Эльдред  -  предатель.  Он
помогает Облаку!
     - Но  зачем  это  им, Зарт? Зачем обвинять вас в' убийстве
собственного отца?
     - Чтобы окончательно  скомпрометировать  меня  и  не  дать
вернуться в Троон! - скрипнул зубами Гордон.
     Лианна  побледнела,  но взгляд ее оставался тверд. Гордону
стало за нее страшно. Это из-за него  ей  угрожает  смертельная
опасность. Ей, которая так хотела ему помочь...
     - Лианна,  я  предупреждал,  что вам нельзя лететь! Если с
вами что-нибудь случится...
     Дверь рывком сдвинулась. На пороге стоял Терн Эльдред.  На
зеленоватых   губах   играла   насмешливая  улыбка.  Охваченный
вспышкой ярости. Гордон ринулся  к  негодяю.  В  руках  у  Терн
Эльдреда возникла стеклянная палочка.
     - Вот  мой парализатор, - сухо сказал он. - Вы забыли, как
он действует?
     - Предатель!  -  закричал  Гордон.  -  Вы  опозорили  свой
мундир! Терн Эльдред невозмутимо кивнул.
     - Да,  я уже много лет доверенный агент Шорр Кона. Надеюсь
получить от него заслуженную  награду,  когда  доставлю  вас  в
Талларну.
     - В  Талларну?  Столицу Лиги? - спросила Лианна. - Значит,
мы действительно летим в Облако?
     - И прибудем через четыре дня. К счастью, зная  расписание
патрулей  Империи, я могу выбирать маршрут, который избавит нас
от неприятных встреч.
     - Так Арн  Аббас  убит  вами,  шпионами  Лиги!  -  крикнул
Гордон.  -  Вы  знали,  что  это  случится!  Вот  почему вы так
спешили! Изменник холодно подтвердил:
     - Конечно. Все было рассчитано до секунды. Никто теперь не
усомнится, что вы убили своего отца и бежали, а мы помогли вам.
Гнев Гордона усилился.
     - Клянусь Небом, мы  еще  не  в  Облаке!  Адмирал  Корбуло
сумеет сложить два и два и пошлет за вами погоню!
     Несколько  мгновений  Терн  Эльдред молча смотрел на него,
потом расхохотался.
     - Прошу прощения, принц  Зарт,  но  я  никогда  не  слышал
ничего  столь  смешного!  Разве  вы  не  догадались, что именно
Корбуло все и придумал?
     - Вы с ума сошли! Корбуло - самый верный солдат Империи.
     - Конечно, - согласился Терн Эльдред, - но только  офицер,
всего  лишь  адмирал  флота.  А он честолюбив и давно уже метит
гораздо выше. Последние несколько лет он и еще человек двадцать
высших офицеров работали на Шорр Канна. - Глаза его заблестели.
- Когда  Империя  капитулирует,  каждый  из  нас   получит   по
королевству. А Корбуло достанется самое крупное...
     Гордон  с  ужасом  понял, что это правда. Корбуло - тайный
предатель! Невероятно, но это многое объясняло.
     Видимо, Терн Эльдред прочел на лице Гордона, что  творится
в его голове.
     - Теперь  вы  понимаете, почему я смеялся? Да ведь Корбуло
сам прикончил Арн Аббаса! И тут же поклялся, что своими глазами
видел, как это сделали вы! Лианна была потрясена.
     - Но почему? Зачем впутывать Зарта?
     - Это  самый   простой   способ   расколоть   Империю,   -
издевательски  усмехнулся  сирианин.-  Другие причины, надеюсь,
растолкует Шорр Кан.
     Джон Гордон не выдержал и прыгнул  вперед,  проигнорировав
предостерегающий возглас. Он ловко увернулся от парализатора, и
его кулаки обрушились на лицо противника.
     Тот  упал,  они  покатились  по  полу.  Но Гордон не успел
вырвать оружие. Леденящий удар сотряс его - и наступил мрак...
