бо Исканты.
     Потоки холодной воды обрушились на них сразу же,  как только откинулась
крышка наружного люка.  Но  вода  скользила по  поверхности скафандров и  не
могла  причинить  им   особых  неудобств,   а   холод  в   считанные  минуты
компенсировали обогревательные системы скафандров.
     Несколько  освоившись с  оглушившим их  в  первые  мгновения враждебным
миром,  они двинулись в  сторону невысокой каменной гряды,  отделявшей пойму
реки от высокой береговой кромки.
     Даже  здесь,  в  низине,  каменистая почва  планеты оставалась плотной,
несмотря на проливной дождь, и не мешала движению.
     Порывы  ветра,  в  первые  минуты  грозившие сбить  их  с  ног,  теперь
несколько утихли,  а  минут через пятнадцать,  оказавшись под защитой гряды,
они и вовсе почувствовали себя уверенно.
     Неверов все больше убеждался в  том,  что эта их прогулка не была такой
уж безумной затеей, какой показалась остальным участникам экспедиции.
     Настало наконец время для беседы,  ради которой Неверов,  собственно, и
предпринял все это довольно сомнительное путешествие.
     - Скажите,  профессор,  во  время  ваших биологических исследований вам
приходилось  сталкиваться  с  психотропными  веществами,   которые,   будучи
введенными в кровь человека, могут изменить его психику?
     - Конечно.   Их  довольно  много.   ЛСД,   например.   Почему  вас  это
заинтересовало?
     - Я  имею  в  виду не  временное изменение состояния,  которое способны
вызвать обыкновенные наркотики,  я  говорю о веществах,  способных полностью
изменить образ мыслей и  вызвать у  субъекта,  на  который они воздействуют,
нечто  вроде прямой зависимости от  психики другого субъекта,  что-то  вроде
химического гипноза, если угодно...
     Алмин,  растиравший до  этого между пальцами листок какого-то  местного
растения, отбросил его и внимательно посмотрел на Неверова.
     - Я  не слышал о таких веществах.  Во всяком случае,  официально они не
существуют.
     - Но  вы,  если  я  правильно  понял,  не  отрицаете  саму  возможность
существования подобных веществ?
     - Странный у нас с вами получается разговор. Вы говорите полунамеками и
хотите  получить от  меня  сведения,  разглашать которые я  не  имею  права.
Насколько я знаю,  до того как стать капитаном  "Севастополя", вы работали в
службе безопасности? Так это что, проверка?
     - Боже мой,  профессор!  О  каких правах и  о какой проверке может идти
речь здесь,  на  Исканте?!   Люди все время забывают,  что теперь мы живем в
ином  мире и  останемся здесь до  конца своих дней.  Я  скажу вам  все,  при
условии, что вы дадите мне слово никому не рассказывать о нашем разговоре.
     - Для чего нужна такая таинственность?
     - Она необходима, чтобы люди могли здесь спокойно спать по ночам, чтобы
они могли здесь жить и работать.  Видит Бог,  профессор,  если бы у нас была
возможность выбора,  мы  должны были  бы  немедленно бежать из  этого мира и
никогда сюда не возвращаться.
     - Значит, вы это тоже поняли. Да, история с механиком, стрелявшим в вас
после нападения грайров, заставила меня задуматься о возможных причинах. Но,
видите ли,  я прежде всего ученый, и у меня нет данных для серьезных научных
выводов...
     - Кто сейчас говорит о выводах? Мы не на научном диспуте, профессор, мы
столкнулись с проблемой,  от которой зависит вся наша жизнь, и, возможно, не
только жизнь... Нас могут превратить в бездушные автоматы, подчиненные чужой
воле,  в подобие каких-то зомби,  а вы говорите о научных выводах!   Скажите
лучше,  существует ли  какое-нибудь средство борьбы с  подобными веществами,
есть ли противоядие?
     - Вещества, о которых я знаю, действуют непродолжительное время, к тому
же  эффект  проявляется  только  в  присутствии стимулятора -  так  называют
биологический объект, чьи белки вводились в кровь подопытного.
     - Вот как, значит, были и подопытные...
