понятным, куда девались существа, устроившие здесь засаду,
после того как  они расправились со  своими жертвами,  и  куда девались тела
погибших.
     Хоть что-то должно было от них остаться! Однако не было даже костей.
     И еще одна,  не менее странная загадка: почему Элайн позволили покинуть
пещеру,  не причинив ей ощутимого вреда,  если не считать того единственного
укуса...
     Поисковики  уже  придумали  название  для  своих  таинственных  врагов:
собаки-грайры.  Неверов не стал с этим спорить, хотя у него осталось сильное
сомнение по поводу того, являются ли их грайры собаками или вообще какими бы
то ни было известными им животными.
     Хмурый Шестухин,  командир второй поисковой группы, прибывшей по вызову
Неверова  на   подмогу,   теперь  озадаченно  копался  в   вещах   беглецов,
беспорядочной грудой сваленных посреди пещеры..
     - Ничего не тронуто. Мы составили полный список снаряжения, которое они
захватили.  Здесь все.  Если они уцелели, то ушли отсюда с пустыми руками, -
наконец сказал он.
     - Никуда они не ушли. Посмотрите на это, - возразил Неверов.
     На   противоположной  стене  пещеры  при   ярком  свете  люминесцентных
прожекторов отчетливо  выделялось рыжеватое  темное  пятно.  Кровь.  Мелкими
брызгами и  на  очень  большой площади,  словно здесь  кого-то  раздирали на
части.  Это человеческая кровь,  тут же установил Неверов,  приложив к стене
универсальный анализатор.
     - Но  где  же  тогда  кости,  внутренности?  Что-то  ведь  должно  было
остаться?
     - Я бы тоже хотел это знать. Хотя кое-что все же осталось...
     Неверов  протянул  Шестухину  пластиковый пакет,  в  котором  запечатал
недавно  найденный лоскут  человеческой кожи,  очень  похожий по  величине и
форме на  тот,  что он обнаружил на полу каюты Джона Ковентри сразу же после
его бегства с корабля.
     О  своей  первой находке Неверов предпочел умолчать.  Такие  факты  без
всяких объяснений способны лишь посеять панику и постоянную тревогу.  Сейчас
по  крайней мере в  происшедшем не  было налета мистики.  У  них  наконец-то
появился  живой  свидетель  разыгравшейся  здесь  драмы,  хотя  он  и  видел
немного...
     Все же,  когда Элайн окончательно придет в себя, она наверняка вспомнит
подробности происшедшей здесь  стычки,  тогда  они  кое-что  узнают о  своих
врагах.
     - Думаете, это какие-то местные хищники?
     - Нет.  Я не думаю,  что это хищники.  Здесь обитают существа,  гораздо
более опасные. И пока еще есть время, надо срочно укреплять оборону на нашей
планетной базе.
     Дальнейшие поиски  в  пещере  не  прибавили ничего  нового.  Нападавшие
вместе со своими жертвами точно сквозь землю провалились.
     Оставив внутри пещеры поисковую группу с конкретным заданием попытаться
обнаружить в стенах хотя бы небольшие трещины,  проходы или норы, по которым
могли ускользнуть существа,  устроившие здесь засаду на людей, Неверов решил
воспользоваться своим визитом на  Исканту для того,  чтобы лично убедиться в
надежности обороны планетной базы.
     Руководил здесь всем некий Лепурин, человек, малознакомый Неверову. Его
выбрали сами пассажиры,  составлявшие большинство среди первых поселенцев. И
хотя  официально  Неверов  считался  губернатором  колонии,   он   прекрасно
сознавал,  что,  если  не  хочет  утратить над  ней  реальный контроль,  ему
придется здесь поселиться.
     Но  он  ничего не  мог  поделать со  своим упорным  нежеланием покидать
корабль -  словно это означало утрату последней надежды на возвращение.  Как
будто она у него была, эта надежда.
     Площадь  примерно  в  два  квадратных километра  обнесли  металлической
сеткой,  подключенной к  мощному  генератору  энергетической защиты.  Сквозь
подобное препятствие не смогло бы пробраться ни одно живое существо.
     Гораздо  хуже   обстояли  дела  с   обороной  воздушного  пространства.
