? - спросила Лианна. Лицо
ее смягчилось. - Зарт, я знаю, какого страшного напряжения  это
требует от вас. Но вы доказываете, что вы - сын Арн Аббаса!
     - Зарт! - раздался вдруг звонкий женский голос.
     Оба  быстро  обернулись. Гордон тотчас же узнал прелестную
темноволосую женщину, вбежавшую в комнату.
     - Мерн! - воскликнул он.
     Он почти забыл об этой женщине,  тайной  жене  Зарт  Арна,
любимой  им.  Она  взглянула  на  Лианну, на лице ее отразилось
удивление, потом недоверие.
     - Принцесса Лианна здесь? Я не  думала...  Лианна  сказала
спокойно:
     - Между   нами   троими  не  должно  быть  притворства.  Я
прекрасно знаю, что Зарт Арн любит вас, Мерн. Мерн покраснела и
сказала неуверенно:
     - Я бы не вошла, если б знала...
     - У вас больше права быть здесь, чем у  меня,  -  спокойно
возразила Лианна. - Я уйду.
     Гордон сделал было движение, чтобы удержать ее, но она уже
вышла из комнаты.
     Мерн  подошла  и  смотрела  на  него  снизу  вверх мягкими
темными глазами.
     - Зарт, перед тем как  покинуть  Троон,  ты  говорил,  что
будешь другим, когда вернешься, что все будет, как и раньше.
     - Мерн,  тебе нужно только подождать еще немного, - сказал
он. - Потом между нами все будет, как раньше, обещаю тебе!
     - Я плохо все это понимаю, - смущенно прошептала она. - Но
я рада, что ты оправдан, что ты вернулся!
     Она повернулась. Гордон ее не удерживал. Уходя, Мерн снова
взглянула на него с той же  странной  робостью.  Он  знал,  что
девушка чувствует в нем какую-то странность.
     ...Лианна,   Мерн,  Джал  Арн  и  Разрушитель  закружились
хаотически в его мозгу. Он уснул.
     Проспал всего часа два, когда  его  разбудил  возбужденный
голос.   Гроза   над   Трооном   разразилась   с  новой  силой.
Ослепительные молнии непрерывно плясали  над  городом,  и  гром
грохотал не умолкая.
     Гордона  тряс  Хелл  Беррел, угловатое лицо антарийца было
темным и возбужденным.
     - Дьявол сорвался с цепи, принц! - вскричал  он.  -  Флоты
Облака  перешли  нашу  границу!  Уже  идут крейсерские дуэли за
Ригелем, корабли гибнут десятками, а Гирон  сообщает,  что  две
эскадры Лиги направились к Геркулесу.

     ЗВЕЗДНЫЕ КОРОЛИ РЕШАЮТСЯ

     Галактическая  война!  Война,  которой Галактика так долго
боялась, смертельная схватка между Империей и Облаком!
     Она   грянула   в   тот    злополучный    момент,    когда
ответственность за оборону Империи лежала на нем, Джоне Гордоне
со старой Земли! Он соскочил с постели.
     - Флоты   Лиги   идут   к   Геркулесу?  Готовы  ли  бароны
защищаться?
     - Может быть, совсем не станут! - ответил Хелл  Беррел.  -
Шорр  Кан  говорит  с  ними по стерео, и со всеми королевствами
тоже,  предупреждая,  что  сопротивление  бесполезно,  так  как
Империя должна пасть.
     Он говорит им, что Джал Арн слишком близок к смерти, чтобы
взяться  за  Разрушитель, и что вы не можете применить его, так
как вы не знаете его тайны!
     Эти слова были словно молния, осветившая бездну, -  Гордон
понял вдруг, почему Шорр Кан напал.
     Ведь  он  единственный  знал,  что  Гордон  - самозванец в
физической оболочке Зарт Арна.  Он  знал,  что  у  Гордона  нет
познаний о Разрушителе.
