одошел совсем близко.
     - Поэтому сейчас, - прошипел он, - чтобы получить информацию о
Разрушителе, я прозондирую мозг этого человека.
Охваченный паническим ужасом, Гордон попытался повернуть голову,
чтобы взглядом успокоить Лианну. Он не может выдать секрет,
которого не знает! Но сил не хватило даже на это. И тут же мозг
его поразил мысленный удар неизмеримой силы. То, что Гордон
испытал раньше, в корабле, на борту которого прятался Х'харн,
было как слабенький огонек спички по сравнению с блеском молнии.
И он погрузился в небытие. Когда пришел в себя, понял, что лежит
на полу. Открыв глаза, увидел искаженное страданием лицо Лианны.
Нарат Тейн заметно нервничал, а Син Кривер ожесточенно спорил о
чем-то с Х'харном.
Голос В'рила становился все выше и пронзительнее. Впервые Гордон
увидел у Х'харнов проявление каких-то эмоций.
     - Но, быть может, - возражал Син Кривер, - он действительно не
знает тайн Разрушителя.
     - Нет! - взорвался от ярости В'рил. - Он не сумел бы управлять
самым смертоносным оружием во Вселенной. Зато в его мыслях я
разузнал следующее: на окраинах Галактики нас разыскивает флот
Империи во главе с принцем Зарт Арном... И с Разрушителем.
Син Кривера, похоже, новость ошеломила.
     - Но вы же утверждали, что они не в состоянии обнаружить ваш
флот...
     - Да, - ответил В'рил. - Но теперь они предупреждены. И когда мы
атакуем Троон и другие королевства, будут знать, где
дислоцируются наши главные силы! И применят Разрушитель, даже
если и потеряют часть союзников. Сейчас, как никогда, важно
выяснить принцип и радиус действия этого оружия.
В этот момент Нарат Тейн встал и громким голосом произнес:
     - Довольно! Этот вопрос вы разрешите позднее. Народ ждет моей
коронации...
В'рил молча повернул к нему закрытое капюшоном лицо, и принц,
смертельно побледнев, без звука рухнул в кресло.
     - Опытный телепат способен спрятать любые секреты в глубины
чужого сознания, - как ни в чем не бывало продолжал Х'харн. - Так
глубоко и так незаметно, что этот человек мог пользоваться
информацией, не отдавая себе отчета. Но есть способ это
проверить.
Гордон увидел, что тела двух других Х'харнов при этих словах
задрожали, словно охваченные радостным возбуждением, и
почувствовал, как его захлестывает волна ни с чем не сравнимого
дикого ужаса.
     - Слияние, - прошептал В'рил. - Объединение двух разумов, при
котором ничто не удастся скрыть и любой обман невозможен... - И
приказал: - На колени этого человека!
Солдаты заломили Гордону руки и поставили его на колени. Дышали
они напряженно, и он понял, что им, хоть и союзникам Х'харнов,
процедура не особенно нравится.
В'рил сбросил с себя серое одеяние. Тщедушное тело покрывала
влажно поблескивающая серо-зеленая кожа. Конечности, лишенные,
казалось, костей, изгибались самым немыслимым образом. Липкие
мышцы напоминали комки желатина. А лицо...
Несмотря на все свое желание, Гордон был не в силах закрыть
глаза.
Маленькая голова рептилиеобразной твари была сферической формы,
микроскопический рот сжат в жуткой жеманной гримасе. Вместо носа
     - два небольших дыхательных отверстия. И два огромных, лишенных
век глаза.
Это омерзительное лицо приближалось к лицу Гордона, будто Х'харн
решил его поцеловать. Гордон бился в конвульсиях. Он услышал
полный ужаса крик Лианны.
Огромные глаза Х'харна заслонили все поле зрения. В их глубине
все ярче и ярче разгорался мерцающий огонек. И превратился в
бездонное море пламени, в котором утонул человек.




