под  маской  грубоватого,  честного  служаки,
любимца  Галактики.  Но  вам  будет  приятно узнать, что, кроме
Корбуло, нас  поддерживают  лишь  очень  немногие  чиновники  и
офицеры   Империи.   Всего  человек  двадцать.  Этого,  правда,
достаточно, чтобы лишить Империю всех шансов, когда  дойдет  до
настоящего дела. Гордон подался вперед.
     - И когда это будет?

     ПОВЕЛИТЕЛЬ ОБЛАКА

     Шорр Кан откинулся на спинку стула.
     - А вот это, дорогой принц, в определенной мере зависит от
вашего согласия сотрудничать.
     - То  есть  предать  Империю? - не выдержала Лианна. Вождя
Лиги ее слова не смутили.
     - Можно назвать и так. Не будем спорить о терминах.  -  Он
наклонился  вперед,  и  его подвижное лицо стало серьезным. - Я
играю  в  открытую,  Зарт.  Сейчас  наш  флот  гораздо  сильнее
имперского  и  лучше  вооружен. Мы разработали совершенно новый
тип оружия, оно разнесет вас вдребезги.
     - Это не игра в открытую, а  блеф,  -  заметил  Гордон.  -
Какое еще новое оружие?
     - Не  торопитесь, принц. Не буду вдаваться в детали, скажу
лишь,  что  оно  поражает  неприятельские  корабли  изнутри.  -
Диктатор цинично усмехнулся. - Как и адмирал Корбуло... Словом,
мы  давно раздавили бы Империю, не будь одного препятствия. Это
- Разрушитель. У Корбуло нет к нему  доступа.  Предания  о  его
ужасающей  силе,  возможно,  преувеличены,  хотя  и  не  лишены
оснований. Две тысячи лет назад ваш предок Бренн Бир с  помощью
Разрушителя   наголову  разгромил  агрессоров  из  Магеллановых
облаков. Дайте мне это оружие, Зарт Арн!
     Джон Гордон заранее подготовился к такому разговору.
     - В обмен вы предлагаете звездное королевство?
     - Нет, - ровным голосом произнес Шорр Кан. - Я  дарую  вам
власть над всей Галактикой!
     Гордон  был ошеломлен наглостью этого человека. В ней было
что-то потрясающее.
     - Вы обещали играть в открытую, - отрезал Гордон. - Как  я
могу  поверить,  что,  завоевав  Галактику, вы отдадите ее мне?
Шорр Кан хладнокровно пояснил:
     - Ну, разумеется, речь не  идет  об  истинной  власти.  Вы
получите  высший  сан,  а  это  разные вещи. После нашей победы
половина Галактики возненавидит меня как  узурпатора.  Начнутся
беспорядки,  мятежи...  Зачем  это?  Гораздо разумнее выдвинуть
Зарт Арна, прямого наследника Арн Аббаса, а самому стать  вашим
доверенным  советником.  -  Он  улыбнулся.  -  Видите,  как все
складывается?  Законный  император,   народ   ликует,   никаких
беспорядков.  Вы  с  Лианной  наслаждаетесь роскошью и всеобщим
поклонением, я же  довольствуюсь  ролью  сильного  человека  за
кулисами трона.
     - А  если  законному  императору  вздумается  перетасовать
карты? - полюбопытствовал Гордон. Шорр Кан рассмеялся:
     - Не будет этого,  Зарт!  Ядро  вооруженных  сил  составят
верные  мне  облачники!  -  Он  встал.  -  Что скажете? Сейчас,
конечно, на вас лежат тяжелые обвинения. Но их нетрудно  снять,
и  вы  станете  величайшим владыкой в истории! Согласны? Гордон
пожал плечами.
     - Боюсь, вы напрасно теряете время.  Дело  в  том,  что  я
никогда   ни   при   каких   обстоятельствах   не  выдам  тайны
Разрушителя.
     Он  ожидал  вспышки  гнева,  однако  в  глазах   диктатора
появилось лишь легкое разочарование.