     Поэтому,  получив  известие  о ранении Джал Арна, Шорр Кан
бросил Лигу в атаку. Он был уверен, что  применить  Разрушитель
некому.  Гордон  должен был сразу догадаться, как поступит Шорр
Кан!
     Пока Гордон одевался с  лихорадочной  торопливостью.  Хелл
Беррел кричал ему:
     - Этот  черт  говорит  со  звездными королями и сейчас! Вы
должны удержать их при Империи!
     Чиновники, офицеры, взволнованные вестники уже толпились в
комнате, каждый требовал внимания Гордона к себе.  Хелл  Беррел
грубо  растолкал  их  и  вместе  с Гордоном помчался в кабинет,
являющийся нервным центром Средне-Галактической Империи.
     Весь дворец, весь Троон проснулись  в  эту  роковую  ночь.
Кричали голоса, вспыхивали огни, в грозовом небе слышался рокот
поднимающихся больших боевых кораблей.
     В  кабинете  Гордона на миг ошеломило множество включенных
телестерео,  сверкавших  жизнью  и  движением.   Два   из   них
показывали  капитанские  рубки  крейсеров, начавших пограничные
битвы, содрогающихся от выстрелов,  несущихся  в  пространстве,
пылающем атомными взрывами.
     Но  взор  Гордона  обратился тотчас же на тот аппарат, где
было  изображение  Шорр  Кона.   С   непокрытой   головой,   со
сверкающими уверенностью глазами облачник говорил:
     - ...Итак,   повторяю,   бароны   и   правители   звездных
королевств, война Облака направлена не  против  вас.  Мы  воюем
только   с   Империей,   которая  слишком  долго  стремилась  к
господству  над  Галактикой,  прикрываясь  словами   о   мирном
сотрудничестве. Мы, Лига Темных Миров, поднялись наконец против
этой эгоистической экспансии.
     Наша  Лига  предлагает  дружбу  королевствам!  Оставайтесь
нейтральными. Мы требуем лишь пропустить наши флоты через  ваши
области   без   сопротивления.  И  вы  будете  полноправными  и
равноправными   членами   истинно   демократической   федерации
Галактики, которая будет установлена после нашей победы. Ибо мы
победим!  Империя падет! Ее силы не смогут устоять против наших
новых мощных сил и нового оружия. Не может спасти ее и хваленый
Разрушитель. Джал Арн, знающий его тайну, лежит раненый, а Зарт
Арн не сумеет применить его!
     Голос Шорр Кана зазвенел величайшей уверенностью, когда он
подчеркивал свое последнее заявление:
     "ЗАРТ АРН НЕ ЗНАЕТ ЭТОГО, ПОТОМУ ЧТО ОН ВОВСЕ НЕ НАСТОЯЩИЙ
ЗАРТ АРН, - ЭТО САМОЗВАНЕЦ, ПРИТВОРЯЮЩИЙСЯ ЗАРТ АРНОМ!  У  меня
есть  доказательства  этого!  Разве  я  не устрашился бы угрозы
Разрушителя,  если  бы  это  было  не  так?  Империя  не  может
применить эту тайну. Значит, Империя обречена. Короли и бароны,
не  присоединяйтесь  к  обреченной  стороне  и  не губите своих
собственных владений!
     Изображение Шорр Кана исчезло со стерео, когда  он  кончил
это громовое заявление.
     - Господи,  да  он  с  ума  сошел!  -  ахнул  Хелл Беррел,
обращаясь к Гордону. - Вы - это не вы! Это же чушь!
     - Принц Зарт! - прозвучал взволнованный голос  офицера.  -
Адмирал Гирон вызывает. Срочно!
     Все  еще  ошеломленный вызовом Шорр Кана, Гордон торопливо
перебежал к другому стерео.
     Там виднелся адмирал Рон  Гирон  со  своими  офицерами  на
мостике  корабля.  Огромный  центаврийский  ветеран обернулся к
Гордону.