Материалов для сплошного купола над такой большой территорией у них не было,
да и мощности генератора для полной защиты не хватало. Пришлось ограничиться
тремя  самодельными зенитными установками,  наскоро  собранными техниками из
ручных  станнеров.   Впрочем,   эти   люди  знали  свое  дело.   Внимательно
присмотревшись к  неуклюжему на  первый  взгляд устройству,  Неверов заметил
четыре  сервомотора,  снятых  с  поворотного механизма  спасательной шлюпки.
Провода от них наверняка шли к  управляющему компьютерному блоку,  так что о
наведении на цель можно было не беспокоиться.  Они не знали,  есть ли у  них
здесь  враги,  способные летать по  воздуху,  но  именно поэтому должны были
занимать оборону по всем возможным направлениям.  Иначе за урожай, собранный
на Исканте, придется заплатить слишком большую цену...
     "Все у нас сейчас так,  -  подумал Неверов,  -  все на скорую руку,  но
установку все-таки успели собрать в  минимальные сроки.  Им  будет не так-то
просто добраться до нас, во всяком случае, им это дорого обойдется..." Перед
его  мысленным  взором  стояло  суховатое  лицо  Ковентри:   скулы  обтянуты
желтоватой  пергаментной кожей,  глаза  устремлены в  сторону  и  совершенно
неподвижные. "У человека не бывает таких мертвых, медленных глаз. Но тогда я
этого не  заметил,  не  понял,  что  это значит,  и,  может,  нам еще дорого
придется заплатить за мою ошибку".
     У   него  осталось  странное  ощущение,   что   за   эти   стремительно
промелькнувшие часы поисков произошло нечто подобное -  что-то  мимолетное и
очень важное.  Какой-то  незаметный,  малозначительный факт  слегка царапнул
краешек его сознания, так и не отложившись в памяти.
     Но второй раз он не повторит подобной ошибки, он не улетит отсюда, пока
не узнает,  что же это было.   Если нужно, он снова полезет в пещеру и будет
исследовать ее до тех пор, пока не поймет, что именно его встревожило...
     Он  не мог отделаться от ощущения,  что необъяснимая тревога возникла у
него гораздо раньше, до того как они нашли пещеру...
     Ему  нужно подумать.  Восстановить всю  цепь событий,  все разложить по
полочкам и непременно вспомнить.  Вспомнить сегодня,  сейчас. Слишком дорого
обходилась каждая потерянная минута в  этой  невидимой схватке с  неуловимым
противником.
     Он  встал из-за  стола,  где под навесом полевой кухни вместе со  всеми
только что наскоро проглотил свой скромный обеденный паек,  и,  не торопясь,
прошелся по территории базы.
     Большую часть ее площади занимали уже распаханные поля.  Им приходилось
спешить. Люди работали на пределе сил. Необходимо было во что бы то ни стало
успеть собрать урожай до начала периода летней засухи.
     Им  придется все время держать под защитой этот жизненно важный для них
кусок почвы,  а возможно, и драться за него. На грибах долго не продержаться
- уже сейчас от  однообразного рациона начались болезни.  Людям нужны свежие
овощи, злаки.
     Жилые  коттеджи,   отлитые  роботами  в  виде  стандартных  модулей  из
специального  пластика,  сгрудились  в  центре  базы.  Запаса  строительного
пластика на  корабле оказалось вполне достаточно,  так что по крайней мере в
помещениях здесь нужды не будет.
     Каждый колонист вскоре получит свой собственный дом.  Правда, для этого
защищенную территорию придется значительно увеличить.
     Неверов незаметно для себя подошел к наружным, охраняемым воротам базы.
И  только сейчас понял,  как  необходима ему  хотя бы  небольшая прогулка за
чертой этой огороженной территории.  Ему хотелось на какое-то время остаться
один на один с  этой чужой и  враждебной планетой,  почувствовать на лице ее
ветер, позволить взгляду беспрепятственно вобрать в себя весь ее простор, до
самого горизонта.
     Там, у пещеры, для этого не было времени.
     Двое часовых отсалютовали ему и,  узнав капитана,  молча посторонились,
но  когда  он  взялся  за  рукоятку  выключения  защиты,   к  нему  подбежал
запыхавшийся сержант, начальник местной охраны.
     - Что вы делаете,  командир!  Выход с территории базы разрешен только с
вооруженным сопровождением. Слишком опасно разгуливать здесь одному!