     - Были.  Смертельно больные  люди.  С  помощью этого  метода  удавалось
заставить их забыть о  боли.  Они как бы переселялись в  другой,  специально
сконструированный  врачом  мир  образов  здорового  человека.  Что  касается
противоядий -  то их не существует.  Единственной преградой может стать лишь
сама  психика  больного,   его   воля.   Я   знаю  случай,   когда  подобное
вмешательство, несмотря на все усилия врачей, так и не дало результата.
     Они  долго  шли  молча,  и  Неверов  все  никак  не  мог  отделаться от
впечатления,  произведенного последней  фразой  профессора.  Эта  информация
оставляла ему какую-то надежду на то, что Элайн со временем вернется к нему.
     Неверов не мог не думать о  том несчастном,  который,  возможно,  ценой
своей жизни,  подарил им  столь необходимые сведения.  Он знал,  что опыты с
психотропными веществами ставились на  приговоренных к  смерти преступниках.
Теперь, возможно, всем им придется выступить в роли таких подопытных.
     - Что касается противоядий, Константин Сергеевич, вам придется заняться
этой  проблемой,  и  решить ее  нужно как  можно скорее.  -  Неверов впервые
обратился к  Алмину по  имени-отчеству и  невольно отметил,  каким  сухим  и
подчеркнуто официальным получилось у него это обращение.
     - Но я же не специалист по химии лекарственных препаратов!
     - Вы думаете,  я  мечтал стать капитаном "Севастополя"?  Всем нам здесь
приходится  заниматься  делами,   порой  весьма  далекими  от  наших  земных
специальностей.  На корабле неплохая библиотека.  Многие ею пользуются,  для
того чтобы получить необходимые знания.  Думаю, у вас это получится не хуже,
чем у других.
     - Чтобы  начать подобные исследования,  необходимы как  минимум образцы
яда!
     - А  вот они-то  у  нас как раз есть.  Мы  ведь не  зря рисковали вчера
ночью, открывая ворота.
     - Вы имеете в виду того монстра?  Да, действительно я как-то не подумал
об этом...
     - Он  будет  полностью в  вашем  распоряжении.   Сразу же,  как  только
закончится  наш   поход,   возвращайтесь  вместе  со   мной  на   корабль  и
присоединяйтесь к нашему медику. Он уже начал исследования. Но он всего лишь
врач-практик.  Ваши теоретические знания помогут быстрее решить проблему, от
которой здесь зависит жизнь всех нас.

ГЛАВА 22
     Дождь кончился.  Стих и ветер. Генераторы вездехода третий час выводили
одну и ту же надоевшую ноту. После того как профессор и Неверов вернулись из
своей неожиданной для остальных прогулки,  никто не задал ни одного вопроса,
но разговоры в кабине угасали сами собой, едва начавшись.
     Неверов думал,  как  непросто бывает иногда выдерживать между  собой  и
подчиненными необходимую для нормальной работы дистанцию.
     Положение капитана обязывало его соблюдать эту дистанцию, он должен был
отдавать приказания,  и  иногда их  приходилось выполнять не рассуждая.   Он
вынужден был  держать в  секрете информацию,   разглашение которой не  могло
принести ничего хорошего. И за все это должен был расплачиваться отчуждением
и одиночеством. Возможно, именно такое вынужденное одиночество помогло ему с
особой ясностью понять, как много значила для него Элайн.
     То,  что произошло с ней в пещере,  воздвигло между ними психологически
трудно преодолимый барьер,  и  лишь  теперь,  после откровенного разговора с
Алминым,  он  начал  понимать,  что  причина  не  в  проведенных  наедине  с
похитителями часах.  С этим он смог бы примириться, что бы там ни произошло.
Была другая,  гораздо более серьезная причина, которую он ощутил во время их
последней  встречи  совершенно  интуитивно и  которую  начал  понимать  лишь
теперь.  Элайн стала другой.  После укуса этой проклятой твари в  ее психике
произошли глубокие изменения, и он до сих пор не знал, насколько это опасно,
сумеют ли они найти противоядие, сможет ли он помочь ей.
     У  него  из  головы не  выходил рассказ Алмина о  человеке,  который не
поддался воздействию психотропных ядов.
     Он сумел сделать это самостоятельно, без помощи извне...
     А  для Элайн Неверов сделает все.  Все,  от него зависящее.  И  вытащит
женщину,  которую  он  знал  и  любил,  из  безысходной черной  трясины,  ее
поглотившей.