     - Я надеялся, вы достаточно разумны, чтобы, отрешившись от
всякой  чепухи,  вроде  патриотизма,  верности  долгу  и прочих
бесполезных вещей, немного поразмыслить. Лианна вспыхнула.
     - Конечно, вам они бесполезны, раз их у вас нет!
     Шорр Кан нахмурился, но все еще, по-видимому, без гнева.
     - Да, у меня их нет, - согласился он. - Ведь что такое,  в
сущности,  все  эти  замечательные  качества?  Всего лишь идеи,
которые кажутся людям почему-то возвышенными и за  которые  они
умирают.  Я  реалист.  Я никогда не пойду на смерть ради пустой
идеи. - Он снова повернулся к Гордону. - Не будем  говорить  об
этом сейчас. Вы устали, ваши нервы напряжены, вы не в состоянии
принимать  решения.  Отдохните.  Если вы прислушаетесь к голосу
разума, то наверняка увидите, что я прав. - Он  помолчал.  -  А
если откажетесь, появится очень неприятная альтернатива... Но я
не  угрожаю вам, Зарт! Я не требуют чтобы вы шли со мною во имя
каких-то высших соображений. Я просто надеюсь, что вы  способны
видеть собственную выгоду.
     Вождь   Лиги  нажал  кнопку  на  столе.  Дверь  открылась,
появился Дерк Ундис.
     - Выделите принцу и его невесте лучшие комнаты,  -  сказал
Шорр  Кан.  -  Охрана  должна  быть  надежной,  но  незаметной.
Малейшее проявление непочтения будет строго караться.
     Дерк Ундис молча поклонился. Гордон взял  руку  Лианны,  и
они вышли из помещения. Шагая по коридорам и лестницам мрачного
здания.  Гордон  не  мог избавиться от неприятного чувства, что
Шорр Кан играет с ним, как кошка с мышью.
     После  захода  солнца   чудовищная   цитадель   напоминала
темницу.  Редкие  настенные светильники были бессильны рассеять
ночь коридоров. Комнаты, отведенные  пленникам,  не  отличались
роскошью.  Голые  стены,  грубая  мебель, слепые прямоугольники
окон... Дерк Ундис отвесил принужденный поклон.
     - Вы найдете здесь все необходимое.  Предупреждаю:  выходы
строго  охраняются.  Офицер  удалился.  Лианна  стояла  у окна,
стройная, беззащитная. У Гордона перехватило дыхание.
     - Если бы я, Лианна, мог спасти вас ценой  Разрушителя,  я
бы сделал это, - тихо произнес он. Она обернулась.
     - Нет!  Пока  Шорр  Кан  колеблется, есть шанс, что измена
будет раскрыта.
     - Боюсь, таких шансов мало,  -  сказал  Гордон.  -  Бежать
отсюда невозможно. Тонкие плечи Лианны поникли.
     - Да,  я  понимаю  это,  -  прошептала она. - Даже если мы
чудом убежим, нам не найти дороги из Облака.
     Облако!  Здесь  оно  было  небом,   темным,   беззвездным,
гнетущим.  Оно  не  давало  забыть о триллионах кубических миль
унылого мрака, отрезавшего от свободных просторов Галактики.
     Талларна   бодрствовала.   По   геометрически   правильным
магистралям  проносились  тяжелые  грузовики.  Из далеких доков
доносились громовые раскаты.
     Гордон прилег на диван в гостиной, не надеясь, что  сможет
уснуть.  Однако  природа  взяла  свое  - усталое тело тотчас же
погрузилось в тяжелый, похожий на наркотический, сон.
     Разбудил его мертвенный, серый рассвет. Лианна  сидела  на
краю дивана. Она слегка покраснела.
     - Я  думала,  вы уже не спите, Зарт. Завтрак готов. Она не
так плоха, эта питательная жидкость.  Хотя,  конечно,  может  и
надоесть.