     Очнулся он снова на койке. Боль разламывала  тело.  Лианна
сидела рядом и смотрела на него встревоженными серыми глазами.
     - Зарт,  вы  были  без сознания больше суток! Я уже начала
беспокоится...
     Он попытался подняться, но ее маленькие руки  уложили  его
снова.
     - Не  надо,  Зарт.  Вам  нужно  отдохнуть,  пока  нервы не
оправятся от электрического удара.
     Он  посмотрел  в  иллюминатор.  Там  по-прежнему  блистали
звезды,  черное  пятно  Облака  почти  не  увеличилось.  Лианна
проследила за его взглядом.
     - Мы летим очень быстро, но все же  потребуется  несколько
дней. Возможно, еще повстречаем патруль.
     - Лианна,  оставьте  надежду на это, - простонал Гордон. -
"Маркаб" - крейсер Империи, его пропустит любой патруль. А если
Корбуло стоит во главе заговора, то он расставил  патрули  так,
чтобы корабль прошел незамеченным.
     - Я  долго  думала,  -  сказала  Лианна. - Корбуло - враг!
Невероятно...
     Гордон уже  не  сомневался.  Доказательства  были  слишком
убедительными.
     - Честолюбие толкает людей на все, а Корбуло честолюбив, -
проговорил  он.  И  вдруг  подумал о другом: "Господи, но когда
Лига нападет на Империю, та  окажется  беззащитной,  ведь  флот
возглавляет предатель!"
     Он  с  усилием  поднялся  с  койки,  несмотря  на протесты
Лианны.
     - Если бы только мы могли известить Троон! Если  бы  нашли
способ  предупредить Джал Арна! Лианна покачала своей белокурой
головой.
     - Боюсь, что, пока мы - пленники Облака, такой возможности
не представится. Шорр Кан этого не допустит.
     В  голове  у  Джона  Гордона  кружился  хаос  известных  и
неизвестных  факторов.  Ясно  было  только  одно.  Все они, вся
Вселенная считают его Зарт Арном. И поэтому все думают, что  он
знает  секрет  Разрушителя,  известный  только Арн Аббасу и его
сыновьям.
     Вот почему Корбуло рискнул  реализовать  план,  посылающий
его  с  Лианной  пленниками  в  Облако!  Когда,  как  Шорр  Кан
рассчитывает, он узнает тайну этого оружия,  ему  нечего  будет
бояться  флота Империи, которым командует один из его людей. Он
нападет тотчас же!
     "Маркаб" мчался вперед. К вечеру по бортовому времени  вид
звездного  неба  изменился.  Туманность  Ориона сияла теперь на
востоке  во  всей  своей  красе.  А  впереди,  за  пограничными
солнцами Галактики, заметно разбухнув, темнело пятно Облака.
     Весь день Гордон не находил себе места. Его мучила тревога
за Лианну. Облазил всю каюту - безрезультатно. Он без колебаний
бы встретил  с  кулаками  всякого,  кто заглянет сюда, однако о
пленниках, казалось, забыли. Оставалось снова и снова  упрекать
себя за то, что позволил Лианне лететь.
     Но  сама она уже не выглядела испуганной, когда обратилась
к нему вечером этого долгого дня:
     - Зарт, главное, что мы пока вместе.  Возможно,  несколько
часов - это все счастье, которое нам осталось.
     Мысленно  Гордон  уже обнимал ее, касался пальцами сияющих
волос. Он заставил себя сдержаться.
     - Лучше постарайтесь уснуть, Лианна. Спокойной  ночи.  Она
удивленно посмотрела на него.
     - В чем дело, Зарт?
     Ничего  в  жизни  он  не  жаждал  так,  как заключить ее в
объятия. Но... Предать Зарт Арна, доверившего  ему  свое  тело,
свою  жизнь,  свое  имя?  Это  означало  бы  и предательство по
отношению  к  самой  Лианне.  Ибо  если  он  сумеет  попасть  в
лабораторию  на  Земле  -  он обязан на это надеяться, - оттуда
выйдет настоящий Зарт Арн. А тот любит Мерн. .