6


     Он был Джоном Гордоном с древней Земли. И одновременно он был
В'рилом из Амамбарана.
Он помнил в деталях всю свою жизнь - и на Земле, и в мире
грядущего. И точно так же помнил жизнь В'рила, сына одного из
народов, населявших Амамбаран - колоссальное звездное скопление,
которое люди назвали Малым Магеллановым облаком.
Та часть его личности, которая принадлежала Джону Гордону, была
оглушена этим двойным сознанием, но вторая ничему не удивлялась.
Воспоминания всплывали совершенно непроизвольно. Вот она, дорогая
мать-планета, спрятавшаяся в самой гуще скопления. Планета, с
которой непобедимые звездные конкистадоры Х'харны начали свою
экспансию.
Не всегда они были столь могущественны. Когда-то они были всего
лишь одними из многих, далеко не самыми сильными и не самыми
умными. Другие даже презирали их за слабость и глупость.
Но где они теперь, эти другие? Мертвы. Исчезли сами или разбиты
маленькими слабыми Х'харнами. Как сладостно мщение...
Случилось так, что Х'харны обнаружили в глубинах своего сознания
зародыш грядущего всемогущества - врожденные телепатические
способности. Поначалу они недооценивали этот дар, используя его
лишь для защиты от диких зверей. Но потом осознали открывающиеся
возможности и в глубокой тайне от других обитателей планеты стали
эти телепатические способности развивать, соединяя пары особо
одаренных Х'харнов. Шло время, и их телепатическая мощь
возрастала. Никто ничего не подозревал. Тайна тщательно
охранялась - пока они не почувствовали себя достаточно сильными.
Настал великий день. День, когда всеми презираемые Х'харны
проявили свою ментальную мощь, обратив ее против тех, кого
ненавидели. Они побеждали и покоряли, доводили телепатическими
атаками до безумия и до смерти.
Триумф Х'харнов. Золотая легенда истории! Ни с чем не сравнимое
чувство - видеть, как враг беснуется и терзает себя по твоему
мысленному приказу!
Но Х'харны уничтожали не всех. Некоторых обращали в рабство
Ученых, инженеров, строителей звездолетов.
Благодаря их трудам Х'харны достигли иных миров, и началось
победное шествие, приостановившееся лишь когда все обитаемые миры
Амамбарана были захвачены и покорены.
Но в невообразимых глубинах космоса светился огромный звездный
континент, по сравнению с которым Амамбаран был всего лишь
небольшим островком. Бесчисленные миры, населенные бесчисленными
народами, свободными от власти Х'харнов. Это было невыносимо. И
начались приготовления...
Порабощенные племена, трудясь как рабы на возведении египетских
пирамид, построили армады космических кораблей. И этот громадный
флот направился к Галактике, народам которой предстояло
покориться новым хозяевам.
А потом... Произошла катастрофа. Равной ей не было ни раньше, ни
после этого. Постыдная страница в победной истории Х'харнов.
Обуянные непомерной гордыней, жители Галактики осмелились оказать
непобедимым Х'харнам сопротивление. Воспользовавшись оружием,
которое разрушало пространственно-временной континуум, они
уничтожили армаду звездных конкистадоров. Это случилось очень
давно, но Х'харны не забыли своего унижения. Бесстыдство существ,
посмевших не только сопротивляться Х'харнам, но и уничтожить их
флот, должно быть наказано.
Горечь поражения смоет только их кровь - кровь людей. Два
тысячелетия все покоренные Х'харнами народы тяжко трудились во
имя достижения величественной цели. Лучшие умы создавали новое
оружие, новые корабли, скорость которых превосходила все
известное до сих пор. Некоторые порабощенные народы предпочли
смерть этим работам, но осуществление проекта затормозилось лишь
ненадолго, ибо взбунтовавшихся заменяли миллионами других рабов.
