рдон впервые увидел  Арн  Аббаса.  На
императорском  кресле  сидел теперь Джал Арн. Красивое лицо его
было смертельно усталым, глаза - холодны  и  совершенно  лишены
выражения,   когда   обратились   на  Гордона,  Лианну  и  двух
капитанов.
     - Пусть конвой  останется  снаружи.  И  вы,  Бод-  мер,  -
бесстрастно приказал он.
     - Пленники безоружны, но... - заколебался сановник.
     - Делайте,  что  приказано!  -  вспылил  Джал  Арн.  -  Не
беспокойтесь. У меня есть чем защититься. Нечего бояться, чтобы
мой родной брат смог убить и меня.
     Верховный советник, оба капитана и стража вышли за  дверь.
Гордон шагнул вперед и спросил со сдержанной яростью:
     - И  это  называется  правосудие? Осудить человека, не дав
ему высказаться?
     - Но Корбуло видел, как ты убивал отца! - Джал Арн  встал.
- А теперь ты убил и его!
     - Это  не  так!  -  спокойно  сказала Лианна. - Выслушайте
Зарта, император.
     - Я не осуждаю вас, Лианна, - помолчав, произнес Джал Арн.
- Вы любите его и, естественно, верите. Но он, мой ученый брат,
которого  я  обожал  и  который,  'как  выяснилось,  все  время
стремился к власти. . .
     - Замолчи! - крикнул Гордон. - Дашь ли ты мне говорить?
     - Я  и  так  знаю,  что  ты скажешь, - отрезал Джал Арн. -
Вице-адмирал Гирон сообщил, что ты обвинил  Корбуло  в  измене,
чтобы скрыть свои собственные черные преступления.
     " - Я могу доказать все, если ты меня выслушаешь, - заявил
Гордон.
     - А какое доказательство ты можешь представить? - возразил
император.   -  Какие  доказательства  смогут  перевесить  твое
бегство, свидетельство покойного адмирала, тайные послания Шорр
Кана?
     Гордон знал, что ситуация критическая. Он  должен  устоять
или погибнет.
     Он начал говорить. Рассказал о коварном содействии Корбуло
их побегу, о том, как точно он был рассчитан, чтобы совпасть по
времени с убийством Арн Аббаса.
     - Так  было  сделано,  чтобы  все решили, что это я убил и
потом скрылся, - настаивал он. - Корбуло сам убил отца, а потом
обвинил меня, прекрасно зная, что меня нет и  что  я  не  смогу
отрицать его обвинений!
     Гордон   торопливо   рассказал,   как  сирианский  капитан
насильственно отвез их с Лианной в Облако  и  как  ему  удалось
убедить  Шорр Кана отпустить их на Землю, притворившись, что он
готов  присоединиться  к  Лиге.  Он  умолчал   о   единственном
обстоятельстве  -  хитрость  была  основана  на  том, что он не
настоящий Зарт Арн, что тот находится в прошлом. Этого говорить
было нельзя.
     Гордон окончил свой короткий рассказ,  но  все  еще  видел
хмурое недоверие в лице Джал Арна.
     - Все    это    слишком   фантастично!   И   нет   никаких
доказательств, кроме твоих слов и слов  девушки,  влюбленной  в
тебя. Ты говорил, что можешь доказать свою историю?
     - Могу,  если  мне  позволят, - серьезно ответил Гордон. И
быстро продолжал: -  Джал,  в  заговоре  участвовал  не  только
Корбуло.   Шорр   Канн   утверждал,  что  заговорщиков  человек
двадцать, однако никого не назвал. Но одного я знаю.  Это  Терн
Эльдред,  капитан  корабля,  отвезшего  нас в Облако. Думаю, он
подтвердит мои слова.
     Джал Арн нахмурился, потом тронул кнопку на столе.
     - Штаб флота? Говорит император. У  вас  есть  капитан  по
имени  Терн  Эльдред?  Выясните,  в  Трооне  ли он. Если да, то
пришлите его немедленно под стражей.