     "О чем ты думаешь? -  шепнул  Гордону  лукавый  внутренний
голос.  -  Вы  никогда  не  вырветесь из Облака. Наслаждайся же
своим счастьем сейчас, пока это возможно!"
     - Не будем говорить о любви, - сказал Гордон.
     - Но, Зарт, - она не смогла скрыть изумления. - Еще  вчера
вы  уверяли,  что  любите  меня!  Гордон лихорадочно подыскивал
нужные слова.
     - Зарт Арн любит Мерн. Вы должны знать это, Лианна.
     Недоумение на ее лице вытеснила боль. Гордон ожидал гнева,
горьких упреков, слез. Ко всему этому он был  готов.  Но  не  к
боли,  застывшей  в  ее глазах. "Бог с ним, с моим обещанием! -
решился наконец он. - Зарт Арн, надеюсь,  меня  простит"  .  Он
шагнул к ней, взял за руку.
     - Лианна,  я скажу вам правду. Зарт Арн не любит вас, но я
вас люблю! - И торопливо продолжал: - Я не Зарт Арн,  я  совсем
другой человек. Знаю, это звучит дико, но...
     Она вспыхнула.
     - Давайте  не  будем  больше  лгать,  Зарт.  Он  увидел по
выражению  ее  лица,  что  все  пропало.  Она,  разумеется,  не
поверила.  Как можно было думать, что она поверит? Разве сам он
поверил бы? Нет. И никто во всей  бесконечной  Вселенной.  Один
Вель  Квен знал о фантастических опытах Зарт Арна. Но Вель Квен
мертв. Она смотрела на него спокойно и холодно.
     - Вам  нет  смысла  придумывать  эти   дикие   истории   с
раздвоением  личности.  Я все поняла. Вы делали то, что считали
своим  долгом.  Опасаясь,  что  я  в  последний   момент   могу
отказаться  от  этого  брака, вы притворились влюбленным, чтобы
обеспечить Империи поддержку Фомальгаута.
     - Лианна, клянусь, вы ошибаетесь - простонал Гордон. -  Но
если вы мне не верите... Она словно не услышала его слов.
     - Не  нужно  было  так  делать,  Зарт. Я не хуже вас знаю,
насколько необходима Империи поддержка моего королевства.  Если
нам  удастся вернуться, я сдержу свое обещание, как сдержит его
и мое королевство. Я повенчаюсь  с  вами,  но  наш  брак  будет
только политической игрой.
     - Хорошо, Лианна, - медленно произнес он. - Повторяю, я не
лгал вам. Но теперь уж все равно.
     Он  указал  на  иллюминатор.  Там,  пожирая звездное небо,
разрасталась зловещая опухоль Облака. Лианна кивнула.
     - У нас мало шансов вырваться из когтей Шорр Кона. Но если
это случится, я останусь вашей союзницей. Личные чувства ничего
не значат в сравнении с необходимостью предупредить Империю.
     Гордон понимал, что надежды остается все меньше и  меньше.
"Маркаб",  следуя на предельной скорости, приближался к Облаку.
В эту "ночь", когда огни корабля потускнели.  Гордон  лежал  на
своей  койке,  горько размышляя о том, что судьба сыграла с ним
самую злую шутку в истории человечества. Девушка в каюте любила
его,  и  он  ее  тоже  любил.  Но  даже  если  все   закончится
благополучно,  то невообразимая пропасть пространства и времени
навеки  разделит  их,  и  она  всю  жизнь  будет  считать   его
бесчестным.