И вновь настал день. Вновь Х'харны были готовы к вторжению. Их
колоссальный флот не знал себе равных во всей Вселенной как по
скорости кораблей, так и по вооружению. Защитой звездолетам
служили особые поля, делающие корабли невидимыми во всех
диапазонах. И этот невидимый флот Х'харнов скрытно достиг окраин
Галактики. На многие планеты внедрили агентов, чтобы сеять смуту
среди людей, подталкивать их к войне. В случае войны флоты
Империи и других королевств оказались бы далеко от столиц.
Только тогда Х'харны пойдут в наступление. Их корабли-невидимки
приземлятся на всех столичных планетах, в том числе на Трооне,
где хранится Разрушитель. Защитники Троона окажутся бессильны при
внезапном нападении, и Разрушитель будет захвачен. Император не
сможет использовать его для защиты столицы, ибо это грозит
уничтожением не только города и планеты, но и центрального
светила.
Увы, все пошло по-другому. И виной этому - презренный человечек,
успевший поднять тревогу. Теперь Разрушитель находится в космосе
и вновь угрожает Х'харнам полным уничтожением. Необходимо как
можно скорее выяснить принцип действия этого оружия и выработать
средства, способные нейтрализовать его или обезвредить.
Но...
Гордон почувствовал, как в его мозгу вспыхнуло удивление, тут же
сменившееся гневом. На этом все кончилось.
Два сознания разъединились. Он снова был самим собой. И первое,
что он увидел, был разъяренный взгляд Х'харна.
     - Это правда, - прошипел В'рил. - Этот человек действительно
использовал Разрушитель, ничего не понимая в его устройстве.
Невероятно...
Несмотря на сильное головокружение, Гордон невольно вспомнил
слова Шорр Кана о том, что Х'харны, несмотря на свою гигантскую
ментальную мощь, чрезвычайно глупы. И теперь, побывав в шкуре
одного из них, он не мог не признать правоты Шорр Кана. Существа,
тщившиеся покорить Галактику, в интеллектуальном смысле были
попросту недоразвитыми. Лишь могучая телепатическая сила
позволяла им доминировать над другими, более развитыми народами.
Не будь ее, о Х'харнах бы никто и не слышал.
С самого начала эти твари вызывали у Гордона страх.
Теперь к этому чувству добавилась еще и ненависть. Грязные,
отвратительные пиявки. Стало понятно, почему Бренн Бир, чтобы
разбить это племя выродков, не остановился даже перед риском
уничтожить само пространство. Солдаты поставили Гордона на ноги,
и он окончательно пришел в себя. В'рил, к счастью, успел уже
облачиться в свое серое одеяние, избавив людей от необходимости
созерцать свою отвратительную наготу. Гордону казалось, что после
только что происшедшего мысленного слияния его душа и тело...
испачканы.
В'рил показал рукой на Джона Гордона.
     - Этот человек должен немедленно умереть. После слияния разумов
он теперь знает, где укрывается наш флот. Убейте его!
Повинуясь знаку Син Кривера, солдаты подняли ружья.
Гордон, едва сознавая происходящее, бросил на Лианну прощальный
взгляд.
Она выступила вперед.
     - Нет! - Она повернулась к Нарату. - Если этого человека убьют, я
отказываюсь уступить трон.
Син Кривер издевательски расхохотался.
     - Что это изменит! Нарат в любом случае станет королем!
Но с лица принца исчезла мечтательная улыбка. Мановением руки он
остановил солдат.
     - Хочу, чтобы все было сделано согласно церемониалу. Кузина
должна добровольно, перед всем народом, уступить мне трон. Должна
сама объявить о своем отречении.
Его красивое лицо покраснело от возбуждения, глаза смотрели на
Син Кривера с угрозой.
Тот повернулся к В'рилу.
     - Данная церемония для нашего брата Нарата крайне важна. Оставим
этого человека в живых...
По лицу графа Гордон понял, что про себя он добавил:
     - ...до конца церемонии. И тут же прикончим.
В'рил не стал возражать.