     - Я  знаю.  Я не собираюсь уходить далеко,  вон до того камешка.  Вы не
потеряете меня из виду.
     Наконец база осталась у него за спиной. Он не совсем точно понимал, для
чего ему это понадобилось, но привык доверять своим неосознанным желаниям.
     Возможно,  чтобы  вспомнить,  ему  необходим  был  дикий,  не  тронутый
человеческими руками  пейзаж Исканты.  Возможно,  он  должен был  видеть над
собой это бездонное, слегка зеленоватое, чужое небо со стремительно летящими
по нему полотнищами облаков.
     На  поверхности планеты ветер почти не  ощущался,  но там,  наверху,  в
стратосфере, постоянно бушевал неутихающий ураган, с которым ему приходилось
бороться каждый раз, когда он сажал здесь шлюпку.
     Неверов мимоходом взглянул на часы -  был полдень.  Полдень по местному
времени.  Он приказал себе полностью расслабиться,  позволив мыслям свободно
плыть сквозь сознание...
     Пейзаж казался несколько диковатым из-за  отсутствия птиц и  насекомых.
Во всем же остальном планету будто специально готовили для их прилета...
     "Впрочем, не только для нашего. До нас были и другие корабли, наверняка
будут еще  -  мы  не  последние.  Так что вам от  нас нужно?"  -  спросил он
каменистую пустыню, словно надеялся именно от нее услышать ответ. Но ответа,
естественно,  не было.  Хотя он находился где-то здесь,  рядом, возможно, за
этими каменными глыбами,  беспорядочно разбросанными по поверхности,  словно
неведомый великан швырнул сверху пригоршню каменных осколков.
     Неверов сел на один из таких осколков,  выполняя свое обещание,  данное
сержанту охраны, - не отходить далеко, и глубоко задумался.
     Прямо перед ним на краю горизонта вздымалась к  небу исполинская гора -
единственное место в  окружавшем пейзаже,  за которое мог зацепиться взгляд.
Ни один из окружавших Степана каменных осколков не походил на другой. Но все
вместе они производили удручающе однообразное впечатление, и только эта гора
нарушала общую тональность пейзажа.
     Не  имеет  ли  она  отношение  к  той  загадке,  с  которой  они  здесь
столкнулись?  Если тут действительно существует скрытая, умело маскирующаяся
цивилизация  или  хотя  бы  некая  межпланетная  база,   принадлежащая  этой
цивилизации,  тогда где-то должны располагаться поселения,  производственные
комплексы, источники питания, наконец...
     Он не верил в мертвую пустоту этой планеты, не верил потому, что именно
сюда стремился привести их  Ковентри,  именно здесь до  них  исчезали другие
корабли.  И  если все обстояло именно так,  то  заводы и  жилые здания могли
располагаться только под землей или под водой - сразу же поправил он себя.
     Но  на  всех  знакомых ему  планетах первым проявлением организованного
разума были  растения...   Культурные насаждения занимали в  любом обитаемом
мире значительную часть площади -  по  ним  сразу же  можно было определить,
заселена  ли  планета  разумными  существами  и  на  какой  стадии  развития
находится цивилизация.  Кроме  тех  случаев,  когда цивилизация находилась в
зачаточной  стадии.  Однако   такая  первобытная цивилизация вряд  ли  могла
похищать корабли землян.
     Теоретически  возможны  были   и   другие  типы  несельскохозяйственных
цивилизаций,  но  до  сих  пор людям не  приходилось сталкиваться ни  с  чем
подобным.  Возможно,  здесь,  на Исканте,  их ждут сюрпризы,  которые сейчас
невозможно предугадать.
     Неверов постарался отключиться от всех второстепенных,  отвлекавших его
внимание рассуждений и сосредоточиться на главном.
     После бегства Ковентри ничто больше не  напоминало об искантцах.  Если,
конечно,  они существовали не только в его воображении. Клочок кожи мог быть
простым совпадением.  Но не зря сегодня он вновь вспомнил о Джоне Ковентри и
предполагаемых  жителях  этой   планеты.   Причиной  тому  был   не   лоскут
человеческой  кожи,  найденный  им  в  пещере,  не  бесследное  исчезновение
похитителей Элайн.  Что-то гораздо более конкретное и  страшное,  но в то же
время внешне незначительное, лишь мимоходом привлекшее его внимание...