     - Не  думаю,  чтобы  мы  пробыли  здесь настолько долго, -
мрачно сказал Гордон. Она бросила на него быстрый взгляд.
     - Вы считаете, Шорр Кан потребует от вас тайну Разрушителя
сегодня же?
     - Боюсь, что да, - ответил он.  -  Если  лишь  Разрушитель
удерживает его от нападения, то он захочет узнать о нем все как
можно скорее.
     На  протяжении  всего  долгого  дня, пока тусклое солнце с
унылой медлительностью ползло  по  низкому  небу,  они  ожидали
вызова  к  Шорр  Кану.  Но  лишь  под вечер явился Дерк Ундис в
сопровождении четырех вооруженных солдат. Молодой фанатик снова
неловко поклонился.
     - Вождь желает видеть вас, принц Зарт.  Одного,  -  быстро
добавил он, когда Лианна шагнула.
     Глаза у нее вспыхнули.
     - Я пойду вместе с Зартом!
     - Сожалею,  но  у  меня  приказ,  -  холодно возразил Дерк
Ундис. - Идете, принц Зарт?
     Лианна, очевидно, поняла, что  возражать  бессмысленно,  и
отступила. Гордон поколебался, потом поддался импульсу, подошел
к ней, взял ее лицо в ладони и поцеловал.
     - Не тревожьтесь, Лианна.
     На  душе  у  него  было  скверно,  когда  он шагал за Дерк
Ундисом мрачными коридорами цитадели. Он был уверен, что  видел
Лианну  в  последний  раз.  Может,  так даже лучше, подумал он.
Забыть  ее  в  смерти,  чем  вечно  носить  в  себе  память   о
безвозвратно утерянной любви!
     Помещение,  куда  они  наконец  прибыли,  не  походило  на
вчерашний кабинет.  Это  была  лаборатория.  Над  металлическим
столом нависал массивный конус, соединенный кабелями с каким-то
сложным  аппаратом,  в  недрах  которого  нервно ковырялись два
худощавых облачника.
     Шорр Кан отпустил конвой и подошел к Гордону:
     - Отдохнули? Вот и чудесно. Что вы  решили?  Гордон  пожал
плечами.
     - Я уже говорил. Я не могу выдать тайну Разрушителя.
     Выразительное лицо Шорр Кана слегка изменилось.
     - Что  ж,  понимаю,  -  помолчав, произнес он. - Традиции,
привычки, стереотипы... Разум бессилен порой  против  этого?  -
Его глаза сузились. - Теперь слушайте, Зарт. Вчера я упомянул о
неприятной  альтернативе,  которая  возникнет  в  случае вашего
отказа. Я не хотел вдаваться в  подробности,  ибо  надеялся  на
добровольное согласие. Но теперь вы меня вынуждаете... Так вот:
хотите вы или нет, но я получу всю необходимую информацию.
     - Пытка, значит? - фыркнул Гордон. Шорр Кан поморщился.
     - Зачем же так грубо, Зарт? Я против пыток. Этот старинный
способ  не  только  не  эстетичен,  но и весьма ненадежен. - Он
указал на  старшего  из  ученых,  несколько  лет  назад  создал
аппарат,  который  я  был вынужден применить несколько раз. Это
мыслескоп, который вы видите. Он считывает информацию с  мозга:
прощупывает  нейроны,  строит  схемы синаптических соединений и
преобразует эту физическую картину в знания, которыми  обладает
объект  исследования.  С  его  помощью  еще  до  рассвета тайна
Разрушителя будет моей.
     - Опять блеф, - сказал Гордон. Шорр Кон покачал головой.
     - Нет. Будьте уверены - мыслескоп высосет из ваших извилин
все содержимое. Есть, правда, один нюанс - зондирующие лучи  за
несколько  часов  разрывают  в мозгу все синоптические связи. К
концу сеанса человек становится полным кретином.
     Гордон похолодел. Он  уже  не  сомневался,  что  Шорр  Кан
говорит  правду.  Невероятно  -  но  вполне  возможно для науки
будущего! Инструмент, который читает мысли и, читая,  разрушает
'мозг!. .