     В КОСМИЧЕСКОМ ОБЛАКЕ

     Проснувшись  на  следующее  утро,  они увидели, что Облако
впереди стало колоссальным. Его огромное пятно занимало полнеба
- сгусток вихрящейся тьмы, вытягивающий во все стороны  гневные
косматые  отростки,  словно  спрут, охватывающий своими черными
щупальцами всю Галактику. "Маркаб" сопровождали  теперь  четыре
массивных  боевых космолета с черным кругом на корпусе - гербом
Лиги Темных Миров. Они шли  так  близко  и  так  точно  уравняв
скорости, что были различимы во всех подробностях.
     - Можно  было  предвидеть,  что  Шорр Кан вышлет эскорт, -
прошептала Лианна. Она взглянула на Гордона. - Он думает, тайна
Разрушителя у него в руках.
     - Лианна, пусть вас не беспокоит хотя  бы  это,  -  сказал
Гордон. - Он никогда не выведает у меня этой тайны.
     - Я знаю, вы не измените Империи. Но, говорят, ученые Лиги
- великие  мастера  старинных  пыток.  Они  могут вырвать у вас
тайну. Гордон коротко засмеялся.
     - Не думаю, Шорр Кан увидит, что сильно просчитался.
     Пять кораблей приближались  к  Облаку.  Вселенную  впереди
них,  казалось,  затягивал черный вьющийся дым. И вот, сохраняя
тесный строй, эскадрилья нырнула в Облако.  Вокруг  заклубилась
мгла.  Не  полная  темнота,  а мрачная, темная мгла, казавшаяся
дымом после сверкающего блеска открытого небосвода.
     Космическая  пыль,   из   которой   состояла   туманность,
оказалась  не  столь  густа,  как  полагал  Гордон.  Лишь из-за
огромных размеров Облако выглядело снаружи непроницаемо черным.
А изнутри это было царство беспросветного, без  конца  и  края,
тумана,  подсвеченного  редкими  тусклыми солнцами. Они мерцали
сквозь пелену, словно колдовские светильники. Эскадрилья прошла
вблизи от одной из здешних планетных систем,  и  Гордон  увидел
безрадостные миры, погруженные в вечные сумерки. Руководствуясь

торможение началось только на следующий день.
     - Наверное, уже близко, - сказал Гордон.  Лианна  кивнула,
указала   в   иллюминатор.  Далеко  впереди  в  туманной  дымке
светилась тускло- красная звезда.
     - Это солнце Талларны, - прошептала она.  -  Столицы  Лиги
Темных Миров.
     Медленно  тянулись часы. На эскадрилью обрушивались потоки
метеоритов,  корабли  все   время   лавировали,   меняя   курс.
Ежеминутно  раздавались  пронзительные свистки тревоги. Неясные
угловатые обломки возникали  из  мглы  и  тут  же  исчезали  во
вспышках  атомного  огня.  И  вновь  лишь  зловещее зеленоватое
сияние  газа,  называвшегося  некогда  небулием,  озаряло   эти
опасные  области космоса. Но каждый раз, как "Маркаб" выходил в
более разреженный  район,  впереди  все  ближе  горело  красное
солнце.
     - Талларна  недаром  стала  столицей,  - сказала Лианна. -
Чужому не прорваться сквозь эти заслоны...
     Тусклая звезда блестела в  сердце  мрака,  словно  злобный
пристальный   глаз.   Единственная   планета,   Талларна,  тоже
производила жуткое впечатление. Большую часть ее,  как  грибок,
покрывали   странные  белесые  джунгли.  Черный  океан  вздымал
эбеновые волны, отражающие кровавый свет солнца. Корабли, войдя
в атмосферу, приближались к  циклопическому  городу.  Огромные,
казарменного вида черные здания выстроились правильными рядами,
как полки, готовые к наступлению.
     Лианна  тихо вскрикнула. Она указывала на бесконечные ряды
доков за чертой города. Гордон увидел тысячи  боевых  кораблей.
Словно муравьи, рядом с ними сновали люди.
     - Это  только  одна  из  их  баз, - сказала Лианна. - Лига
гораздо сильнее, чем мы считали.