     - Хорошо, - прошипел он. - А сейчас нам нужно срочно связаться со
своим флотом.
Он повернулся к двум другим Х'харнам, и Гордон догадался: они
собираются сообщить, что имперские корабли разыскивают армаду
пришельцев, оставив столицу беззащитной. Оба Х'харна неслышным
шагом покинули зал. Нарат церемонным жестом, словно открывая бал,
взял Лианну за руку.
     - Пойдемте, кузина! Мой народ ждет!
Неподвижное лицо Лианны не выражало никаких чувств. Вместе с
Наратом они вышли на широкий балкон. Остальные последовали за
ними. Гордона и Шорр Кана сопровождали четверо вооруженных
солдат.
Огромный балкон был заполнен. Син Кривер попытался было встать
рядом с Тейном, но тот остановил его гневным жестом.
     - Не рядом. Сегодня мой триумф. Отойдите назад.
По губам графа скользнула язвительная улыбка, но он безропотно
отступил в глубину балкона, где стояли В'рил и несколько
офицеров. Шорр Кан сделал шаг в ту же сторону, но Син Кривер
мотнул головой:
     - О нет! Стойте там, где стоите, чтобы можно было прикончить вас
без опасности для окружающих.
Шорр Кан молча пожал плечами.
Тем временем Нарат Тейн подвел Лианну к балюстраде балкона. Их
ярко осветили горячие лучи Фомальгаута. Нарат приветственно
поднял руку.
Аллеи парка взорвались восторженным воплем. Даже из глубины
балкона Гордон видел толпы негуманоидов, которые буквально
наводнили весь парк, даже огромные статуи древних владык были
облеплены гроздьями созданий с кожистыми крыльями, испускавших
пронзительные крики. На одежде редких в этой толпе людей сверкал
знак Булавы.
О чем думала Лианна, глядя на эту толпу, в которой не было никого
из ее подданных? Те немногие жители Хатхира, кто уцелел от
побоища, прятались сейчас где-то. А опьяненные победой захватчики
издавали ни на что не похожие крики и возгласы, в которых
терялись редкие человеческие голоса. Древние владыки Фомальгаута
безучастно взирали на гибель дела всей своей жизни. Нарат вновь
воздел руку. Над дворцом взметнулась новая, еще более
восторженная буря приветственных криков. Нарат достиг кульминации
своих амбиций и притязаний, взошел на вершину и сделал это только
благодаря фанатической привязанности негуманоидов, на которых
взирал сейчас со смесью радости, гордости и любви.
Постепенно шум стих. Нарат шепнул:
     - Ваше слово, кузина.
Лианна, прямая и натянутая как струна, ясным и холодным,
совершенно неузнаваемым голосом обратилась к толпе:
     - Я, Лианна, царствующая принцесса Фомальгаута, объявляю, что
отрекаюсь от трона в пользу....
Ее речь прервал свист пуль. Гордон увидел, как Син Кривер и его
офицеры падают на пол в почерневшей и обуглившейся от разрывов
крошечных атомных пуль одежде. А в дверях балкона стояли Хелл
Беррел и Коркханн. Они стреляли, стреляли, и уложили в конце
концов всех, кроме В'рила, который, предупрежденный своей
телепатической интуицией, успел отскочить в сторону. Нарат Тейн
повернулся к стрелявшим.
     - Что тут еще?! - лицо его покраснело от гнева.
Коркханн выстрелил в него не колеблясь, в желтых глазах не
промелькнуло ни малейшей искры сострадания.
Крошечная реактивная пуля вонзилась в бок Тейна, и он пошатнулся.
Но не упал, как бы отказываясь принять смерть и признать свое
поражение. Странно величественным, истинно королевским движением
он повернулся к толпе. К толпе своих подданных, которые не видели
снизу того, что происходило на балконе. Попытался вновь поднять
руку, но вдруг рухнул на балюстраду и повис на ней, согнувшись
пополам, безмолвный и недвижимый. Шум разом смолк. В парке
воцарилась мертвая тишина.
