ответной  фразы  Степана.   Но   реакция,   отточенная  годами
тренировок,  позволила Неверову не  только  перехватить летящий ему  в  лицо
кулак,  но  и  одновременно  провести  второй,  свободной  рукой  небольшой,
незаметный со стороны приемчик.
     Едва пальцы его  левой руки коснулись нервного узла на  шее противника,
как  тот начал заваливаться назад,  и  Степан с  трудом удержал его обмякшее
тело  своей  правой рукой.  Слегка повернувшись,  он  усадил телохранителя в
свободное кресло рядом с дамой и, словно извиняясь, сказал:
     - Не надо махать руками на незнакомого человека.
     Неверов  уже  полностью  овладел  собой  и  отчетливо понимал,  что  из
безобразной  сцены,   которую  он  только  что  спровоцировал  на  глазах  у
незнакомки,  вряд ли найдется достойный выход.  К  тому же,  похоже,  прахом
пошли вся его тщательно разработанная легенда и все прочие,  связанные с ней
благие намерения. Но почему-то ему это сейчас было глубоко безразлично.
     Вскочив со стула в  момент столкновения,  она стояла теперь прямо перед
ним, но испуг в ее глазах исчез, превратившись в какое-то другое, непонятное
чувство.
     - Вы хоть понимаете, что натворили?
     Терять ему теперь было нечего,  и,  бесшабашно усмехнувшись, он ответил
не без тайной бравады, неправильно истолковав ее волнение:
     - Да ничего с ним не случится, минут через пять очухается.
     - Я жена Тонино Морандо, а это его телохранитель.
     Неверов  похолодел.   Все-таки  он  достукался.  Достучался.  В  службе
безопасности не было человека, который бы не знал про Морандо.
     Этот  мерзавец  заправлял  целой  империей.   Наркотики,   контрабанда.
Говорили,  что у  него есть собственные космические корабли,  и  поэтому все
усилия федеральных служб  выследить и  поймать крестного отца  разветвленной
мафиозной  организации,  охватившей  своими  щупальцами  большинство внешних
колоний Федерации, всегда оканчивались неудачей.
     Порой Степану казалось,  что неуловимость Морандо обеспечивали вовсе не
космические корабли, а самые обыкновенные деньги...
     Все эти мысли промелькнули в  его голове еще до того,  как он полностью
осознал всю  опасность ситуации,  в  которой теперь очутился.  Люди  Морандо
могли убрать любого без всякого повода,  если он чем-то не понравился боссу.
А уж поднять руку на его личного телохранителя, да еще на глазах посторонних
людей волочиться за его женой...  Вот откуда у нее этот камень... Интересно,
скольких жизней он стоил?
     - Где сейчас ваш муж? Он здесь, на корабле?
     - Если бы он был на корабле,  вас бы уже... - Она замялась на секунду и
закончила другим тоном: - Нет, я не знаю, где он сейчас. Он должен встретить
меня в  космопорту Рамиды.  Но  здесь наверняка есть еще  кто-нибудь из  его
охраны. Я их всех не знаю. Он всегда так делает.
     Она  говорила торопливо,  проглатывая слова,  и  только  сейчас Неверов
начал понимать,  что больше всего она боялась,  что его убьют прямо у нее на
глазах. И ее опасения вовсе не казались Степану такими уж беспочвенными. Вот
когда он пожалел, что станнер пришлось сдать в багаж...
     - Сядьте, - приказала она ему. - Да садитесь же за мой столик, сделайте
вид, что ничего не произошло! Может, они еще ничего не заметили.
     - Сейчас заметят. Ваш охранник приходит в себя.
     - Так сделайте что-нибудь!
     Ему потребовалась секунда,  чтобы понять,  что она имеет в виду,  и еще
секунда,  чтобы поверить в то, что она на его стороне. Решившись наконец, он
достал из  кармана зажигалку,  с  виду  ничем ни  отличавшуюся от  тех,  что
продавались в любом киоске.
     Одно  нажатие  на   регулятор  газового  клапана,   и   тонкая  струйка
бесцветного газа  коснулась ноздрей охранника.  После  этого  Степан щелкнул
пьезокристаллом и прикурил сигарету от бледного огонька. Газ горел. Но в нем
содержался достаточно сильный наркотик с психотропным эффектом.