     И вдруг неожиданно он понял. Взгляд Элайн.
     Ее  глаза  оставались  совершенно  неподвижны во  время  их  последнего
разговора...  Это  могло быть  следствием перенесенного шока.  Возможно,  он
ошибается,  придавая слишком большое значение мимолетному впечатлению. Но он
все  время помнил о  Джоне Ковентри и  о  том,  как искусно владеют искантцы
мимикрией,  становясь на  какое-то  время не  отличимыми от  жителей планеты
Земля...
     В любом случае теперь он знал, что нужно делать.
     Степан достал из кармана портативную рацию,  набрал на ее терминале код
передатчика  базы,   и   его  вызов,   усиленный  в   десятки  раз,   пробил
ионизированные слои стратосферы Исканты, вырываясь в открытый космос.
     "Севастополь" долго  не  отвечал.  Потом  ему  пришлось какое-то  время
препираться  с  корабельным компьютером,  требуя  немедленного подключения к
медицинскому отсеку. Наконец к аппарату подошел сам Гурко.
     - К вам поступила новая пациентка. Вы уже провели ее обследование?
     - Она в изоляционном блоке.  Проходит стандартный планетарный карантин.
А в чем, собственно, дело?
     - Мне   нужны   результаты   анализов.   Совершенно  необходимо  полное
медицинское освидетельствование этой женщины.
     - Во время карантина такое освидетельствование не может быть проведено.
     - Почему?
     - Правила запрещают любые контакты с  пациентом во  время карантина,  в
том числе и врачам.
     - Значит,  вам придется нарушить эти правила.  Слишком много зависит от
результатов ваших  анализов!  Принимайте  любые  меры  предосторожности,  но
немедленно проведите ее  полное освидетельствование и  сразу же сообщите мне
результат.

ГЛАВА 20
     Атака на базу началась перед рассветом.   После целого дня утомительных
и  безрезультатных исследований пещеры Неверов до  глубокой ночи ждал ответа
от  Гурко,  но,  видимо,  обследование  затянулось,  и  "Севастополь" упорно
молчал, пока наконец вообще не ушел из зоны радиовидимости.
     Неверову показалось, что его голова только что коснулась подушки, когда
звук сирены заставил его выскочить из гостевого коттеджа базы наружу.
     Ослепительные всполохи  энергетических разрядов,  вырывавшиеся из  сети
при  каждом прикосновении к  ней,  освещали весь защитный периметр зловещими
багровыми отсветами.
     Самих нападающих почти не было видно, хотя света хватало. Сразу же, как
только включилась сирена, часовые врубили прожектора на полную мощность. Тем
не менее ничего,  кроме полупрозрачных невысоких силуэтов,  мечущихся вокруг
периметра защиты, рассмотреть было невозможно.
     Хуже всего в этой ситуации оказалось вынужденное безделье. Они не могли
стрелять  сквозь  сетку,   чтобы  не   разрушить  ее  случайным  попаданием.
Энергетические капсулы станнеров были слишком широки для  подобной стрельбы,
и Неверов пожалел, что у них нет старинного оружия, выбрасывавшего из ствола
кусочки металла под давлением пороховых газов.
     Придется  дать  задание  механической мастерской  изготовить что-нибудь
подобное,  пока же им приходилось ждать и  надеяться на то,  что у  защитных
генераторов хватит мощности отразить волну невидимых атакующих.
     Неверов не мог смотреть на происходящее,  ничего не предпринимая. Чтобы
хоть   немного  разрушить  покров  мистического,   почти  суеверного  ужаса,
окружавшего их  противника,  им нужен был пленный,  хотя бы один.  Утром они
ничего не найдут,  ни одного трупа. Он не смог бы объяснить, откуда возникла
такая уверенность,  -  но, вспоминая пустую пещеру, не сомневался, что так и
будет.
     - Откройте ворота!  -  крикнул он  часовым,  но  те  не слишком спешили
выполнить этот странный приказ.
     - Направьте  в   проем  все  зенитные  установки!   На  короткое  время
приоткройте ворота и поливайте все, что движется, шквальным огнем. Нам нужна
хотя бы одна эта тварь! Пусть даже мертвая!