     - Принц, что насчет звездных королевств? - хрипло  спросил
он.  -  Наш  радар  сообщает,  что  большие флоты Лиги вышли из
Облака и идут на запад к Геркулесу и Полярной. Будут ли  бароны
и правители защищаться или сдадутся? Нам нужно знать это!
     - Мы  узнаем  это  наверное,  как  только  я  свяжусь с их
послами, - в отчаянии сказал Гордон. - Какова ситуация?
     Гирон сделал быстрый жест: -  Пока  что  сражаются  только
крейсерские  заслоны.  Несколько призраков Облака просочились и
ведут точный огонь по  нашему  флоту  у  Ригеля,  но  это  пока
несерьезно.   Серьезно  то,  что  я  не  осмеливаюсь  стягивать
основные силы к этому  южному  фронту:  Лига  может  ударить  с
фланга от Геркулеса. Если бароны и королевства не присоединятся
к нам, то мне придется отходить далеко на запад, чтобы прикрыть
Канопус от флангового удара!
     - Не стягивайте флот как можно дольше, Гирон!
     - Если  они  откажутся  от  нас,  то  это  конец, - мрачно
ответил Гирон. - У Лиги оказалось вдвое больше кораблей, чем  я
думал.  Они  хотят обойти нас, чтобы напасть на Канопус. Гордон
повернулся к Хелл Беррелу:
     - Вызовите посланников сейчас! Приведите их  сюда!  Беррел
выбежал из комнаты, но тотчас вернулся:
     - Посланники уже здесь.
     Тут  же  в  комнату  вбежал  Ту  Шал и остальные, бледные,
взволнованные и возбужденные. Гордон не стал терять времени  на
этикет.
     - Вы  слышали,  что два флота Шорр Кана идут к Геркулесу и
Полярной? Ту Шал, бледный до корней волос, кивнул.
     - Это мы знаем. Мы слышали речь Шорр Кана!
     Гордон быстро прервал:
     - Я хочу знать, будут ли бароны  сопротивляться  вторжению
или  пропустят  их  свободно.  И  я  хочу  знать,  намерены  ли
королевства выполнить свои обязательства о союзе с Империей или
хотят сдаться Шорр  Кану.  Смертельно  бледный  посланник  Лиры
ответил:
     - Наши   королевства  выполнят  свои  обязательства  перед
Империей, если Империя выполнит свои! Когда мы заключали  союз.
Империя обещала применить Разрушитель в случае необходимости.
     - Разве я не сказал вам, что Разрушитель будет применен? -
вспыхнул Гордон.
     - Вы обещали, но уклончиво, - вскричал посланник Полярной.
- Почему  не  решаетесь,  если знаете тайну? Что, если Шорр Кан
прав и вы  -  самозванец?  Тогда  мы  бросим  свои  владения  в
бесполезную битву!
     Хелл   Беррел,   охваченный   гневом,   не   удержался  от
восклицания:
     - Неужели вы хоть на миг поверили фантастической лжи  Шорр
Кана?!
     - Ложь  ли это? - спросил Ту Шал, впиваясь взглядом в лицо
Гордона. - Шорр Кан слишком уверен, что  Разрушитель  не  будет
применен. Иначе он никогда не рискнул бы на эту атаку!
     - Черт  возьми,  да  разве вы сами не видите, что это Зарт
Арн? - бешено вскричал антарийский капитан.
     - Хитрости   науки   могут   позволить   одному   человеку
притвориться другим, - отрезал посланник Геркулеса.
     - Хелл,  тише! - приказал Гордон. - Ту Шал и все, слушайте
меня. Если я докажу вам, что я действительно Зарт Арн,  если  я
применю Разрушитель - будут ли ваши королевства с Империей?
     - Полярная  будет!  - вскричал тотчас же этот посланник. -
Докажите это, и я немедленно извещу столицу!
     Остальные присоединились к  нему.  А  посланник  Геркулеса
прибавил:
     - Мы,  бароны  Роя,  хотим  сопротивляться  Облаку. Но нам
нужна надежда. Докажите, что она есть, и мы будем сражаться  до
конца.