     Он помнил улыбку прежней Элайн. Помнил веселый взгляд и шутку о голубом
камне.  Кстати,  лазурит исчез вместе с прежней Элайн. На полу пещеры они не
нашли ничего, кроме лоскута человеческой кожи и высохшей крови...
     След грайров почти все время шел по  прямой,  но излучина реки свернула
вправо,  и  машина наконец-то выбралась из речной долины.  Теперь перед ними
лежало пустынное каменистое плато, поросшее кое-где синеватыми кустиками.
     До  подножия  исполинской каменной горы,  высившейся впереди  прямо  по
курсу,  оставалось теперь не больше километра. Если след и дальше будет идти
по прямой, в конце концов он должен упереться в эту гору...
     Неверов давно уже подозревал, что единственная на планете гора каким-то
образом  связана с  грайрами.  В  природе редко  бывают  такие  обособленные
геологические образования.  Вскоре им  представится возможность проверить ее
естественное происхождение.
     - Там что-то  есть!  Справа от  нас.  Видите камень,  похожий на голову
верблюда?  -  Этот возглас Алмина,  ни  на минуту не отрывавшегося от своего
обзорного дисплея, вывел Неверова из мрачной задумчивости.
     Действительно на верхней кромке большого каменного обломка,  между двух
зубьев, темнел какой-то посторонний предмет - не то контейнер, не то бочка.
     - Ну и глаза у вас! - с уважением произнес Неверов.
     Вездеход резко вильнул вправо, и через несколько минут они были у цели.
     В этом месте плато заканчивалось,  и внизу под ними открылась небольшая
долина, сплошь усыпанная какими-то металлическими обломками.
     Но даже отсюда,  сверху, с расстояния не менее двух километров, Неверов
сразу  же  узнал  среди  груды  искореженного металла  характерные очертания
корпуса земного звездолета, наполовину зарывшегося в землю...
     Медленно,  словно заранее зная,  что картина его не обрадует, он достал
из футляра электронный умножитель и тщательно настроил прибор.
     - Ну что там, что?! - Нетерпеливые возгласы остальных членов экспедиции
заставили его ответить раньше, чем он до конца осмыслил увиденное.
     - Катастрофа произошла давно. Обломки сильно пострадали, мне не удалось
определить ни номер звездолета,  ни его тип.  Одно совершенно ясно. Это наш,
земной звездолет.
     - Но, может, кто-нибудь...
     Он лишь отрицательно покачал головой:
     - Там нет ничего живого.  Судя по всему,  корабль в  момент падения был
уже  совершенно  неуправляемым.   Возможно,   он  долгие  годы  вращался  на
стационарной орбите,  пока не  вошел в  плотные слои атмосферы и  не  рухнул
вниз...
     - Куда же девалась команда?
     - Среди обломков нет спасательных шлюпок.  Возможно,  так же как и  мы,
они высадились на Исканту и пытались здесь выжить.
     "Скорее всего мы уже не узнаем об этом никогда", - подумал он про себя,
но вслух сказал:
     - Мы проведем детальную топографическую съемку всего этого района. Если
они высаживались, от базы что-то должно остаться, даже если люди погибли.
     - Почему же вы до сих пор не провели такой съемки? - недовольным, почти
осуждающим тоном спросил Алмин.
     - Потому,  что она требует слишком много времени.  На квадрат в  десять
километров понадобится не меньше месяца,  чтобы расшифровать ее в  масштабе,
на  котором будут  видны  эти  обломки.  Для  подобной съемки  нужна  точная
привязка на местности.  Но теперь она у нас есть,  и я сразу же распоряжусь,
чтобы весь этот район,  в  радиусе ста миль от  места падения,  был заснят и
расшифрован.  Позже,  когда мы немного разберемся с собственными делами,  мы
тщательно исследуем весь этот участок.
     "Возможно,  не только этот,  -  с горечью подумал он. - Здесь наверняка
найдутся и другие пропавшие корабли".
     Больше они не останавливались до самой горы.
     Она воздвигалась у них на пути, постепенно закрывая горизонт. Ни одного
кустика не  росло на ее гладкой каменной поверхности.  Впрочем,  была ли она
каменной? Они не знали даже этого.
