ся?
Ведь то, о чем говорит Шорр Кан,  вполне  реально!  Он  станет,
пусть  номинально,  верховным  владыкой  Галактики, со всеми ее
миллионами звезд и планет! Он,  Джон  Гордон  из  Нью-Йорка!  И
главное - Лианна всегда будет с ним.
     Единственное,  что требуется, - присоединиться к Шорр Кану
и перейти на сторону Облака. Но  почему  бы  и  нет?  Разве  он
присягал  на  верность  Империи?  Почему не позаботиться о себе
самом ради такой власти и роскоши, о какой не мечтал и какой не
достигал никто за всю историю человечества ?

     ТАЙНА ГАЛАКТИКИ

     Джон  Гордон   боролся   с   искушением,   сила   которого
усугублялась  его внезапностью. Он был потрясен, поняв, что ему
всей душой хочется ухватиться за этот беспрецедентный шанс.  Не
пышность  и  не власть над Галактикой соблазняли его. Он не так
уж честолюбив, и,  во  всяком  случае,  реальная  власть  будет
принадлежать  Шорр  Кану.  Но  мысль  о  Лианне  - вот что было
головокружительно! Он будет всегда с нею, жить с нею рядом...
     Жить ложью! Вечно играть чужую роль,  другого,  помнить  о
своем предательстве и смотреть при этом в глаза любимой... Нет!
Честь  и  достоинство  -  не  пустые  слова.  Для  Шорр  Кана -
возможно, но он не Шорр Кон. Шорр Кон зорко следил за ним.
     - Вы,  по-моему,  растерялись,  -   сказал   диктатор.   -
Напрасно.  Другой  такой  возможности  не  представится. Гордой
собрался с мыслями.
     - Перед  нами  возникает  множество  затруднений.   Секрет
Разрушителя, например. Шорр Кан задумчиво кивнул.
     - Это  самая большая проблема. А я так надеялся заполучить
его вместе с Зарт Арном! - Он  пожал  плечами.  -  Ну,  тут  уж
ничего  не поделаешь. В конце концов обойдемся без Разрушителя.
Корбуло сумеет помешать Джал Арну его применить.
     - То есть  убить  Джал  Арна,  как  он  убил  Арн  Аббаса?
Облачник кивнул.
     - Корбуло сделает это накануне нашего выступления. А потом
будет  назначен  одним из регентов при сыне Джала. Тогда станет
еще легче парализовать оборону Империи.
     Гордон понял, что неудача Шорр Кана  в  получении  секрета
Разрушителя не остановит надвигающейся атаки Облака.
     - Это ваши дела, - твердо заявил он. - Я думаю о своих. Вы
хотите  сделать  меня императором. Но без Разрушителя ваша Лига
меня не примет. Шорр Кан нахмурился.
     - Не понимаю.
     - Облачники, как и все прочие, считают меня Зарт Аркам,  -
объяснил  Гордон.  -  Они  спросят:  "Раз  он с нами, почему не
делится тайной?"
     - Проклятье!  -  выругался   диктатор.   -   Этот   чертов
Разрушитель мешает нам на каждом шагу.
     - Кстати,  что  он  такое?  - спросил Гордон. - Я вынужден
притворяться   знатоком,   не   имея   о   нем   ни   малейшего
представления!
     - И  никто  не имеет, - помедлив, ответил Шорр Кан. - Есть
легенда. Две тысячи лет назад пришельцы из Магеллановых облаков
вторглись в Галактику. Захватили несколько планетных  систем  и
готовились  расширить  свои  завоевания.  Но  великий император
Бренн Бир - он же знаменитый ученый - ударил  по  ним  каким-то
страшным  оружием.  Предание гласит, что он уничтожил не только
магелланийцев, но и оккупированные ими системы. Да  что  там  -
вся  Галактика была под угрозой! Оружие, которым воспользовался
Брони Бир, называют Разрушителем,  о  нем,  к  сожалению  никто
толком  ничего  не  знает.  Тайна  его  известна  только членам
королевского дома Империи, но память о нем живет в Галактике  и
поныне.