     Гордон ждал. Если сирианин прослышал о последних  событиях
и успел скрыться... Четкий голос из динамиков ответил:
     - Терн  Эльдред  найден. Его крейсер только что вернулся с
патрулирования. Сейчас он будет у вас.
     Через полчаса дверь открылась, и вошел Терн  Эльдред.  Его
загорелое  зеленоватое лицо выражало легкое удивление. И тут он
увидел Гордона и Лианну.
     - Зарт Арн! - Он потянулся рукой к поясу,  видимо,  забыв,
что оружие изъято при входе.
     - Удивлены?  -  усмехнулся  Гордон. - Думали, мы все еще в
Облаке?
     К Терн Эльдреду  вернулось  самообладание.  Он  глядел  на
Гордона с деланным недоумением.
     - Зарт утверждает, что вы доставили их в Талларну силой, -
отрывисто  заговорил  Джал  Арн. - Он обвиняет вас в заговоре и
измене Империи.
     На   лице   предателя   появилось   отлично    разыгранное
возмущение.
     - Это  гнусная  ложь!  Я  не  видел  принца  и принцессу с
Праздника Лун!
     Джал Арн испытующе посмотрел на Гордона.
     - Ты говорил, что сможешь  доказать  свою  историю,  Зарт.
Пока что мы имеем только твои слова против его слов.
     - А  я?  -  пылко  вмешалась Лианна. - Разве свидетельство
принцессы Фомальгаута уже ничего  не  значит?  Император  снова
нахмурился.
     - Вы   влюблены   в   него,   Лианна,  и  не  можете  быть
беспристрастной.
     Гордон, разумеется,  и  не  ожидал  от  сирианина  чего-то
другого.  Но  он  полагался  на  свою  оценку  характера  этого
человека, чтобы добиться от него правды. Теперь решающий момент
наступил. Гордон шагнул вперед. Сдерживая свой жаркий, гнев, он
медленно заговорил:
     - Терн Эльдред, ваша игра проиграна. Корбуло убит, и  весь
заговор  Шорр  Кана на грани раскрытия. У вас нет шансов скрыть
свою вину, а если она обнаружится, то это для вас смерть.
     Сирианин хотел возразить, но Гордон продолжал:
     - Я знаю, о чем вы думаете. Вы  считаете,  что,  продолжая
упорствовать в отрицании своей вины, вы сможете победить меня и
что  это  теперь  единственный  для  вас  шанс спастись. Но это
бесполезно, Терн Эльдред. И вот почему. Когда "Маркаб" вез  нас
в   Облако,   на  борту  была  вся  команда.  Разумеется,  люди
подкуплены и будут поначалу все отрицать. Но если их допросить,
то в конце концов хотя бы один  сознается,  чтобы  спасти  свою
шкуру!
     В  глазах  предателя  мелькнуло  сомнение,  но  он  гневно
тряхнул головой.
     - Вы несете бессмыслицу, принц Зарт! Можете их допрашивать
сколько угодно. Никто не признается в том, чего не было. Гордон
продолжал атаку, голос его зазвенел:
     - Терн Эльдред, ваш блеф не пройдет! Вы прекрасно  знаете,
что  хотя  бы  один  заговорит!  И  тогда  вы  погибли.  У  вас
единственный  путь  спасения.  Переложите  ответственность   на
других,  на  высших чиновников и офицеров, интриговавших с Шорр
Канем! Дайте нам  их  имена,  и  вас  отпустят  на  все  четыре
стороны!
     - Я  не соглашусь на такие условия! - горячо вмешался Джал
Арн. - Отпустить изменника? Ни за что! Гордон резко  повернулся
к нему.
     - Джал,  разумеется,  он  достоин  смерти. Но что для тебя
важнее: покарать этого негодяя или спасти Империю?
     На мгновение Джал Арн нахмурился, но, помолчав, ответил:
     - Хорошо, я обещаю его  отпустить,  если  он  сознается  и
назовет сообщников.