     - Но брат соберет всю мощь Империи, -  проговорил  Гордон,
стараясь побороть охватившее его леденящее чувство тревоги. - И
в его распоряжении Разрушитель. Если бы он еще знал об измене!
     "Маркаб"  опускался  к  колоссальному  кубическому зданию.
Корабли эскорта зависли в воздухе.
     Крейсер приземлился в центре обширной, огороженной высокой
стеной  площадки.  Со  всех  сторон  к  нему  бежали   солдаты-
облачники,  бледные  люди  в  черных мундирах. Спустя несколько
минут в каюту вошли Терн Эльдред и незнакомый офицер.
     - Мы прибыли, и я узнал, что Шорр Кан  желает  видеть  вас
немедленно,  -  сказал  Гордону  предатель.  -  Предупреждаю  -
сопротивление бесполезно.
     Гордон уже дважды испытал на себе действие парализатора, и
уговаривать его не было нужды. Он встал, держа Лианну за  руку,
и кивнул.
     - Хорошо. Чем скорее все кончится, тем лучше.
     Они  вышли из корабля, из-за уравнителей тяготения разница
в притяжении не чувствовалась. Воздух был холодный,  и  чувство
подавленности  усиливалось  унылым мраком, сгущавшимся вместе с
заходом красного солнца.  Холодный,  мрачный,  вечно  окутанный
дымкой,  этот  мир в сердце Облака показался Гордону подходящим
местом  для  рождения   заговора,   направленного   на   раскол
Галактики.
     - Вот  Дерк Ундис, один из высших офицеров Лиги, - говорил
тем временем сирианин. - Принц Зарт  Арн  и  принцесса  Лианна,
Дерк.
     Облачник  был  еще  молод,  на  его  красивом бледном лице
лежала печать фанатизма. Он поклонился.
     - Вождь ждет нас.
     В его глазах мелькнула искра  торжества.  Гордон  понял  -
облачники  должны  ликовать.  Арн  Аббас  убит,  захвачен  член
королевской семьи. . .
     - Сюда, - сказал Дерк Ундис, когда они вошли в здание. И с
гордостью добавил, обращаясь к  Гордону:  -  Удивлены?  Да,  мы
избегаем ненужной роскоши.
     В   мрачных  залах  огромного  здания  царила  спартанская
простота. Ничего от пышности императорского дворца в  Трооне  и
ни  единого  человека  в гражданском платье. Чувствовалось, что
здесь - центр военного государства.
     Они подошли к тяжелой двери.  Стражи  с  атомными  ружьями
расступились, и дверь открылась.
     Комната  была  еще более неприютной, чем другие помещения.
Единственный стол, жесткие стулья - вот и вся обстановка.
     Человек,  сидевший  за  столом,  встал.  Он  был  высок  и
широкоплеч,   лет  около  сорока.  Коротко  остриженные  черные
волосы,  энергичное  худощавое   лицо,   пронзительные   черные
глаза...
     - Шорр Кан, вождь Темных Миров! - с восторгом объявил Дерк
Ундис. - Пленники доставлены, господин!
     Цепкий  взгляд Шорр Кана ощупал Гордона, мельком скользнул
по Лианне и обратился к сирианину:
     - Отличная работа, Терн! Вы и Чей  Корбуло  доказали  свою
преданность  великому делу Лиги. И Лига не останется перед вами
в долгу... А сейчас во  избежание  подозрений  возвращайтесь  в
Империю и присоединяйтесь к флоту.
     - Ваша мудрость велика, господин! - щелкнул каблуками Терн
Эльдред. - Готов исполнить любое новое приказание!
     - Вы  тоже  свободны,  Дерк,  -  кивнул  Шорр Кан. - Я сам
допрошу наших гостей. Дерк Ундис смешался.
     - Оставить вас с ними, господин?  Правда,  они  безоружны,
но... Диктатор уничтожающе посмотрел на офицера.