     - Я  докажу.  И  немедленно,  -  резко  произнес Гордон. -
Следуйте за мной! Хелл, вы тоже.
     Они озадаченно поспешили вслед  за  Гордоном  из  комнаты,
вниз по коридорам и лестницам дворца.
     Они   достигли  спиральной  лестницы  в  зал,  откуда  вел
коридор, полный пульсирующего, мертвенно-белого сияния, ведущий
в   Камеру   Разрушителя.   Гордон   обернулся   к   пораженным
посланникам:
     - Вы все должны знать, что это за коридор! Ту Шал ответил:
     - Вся   Галактика   слышала  о  нем.  Он  ведет  к  Камере
Разрушителя.
     - Может  ли  кто-нибудь  пройти  по   этому   коридору   к
Разрушителю,  если  он  не  принадлежит  к  доверенным лицам из
королевского  дома?  -  настаивал  Гордон.  Посланники   начали
понимать.
     - Нет!  -  вскричал  Полярный.  - Всякий знает, что только
наследники имперских владык могут войти в волну, настроенную на
уничтожение всякого, кроме них!
     - Так смотрите! -  крикнул  Гордон  и  вступил  в  сияющий
коридор.
     Он  достиг  Камеры Разрушителя. Он схватил один из больших
серых силовых конусов, стоявших на платформе  с  колесиками,  и
вывез его из Камеры по коридору.
     - Теперь   вы  продолжаете  считать  меня  самозванцем?  -
спросил он.
     - Клянусь Небом, нет, - вскричал Ту Шал.  -  Никто,  кроме
настоящего  Зарт  Арна,  не  мог  бы войти в коридор и остаться
живым!
     - Значит, вы настоящий Зарт Арн и  знаете,  как  применять
Разрушитель,  -  прибавил другой. Гордон увидел, что убедил их.
Никто даже представить себе не мог,  и  Шорр  Кан  не  сообщил,
опасаясь встретить полное недоверие, что это действительно было
тело  Зарт  Арна,  в  котором  поселился  разум  человека иного
времени. Гордон указал на большой силовой конус.
     - Это часть аппарата Разрушителя. Я перенесу и  остальное,
чтобы  все  сейчас  же  установили  на боевом корабле "Этне". Я
пойду  на  этом  корабле,  чтобы  применить  страшную  силу   и
раздавить Лигу!
     Гордон  сделал  выбор в эти минуты напряжения. Он применит
Разрушитель! Он исполнит все, что узнал от Джал Арна. Он пойдет
на риск катастрофы! Ведь именно его  согласие  переселить  свой
разум  в  тело принца привело Империю на грань разгрома. Спасти
ее - его обязанность, его  долг  перед  настоящим  Зарт  Арном.
Немолодое лицо Ту Шала пылало:
     - Принц  Зарт,  если  вы  намерены выполнить обязательства
Империи,  то  мы  выполним  свои!  Королевство  Полярной  будет
сражаться с Империей против Облака!
     - И  Лира! И бароны! - раздались возбужденные голоса. - Мы
сообщим  столицам,  что  вы  выходите  с  Разрушителем,   чтобы
присоединиться к битве!
     - Так  сообщите  немедленно,  - приказал Гордон, - и пусть
ваши королевства отдают свои флоты под команду адмирала Гирона.
     Когда  взволнованные   посланники   заспешили   вверх   по
лестнице. Гордон повернулся к Хелл Вер- репу.
     - Вызовите  техников  с  "Этне"  и  отряд  солдат, Хелл. Я
вынесу аппарат.
     Он поспешно стал выносить один  за  другим  большие  серые
конусы. Он мог сделать это только сам.
     Когда  он  привез  тяжелый  кубический трансформатор. Хелл
Беррел уже вернулся с капитаном Валь Марланном и  техниками.  С
торопливой   осторожностью,   говорившей   об  их  страхе,  они
погрузили аппарат в вагоны подземки.
