ттуда
будет не так просто.
На этот раз Шорр Кан не сказал ничего нового - просто выразил
вслух то, о чем думали и другие.
     - Мы долго еще собираемся дискутировать? - раздраженно
поинтересовался Гордон. - Или все-таки начнем что-то делать?
Шорр Кан задумчиво созерцал экзотическое зрелище.
     - Если я приведу вас к графу в качестве пленников, то он,
полагаю, не усомнится, что я все еще верен Син Криверу. Но
возникает другая проблема... - он указал на снующие взад-вперед
группы каллов. - Насколько я знаю этих тварей, они разорвут нас в
клочья задолго до того, как мы доберемся до корабля.
     - Редкий случай, когда я вам верю, - буркнул Хелл Беррел. - Вид у
них весьма воинственный.
     - Было бы крайне прискорбно закончить так свои дни. Подождем -
вдруг подвернется благоприятная возможность. Но как бы то ни
было, пора вас связать. Потом на это не будет времени.
Гордон беспрекословно разрешил скрутить себе руки за спиной, хотя
перспектива остаться беззащитным перед полчищами каллов отнюдь не
приводила его в восторг. Утешала мысль, что в случае драки голые
руки все равно вряд ли помогут. А вот Хелл Беррел выразил весьма
энергичный протест и подчинился только после раздраженной реплики
Гордона (тому не терпелось перейти к каким-нибудь действиям):
     - Ты что, собираешься сидеть здесь до самой смерти?
     - Думаю, именно это нас всех ожидает. И очень скоро, - недовольно
буркнул антаресец, посмотрев на толпу каллов. Тем не менее завел
руки за спину и дал Шорр Кану связать их.
Потом они долго сидели в траве, глядя на огни факелов. На небо
высыпали сверкающие звезды Границы. Из города доносились резкие
крики, шум толпы. Внезапно Гордон ощутил аромат еще теплой,
нагретой солнцем травы и даже вздрогнул от изумления, настолько
знакомым показался ему этот запах. И вспомнил - это было
давным-давно. Он приехал в Огайо к приятелю, и они сидели ночью в
степи, и трава, напоенная солнцем, пахла точно так же, как и
сейчас...
Он почувствовал полную растерянность. Кто он такой? Что делает
здесь, невообразимо далеко от своего времени и пространства?
Нежный, горьковатый запах травы вызвал мучительное желание вновь
увидеть свой собственный мир - мир, в котором животные не
переговариваются кошмарными голосами и не формируют воинских
подразделений, в котором отсутствуют Х'харны, а звезды
недостижимы, в котором нет ни ослепляющего блеска, ни
разрушающего тела и души ужаса...
В памяти всплыла Лианна, ее взгляд при прощании. Это из-за нее он
решился явиться в мир будущего в своем собственном облике. И
Гордон вдруг понял: чтобы ее завоевать, никакой риск и никакая
опасность не могут быть чрезмерны. Ни одну девушку в его прежней
земной жизни нельзя сравнить с
Он пришел в себя. Главное сейчас - выжить и вовремя предупредить
Фомальгаут.
Шорр Кан вскочил на ноги.
     - Смотрите!
Гордон и Хелл Беррел неловко встали. В поле зрения, чуть поодаль
от основной толпы, появились два человека. Да, два человеческих
существа. Вероятно, отошли в сторонку подышать свежим воздухом.
     - У одного из них знаки Булавы, - отметил Шорр Кан. - Это вассал
либо союзник Син Кривера. Нельзя упустить такой случай. Вперед!
Он сильно толкнул "пленников", вынудив их быстро, хотя и
спотыкаясь, спускаться по травянистому склону. Сам бежал следом,
выставив перед собой парализатор.
     - Быстрее, пока они не вернулись на корабль!
Они ускорили шаги, хоть и трудно было бежать со связанными руками
по изобилующему рытвинами склону.
Незнакомцы, на груди одного из которых сиял овальный символ
Булавы, повернули к кораблю и едва не растворились в толпе. Шорр
Кан закричал, чтобы привлечь их внимание. Двое обернулись на
крик, но услышали его и птицевоины-каллы.
И стало совсем тихо.
     - Бегите! - приказал Шорр Кан.
Они помчались изо всех сил. Но и каллы, опомнившись, бросились
наперерез, смешно подпрыгивая, помогая себе на бегу короткими
кожистыми крыльями. Воздух вновь огласился их пронзительными
скрежещущими воплями. Шорр Кан пустил в ход парализатор.