     - Мне  очень  не  хочется  его применять! - продолжал Шорр
Кан. - Вы нужны мне, как  будущий  император.  Но  у  меня  нет
выбора. Джон Гордон нервно засмеялся.
     - Вы  все  правильно  рассчитали,  но  вам  опять помешала
случайность.
     - Что вы хотите сказать? - спросил вождь Лиги со  зловещей
мягкостью.
     - Я  не могу выдать вам тайну Разрушителя, ибо не знаю ее.
Шорр Кан сделал нетерпеливый жест.
     - Ну, Зарт! Вы же сын императора. Всем  известно,  что  вы
посвящены в эту тайну. Гордон кивнул.
     - Да.  Но  я не сын императора. Я другой человек. Шорр Кан
пожал плечами.
     - Как  знаете.  Очень  жаль.  Начинайте!  Последние  слова
относились  к  двоим  ученым.  Гордон  импульсивно  рванулся  к
диктатору, но один из облачников держал наготове парализатор  и
коснулся  затылка Гордона. Он рухнул на пол. Смутно ощущал, как
его кладут на металлический стол;
     - В последний раз обращаюсь к вам, Зарт! Дайте знак, и  вы
избегнете этой участи!
     Гордон  мог  ответить  лишь яростным взглядом. Парализатор
снова коснулся затылка. Облачники возились с нависшим  над  ним
металлическим конусом. Потом его поглотила ночь.

     ИСКУШЕНИЕ

     Он  медленно  приходил  в  себя,  сознавая стучащую боль в
голове. Внутри черепа словно  работали  все  кузнецы  ада.  Его
тошнило.
     Губ коснулось холодное стекло. Кто-то сказал повелительно:
     - Пейте!
     Он  с  усилием  проглотил  вонючую  жидкость. Стало легче,
головная боль утихала. Наконец он решился открыть глаза. Он все
еще лежал на столе, но металлический конус исчез.
     Над ним склонился один из ученых- облачников. Потом в поле
зрения появились строгие черты и блестящие глаза Шорр Кана.
     - Можете сесть? - спросил ученый. - Так будет лучше.
     Рука,  обнявшая  плечи,  помогла  соскользнуть  в  жесткое
кресло.  Шорр  Кан  глядел  на  него  со  смешанным  выражением
изумления и любопытства.
     - Как  самочувствие...  Джон  Гордон?   Он   вздрогнул   и
уставился на вождя Лиги.
     - Вы... знаете?..
     - А вы думали, почему мы прервали сеанс? Не будь этого, вы
бы уже  полностью  лишились  разума.  -  Шорр Кан поморщился. -
Клянусь Небом, невероятно! Но мыслескоп не умеет лгать. И когда
первая же минута чтения показала, что вы  Джон  Гордон  в  теле
Зарт  Арна...  А  я-то  надеялся!  Потратить  столько трудов, и
впустую! Кто же мог такое вообразить! Кто  же  мог  догадаться,
что в теле Зарт Арна живет человек из дикой эпохи?
     Итак,  Шорр  Кан  знал!  Джон  Гордон  пытался собраться с
мыслями,  чтобы  оценить  этот   новый   фактор,   поразительно
изменивший  ситуацию.  Впервые  в этой будущей Вселенной кто-то
раскрыл  его  самозванство!  Чем  это   обернется?   Шорр   Кан
расхаживал взад и вперед.
     - Разве  прибор не показал, как это случилось? - осторожно
спросил Гордон. Вождь Лиги кивнул.
     - Да, мы все знаем. Воспоминания об обмене доминировали  в
вашем  мозгу.  -  Он  тихонько  выругался.  -  Ай  да Зарт Арн!
Меняться  телами  сквозь  время?   Дать   своему   сумасшедшему
любопытству  завлечь  себя  на столько веков назад! И это в тот
момент, когда его Империя в опасности! -  Он  снова  пристально
взглянул на Гордона. - Почему, черт возьми, вы молчали?