     Через полчаса они стояли  в  космопорту,  в  тени  могучей
"Этне".  Кроме  нее, здесь осталось еще только два корабля, все
остальные уже умчались к месту исторической битвы.
     В блеске молний, под громом и дождем  техники  прикрепляли
силовые  конусы  к  скобам,  уже установленным на носу корабля.
Вершины конусов были  направлены  вперед,  а  кабели  пропущены
сквозь корпус в навигационную каюту позади мостика.
     Там  Гордон  велел  установить  трансформатор и панель. Он
следил за присоединением разноцветных кабелей, чтобы  все  было
сделано  так, как рассказал Джал Арн. Наконец адское устройство
подключили к мощным генераторам корабля.
     - Старт через !0  минут!  -  доложил  Валь  Марланн,  лицо
которого блестело от пота. Гордон дрожал от напряжения.
     - Я проверю конусы в последний раз. Время есть.
     Он  выбежал  в грозу, глядя вверх, на огромный, нависающий
нос корабля. Укрепленные там !2  конусов  казались  маленькими,
крошечными...
     Он  не  мог  понять,  как  этот  маленький  аппарат сможет
произвести разрушения галактического масштаба. . .
     - Две минуты! - закричал с трапа Хелл Беррел  сквозь  звон
колоколов и крики спешащих людей.
     Гордон обернулся. И тут к нему подбежала какая-то стройная
фигура.
     - Лианна!  -  вскричал  он.  -  Как...  Она кинулась в его
объятия. Поднятое к нему лицо было бледно и залито слезами.
     - Зарт, я должна была прийти, пока вы не ушли! Если вы  не
вернетесь,  я  хочу, чтобы вы знали, - я люблю вас! Всегда буду
любить, хотя и знаю, что вы любите Мерн!
     Гордон обнял ее и прижался щекой к ее заплаканному лицу.
     - Лианна, Лианна! Я не могу ручаться за будущее, но,  если
оно  у  меня  есть, все изменится. Сейчас я вам говорю: я люблю
только вас!
     Волна величайшего, горького отчаяния охватила его  в  этот
последний миг прощания.
     Ибо  это  было прощанием навеки. Гордон знал! Даже если он
переживет битву, в Троон вернется не он, а настоящий Зарт  Арн.
А если он не переживет...
     - Принц Зарт! - хрипло вскрикнул Хелл Беррел. - Пора!
     Гордон  вырвался из объятий, увидел бледное лицо и сияющие
глаза Лианны, которые никогда не забудет, ибо он знал, что  это
был последний взгляд.
     А  Хелл  Беррел  тащил  его по трапу. Скрипели закрываемые
двери, гремели  большие  турбины,  звенели  резкие  сигналы  по
коридорам...
     - Старт!  -  пронзительно  завопили  громкоговорители, и в
громе рассекаемого воздуха "Этне" взмыла в грозовое небо.
     Она мчалась вверх, и с нею мчались последние два  корабля,
словно материальные молнии в звездном пространстве.
     - Гирон  вызывает!  -  крикнул  Хелл  Беррел-  -  Началось
большое  сражение  у  Ригеля!   А   восточные   флотилии   Лиги
пробиваются вперед!
     В  штурманской  каюте,  где  Гордон  установил  управление
Разрушителем, на телестерео появилась мрачная  фигура  адмирала
Гирона.   За   плечом   адмирала   Гирона   виден  иллюминатор,
открывавшийся на  пространство,  буквально  пылавшее  разрывами
атомных  снарядов,  пожарами  на  кораблях. Но голос Гирона был
бесстрастным:
     - Мы завязали битву с  двумя  восточными  флотами  Лиги  и
несем огромные потери. У противника, по-видимому, есть какое-то
новое  оружие,  поражающее  наши  корабли  изнутри: мы не можем
понять, что это! Гордон вздрогнул:
     - Новое оружие, которым хвастался мне Шорр  Кан!  Как  оно
действует?