     - Вы  считаете,  я  должен бояться какого-то слабосильного
императорского отпрыска?  Разве  миллионы  людей  не  готовы  с
радостью  отдать  свои жизни во имя нашего великого дела? Разве
кто-нибудь из них  отступит  перед  опасностью,  когда  от  его
самоотверженности и беззаветной преданности зависит успех наших
грандиозных  планов?  Мы  добьемся победы! Займем свое законное
место в Галактике,  отвоюем  его  у  алчной  Империи,  жаждущей
обречь  нас на вечное прозябание в этих темных мирах! Борясь за
общее дело, разве может вождь помышлять о своей персоне?
     Дерк  Ундис  поклонился  истово,  с  благоговением.   Терн
Эльдред тоже. Оба вышли из комнаты.
     Едва  дверь  за  ними  закрылась,  суровое  лицо Шорр Кана
смягчилось.  Вождь  Лиги  опустился  на  стул  и   смотрел   на
пленников, широко улыбаясь.
     - Как  вам  моя  речь,  Зарт  Арн? - поинтересовался он. -
Ловко я их, правда? Что делать - людям нравится подобная чушь.
     Внезапная перемена в его поведении была поразительна.
     - Значит, вы сами не верите в это? - спросил Гордон.
     - Разве я похож на крупного идиота?  Такие  слова  годятся
только   для  сумасшедших  фанатиков.  Но  фанатики  -  главная
движущая сила, вот и  приходится...  -  Он  радушно  указал  на
стулья.  -  Садитесь.  Я бы предложил выпить, но не держу здесь
ничего такого. Не дай бог, рухнет прекрасная легенда о  строгой
жизни  Шорр  Кана,  о  его  преданности долгу, о его неустанных
трудах на благо народов Лиги...
     Он смотрел  на  них  со  спокойным  цинизмом,  с  холодным
выражением в зорких черных глазах.
     - Я  многое  знаю  о  вас, Зарт Арн. Вы скорее ученый, чем
человек дела, зато вы весьма умны. Да и принцесса Лианна,  ваша
невеста,   отнюдь  не  глупа.  А  с  умными  людьми  беседовать
приятнее. Не надо нести трескучую  ерунду  о  чести,  долге,  о
нашей исторической миссии...
     Теперь,   когда  первое  изумление  миновало,  Гордон  уже
понимал немного этого вождя, имя которого  нависало  тенью  над
всей Галактикой. Чрезвычайно умный, но в то же время и столь же
циничный,  безжалостный,  острый и холодный, как лезвие меча, -
таков был Шорр Кан.
     Гордон   ощутил    странное    чувство    неполноценности.
Преимущество  в  силе  и  хитрости  было на стороне противника.
Сознание этого только обостряло его ненависть.
     - Вы ждете спокойного делового разговора? После того,  как
похитили  меня  да  в придачу поставили клеймо отцеубийцы? Шорр
Кан пожал плечами.
     - Я допускаю, что вам неприятно. Но вы мне нужны! И  давно
уже  были  бы здесь, не помешай случай. - Он сокрушенно покачал
головой. - Все отлично спланировано, помехи устранены,  Корбуло
представил  полное  расписание  патрулей  в  районе  Земли... И
вдруг, как на грех,  эта  антаресская  эскадрилья!  Вот  мне  и
пришлось   изыскивать  иные  пути,  принц  Зарт.  В  частности,
направить вам компрометирующее послание.  Корбуло,  разумеется,
имел приказ "разоблачить" моего курьера, а потом способствовать
вашему побегу. Кто же после это усомнится, что Арн Аббаса убили
именно вы?
     - Значит,  адмирал  Корбуло действительно работает на вас?
Шорр Кан усмехнулся.
     - Держу пари, для вас это тяжелый  удар,  так?  Он  бредит
властью,  бредит  собственным звездным королевством. И скрывает
свои  вожделения