     Наконец часовые у  ворот поняли,  что  от  них  требуется и,  приоткрыв
створки,   бросились  в   разные  стороны,   спасаясь  от  огненных  цепочек
энергетических  разрядов  зенитных  станнеров,   сразу  же  с   трех  сторон
протянувшихся к воротам, - зенитчики не теряли ни секунды
     Стоявшие у  турелей стрелки слишком поторопились.  Но  Неверов не  стал
осуждать их за это. При такой атаке, когда противник почти невидим, а ворота
распахнуты настежь, нервы у кого угодно могут не выдержать.
     Наконец волна белесых низкорослых силуэтов,  несмотря на заградительный
огонь, хлынула к проему со всех сторон.
     Бывают моменты,  когда время замедляет свой бег.  И  вот один из  таких
моментов настал.  Неверов видел,  что,  если  ворота немедленно не  закрыть,
через минуту во  дворе базы  окажутся десятки этих  кошмарных ночных тварей,
рвущихся к людям,  несмотря на разряды бластеров и пламя защитной сети.  Тут
уж не до пленных.
     Именно он  отдал приказ открыть ворота -  значит,  ему их и  закрывать.
Бешеное пламя разрывов затопило весь  проем.  Казалось,  в  этом  полыхающем
огнем  квадрате не  может уцелеть ничто живое.  Все  три  спаренные зенитные
установки станнеров били по воротам непрерывно,  и Неверов понимал, что было
бы  безумием прекратить огонь хотя бы на несколько секунд.  Он не мог отдать
такого приказа, он лишь надеялся, что стрелки сами успеют принять правильное
решение.  Время  уплотнилось настолько,  что  даже  слова приказов не  могли
уместиться в оставшиеся у них до прорыва защиты мгновения.
     Неверов летел через двор так,  словно у  него выросли невидимые крылья.
Седьмым  чувством ощущая  момент,  когда  следовало уклониться в  сторону от
очередного  разряда,  будто  можно  было  уклониться  от  этой  летевшей  со
скоростью реактивного самолета смерти.
     И  все  же  он  уклонялся,  на  доли  секунды опережая пальцы стрелков,
лежавшие на гашетках.
     Наконец его  заметили,  стрельба оборвалась,  словно  кто-то  невидимый
заткнул у него за спиной безумно ревущую трубу.
     И  тогда в  относительной тишине он  услышал не то вой,  не то рычание,
несущиеся снаружи.  В  этом  звуке  не  было  ничего  человеческого -  но  и
звериного тоже.  Так,  должно  быть,  воют  призраки на  погостах в  ледяную
рождественскую ночь.
     Прежде чем Неверов оказался у  ворот,  прежде чем его рука рванула вниз
рычаг  запора,  станнеры за  спиной Степана взревели с  новой силой,  и  это
означало,  что  промелькнувшая возле  самого его  лица  белая  тень  ему  не
почудилась.  Да и не он один ее видел,  стрелки поливали двор огнем слева от
ворот, постепенно смещая сектор обстрела.
     Атака кончилась так же неожиданно,  как началась. Еще минуту назад двор
полыхал и содрогался от разрывов, и вот уже нежданная и оттого оглушительная
тишина обрушилась на измученных людей.
     Словно  дожидавшаяся этого  момента  фиолетовая луна  Исканты выглянула
из-за  облаков,  осветив  за  периметром  защитной  сети  пустую  каменистую
равнину, на которой не было ни нападавших, ни трупов.
     Не желая поверить в  это невероятное и полное исчезновение противников,
Неверов бросился к  тому месту внутри двора,  где совсем недавно скрестились
очереди последних разрядов.
     Но  нет,  он  не зря рисковал,  устроив безумные гонки со смертью перед
открытыми воротами.
     Оно было здесь.  И  прожектор на  сторожевой вышке,  словно услышав его
проклятие,  обращенное к  луне,  снова спрятавшейся за облаком,  нащупал это
место своим лучом, залив все вокруг неестественным, синеватым светом.
     Неподвижная тварь  казалась сейчас  совсем  маленькой.  Не  больше двух
метров в  длину.  Не  находилось слов для того,  чтобы сравнить ее с  чем-то
знакомым...
     Блестящий костяной панцирь закрывал все тело, оставляя открытыми только
ноги,  защищенные,  в  свою  очередь,  закруглявшимися роговыми пластинками.
Больше всего она  напоми