     - Есть  путь,  чтобы  узнать  эту тайну, - заметил Гордон.
Шорр Кан удивился.
     - Как? Джал Арн - единственный посвященный, а он вне нашей
досягаемости.
     - Есть еще один человек, - сказал Гордон. - Настоящий Зарт
Арн!
     - Но он же в далеком прошлом, в вашем собственном  теле...
- Диктатор запнулся. - Кажется, вы что-то придумали. Говорите!
     Гордон  внутренне  собрался,  стараясь,  чтобы  его  слова
звучали убедительно.  От  того,  как  воспримет  их  Шорр  Кан,
зависел его смутный, почти нереальный план бегства из Облака.
     - Зарт  выложит все, что нам надо, - уверенно произнес он.
- В лаборатории на Земле есть приборы, с помощью которых я могу
связаться с ним сквозь время. Предположим, я скажу: "Люди  Шорр
Кана   держат   меня  в  плену.  Цена  моей  свободы  и  вашего
возвращения - информация о Разрушителе". Как вы думаете, что он
сделает? Ему вряд ли захочется остаться в моем времени и в моем
теле до конца своей жизни. Ведь здесь его мир, на  Трооне  ждет
женщина,   которую   он  любит...  Он  пожертвуем  всем,  чтобы
вернуться.
     Наступило молчание. Шорр Кан задумчиво  смотрел  на  него,
затем воскликнул:
     - Клянусь  Небом,  это  сработает! Мы действительно сможем
выведать у него тайну! - Он запнулся и вдруг спросил: -  А  что
потом? Вы обменяетесь с ним телами? Гордон засмеялся:
     - Разве я похож на круглого дурака? Конечно, нет. Я просто
прерву  контакт.  Пусть  себе живет в моем времени и моем теле.
Хороший подарок, как вы считаете?
     - Повторяю, Джон, вы  настоящий  человек!  -  расхохотался
Шорр  Кон  и  снова  начал  расхаживай по комнате. - Только как
отвезти вас на Землю? Е тех местах кишат имперские  патрули,  а
основная  часть  флота крейсирует около Плеяд. Корбуло но может
очистить целый район, это возбудит подозрения. -  Он  помолчал,
потом  продолжал:  -  Единственный вид корабля, у которого есть
шанс достичь Земли в этих условиях, - крейсер-призрак. Призраки
способны  проскальзывать  в  самых  опасны"  местах,   где   не
пробьется даже эскадра.
     Гордон,   не   имевший   ни   малейшего  представления  об
упомянутом типе корабля, взглянул озадаченно.
     - Призрак? Это что такое?
     - Я и забыл, что вы чужой в нашем мире, - сказал Шорр Кан.
- Призрак - это легкий крой. сер, вооруженный несколькими очень
мощными  атомными  орудиями.  Экранирующее  поле   делает   его
невидимым  в  пространстве,  отклоняя  все  световые и радарные
лучи. Затраты  энергии,  правда,  огромны,  можно  рассчитывать
максимум  на  20-30  часов  невидимости.  Джон Гордон понимающе
кивнул.
     - Понимаю. Похоже, это лучший способ достичь Земли.
     - Решено, - продолжал Шорр Кан.  -  Корабль  поведет  Дерк
Ундис. Его люди вполне надежны.
     Гордон  вспомнил  презрительное  лицо,  искру  торжества в
глазах офицера. Очевидно, Дерк Ундис  его  ненавидит.  Провести
столько времени в обществе этого фанатика...
     - Но  если  Дерк  Ундис  узнает,  что  я не настоящий Зарт
Арн... - начал он.
     - Он не узнает, - прервал его Шорр Кан. - Он  будет  знать
только  одно: что должен ненадолго отвезти вас в лабораторию на
Земле и потом доставить обратно. Гордон взглянул на диктатора.