     Гигантское образование,  у  подножия которого замер крошечный вездеход,
поражало  воображение.  С  минуту  все  сидели  неподвижно и  молча,  словно
впитывали в себя впечатление от его колоссальности.
     - Я  знал,   что  она  большая.  Знал,  что  ее  высота  больше  десяти
километров.  Но здесь, вблизи, кажется, что, кроме нее, вообще больше ничего
не существует вокруг...
     - Отставить разговорчики!  -  проворчал Неверов. - Всем надеть защитные
скафандры и  на  этот раз со  шлемами!  Со мной пойдут Говоров и  Силантьев.
Остальным до особого распоряжения оставаться в машине.
     Те,  кого он  выбрал,  были лучшими стрелками.   Тоскливое предчувствие
неминуемой беды,  не оставлявшее Неверова весь этот день,  здесь, у подножия
горы, еще больше усилилось.
     Внешне все выглядело спокойным.  Даже слишком. Ветер и тот утих, словно
не смел нарушить покой застывшего перед ними великана.
     Приборы  упрямо  показывали  на   круто  вздымавшуюся,   под   углом  в
восемьдесят  пять  градусов,  монолитную  серую  поверхность.  След  грайров
обрывался именно здесь.
     - Не в гору же они ушли...
     "Это не гора, - подумал Неверов. - Горы не бывают такими ровными".
     - Возьмите  образец  породы,   -   отдал  он  короткое  приказание,  но
пневматический отбойник отскочил от  поверхности великана,  не выбив из него
даже искры. Та же участь постигла алмазное сверло и вибродрель.
     - Попробуйте сварочный лазер.
     Это было ошибкой.  Едва серая поверхность неизвестного материала начала
нагреваться,  как послышался нарастающий, вибрирующий звук, идущий откуда-то
из глубин горы.
     Неожиданно ее  оболочка лопнула прямо  перед ними,  образовав глубокую,
геометрически правильную трещину,  дугой  вырезавшую в  горе  сегмент метров
пяти в поперечнике.
     Прежде  чем  Неверов сообразил,  что  это  такое,  раздался грохот,  на
мгновение  оглушивший  их.   Часть  поверхности  горы,   заключенная  внутри
сегмента,  исчезла,  открыв  уходящий в  ее  глубины,  блестящий,  сводчатый
коридор.
     Все трое,  стоявшие снаружи перед вездеходом,  были опытными солдатами.
Они одновременно,  не  дожидаясь команды,  плашмя упали на  землю,  выставив
перед собой короткие стволы станнеров.
     Однако это мало помогло им.
     То,  что появилось из глубины коридора и  через короткую долю мгновения
оказалось уже  снаружи,  за  пределами горы,  вряд ли  можно было остановить
огнем станнеров.
     Трехметровая стальная  жаба,  присевшая  на  задние  лапы.  Вот  первое
впечатление, которое выдал их мозг в тщетной попытке найти знакомую аналогию
появившемуся чудовищу.
     Короткие  крепкие  клешни  вместо  передних  лап.  Два  огромных глаза,
похожих скорее на объективы локаторов.  И мощные,  словно два пневматических
поршня, задние лапы. Они были сведены для прыжка и упирались в землю.
     Все трое одновременно открыли огонь,  и  это тоже было ошибкой,  потому
что энергетические разряды отскакивали от шкуры чудовища, не причиняя ему ни
малейшего вреда.
     - Бейте по глазам!  -  крикнул Неверов в микрофон своего шлема.  -  Это
робот! Постарайтесь его ослепить!
     Стрелок вездехода,  услышав команду по рации,  принял ее на свой счет и
выстрелил сразу из обеих бортовых бластерных пушек.
     Два  рубиновых луча,  несущие внутри себя  колоссальный запас  энергии,
наискось, с двух сторон, ударили в голову чудовища, отбросив его на какую-то
долю секунды назад.  Но  мгновением позже задние лапы металлического монстра
распрямились, в яростном толчке швырнув многотонную громаду вперед и вверх.
     Разряд бластеров все еще продолжался,  и  рывок вверх разрезал чудовище
на три части.
     Не  успел  затихнуть грохот от  его  падения,  как  из  туннеля в  горе
появилась новая, готовая к бою громадина.
     - Отходим! - крикнул Неверов. - Всем обратно в машину!