     - Он  будет  спать еще  минут двадцать,  а  когда проснется,  ничего не
вспомнит.
     Она посмотрела на него с недоверием.
     - Вы из полиции?
     - Нет. Просто я забочусь о собственной безопасности.
     - Ладно. Это не важно. С остальным я справлюсь сама. Теперь уходите.
     - Когда я увижу вас снова?
     Слова сорвались словно бы сами собой, против его воли.
     - Похоже, вы и правда ненормальный.
     В  конце концов ему пришлось уйти,  так и  не дождавшись ответа на свой
вопрос.

ГЛАВА 2
     Все  последующие три  дня  Неверов ждал  продолжения этой  истории.  Но
ничего не происходило.  Каждый вечер он отправлялся в кают-компанию,  словно
на дежурство, в один и тот же час, но так и не встретил ее ни разу.
     В  корабельном информатории он  узнал ее  имя и  номер каюты.  Ее звали
Элайн Мондего.  В  том,  что она не  захотела носить фамилию мужа,  не  было
ничего удивительного.
     Попытка разыскать ее каюту не принесла успеха. Она жила в отсеке люкс и
снимала его целиком.  Там стояла такая охрана,  преодолеть которую в  случае
необходимости было бы  непросто даже для него со  всем его опытом.  Да и  не
было  для  этого  серьезной  причины,  он  и  так  достаточно наломал  дров.
Предъявлять  свои  особые  полномочия  ради  того,   чтобы  познакомиться  с
понравившейся женщиной? Он умел соблюдать меру в таких делах.
     Приходилось терпеливо ждать - рано или поздно он все равно встретит ее.
Корабль не такой уж большой,  а путешествие предстояло долгое. Одно для него
оставалось неясным:  почему его так интересует Элайн Мондего?  Уж  во всяком
случае,  не из-за Морандо.  Он прекрасно знал, что ничего не сможет сделать.
Да и вообще деятельность Морандо не входила в сферу компетенции его отдела.
     Во  время оверсайда связь с  базой отсутствовала,  но  даже если бы  он
сумел отправить в центр сообщение -  это бы ровно ничего не изменило.  Много
раз в управлении получали сведения о местонахождении Морандо,  но все хорошо
спланированные   и   неплохо   организованные   операции   по   его   поимке
проваливались.  То ли причина была в том, что из-за утечки информации Тонино
узнавал о  них заранее,  то  ли  потому,  что высокое начальство не  слишком
стремилось его поймать.
     В  конце концов Неверов вынужден был  признать,  что  в  его интересе к
Элайн не было ничего профессионального. Самое странное заключалось, пожалуй,
в том, что многообещающие планы дорожных знакомств с женщинами больше его не
интересовали.
     Шла  уже вторая неделя разгона.  Скорость корабля стала достаточной для
оверсайда.   Приближалось  время  первого  пространственного  прыжка,  после
которого корабль должен был  выйти  в  район Центавра и  продолжить разгон к
Рамиде.  Если он  не  ошибся в  выборе рейса,  то события,  связанные с  его
заданием,  должны  были  начаться  как  раз  перед  вторым  прыжком.  Однако
подготовка к  похищению корабля,  если  имело место действительно похищение,
должна  была   начаться  заранее.   Ему   следовало  сейчас  быть  предельно
внимательным и  сосредоточиться на  работе,  а  он вместо этого целыми днями
думал об Элайн...

     Во   время  прыжка  кораблем  управляли  три   человека.   Всегда  три.
Кибернетик, штурман и капитан.
     Кибернетик,  маленький  верткий  человечек,  работавший одновременно на
трех  терминалах,  выводил на  четвертый,  самый  большой дисплей,  стоявший
напротив капитанского кресла, длинные таблицы поправок. Даже сверхскоростные
компьютеры не  успевали вовремя свести воедино все  данные,  необходимые для
вычисления окончательных координат прыжка.
     На самом последнем этапе требовалась человеческая интуиция, помноженная
на  многолетний опыт.  Слишком велико  было  количество постоянно менявшихся
факторов.
     Реперные  звезды,   служившие  точками  отсчета,  постоянно  смещались,
менялись трехмерные координаты места выхода,  вся  Галактика с  бешеной,  не
постижимой для человеческого ума скоростью неслась в пространстве,  вращаясь
и постоянно перемешивая все свои объекты.  Лишь гигантские расстояния мешали
глазу за  слишком короткий срок человеческой жизни заметить это  хаотическое
перемещение звезд на небосклоне родной планеты.