     - Я  пытался  сказать, но ничего не получилось, - напомнил
Гордон. Шорр Кан вновь кивнул.
     - Верно, пытались. Но я не  поверил.  А  кто  бы,  клянусь
Небом,  поверил  такому?!  -  Он  метался по лаборатории, кусая
губы. - Джон, вы опрокинули все мои планы. Ведь я был  убежден,
что  тайна  Разрушителя  уже  здесь!  -  Диктатор поднял сжатый
кулак. - Невероятно!..
     Силы  медленно  возвращались,  и   мысль   Джона   Гордона
напряженно работала. Раскрытие его истинной личности меняло всю
ситуацию.  Это дает ему хотя и слабый, но шанс! Бежать отсюда с
Лианной и предупредить Империю о предательстве  Корбуло!..  Да!
Гордону показалось, что видит путь. Он сказал с неудовольствием
в голосе:
     - Лишь  вам  удалось  выведать  правду.  Остальных я обвел
вокруг пальца. Арн Аббаса, Джал Арна, принцессу... Правда им  и
во сне не снилась. Шорр Кан прищурился.
     - Это  звучит  так,  словно вам понравилось быть имперским
принцем? Гордон изобразил горькую усмешку.
     - А кому бы не понравилось? Там,  в  своей  эпохе,  я  был
никто. Демобилизованный солдат... А после предложения Зарт Арна
стал   членом   королевского   дома   величайшего   государства
Галактики! Кого не устроит такое превращение?
     - Но  вы  же  собираетесь  вернуться  на  Землю  и   опять
обменяться  телами  с  Зарт  Арном.  - напомнил Шорр Кан. - Вам
пришлось бы забыть о временном взлете.
     Гордон взглянул на него с  циническим,  как  он  надеялся,
выражением.
     - Какого  черта? - презрительно фыркнул он. - Неужели вы в
самом  деле  думаете,  что  я  сдержу  обещание?   Вождь   Лиги
внимательно глядел на него.
     - Значит, вы хотели его обмануть?
     - Уж  не  намерены  ли  вы  читать  мне мораль? - вспыхнул
Гордон. - Вы сами поступили бы точно так же, и вы  это  знаете!
Вот  я  здесь,  в  роли  одного  из  первых лиц этой Вселенной,
готовый  жениться  на  самой  прекрасной   девушке,   какую   я
когда-либо  видел. Никто не может усомниться в моей личности. С
другой стороны, какое-то глупое обещание. Что бы сделали вы  на
моем месте? Шорр Кан расхохотался.
     - Джон  Гордон, вы мне нравитесь! Клянусь Небом, достойные
люди рождались в те далекие времена! - Он похлопал  Гордона  по
плечу, заметно повеселев. - Выше голову, Джон! Не унывайте! Да,
я посвящен в вашу тайну, но никто о ней не узнает. Ланд Аллар и
его  ассистент,  поверьте,  не  проболтаются.  Вы  еще побудете
принцем!
     Гордон сделал вид, что жадно хватается за приманку.
     - Вы хотите сказать, что не выдадите меня?
     - Именно, - кивнул Шорр Кан. -  Думаю,  мы  будем  полезны
друг другу.
     Гордон  чувствовал,  что  острый  интеллект, спрятанный за
зоркими черными глазами, напряженно работает.  Обмануть  самого
хитроумного  и  безжалостного  заговорщика во Вселенной трудно,
почти невозможно. Но в случае проигрыша жизнь Лианны  и  судьбы
Галактики повиснут на волоске. Шорр Кан помог ему встать.
     - Пойдемте ко мне, там поговорим. Можете вы идти?
     Когда  они  вышли  из лаборатории, Дерк Ундис уставился на
Гордона, как на  восставшего  из  мертвых.  Фанатичный  молодой
облачник  не ожидал больше увидеть его живым и в полном разуме.
Гордон знал это. Шорр Канн покровительственно улыбнулся.
     - Все в порядке, Дерк. Принц Зарт - мой  новый  сотрудник.