     - Терн Эльдред, это последний шанс! Сейчас или никогда!
     Он  видел нерешительность в глазах Терн Эльдреда. Он играл
на  том  факте,  что  этот  офицер   был   жестким   реалистом,
самолюбивым, честолюбивым, заботящимся только о себе.
     И    Гордон   выиграл.   Поставленный   перед   неизбежным
разоблачением и увидев лазейку, в которой  он  может  укрыться.
Терн Эльдред сдался.
     - Император дал мне слово, запомните!
     - Так  это правда? - в бешенстве вскричал Джал Арн. - Но я
сдержу слово.  Я  дам  вам  свободу,  если  вы  назовете  своих
сообщников и мы сможем проверить ваши слова.
     Терн Эльдред сильно побледнел, но попытался улыбнуться.
     - Я  знаю,  что  попал  в ловушку. Но будь я проклят, если
пойду на смерть ради Шорр Кама. Он сам  никогда  не  сделал  бы
этого для меня! Он обратился к Джал Арну:
     - Да, император, принц Зарт сказал правду. Адмирал Корбуло
возглавлял  группу  сановников, изменивших Империи. Он убил Арн
Аббаса и велел мне увезти Зарт Арна и Лианну, чтобы  вина  пала
на них. Все, что говорил принц, - чистая правда.
     В  глазах Гордона все поплыло. Эти слова освободили его от
невыносимого напряжения многих дней. А потом он  ощутил  теплые
руки  Лианны,  услышал  ее  голос... Рядом стояли Хелл Беррел и
Валь Марланн, они хлопали' его по спине.
     - Зарт, я знала, что вы оправдаетесь! Я знала, Зарт!
     К Гордону приблизился Джал Арн, бледный, как смерть. Голос
его был хриплым:
     - Простишь ли ты меня когда-нибудь, Зарт? Господи! Как мог
я знать? Но я себе никогда не прощу!..
     - Успокойся,  Джал,  -  пробормотал  Гордон.  -  Разве  ты
виноват, что все было так хитро подстроено?..
     - Вся  Империя  должна  узнать  истину! - воскликнул Джал'
Арн. Он  обернулся  к  Терн  Эльдреду:  -  Прежде  всего  имена
заговорщиков!
     Терн  Эльдред  склонился  над столом и начал писать. Через
несколько минут он молча протянул листок Джал Арну.
     - Вы будете под арестом, пока ваши показания не  проверят,
- сурово сказал тот, подзывая стражу. - Тогда вас освободят. Но
весть  о вашем предательстве последует за вами до самых далеких
звезд.
     Сирианина увели. Джал Арн бросил взгляд на список имен.
     - Господи, что это?
     Гордон взял листок бумаги. Первым в  списке  стояло:  "Орт
Бодмер, верховный советник Империи" .
     - Бодмер?  Невозможно! - вскричал Джал Арн. - Это навет! Я
ему полностью доверяю!
     - Да, - кивнул Гордон. - Но вспомни - Корбуло был в  таком
же доверии. Джал Арн нахмурился и подошел к столу.
     - Пригласите ко мне советника Бодмера. Ответ был быстрым -
советник  Бодмер  покинул приемную несколько минут назад. Мы не
знаем, куда он пошел.
     - Найдите и пришлите его скорее! - приказал Джал Арн.
     - Он бежал, когда увидел  Терн  Эльдреда  арестованным,  -
воскликнул  Гордон.  -  Джал, он ЗНАЛ, что сирианин выдаст его!
Джал Арн упал в кресло:
     - Бодмер предатель!.. И  взгляни  на  другие  имена:  Бирн
Ридим,  Коррел  Кэн,  Ион  Роллори  - все доверенные чиновники!
Капитан стражи доложил:
     - Ваше величество, мы не смогли найти Орт Бодмера нигде во
дворце! Никто не видел, как и куда он скрылся.