     - Не  знаем,  -  был  ответ.  -  Корабли  вокруг нас вдруг
выходят из битвы и не отвечают на наши вызовы. - Он прибавил: -
Бароны сообщают, что их флот движется из  восточной  части  Роя
навстречу  двум  направляющимся  туда  флотам Лиги. Флоты Лиры,
Полярной  и  других  союзных  королевств  уже  идут  на  полной
скорости  с  северо-востока, чтобы встать под мою команду. - Он
помрачнел: - Но новое  оружие  Лиги,  каким  бы  оно  ни  было,
истребляет  нас!  Я  отхожу  к  западу,  но  они бьют нас, а их
призраки  продолжают  просачиваться.  Я  считаю  своим   долгом
предупредить вас, что мы не сможем продержаться долго при таких
потерях! Гордон ответил:
     - Мы  вышли  с Разрушителем и собираемся применить его. Но
нам потребуется много часов, чтобы приблизиться к вам.
     Он не спешил отдавать приказания.  Он  помнил  слова  Джал
Арна  о  том, что площадь цели Разрушителя должна быть возможно
более ограниченной.
     - Гирон, чтобы применить  Разрушитель,  необходимо,  чтобы
флот  Лиги  собрался  вместе.  Можете вы сделать что-нибудь для
этого? Гирон ответил хрипло:
     - Единственный шанс - это отступить отсюда  на  юго-запад,
как  бы  на  помощь  баронам. Это может соединить обе атакующие
группы противника.
     - Так попробуйте!  -  потребовал  Гордон.  -  Отходите  на
юго-запад и дайте мне примерное место встречи с вами.
     - К  тому  времени,  как  вы  придете,  это  будет как раз
западнее Денеба, - ответил Гирон. - Бог знает, что останется от
нашего  флота,  если  новое  оружие   Лиги   будет   продолжать
действовать!
     Гирон  выключился,  но  другие  телестерео показали битву,
шедшую по всему фронту у далекого Ригеля.
     Кроме судов, погибших в  пламени  атомных  снарядов  и  от
ударов  коварных призраков, радары показали множество имперских
кораблей, неожиданно выходящих из боя.
     - Что, во имя всех чертей, могли придумать в Облаке, чтобы
губить вот так наши корабли? - спрашивал Хелл Беррел.
     - Что бы это ни было, оно быстро подсекает крылья  Гирону,
- пробормотал  Валь  Марланн.  - Его отход может превратиться в
бегство.
     Гордон отвернулся от  сверкающих,  гремящих  телестерео  и
взглянул в иллюминаторы каюты.
     "Этне"  уже  промчалась,  все  увеличивая  скорость,  мимо
маленьких солнц  Арго  и  спешила  на  юг,  к  последней  битве
Галактики.
     Гордон  почувствовал,  что  его охватывает ужас, близкий к
панике. Ему нет места в этом титаническом столкновении грядущих
веков!  Он  сошел  с   ума,   поддавшись   импульсу   применить
Разрушитель!
     Он  применит  Разрушитель?  Как  он может, так мало зная о
нем? Как смеет он развязать неведомо чудовищную силу, о которой
ее  собственный  изобретатель  предупреждал,  что   она   может
потрясти и уничтожить всю Галактику?

     ВОЙНА СРЕДИ ЗВЕЗД

     Гудя,  гремя,  содрогаясь  под  ударами  своих мощных дюз,
"Этне" и ее спутники мчались к южным  пространствам  Галактики.
Час за часом они приближались к месту роковой встречи у далекой
искры Денеба, куда отступали все силы Империи.
     - Бароны  сражаются!  -  вскричал  Хелл  Беррел Гордону от
телестерео, куда смотрел пылающими глазами. - Боже,  посмотрите
на битву у Роя!
     - Они  тоже  должны  теперь отходить в район Денеба, как и
флот Гирона, - ответил Гордон.