теплых чувств, этот маршрут
стал безопаснее.
     Весь день,  не  отрываясь от управления,  Неверов внимательно следил за
показаниями  биолокаторов,   надеясь   засечь   в   глубине  реки   какие-то
биологические объекты,  но его старания были напрасны. Или их новые знакомые
не проявляли к машине особого интереса, или их биологическое строение сильно
отличалось от всех знакомых типов живых существ.
     Неверов  пытался  преподать  уроки  вождения  Делони  на   какой-нибудь
непредвиденный случай,  но полностью доверить ему управление машиной пока не
решался.  К  обеду он почувствовал сильную усталость.  Управление вездеходом
требовало постоянного внимания и  утомляло ничуть не меньше,  чем физическая
нагрузка,  сравнимая разве что с подъемом на гору. Почувствовав к обеду, что
он окончательно вымотался, Неверов объявил привал.
     Они выбрали для остановки широкий песчаный остров в  середине реки,  со
всех сторон окруженный водой.
     Здесь им впервые встретились растения,  напоминаю