     - Дайте общий приказ о его аресте,  -  резко  бросил  Джал
Арн.  Он передал капитану список. - И арестуйте немедленно этих
людей. Но постарайтесь  сделать  это  без  шума.  Он  измученно
взглянул на Гордона и Лианну.
     - Это   предательство   уже   потрясло  Империю!  А  южные
королевства  колеблются.  Их  послы   потребовали   немедленной
аудиенции. И я боюсь, что они хотят порвать союз с Империей!

     ТАЙНА ИМПЕРИИ

     Гордон вдруг заметил, что тонкая фигурка Лианны поникла от
усталости, и вслух упрекнул себя:
     - Лианна,   вы,  наверное,  едва  живы  после  всего,  что
перенесли! Лианна попыталась улыбнуться.
     - Я бы чуть-чуть отдохнула...
     - Капитан Беррел проводит вас в ваши  комнаты,  Лианна,  -
сказал  Джал  Арн.  -  Зарт нужен здесь, послы южных королевств
должны сами убедиться в том,  что  наш  королевский  дом  снова
сплотился. Он обратился к Хелл Беррелу и Валь Марланну:
     - С  вас  и  ваших  людей обвинение в мятеже снимаю. Я ваш
должник на всю жизнь за то, что вы помогли изобличить Корбуло и
спасти моего брата.
     Когда они остались  одни,  Джал  Арн  сочувственно  сказал
Гордону, который все еще не мог унять дрожь после столь долгого
напряжения:
     - Зарт,  я  бы  позволил  отдохнуть  и тебе, но ты знаешь,
насколько важно сейчас, когда кризис назрел, удержать  звездные
королевства. Черт побери этого проклятого Шорр Кана!
     Слуга принес сакву. Огненный напиток прояснил затуманенный
мозг Гордона и вернул силы его измученному телу.
     Потом дверь открылась и камергер объявил, низко кланяясь:
     - Посланники  от  королевства  Полярной,  Лебедя, Персея и
Кассиопеи и от Баронства Геркулесова Роя!
     Посланники, все в полной парадной  форме,  остановились  в
изумлении, увидев рядом с Джал Арном Гордона.
     - Принц  Зарт! - вскричал круглолицый посланник Геркулеса.
- Но мы думали...
     - Мой брат  полностью  оправдался.  Настоящие  преступники
схвачены,  -  прервал  Джал.  -  Это будет объявлено всенародно
через час. А с какой целью вы потребовали аудиенции?
     Круглолицый  геркулесец  взглянул  на  пожилого,   важного
посланника Полярной.
     - Ту  Шал,  вы наш дуайен. Сморщенное, старое лицо Ту Шала
было глубоко смущенным, когда он шагнул вперед и заговорил:
     - Ваше величество, Шорр Кан  только  что  тайно  предложил
нашим  королевствам  договор  дружбы  с  Лигой Темных Миров! Он
заявил, что если мы будем держаться Империи, то  все  обречены!
Посланник Геркулеса добавил:
     - Он   предложил  то  же  самое  и  нам,  баронам,  и  нас
предостерег от союза с Империей. Джал Арн  быстро  взглянул  на
Гордона.
     - Шорр  Кан рассылает ультиматумы?! Значит, он почти готов
напасть!
     - Никто из нас не любит тирании Шорр Кана, - продолжал  Ту
Шал.  -  Мы  предпочитаем  быть  с  Империей,  стоящей за мир и
единство. Но нам сказали, что Облако обладает  столь  страшными
силами  и  столь  новым  видом  оружия, что сможет смести перед
собой  все  раньше,  чем  война  начнется.  Глаза   Джал   Арна
сверкнули.
     - Вы думаете, что он сможет завоевать Галактику, даже если
у нас  есть Разрушитель, которым можно воспользоваться в случае
необходимости?