Мы пойдем в мои апартаменты.
     - Значит,  тайна  Разрушителя  в  ваших руках, господин? -
вырвалось у молодого фанатика, однако недовольная гримаса  Шорр
Кана заставила его умолкнуть.
     - Вы, кажется, расспрашиваете меня? - резко бросил вождь.
     Пока  они шли, мысли Гордона были заняты этой интермедией.
Она внушала надежду,  что  его  смутная  схема  может  принести
удачу.  Но нужно быть крайне осторожным! Гордон с дрожью понял,
что идет по самому краю пропасти.
     Личные покои Шорр Кана были столь же непритязательны,  как
и его кабинет. Несколько жестких стульев, голый пол, в соседней
комнате неудобная на вид койка.
     Дерк  Ундис  остался  за  дверью.  Когда Гордон огляделся,
насмешливая улыбка Шорр Кана вернулась.
     - Жалкое логово для повелителя Облака, да? - сказал он.  -
Но  на подданных это производит должное впечатление. Видите ли,
я настроил  их  на  войну  с  Империей,  постоянно  подчеркивая
бедность  наших  миров,  трудности нашей жизни. Я не имею права
окружать себя комфортом. Он указал Гордону на стул и сел сам.
     - Все-таки невероятно! Говорить с пришельцем  из  далекого
прошлого.  Каков же он был, ваш век, когда никто еще не покидал
маленькой Земли? Гордон пожал плечами.
     - По существу, разницы мало. Те же войны и конфликты. Люди
не очень меняются. Вождь Лиги понимающе кивнул:
     - Толпа  всегда  остается  толпой.   Несколько   миллионов
человек,  схватившихся врукопашную на вашей старой планете, или
тысячи звездных миров,  идущих  друг  на  друга  в  современной
Галактике...  Одно  и  то же. Вы нравитесь мне, Джон Гордон. Вы
умны и отважны. Так как вы умны, то поймете, что я  не  позволю
преходящим  эмоциям  повлиять на меня в вашу пользу. Но вот мои
интересы на меня влияют, и довольно сильно.  Я  думаю,  что  мы
пригодимся   друг   другу.  -  Он  подался  вперед.  -  Что  вы
самозванец, никому, кроме меня, не известно.  И  следовательно,
несущественно.  Для  Галактики  вы  -  Зарт Арн. И после победы
Облака я могу использовать  вас  точно  так  же,  как  надеялся
использовать настоящего Зарт Арна.
     Именно  на  это  Джон  Гордон и надеялся. Однако изобразил
недоверчивое изумление.
     - То есть вы хотите сделать  меня  номинальным  правителем
Галактики?
     - Почему  бы  нет?  -  возразил его собеседник. - Как Зарт
Арн, наследный принц Империи, вы сможете  успокаивать  волнение
после  того,  как она будет завоевана. Конечно, реальная власть
сохранится за мной, как я и говорил. - Он прибавил  откровенно:
- В  сущности,  вы  для  меня  даже  более удобный партнер, чем
настоящий Зарт Арн. Он мог начать мне  мешать.  Но  у  вас  нет
врожденной  лояльности  к  Империи,  и  я не сомневаюсь, что вы
будете поддерживать меня из чистого интереса.
     Гордон ощутил вспышку  торжества.  Как  и  было  задумано,
диктатор   видел   в   нем  лишь  бессовестного,  честолюбивого
авантюриста.
     - У вас будет все, что пожелаете!  -  повысил  голос  Шорр
Кан. - Какие головокружительные перспективы! Богатство, власть,
роскошь,  всеобщее  преклонение!  А  рядом  жена  -  прекрасная
принцесса Лианна!. .
     Гордон изобразил ошеломленное, восхищенное недоумение.
     - Я  -  император  Галактики?  Я,  Джон  Гордон?  И  вдруг
собственный хитроумный замысел показался Гордону нелепым. Голос
искушения  снова  зашептал  в  его уши. Ради чего притворять