     Но  в  данном случае расстояние,  которое собирался преодолеть корабль,
равнялось нескольким световым годам,  а звезды давно уже были не там, где их
видели люди из той точки пространства,  в которой они находились в настоящий
момент.
     Антони  Ленц  получил диплом штурмана шесть  лет  назад.  Восемь лет  -
предельный  срок,   отпущенный  человеческому  мозгу  при   тех   чудовищных
нагрузках,  которым  он  подвергался во  время  расчета очередного перехода.
Ленцу оставалось еще два года.  Но этот теоретический средний барьер времени
каждый  преодолевал по-своему.  Все  решала ежегодная экспертная медицинская
комиссия. И Ленц знал, что это его последний полет.
     Дрожь в  руках,  постоянные головные боли по  ночам,  неожиданный отказ
памяти вспомнить какой-нибудь хорошо знакомый пустяк,  имя  или номер вифона
своего друга. Он прекрасно знал, что означают эти грозные симптомы.
     Наверно, он не должен был отправляться в полет, не должен был тянуть до
последнего  предела...   Но  предполетный осмотр  прошел  благополучно.  Ему
удалось обмануть не  только врачей -  он  и  сам поверил в  то,  во  что так
хотелось верить. Пустяки, временная усталость, все пройдет...
     Никто не  уходил раньше времени,  никто не мог добровольно расстаться с
тем необыкновенным ощущением,  которое приходит к  человеку лишь в  тот миг,
когда  черная  бездна,  испещренная  огнями  звезд,  превращается в  бешеный
хоровод,  заворачивается в  спираль  уплотненного пространства,  вызванную к
жизни его собственным разумом. В этот миг человек чувствовал себя Богом.
     Но  в  этот раз  все  было не  так.  Он  ощутил это перед самым началом
второго разгоночного броска.
     Словно  в  великолепной пространственной симфонии  прозвучала фальшивая
нота.
     Значительно позже,  лежа один в своей каюте,  он попытался понять,  что
же,  собственно,  произошло.  Приборы ничего не  показали.  После  того  как
корабль вышел в  обычное пространство и стал готовиться к следующему броску,
зафиксированное бортовым компьютером отклонение оказалось в пределах нормы.
     Ленц рассчитал дополнительную поправку,  ввел ее  в  машину и  не  счел
нужным доложить капитану об  этом  незначительном происшествии,  хотя в  тот
вечер  понял,  что  происходит нечто  весьма странное и  причина нарастающей
угрозы,  которую он  ощутил всем  своим  существом,  не  есть  результат его
ошибки, она находится где-то вовне.
     Он  чувствовал ее  присутствие,  но не смог бы оформить в  точные слова
свои смутные ощущения - просто что-то пошло не так.

     Над дверью вспыхнул зеленый огонек. Мягкий звук зуммера сообщил Ленцу о
посетителе.  Даже не удосужившись встать с дивана и узнать, кто пришел, Ленц
нажал  на  подлокотнике кнопку,  открывающую дверь.  Члены экипажа частенько
навещали  друг  друга  во  время  рейса,  не  беспокоя себя  предварительным
сообщением по корабельному фону, но вошедшего человека он не знал. Ленц сел,
растерянно  нащупывая  халат  и   чувствуя  себя  неловко  под   пристальным
оценивающим взглядом вошедшего, высокого, элегантно одетого мужчины.
     - Простите... Я думал, это кто-то из наших...
     - Не стоит извиняться,  Антон Виртович. Это я должен извиниться за свое
неожиданное вторжение.
     Больше  всего  Антони поразило отчество "Виртович",  услышанное из  уст
незнакомца.  Никто и  никогда не называл его так.  У него на родине человеку
вполне было достаточно одного имени.
     - Вы  знаете,  как  зовут  моего  отца?  -  растерянно спросил  Антони,
справившись наконец с застежками халата.
     - Я  знаю даже,  что это ваш последний полет,  и,  возможно,  он станет
последним для всех нас.
     - Кто вы такой?
     - Я сотрудник службы безопасности. Капитан Неверов.
     - Я что, арестован? - спросил Антони, не сумев скрыть дрожи в голосе.
     - Помилуйте, господин Ленц, за что?