     - Вот именно, государь, - ответил Ту Шал. -  Нам  сказали,
что  Разрушитель  применялся только один раз, очень давно, и он
оказался настолько опасным, что вы не  посмеете  применить  его
снова. - Он прибавил: - Боюсь, что наши королевства порвут союз
с  Империей, если вы не убедите, что это ложь, если не докажете
нам, что ПОСМЕЕТЕ ПРИМЕНИТЬ РАЗРУШИТЕЛЬ!
     Джал  Арн  впился  глазами  в   посланников.   И   в   его
торжественных   словах   Гордону   почудился   отзвук   чего-то
странного, сверхъестественного, страшного.
     - Ту Шал, сила Разрушителя ужасна. Я не буду скрывать, как
опасно  высвобождать  эту  силу  в  Галактике.  Ведь  это  было
сделано,  когда  напали  магелланийцы,  много  лет  назад. И мы
повторим, если нужно! Мой отец умер, но мы с Зартом знаем,  как
развязать эту силу. И мы РАЗВЯЖЕМ ее, и пусть лучше содрогнется
Галактика,  чем  тирания Шорр Кана скует свободные миры! Ту Шал
казался еще более смущенным.
     - Но, государь, мы получили инструкции лично  убедиться  в
существовании   Разрушителя.  Наши  правительства  должны  быть
уверены... Лицо Джал Арна потемнело.
     - Я  надеялся,  что   Разрушитель   никогда   не   покинет
хранилище. Но, быть может, лучше сделать так, как вы просите. -
Глаза  его  сверкнули. - Да, может быть, тогда Шорр Кан увидит,
какой силой мы владеем, услышит о ее действии  и  тогда  дважды
подумает, прежде чем развяжет галактическую войну!
     - Значит,  мы  увидим  Разрушитель  в  действии? - спросил
круглолицый геркулесец с трепетным ужасом.
     - В  пятидесяти  парсеках  западнее  Алголя  есть  область
пустых  темных  звезд,  -  сказал  Джал  Арн.- Через два дня мы
развяжем  там  силу  Разрушителя.  Лицо   Ту   Шала   несколько
прояснилось.
     - Если  вы  сделаете это, то наши королевства бесповоротно
отвергнут предложения Шорр Кана.
     - А я ручаюсь, что бароны Геркулеса пойдут с  Империей,  -
добавил круглолицый посланник Геркулеса.
     Когда они ушли, Джал Арн измученно взглянул на Гордона.
     - Только  этим я и мог удержать их, Зарт! Если бы отказал,
то бросил бы их в лапы Шорр Кана.
     Гордон удивленно спросил:
     - Ты  действительно  решил  применить  Разрушитель,  чтобы
убедить их? Джал вытер потное лицо.
     - Я не хочу этого. Бог свидетель! Ты знаешь предупреждение
Бренн  Вира,  как  и  я.  Ты  знаешь, на грани какой катастрофы
оказалась  Вселенная,   когда   он   использовал   его   против
магелланийцев  две  тысячи  лет  назад! - Он выпрямился. - Но я
пойду даже на этот риск, чтобы не дать Облаку начать  войну  за
покорение Галактики!
     Гордона  охватило  изумление, смешанное с холодным ужасом.
Что же это была за тайная сила, о  которой  даже  владеющий  ею
Джал  Арн  не  может говорить без страха! Но Джал Арн продолжал
настойчиво:
     - Зарт, теперь мы пойдем в Камеру  Разрушителя.  Мы  очень
давно не были там, и нам нужно видеть, готов ли он к работе.
     Гордон внутренне содрогнулся. Он, чужак, проникнет в самый
строго  охраняемый  секрет  Галактики!  Но потом подумал, какая
разница, увидит он или  нет  это  устройство.  Он  недостаточно
учен,  чтобы разобраться в его сути. Во всяком случае он вскоре
вернется в свое тело, в свое время. Он должен  найти  случай  и
ускользнуть на Землю в ближайшие же дни втайне от Джал Арна. Он
может взять корабль, чтобы полететь туда.
     Стоило  ему  подумать об этом, как сердце снова сжалось от
предчувствия вечной разлуки с Лианной.