Несколько каллов покатились по земле. Другие замедлили бег и даже
слегка попятились.
До незнакомцев оставалось совсем немного. При неверном свете
факелов Гордон уже различал их черты. Тот, что постарше, носил
нашивки капитана. Небольшой, коренастый, лицо темное и суровое.
Более молодой был высокого роста. Лицо его в отличие от первого
выражало крайнее изумление.
Гордон и Хелл Беррел бежали так быстро, как только позволяли
связанные за спиной руки. Шорр Кан не отставал, но перемещался с
достоинством. Не отрывая взгляда от живой стены каллов, он
крикнул двум офицерам:
     - Эй! Уймите своих животных! Я союзник Син Кривера, сопровождаю
двух пленных.
Замешкавшись на мгновение, старший по званию пролаял что-то на
грубом языке каллов, после чего оба обменялись нервными
репликами. Тем временем беглецы сделали последний рывок и
остановились наконец рядом с ними.
     - Кто вы такие? - спросил Шорр Кан с изрядной долей высокомерия.
     - Я граф Обд Долл, - ответил капитан, взирая на собеседника с
величайшим удивлением. - А вы Шорр Кан!
Тот, что исчез с Аара вместе с двумя пленниками!
     - Вот с этими самыми, - высокомерно подтвердил Шорр Кан. - И не
по собственному желанию, могу вас заверить. К счастью, когда наш
корабль потерпел аварию, здесь, неподалеку, мне удалось
поменяться с ними ролями.
     - Почему же вы их не прикончили?
     - Они нужны Син Криверу живыми. Кстати, где он сейчас?
     - На Тейне, - сдержанно ответил Обд Долл.
     - Ну конечно! Это же центральный пункт сбора. Немедленно
доставьте нас к нему.
     - Но у меня совсем другое задание, - и граф начал загибать
пальцы, перечисляя все пункты отданного ему приказа.
От нетерпения Гордон вспотел. Воображение графа, очевидно, не
было достаточно живым, чтобы среагировать на изменившиеся
обстоятельства.
     - Более того, - граф выпятил подбородок, придавая своему лицу
решительное выражение, - кто мне докажет...
     - Малыш, - с каменным лицом и легкой угрозой в голосе прервал его
Шорр Кан. - Эти пленные - ключ ко всей кампании. Они нужны Син
Криверу, ясно? Не считаете ли вы, что разумно заставлять его
ждать?
Судя по всему, довод на Обд Долла подействовал.
     - В таком случае... вероятно... конечно... Вы позволите
предварительно связаться с Син Кривером?..
"Все идет пока что по плану", - подумал Гордон. И в этот самый
момент каллы, опомнившиеся после внезапного вторжения
неизвестных, начали угрожающе приближаться, плотно сомкнув ряды.
Шорр Кан сделал уже все от него зависящее, дальнейшие события
были ему неподвластны. Однако Обд Долл сохранял контроль над
ситуацией. Повернувшись к птицелюдям, он вновь прокричал им
что-то. Видимо, какие-то зачатки дисциплины были им привиты, ибо
они послушно сделали несколько шагов назад.
     - Надо поспешить на корабль, - сказал Обд Долл. - Эти каллы, в
сущности, дикари. Они мне не внушают доверия.
Гордон вдруг осознал, что капитан больше всего боится за свою
шкуру. Крылатое полчище, вооруженное копьями и примитивными
ружьями, способно растерзать любое человеческое существо.
Несомненно, Нарат Тейн сумел бы умерить их пыл... Но эти двое -
вряд ли.
Так и было в действительности. Один вид младшего офицера, лицо
которого выражало нескрываемое отвращение, провоцировал каллов на
нападение. Тем более что от него за километр несло запахом
страха.
Люди направились к крейсеру, по пятам преследуемые толпой
подпрыгивающих визжащих существ, причем расстояние до этой толпы
неуклонно сокращалось. Пронзительные крики становились все более
угрожающими, глаза горели непреодолимым желанием разодрать
бескрылых пришельцев в клочья. Гордон понимал, что непрочные путы
сковывающей их дисциплины не выдержат и нескольких секунд. Его
охватывал страх.
Младший из офицеров в панике выхватил из кармана серый овальный
предмет. Голос его дрожал:
     - Может, воспользоваться парализующим газом?
     - Нет! - приказал Обд Долл. - Прекратите, идиот! Вы обездвижите
нескольких, остальные займутся нами. Вперед, мы уже пришли.