     - Тогда чего вы от меня хотите?
     - Всего  лишь  информации.  Мне  показалось,  что  после второго прыжка
дважды включался форсаж.  Одна  поправка после  выхода из  оверсайда -  дело
обычное,  бывает и вторая,  но в данном случае...  Видите ли,  я оказался на
вашем корабле специально для того, чтобы предотвратить возможное несчастье.
     - Несчастье? О чем вы говорите?!
     - В этом районе пропало уже несколько кораблей.
     Лицо у  Антони как-то  вдруг сразу осунулось и  постарело.  Он  сжался,
словно от удара,  и  Неверову какое-то время пришлось подождать,  прежде чем
Ленц переварил его сообщение.
     - Я  предчувствовал,  что-то должно было случиться с  этим рейсом...  -
пробормотал Ленц,  безуспешно пытаясь взять себя в  руки.  -  Мне нужно было
отказаться от полета,  жена просила меня...  Но я  подумал -  последний раз,
хотелось еще раз увидеть звезды...
     - Ладно, вы их увидели. А теперь возьмите себя в руки и расскажите, что
происходит?
     - Да ничего не происходит! Как только начинается оверсайд, на девяносто
процентов кораблем  управляют машины!  Откуда  мне  знать,  что  там  у  них
происходит? Я просто нажимаю кнопки!
     - Прекратите  истерику.   Вы  ввели  координаты,   нажали  кнопку,  что
случилось потом?  Расскажите все  ваши  ощущения,  даже  не  имеющие прямого
отношения к делу. Меня интересуют абсолютно все подробности.
     - Потом, после выхода, начались обычные замеры... Отклонение в пределах
нормы. Я ввожу поправку, корабль реагирует немного странно...
     - Что значит странно?
     - Ну,  он  отклонился в  сторону Центавра чуть больше,  чем  следовало,
пришлось вводить еще одну поправку...
     - И что же?
     - Мы вышли в  расчетную точку и  стали наращивать скорость,  готовясь к
следующему прыжку.  Я даже не доложил об этом капитану,  хотя, по-моему, его
бы это не заинтересовало...
     - Это еще почему?
     - Последние дни  он  редко  появляется в  рубке  и  выглядит не  совсем
обычно...
     - Как это "не совсем обычно"?
     - Раньше он  интересовался каждой мелочью,  требовал доклада при  любой
поправке курса.  Сейчас все изменилось.  На вахте он какой-то сонный, взгляд
отсутствующий, такое впечатление, словно он болен.
     - Только этого нам  сейчас и  не  хватало...  Ладно,  что  происходит с
капитаном, я постараюсь выяснить сам. Но прежде чем начать следующий прыжок,
вы свяжетесь со мной.  Вы его не начнете, пока не получите моего разрешения.
Вы меня поняли?
     Ленц нахохлился и, вскинув голову, неожиданно заявил:
     - Такое разрешение может дать только капитан корабля! Вы мне даже своих
документов не показали!
     Неверов  вздохнул и  с  неохотой вытащил  из  нагрудного кармана  белый
пластиковый квадратик.  Этой карточкой разрешалось пользоваться лишь в самых
крайних экстраординарных ситуациях.  Он  не  был  уверен,  что теперь настал
именно такой момент.  Но  ему  не  хотелось рисковать.  Он  должен был взять
ситуацию  под   контроль,   прежде  чем   с   кораблем  случится  что-нибудь
непоправимое.  Если Ленц направит корабль в  следующий прыжок до  того,  как
будет установлена причина этих странных сбоев в  навигационном оборудовании,
последствия могут оказаться самыми печальными.
     - Можете считать,  что для вас теперь капитан -  я.  Однако ни  об этой
карте, ни о нашем разговоре вы не скажете никому ни слова. Вы меня поняли?
     Карта  произвела  на  Ленца  должное  впечатление.   Там  была  большая
правительственная печать и даже личная подпись президента. Рука Ленца слегка
дрожала,  когда он  вернул ее  обратно Неверову.  Впечатление было настолько
сильным,  что он так и  не смог выдавить из себя ответ и лишь молча кивнул в
знак согласия.

ГЛАВА 3
     Мрачный Неверов сидел в  корабельном баре на  своем обычном месте.  Это
был пятый день его вечерних бдений.  Он всегда приходил в один и тот же час.