     - Идем, Зарт, - нетерпеливо произнес Джал.- Я знаю, что ты
устал, но время не ждет.
     Они  вышли  в  приемную,  и  Джал  Арн  отстранил  стражу,
двинувшуюся вслед. Они спускались по движущимся коврам все ниже
и  ниже,  пока не оказались еще глубже, чем подземная тюрьма, в
которой был заключен Гордон. Наконец они ступили на  спиральную
лестницу,  которая  привела  их в зал, выдолбленный в скалистых
недрах  планеты.  Отсюда  вел   длинный   коридор,   освещенный
пульсирующим белым сиянием светящихся пластин по стенам.
     Идя  с  Джал  Арном  по этому светящемуся коридору. Гордон
едва  скрывал  охватившее  его  изумление.  Он  ожидал  увидеть
вооруженную  стражу на каждом шагу, тяжелые двери с хитроумными
замками,   систему   сигнализации   для   охраны   этой   самой
титанической  силы  в  Галактике. А здесь, казалось, и охранять
было нечего. Лестница, сияющий коридор были  пустынны.  Наконец
Джал  Арн  открыл  дверь  в  конце  коридора.  Она не была даже
заперта!
     - Вот и он, такой же, как всегда, - прошептал Джал  Арн  с
почтением и страхом.
     Комната,  маленькая  и  круглая,  была  высечена в скале и
освещалась тем же пульсирующим белым сиянием, лившимся со стен.
В центре ее Гордон увидел несколько предметов, на которые  Джал
Арн глядел с таким благоговейным страхом.
     Разрушитель! Оружие столь ужасное, что за 2 тысячи лет его
сила была развязана лишь однажды!
     "Но  что  это?!"  -  ошеломленно  и  разочарованно подумал
Гордон.
     Это были !2  больших  конусов  из  тускло-серого  металла,
каждый  длиной футов !0-!2. Их вершины были увенчаны множеством
крошечных  хрустальных  шариков,  от  оснований  которых   вели
разноцветные  провода,  скрывающиеся  в  конусах.  Там, внутри,
скрывались  смертоносные  итоги  невообразимо  высоких  научных
знаний.  Кроме  тяжелых  скоб для монтажа, здесь был еще только
громоздкий кубический аппарат с панелью светящихся указателей.
     - Он пожирает столько энергии, что его нужно устанавливать
только на боевом корабле, - задумчиво сказал Джал  Арн.  -  Как
насчет  "Этне", доставившей тебя? Дадут ли ее машины достаточно
энергии? Гордон подумал.
     - Пожалуй, да. Но боюсь, что этим придется заняться  тебе.
Джал Арн был изумлен.
     - Но,  Зарт,  ты  самый ученый в нашем роду. И ты знаешь о
Разрушителе больше, чем я!
     - Боюсь, что нет. Видишь ли, многое я забыл.  Джал  глянул
на него недоверчиво.
     - Забыл  о  Разрушителей Ты шутишь! Такое не забывают! Все
это внедрено нам в мозг за пределы забвения с того дня, как нас
впервые привели сюда, чтобы настроить волну на наши тела!
     Волну? Что это такое? Гордон опять ощутил  себя  на  грани
разоблачения и поспешно сказал:
     - Джал, я же говорил тебе, что Шорр Кан атаковал мой мозг,
чтобы  узнать  тайну  Разрушителя.  Он  не смог, но мое волевое
усилие забыть то, что он не должен  был  узнать,  действительно
стерло кое- что в памяти.
     Объяснение, казалось, удовлетворило Джал Арна.
     - Так  вот  что!  Мысленный  шок! Но ты, конечно, не забыл
самую природу тайны? Это невозможно забыть.
     - Конечно, помню, - поспешно ответил  Гордон.  Джал  увлек
его вперед.
     - Ну,  здесь  все  вернется  к  тебе.  Вот это - скобы для
установки конусов на носу. Цветные провода ведут к клеммам того
же цвета на панели управления, а провода от  трансфо