Спотыкаясь, они сделали еще несколько шагов. Шуршание кожистых
крыльев, скрежет когтей и клювов раздавались совсем близко. Обд
Долл продолжал что-то выкрикивать - приказания или, быть может,
угрозы. Кто
Гордон предполагал, что граф пытается напомнить каллам их
обязательства по отношению к Нарат Тейну. Как бы то ни было, его
крики помогли. Все пятеро благополучно добрались до крейсера.
Тяжелый входной люк плотно затворился за их спинами. Обд Долл
дрожащей рукой вытер вспотевший лоб.
     - Командовать ими не так просто. При Нарате все идет нормально,
но в его отсутствие они становятся неуправляемыми.
     - Вы действовали абсолютно правильно, - похвалил его Шорр Кан. -
А теперь вызывайте Тейна и доложите Син Криверу, что я горю
нетерпением передать в его руки этих пленных.
Тон его был настолько начальственным, что капитан и не подумал
возражать, только спросил с сомнением в голосе:
     - Но куда мы их денем? На моем корабле нет тюремных кают.
     - Оставим их здесь, в шлюзе. Только снимите с них скафандры. И
пусть себе прыгают в космос, если хочется.
Шорр Кан разразился издевательским хохотом. Офицеры последовали
его примеру. Не смеялись лишь Гордон и Хелл Беррел. Они молча
смотрели на бывшего диктатора, но тот уже повернулся к ним спиной
с видом чрезвычайно занятого человека. Которому, естественно, нет
никакого дела до двух каких-то там связанных узников.
Хелл Беррел с трудом сдержал рвавшиеся наружу проклятия. Люди Обд
Долла без церемоний затолкали пленников в камеру запасного
тамбура, предварительно сняв с них скафандры. Внутренний люк
захлопнулся, и друзья остались в полутьме воздушного шлюза.
Хелл тут же ощупал тяжелую дверь.
     - На этот раз мы вляпались по-настоящему. Чтобы покончить с нами,
им достаточно открыть внешний люк.
Гордон покачал головой:
     - Они этого не сделают. Шорр Кан убедил их, что мы нужны Син
Криверу живыми.
     - Да, я слышал. Но, помимо него, мы - единственные, кто знает,
как происходили события на Ааре. Если он действительно наш
союзник, то это не имеет никакого значения. Но если он ведет
двойную игру... Сомневаюсь, что он мечтает, чтобы Син Кривер
узнал о его роли в этих делах. Он способен без колебаний
отправить нас за борт. А остальным скажет, что мы, дескать,
сделали это сами. Предпочли смерть бесчестию, как верные
подданные Империи... Или вы все еще верите, что Шорр Кан нас не
предаст?
     - Верю, - твердо сказал Гордон. - Но не из-за каких-то там
принципов или идеалов. Он нас не предаст, потому что это ему
невыгодно.
Хелл Беррел пристально посмотрел на Гордона, будто пытаясь
прочесть его мысли, потом сел на металлический пол и оперся
спиной о металлическую стенку камеры.
     - Хотел бы я разделять вашу уверенность...
Гордон промолчал. В действительности он был уверен только в себе.




5


     Двигатели крейсера мерно гудели. Корабль мчался по обширным
просторам Границы, но время для двух пленников тянулось
чрезвычайно медленно. Уже много раз открывался внутренний люк,
сквозь который охранники давали им воду и скудную пищу. Других
событий не происходило, а Шорр Кан вообще не появлялся. Гордон
начал разделять скептицизм Хелла. При малейшем шуме с тревогой
оглядывался на наружный люк - не сдвигается ли тот, чтобы
впустить космос в помещение шлюза. До сих пор открывался лишь
внутренний люк. Но кто поручится, что так и будет?
Тревога Гордона увеличивалась. Он все чаще проклинал себя за
необдуманные поступки, в результате которых Лианна осталась одна.
И проклинал не только мысленно.
     - Конечно, я все понимаю, - не выдержал однажды Хелл Беррел, - но
я сыт по горло твоими причитаниями. Сделать что-нибудь мы все
равно не можем, а твои стоны меня нервируют.
Гордон почувствовал, как в лицо бросилась кровь, но сдержался.
Вместо того, чтобы вспылить, он молча опустился на пол в
привычную уже позу - места для ходьбы в помещении не было. Из
мрачной задумчивости его вывел необычный запах. Слегка
горьковатый, он доносился, вероятно, из системы воздухообмена.