     Им удалось добраться до люка только потому, что стрелок ни на минуту не
прекращал огня, на этот раз не такого успешного, поскольку сквозные пробоины
не производили на чудовище особого впечатления. Гигантская клешня потянулась
к  Неверову.  Он  прикрывал  отход  остальных  и  последним оказался  внутри
вездехода.
     Клешня,  едва  не  достав его,  намертво заклинилась в  крышке входного
люка.   Чудовище  весило,  вероятно,  несколько  тонн,  и  вездеход  не  мог
сдвинуться с места.
     На  боковом экране было видно,  что  в  глубине туннеля появились новые
монстры. Решение надо принимать немедленно. Буквально через несколько секунд
нападающие навалятся на  вездеход с  разных сторон,  и  тогда  ничто уже  не
поможет.
     Им  повезло в  том,  что у  нападавшего не  было другого оружия,  кроме
клешней,  но и этого вполне хватало. Перед выходным тамбуром у самого люка к
стене был  приделан шкаф  с  инструментами.  Отбросив в  сторону бесполезный
станнер,  Неверов схватил висевший перед  ним  портативный плазменный резак,
использовавшийся во время ремонтных работ.
     Отрегулировав плазменный факел для резки металла,  он ударил фиолетовым
огненным языком по клешне.  Неизвестный материал,  из которого она состояла,
поддавался с трудом,  но все же ему удалось отделить застрявшую в люке часть
клешни,  и  гидравлические  запоры  с  лязгом  захлопнули  крышку.  Аппарат,
накренившись,  рванулся вверх.  В  боковом  иллюминаторе Неверов видел,  что
нападавшие  опоздали  на   считанные  мгновения.   Одному  из   них  удалось
подпрыгнуть и оторвать переднюю посадочную лыжу вездехода.
     - Уходим,  быстрее!  - крикнул Неверов. - Внутри горы может быть что-то
похлеще этих прыгающих раков!
     Они  уходили на  предельной скорости,  но  внизу все  еще  продолжалось
бешеное  преследование.  Шесть  монстров неслись  вслед  за  ними  огромными
прыжками, не отставая ни на метр.
     Огонь бластерных пушек в таких условиях не мог быть эффективным.
     - Измените направление! - приказал Неверов. - Мы не можем привести этих
тварей к лагерю.  Давайте попробуем пересечь реку - возможно, вода несколько
охладит их пыл.
     Это   подействовало.   Вода  их   остановила.   Вся  стая  осталась  на
противоположном берегу.
     Только теперь они наконец смогли осмыслить происшедшее.
     - Странные создания...  Ничего общего не  имеют с  нападавшими на  базу
грайрами,  -  проговорил Алмин,  все еще пытавшийся разглядеть в иллюминатор
оставшихся на противоположном берегу монстров. - Они похожи на биологических
роботов.
     - Нет. Это невозможно! - не согласился с ним Неверов. - Откуда им здесь
взяться? Поверхность планеты совершенно пуста.
     - Они обитают внутри горы,  но почти наверняка не только в  самой горе.
Здесь может быть целая подземная цивилизация.  Видимо,  они стали появляться
на  поверхности не  так  уж  давно.  В  этом случае мы  могли не  обнаружить
производственные  комплексы.   Пока  ясно  одно.   Грайры  не   единственные
представители их вида. Здесь какое-то сообщество, симбиоз.
     - Или порабощение.  Полное психологическое подавление и подчинение себе
остальной биосферы планеты.
     - Ну,  вы,  батенька мой,  хватили!  Откуда такие выводы?  -  усомнился
профессор.
     - Не  могу  забыть  Гришина.  Методы  такого  глубокого  воздействия на
психику нового для них объекта не  могли появиться за несколько дней.  Этому
наверняка   предшествовал  длительный   эволюционный  цикл   развития.   Они
выработали достаточно мощное оружие в  борьбе за  существование и  научились
применять его на различных биологических типах,  на всех,  кто отличается от
них.
     - И все-таки почему они напали на нас?
     - Нам трудно понять их  мотивы -  они не  гуманоиды.  Их логика,  образ
мышления слишком отличаются от человеческого.  Пока что ясно одно.  Каким-то
образом   они   приспособились   паразитировать  на   представителях  других
биологических видов.  И  они  обладают