     - Значит, я полечу под стражей? Вы мне не доверяете?
     - А с какой стати я должен вам верить? -  весело  возразил
Шорр  Кон.  - Я никому не верю. Другое дело, что наши интересы,
по-видимому совпадают... Но для гарантии  с  вами  пойдут  Дерк
Ундис и еще несколько надежных людей.
     Гордон  снова  похолодел при мысли, что ведет свою опасную
игру с человеком, столь проницательным и  опытным  в  интригах,
что успех почти невозможен. Однако невозмутимо кивнул.
     - Спасибо  за откровенность. Но и я не вполне полагаюсь на
ваше слово, поэтому никуда не  полечу  без  Лианны.  Шорр  Кан,
по-видимому, искренне изумился.
     - Принцесса  Фомальгаута?  Ваша невеста? - В глазах у него
мелькнула ироническая усмешка. - Так вот где ваше слабое место,
Джон!
     - Я люблю ее и не собираюсь оставлять здесь вам на забаву,
- мрачно ответил Гордон. Шорр Кан фыркнул.
     - Успокойтесь. Все женщины для меня одинаковы. Ставить  на
карту  дело ради какого-то хорошенького личика? Нет. Но если вы
ревнивы, пусть прогуляется, только  как  вы  ей  объясните?  Не
говорить же правду!
     Гордон уже подумал об этом. Он сказал медленно:
     - Я  скажу, что вы нас отпустите в обмен на ценные научные
сведения, за которыми мы и отправляемся.
     - Вот и отлично. - Понимающе кивнул Шорр  Кон.  -  Я  велю
сейчас  же  приготовить  наш  лучший крейсер-призрак. Вы должны
быть готовы к отлету сегодня же ночью.
     Гордон встал.
     - Я хотел бы немного  отдохнуть.  Такое  ощущение,  словно
меня пропустили через мясорубку. Шорр Кан засмеялся.
     - Это  ничто  по  сравнению  с  тем,  что сделал бы с вами
мыслескоп за пару часов. Какой поворот судьбы!  Вместо  жалкого
кретина  оказаться  владыкой  Галактики!  -  Лицо  диктатора на
мгновение стало жестким, как сталь.  -  Но  не  забудьте:  ваша
власть будет лишь номинальной, и приказывать буду я.
     Гордон твердо встретил его испытующий взгляд.
     - Если  я  забуду  об этом, то ничего не выиграю. В случае
вашего падения я обречен. Так что можете на меня положиться.
     - Вы правы. Я всегда  говорил,  что  люблю  иметь  дело  с
разумными  людьми. Мы определенно сработаемся. Он нажал кнопку.
На пороге появился Дерк Ундис.
     - Проводите  принца  Зарта  в  его  комнаты  и  немедленно
возвращайтесь за приказаниями.
     Пока  они  шагали  по  коридорам назад. Гордон лихорадочно
размышлял. До сих пор все шло согласно  его  ненадежному  плану
освобождения.  Он  сыграл  на  реакциях беспринципной, циничной
личности Шорр Кана - и выиграл. Но он  хорошо  знал,  что  игра
только  началась.  Впереди  маячили  еще  большие  трудности, к
решению которых он не нашел еще подхода. Он должен идти вперед,
даже если план окажется  самоубийственно  рискованным.  Другого
пути не было.
     Когда  он  оказался  в  своих мрачных апартаментах. Лианна
вскочила с кресла и кинулась к  нему,  будто  не  чаяла  больше
увидеть. Она схватила его за руки. Глаза ее сияли.
     - Зарт, вам плохо? Я так боялась. Она полюбила его. Гордон
увидел  это  по  ее  лицу и снова ощутил страстный, безнадежный
восторг. Ему пришлось удерживаться,  чтобы  не  схватить  ее  в
объятия. Но и его чувства, наверное, отразились у него на лице,
так как она покраснела и слегка отступила.