Гордон вскочил и втянул воздух носом. И это было последнее, что
он запомнил, прежде чем без сознания рухнул на пол. Не
почувствовал даже боли от падения...
Какое-то время спустя он стал приходить в себя. Его трясли за
плечи... Кто-то звал его по имени:
     - Джон Гордон, Джон Гордон, да очнитесь же!..
Он почувствовал в носу покалывание. Потряс головой, чихнул,
наконец открыл глаза.
Над ним склонялся Шорр Кан, держа перед носом узкий баллон, из
которого со свистом била струя бесцветного газа.
     - Кислород, чтобы очистить ваши мозги, - пояснил бывший диктатор.
     - Просыпайтесь, Джон Гордон, мне нужна ваша помощь.
Гордон чувствовал себя оглушенным, но сознание понемногу
прояснялось.
     - Газ... в воздушной системе... Это из-за него я потерял
сознание...
     - Да-да, парализующий газ. Мне удалось позаимствовать несколько
баллончиков в арсенале. Я подключил их к системе воздухообмена.
Гордон, ухватившись за Шорр Кана и пошатываясь, поднялся на ноги.
     - Офицеры?..
     - Полностью выведены из строя. Я, разумеется, заранее надел
скафандр и снял его только что, когда воздух уже очистился. Как
вам сейчас, полегче?
Гордон оттолкнул кислородный баллон.
     - Все в порядке.
     - Офицеры и экипаж отключены, но газ скоро перестанет
действовать. Мы с вами должны в темпе всех нейтрализовать, тем
временем Хелл займется управлением. Я, правда, включил автопилот,
но космос на Границе опасен для навигации.
Хелл Беррел все еще не пришел в сознание, и Шорр Кан сунул ему
под нос шипящую струю кислорода. Повернувшись к Гордону, заметил
с улыбкой:
     - Разве я не обещал, что вскоре освобожу вас?
     - И сдержали слово. Поздравляю.
Гордон качнул головой, и это движение тотчас же отозвалось
сильной болью в затылке. А когда Хелл Беррел открыл глаза, его
первая реакция на Шорр Кана была поистине комической. Совершенно
автоматически он протянул обе руки вперед и сомкнул пальцы на
горле бывшего диктатора. Но силы еще к нему не вернулись, он был
слаб, как котенок, и Шорр Кан, попросту отшвырнув его в сторону,
воскликнул:
     - Вижу, вы оба в полном порядке!
Гордон помог антаресцу подняться и объяснил, что произошло.
     - Корабль идет на автопилоте, так что беги на мостик.
Хелл Беррел, прежде всего астронавт, мгновенно забыл все
остальные тревоги:
     - Автопилот? Здесь, на Границе?
Оттолкнув Гордона, он устремился к трапу, ведущему в рубку
управления, пошатываясь от остаточного действия газа.
Тем временем Шорр Кан раздобыл в подсобке моток прочного
электрического кабеля, и они с Гордоном крепко связали всех
членов экипажа.
Последним оказался сам Обд Долл, бессильно валявшийся на кушетке
в своей тесной каюте. Когда он был надежно скручен, Шорр Кан
задумчиво произнес:
     - Пожалуй, стоит его растолкать. Несомненно, он знает кое-какие
детали готовящегося нападения на Фомальгаут. Они нас весьма
интересуют, не так ли?
     - А если он откажется отвечать?
Шорр Кан зловеще улыбнулся.
     - Я постараюсь его переубедить. Идите в рубку. Поскольку вы
идеалист, вы будете мне только мешать.
Гордон заколебался. Пытка... Но при мысли о Лианне и о том, что с
ней может случиться, внутри у него все словно оледенело. Он
повернулся и молча покинул каюту.
Когда он появился на мостике, Хелл Беррел, не отрывая взгляда от
приборов управления, сказал:
     - Я выбрал кратчайший путь к Фомальгауту. К сожалению, мы пройдем
в опасной близости от Тейна.
Гордон посмотрел на экран. Крейсер огибал огромное облако
космической пыли. Микроскопические частицы, из которых оно
состояло, были настолько наэлектризованы космической радиацией,
что облако выглядело волнующимся морем огней. Гордону казалось,
что корабль стоит на месте, но он попытался сдержать свое
нетерпение. И еще старался не думать о том, чем занимается сейчас
Шорр Кан...