В  тот самый,  в  который встретил Элайн.  Его вполне устраивало,  что перед
ужином кают-компания была почти пуста.  По  крайней мере никто не  мешал его
невеселым мыслям.
     Он почти не сомневался, что все произошедшие в этом районе исчезновения
начинались именно  с  таких,  едва  уловимых пустяков,  о  которых рассказал
штурман. Но в этой области он чувствовал себя совершенно беспомощным.
     Все его расследование топталось на месте. Собственно, установить истину
можно   было   одним-единственным  способом   -   залезть   в   компьютерные
навигационные программы.  И  это было как раз то,  чего он  сделать не  мог.
Пожалуй,  не  мог  никто  из  находившихся сейчас  на  борту  "Севастополя".
Программы были настолько сложны,  что для проверки потребовался бы  не  один
день  работы  большой группы высококвалифицированных земных специалистов.  К
тому же на Земле перед отправкой "Севастополя" их проверяли, и у Неверова не
было причин сомневаться в качестве этого контроля.  Следовательно, тогда они
были в  порядке,  а  изменения -  если они  были -  появились уже  во  время
рейса...
     К этим программам даже капитан корабля не имел прямого доступа. Приняты
все необходимые меры защиты, и тем не менее...
     Пока еще у него был выбор.  Можно,  например,  вернуть "Севастополь" на
базу и произвести повторную проверку... Он представил, во что это обойдется,
представил шестизначные цифры на счетах транспортной компании, которые будут
предъявлены управлению для уплаты всех неустоек,  и  горько усмехнулся.  Для
подобных действий у него не было достаточных оснований.
     Чтобы хоть  как-то  приглушить свои  невеселые раздумья,  Неверов решил
заказать  следующий  бокал  тоника  и  повернулся к  пустующей стойке  бара,
выполнявшей на  кораблях декоративную функцию.   Лишь затем,  вспомнив,  где
находится, он нажал на пульте своего столика нужную кнопку.
     Бокал с золотистым тоником появился перед ним незамедлительно,  а сумма
реалов в корабельной расчетной карте, которую он приобрел за наличные вместе
с билетом, уменьшилась на соответствующую стоимости бокала цифру.
     - Вы позволите?
     Степан  давно  уже   заметил  высокого  грузноватого  мужчину,   упрямо
лавировавшего между столиками,  пробираясь к тому месту,  где сидел Неверов.
Возможно,  это наконец тот самый случай,  которого он  ждал целых пять дней.
Так  или  иначе,  неопределенная  ситуация,  связанная  с  охранником  Элайн
Мондего, должна была разрядиться каким-то конкретным действием.
     Скорее всего это был второй телохранитель, о котором упоминала Элайн...
Интересно,  имеет ли Морандо какое-нибудь отношение к  пропажам пассажирских
кораблей?  Да нет,  вряд ли -  во всяком случае,  не к этому. Иначе здесь не
было  бы  его  жены.  Разве  что  он  решил  избавиться от  нее  навсегда...
Дороговатый,  правда,  способ  -  но  Морандо  денег  не  считает...  Как  и
человеческие жизни.
     - Разве здесь мало свободных, мест?
     Если это случайный пассажир,  такой недружелюбной фразы окажется вполне
достаточно,  чтобы  его  спровадить.  Неверову не  хотелось тратить время на
пустую болтовню.
     - Извините. Мне хотелось с вами поговорить.
     - В таком случае садитесь. И о чем будет разговор?
     Но  незнакомец явно не  торопился.  Он заказал себе тоник и  маленькими
глотками  стал   его   прихлебывать,   внимательно  и   слегка  настороженно
разглядывая Неверова.
     - Вам не показалось странным, что за последние три дня мы дважды меняли
курс?
     Начало разговора несколько разочаровало Неверова.  Кажется,  он ошибся,
этот  человек  не  был  похож,  на  профессионала.  Хотя  Неверов знал,  что
профессионалы  очень   высокого  класса  могут  выглядеть  именно  так,   не
вызывающими никаких подозрений.  И  все же к Морандо он скорее всего не имел
никакого  отношения.   Разумеется,  Неверов  не  собирался  делиться  своими
сомнениями с  первым встречным,  а  тем  более делиться с  ним  информацией,
полученной от Ленца, и потому сказал:
     - Я не штурман,  н