     - Ничего, - сказал Гордон, опускаясь в неудобное кресло. -
Правда, я отведал науки Облака, это было не слишком понятно.
     - Они  пытали  вас! Заставили выдать тайну Разрушителя! Он
покачал головой.
     - Нет. Я убедил Шорр Кана, что он не сумеет получить ее от
меня. - Он продолжал, говоря правду  настолько,  насколько  это
было  возможно.  -  Я  заставил  этого  дьявола  поверить,  что
необходимо побывать в лаборатории на Земле, чтобы добыть ее. Мы
отправляемся  в  крейсере-призраке  завтра  же.  Глаза   Лианна
заблестели.
     - Вы хотите его перехитрить? У вас есть какой- то план?
     - Если  бы,  - вздохнул Гордон. - Мой план не идет дальше,
чем улететь из Облака. Вот и все. Остальное  непредсказуемо.  Я
каким-то  образом  должен  найти способ ускользнуть с корабля и
сообщить  брату  о  предательстве  Корбуло.  Единственное,  что
приходит  на ум, - это вывести крейсер из строя, чтобы его смог
захватить имперский патруль. Но как это  сделать,  я  не  знаю.
Дерк Ундис идет вместе с нами, его люди будут сопровождать нас,
так  что  вряд  ли нас ждет удача. Вера и отвага сияли в глазах
Лианны.
     - Вы что-нибудь придумаете, Зарт. Я знаю - вы придумаете!
     Однако ее уверенность не  помогла  Гордону  избавиться  от
леденящей  мысли о том, что его безумный план почти невыполним.
Быть может, он обрекает на гибель и себя, и Лианну, пытаясь ему
следовать. Но они все равно  обречены,  если,  конечно,  он  не
предаст  настоящего Зарт Арна и Империю. А мгновенное искушение
сделать это оставило Гордона навсегда.
     Он спал крепко до середины следующего дня. Уже  опустились
сумерки, когда явились наконец Шорр Кан и Дерк Ундис.
     - Дерк  Ундис получил все распоряжения, и крейсер готов, -
сказал Шорр Кан Гордону. - Вы должны достичь Земли  через  пять
суток  и  вернуться  через одиннадцать. - Глаза его блеснули. -
Тогда я объявлю Галактике, что тайна Разрушителя в наших руках,
что Зарт Арн - наш союзник, дам сигнал Корбуло и брошу всю Лигу
в атаку!
     Через два часа обтекаемый блестящий крейсер-  призрак,  на
борту   которого   находились  Гордон  и  Лианна,  поднялся  из
огромного космопорта Талларны и устремился к границам Облака.

     ДИВЕРСИЯ В КОСМОСЕ

     Когда Гордон и Лианна вошли в  "Дендру",  крейсер-призрак,
который  должен  был доставить их на Землю, Дерк Ундис проводил
их в коридор средней палубы. Чопорно  поклонился  и  указал  на
дверь, ведущую в две крохотные комнатки.
     - Вот  ваши  каюты.  Будете оставаться в них всю дорогу до
Земли.
     - Нет! - вспылил Гордон. - Принцесса Лианна и так заболела
от заточения во время пути сюда. Мы не намерены  закупориваться
еще  на  несколько  дней  в  этих норах! Узкое лицо Дерк Ундиса
потемнело.
     - Вождь приказал, чтобы вы находились под строгой охраной.
     - А разве Шорр Кан говорил, чтобы мы сидели в этих  каютах
безвылазно?  -  спросил Гордон; увидев легкую нерешительность в
лице Дерк Ундиса, он настойчиво продолжал:  -  Если  у  нас  не
будет права на прогулку, мы отказываемся от сотрудничества.