Спустя совсем короткое время тот появился на мостике собственной
персоной. Увидев побледневшее лицо Гордона, расхохотался:
     - Если бы вы себя видели! Да не переживайте так за эту свинью!
Ему пришлось пережить лишь несколько минут страха!
     - Хотите сказать, что он заговорил, как только вы ему пригрозили?
     - скептически спросил Гордон.
     - Именно! Вот что значит хорошая репутация... Он даже не
усомнился, что я без колебаний сделаю все, чем ему пригрозил. И
выложил все, что знал. Вскоре выяснится, правда ли это. Но я
убежден, что он не врет.
     - Когда флот покинет Тейн? - спросил Гордон.
     - Обд Долл не смог сообщить точную дату. По его словам, это
зависит от того, когда прибудут последние контингенты
негуманоидов. Они собираются на Тейн со всех закоулков Границы.
Перед внутренним взором Гордона вновь возникли кошмарные обличья
негуманоидов, населявших этот далекий от цивилизации регион
Галактики, - чешуйчатых, перепончатокрылых, косматых... Да, их
позвал Нарат Тейн, и они пришли. Несомненно, он был сумасшедший,
но обладал удивительным даром, позволявшим руководить
негуманоидами с такой легкостью, о какой никто до него не мог и
мечтать.
     - Судя по тому, что рассказал Обд Долл, почти все силы собраны, -
продолжал Шорр Кан. - Думаю, нападение произойдет в ближайшие
дни.
     - А Х'харны? - поинтересовался Хелл Беррел. - Какова их роль?
Шорр Кан удрученно покачал головой.
     - По этому поводу Обд Долл не в курсе. Своего флота в этом
регионе у них нет. Они направили сюда лишь нескольких эмиссаров.
Он клянется, что только Син Кривер и еще один или два человека
знают об истинных намерениях Х'харнов.
     - Хелл, - спросил Гордон. - А можно отсюда связаться с
Фомальгаутом?
Беррел вышел в радиорубку и спустя некоторое время вернулся.
     - В принципе - да. Но только по голосовой связи, для телестерео
слишком далеко.
     - Хотите предупредить Фомальгаут? - живо спросил Шорр Кан.
     - Конечно. Главное сейчас - время. Ведь мы можем и опоздать, если
вообще когда-нибудь доберемся...
     - Но потерпите минутку, прежде чем сесть за передатчик. Тейн и
соответственно флот графов находится сейчас точно между нами и
Фомальгаутом. Они перехватят передачу и...
Гордон ответил гневным взмахом руки:
     - Да, риск есть, но предупредить необходимо.
     - Я еще не закончил. Перехватив нашу передачу, графы нападут
немедля. Времени на организацию обороны у Фомальгаута не
останется. Во всяком случае, на их месте я поступил бы именно
так.
Об этой возможности Гордон не подумал. Его вновь охватили
сомнения. Но в разговор вмешался Хелл Беррел:
     - Я согласен с Гордоном. Их надо предупредить... Слава Богу,
графы не так дерзки и коварны, как вы, Шорр Кан.
     - Весьма тронут, - поклонился бывший диктатор. - Но что в таком
случае будет с нами?
     - Риск есть риск, - сказал Гордон.
     - У нас нет ни единого шанса. Они перережут все пути отступления
через считанные минуты после перехвата.
     - Идея! - воскликнул Хелл Беррел. Он тронул какую-то кнопку, и на
экране появилась подробная карта той области Границы, где они
сейчас находились.
     - Чего тут смотреть, - сказал Шорр Кан.
Даже Гордону, при его полном отсутствии опыта, было очевидно, что
если флот Нарат Тейна узнает об их присутствии, то улизнуть не
будет возможности. Однако Хелл Беррел показал пальцем на
скопление красных точек: оно было как подводный риф, окрашенный в
цвет опасности. Скопление находилось ровно на полдороге между
ними и Фомальгаутом, границы его простирались до планеты Тейн.
     - Мы можем сильно сократить путь, - сказал Хелл Беррел.
Шорр Кан посмотрел на него с недоумением.
     - Сквозь Разбитые Звезды? - коротко хохотнул он. - Мне, кажется,
придется пересмотреть свое мнение о вас, Хелл.
     - Что такое Разбитые Звезды? - спросил Гордон.
Ему ответил Хелл Беррел:
     - Вы никогда не задавали себе вопроса: почему область Внешнего
Космоса так богата разнообразным космическим хламом -
метеоритами, астероидами и так далее?