     Облачник  колебался.  Гордон  угадал правильно, что ему не
хочется возвращаться к своему  начальнику  и  докладывать,  что
дело   срывается  из-за  такого  пустяка.  Наконец  Дерк  Ундис
неохотно сказал:
     - Хорошо, разрешаю гулять по коридору два раза в день.  Но
нельзя оставаться там в другое время или когда включен экран.
     Уступка  была  не  такой,  какой  хотелось  Гордону, но он
понял, что большего не получит. И,  все  еще  разыгрывая  гнев,
последовав  за  Лианной  в  каюты и услышал, как позади щелкнул
замок.
     Когда "Дендра" взмыла над Талларной и понеслась на большой
скорости к границам Облака, Лианна вопросительно посмотрела  на
Гордона.
     - Вы  что-то придумали, Зарт? Говоря откровенно, заточение
мне не очень мешает.
     - Я уже говорил - я хочу привлечь  внимание  какого-нибудь
патруля,  чтобы  наш корабль обнаружили и захватили, - объяснил
Гордон. - Я не знаю, как это  сделать,  но  какой-нибудь  путь,
возможно, найдется. Лианна сказала с сомнением:
     - У  этого  призрака, несомненно, есть сверхчувствительные
радары, и он засечет  патрули  задолго  до  того,  как  те  его
обнаружат. Он выйдет из затемнения, только когда минует их.
     В  последующие  часы  лишь ровный гул больших генераторов,
разгонявших  корабль,  сопутствовал  их  разговорам.   "Дендра"
продиралась  сквозь плотные рои микрометеоритов, раскачиваясь и
ныряя носом в вихрях  космической  пыли.  Прокладывая  путь  из
Облака,  крейсер-призрак  то  и  дело  менял  курс.  К середине
следующего дня они вынырнули из  мрачной  дымки  под  обширный,
светлый,   усеянный  звездами  купол  свободного  пространства.
Тотчас же "Дендра"  набрала  еще  большую  скорость.  Гордон  и
Лианна   смотрели  из  иллюминатора  на  блестящее  великолепие
Галактики. К их удивлению, слабая искра Канопуса  осталась  вне
поля   их  зрения,  далеко  слева.  Впереди  "Дендры"  сверкали
незнакомые созвездия, среди них величественно сияла  туманность
Ориона.
     - Мы  не  летим  прямо  к Империи, - сказала Лианна. - Они
хотят избежать наиболее  охраняемых  границ,  обойдя  с  запада
туманность  Ориона  и  Маркизаты Внешнего Космоса, чтобы только
потом свернуть к Солнцу.
     - Идем кружным путем, чтобы пробраться в Империю с черного
хода, - проворчал Гордон. - Вероятно, так же летел  и  корабль,
собиравшийся  похитить  меня  с  Земли.  -  Его  слабая надежда
угасла. - У нас очень мало шансов встретить имперский  патруль,
следуя по пустынным районам. Девушка кивнула.
     - В  лучшем  случае  нам  попадется  три-четыре патрульных
крейсера и Дерк Ундис легко уйдет от них "в темную".
     Гордон обескураженно смотрел на феерическую  картину.  Его
взгляд  скользнул  туда,  где,  как он знал, находился Канопус.
Лианна уловила направление его взгляда и нахмурилась:
     - Вы думаете о Мерн?
     Гордон  вздрогнул.  Он  почти  забыл  уже   о   прелестной
темноволосой девушке, которую любил настоящий Зарт Арн.
     - О  Мерн? Нет. Я думаю о черном изменник Корбуло, который
плетет свои интриги там, на Трооне, и ждет  случая  убить  Джал
Арна и погубит Империю.
     - Это   величайшая   опасность,  -  сдержанно  согласилась
Лианна. - Если бы только можно был предупредить вашего брата об
измене, планы Лиг: были бы опрокинуты.
     - А мы - единственные, кто знает об  этом,  -  пробормотал
Гордон. - И мы помешаем предателям.
     Трое  суток  спустя  он  уже  не  был  в  этом  уверен Его
собственный план оказался более чем утопичным. "Дендра"  далеко
углубилась  в  пределы Империи, идя курсом на север, что должно
было  провести   ее   западнее   туманности   Ориона.   Обогнув
туманность,  она  свернет  на  северо-запад,  вдоль практически
необитаемых границ Маркизатов Внешнего Космоса.  В  этой  дикой
области  неисследованных  звездных  систем  встретится  немного
имперских судов. А Солнце и его планета Земля буду  уже  совсем
близко.
     Дважды за эти три дня на борту "Дендры" раз давался сигнал
тревоги:  радары  засекали  поблизости имперский патруль. И оба
раза Гордон и  Лиан  на  видели,  как  небо  за  иллюминаторами
внезапно  окутывал  мрак.  Когда  это случилось впервые. Гордон
испугался:
     - Что случилось? Космос стал черным! Лианна пояснила:
     - Это включен экран нашего корабля. Вы, конечно,  помните,
что когда призрак идет о в темную, то изнутри ничего не видно.
     - О,  конечно, - поспешно сказала Гордон. - я так долго не
бывал на таких кораблях, что все по забыл.
     Он теперь  понял.  Громкий  визг  генераторов  затемнения,
которым  был  пронизан  крейсер,  означал  что  корабль окружен
ореолом  мощной  энергии.  Экранирующие  поля   отклоняло   все
падающие  на  крой  сер  световые  и  радарные лучи, так что он
оставался невидимым. Но и  внутри  воцарялась  полная  темнота.
Генераторы затемнения на нижней палубе безумствовали почти час.
По-видимому,  они забирали чуть не всю энергию, так как все это
время корабль двигался по инерции. Это повторилось на следующее
утро,  когда  "Дендра"  приблизилась  к  западной   оконечности
туманности  Ориона.  Ее  величественное  сияние занимало теперь
полнеба. Гордон видел внутри туманности многочисленные  горячие
звезды.  Их-то  электронное  излучение и заставляло пылегазовую
среду ярко светиться.
     Пленники под вооруженной охраной прогуливались по длинному
коридору, когда в третий раз загремел сигнал тревоги.  Облачник
воскликнул:
     - Затемнение! Немедленно возвращайтесь в каюты!
     Гордон  ожидал  случая вроде этого. Другого такого может и
не представиться. Он наклонился к Лианне:
     - Притворитесь, что падаете в обморок, когда  мы  будем  у
двери.
     Лианна  не подала виду, что слышала, но ее пальцы стиснули
его руку. Облачник шагнул  сзади,  положив  ладонь  на  атомный
пистолет. У каюты Лианна пошатнулась, схватилась за сердце.
     - Мне дурно, Зарт! - и начала оседать на пол.
     - Она  в  обмороке!  Я  знал,  что этим кончится! - Гордон
поддержал девушку и гневно обратился к конвоиру: - Помогите же!
     Офицеру хотелось поскорее увести их из  коридора.  У  него
был  приказ:  в  случае затемнения немедленно препроводить их в
каюты.  Служебное  рвение  его  подвело.  Он  шагнул  вперед  и
нагнулся  к  Лианне.  Гордон  тотчас  же  начал действовать. Он
безжалостно уронил ее на пол и схватился за  кобуру  облачника.
Оружие  оказалось  в  его  руках  раньше,  чем  тот  понял, что
происходит. Облачник выпрямился, рот у него открылся для  крика
тревоги.
     Рукоятка  пистолета  тяжело  обрушилась  на  висок, пониже
шлема. Офицер упал замертво.
     - Лианна, - шепнул Гордон. - Быстрее! Лианна была  уже  на
ногах.  Они  внесли  тело  в  каюту  и  закрыли  дверь.  Гордон
склонился над человеком. Череп его был раздроблен.
     - Мертв, - быстро сказал он. - Лианна, вот он, мой шанс!
     Он начал сдирать с офицера одежду. Она подалась к нему.
     - Зарт, чт