     - Нет! - внезапно крикнул Хелл Беррел.
Коркханн - глаза его словно остекленели - целился прямо в грудь
храброму капитану. Гордон бросил взгляд на В'рила и прыгнул.
Пролетел над дымящимися трупами стражей и вцепился в Х'харна. Тот
оказался неправдоподобно легким. Двигаясь еще по инерции, Гордон
поднял хрупкое тело над балюстрадой и швырнул его вниз. И в эти
короткие мгновения, пока оно летело к земле, ощутил последний
сокрушительный ментальный удар, никому конкретно не
предназначенный...
И вдруг это исчезло. Гордон позволил себе улыбнуться. Х'харны
панически боятся смерти - вот что означал этот телепатический
вопль.
Коркханн, так и не успевший выстрелить в Хелла, опустил оружие.
Внизу, в парке, царила полная тишина. Казалось, все даже
задержали дыхание. Все лица были обращены к телу Нарата на
балюстраде. Голова его свешивалась вниз, волосы развевались по
ветру. Руки были широко раскинуты, он словно призывал на помощь.
И в этот критический миг, когда, казалось, само время
остановилось, Шорр Кан среагировал с присущей ему быстротой,
которой так восхищался в душе Гордон. Бывший диктатор устремился
к балюстраде, театральным жестом вознес руки к небу и
пронзительно закричал:
     - Графы убили Нарат Тейна! Отомстим за Нарат Тейна!
Геррны, андаксы, каллы и все остальные негуманоиды смотрели на
Шорр Кана. И вдруг они поняли. Поняли, что Нарат мертв. Нарат,
которого они обожествляли и обожали, за которым шли, не щадя
своих жизней.
Невероятной силы единый вопль вырвался из тысячи глоток. Крик
боли и ярости.
     - Отомстим за Нарата! Смерть графам!
Это был взрыв ненависти. Негуманоиды всех разновидностей
набросились на людей в форме Границы, которые только что были их
союзниками и вдруг стали злейшими врагами. В ход шло все: зубы,
когти, кожистые крылья. Крик боли и ненависти пронесся вдоль
аллеи Владык и достиг города.
Коркханн был еще полуоглушен, он не вполне оправился от мысленной
атаки Х'харна, которая едва не заставила его убить товарища. Зато
Хелл Беррел был сама активность.
     - Сюда, быстро! Через несколько минут они будут здесь. Коркханн
знает все тайные ходы и выходы. Только это спасло нас во время
штурма дворца. Быстрее!
Гордон схватил Лианну за руку и увлек за собой. Шорр Кан на
мгновение задержался, подобрал пистолеты погибших и бросил один
Гордону; Он буквально светился радостью.
     - Видели? Эти негуманоиды не слишком сообразительны... Я не имею
в виду вас, Коркханн. В общем, они среагировали как надо.
В одной из стен открылась потайная дверь, и они поспешно
проскользнули в сумеречную галерею. Шорр Кан закрыл за ними
дверь. Лианна рыдала, но Гордону некогда было ее утешать.
     - Можно ли незаметно проникнуть в зал связи? - спросил он
Коркханна. - Я должен передать срочное сообщение.
Коркханн еще не полностью пришел в себя.
     - Послание? Кому? Баронам?
     - Нет. Зарт Арну и флоту Империи. Я теперь знаю, где скрывается
армада Х'харнов.




7


     По узкому, извилистому проходу, проложенному в толстых стенах
дворца, Коркханн вывел их к широкому коридору.
     - Центр связи здесь. Четвертая дверь отсюда.
В коридоре никого не было. Откуда-то сверху доносился глухой шум,
который производили заполонившие дворец полчища негуманоидов.
     - Нужно спешить, - поторопил товарищей Хелл Беррел. - Весь дворец
в их руках. Они наверняка прикончили уже всех людей графов. Если
нас обнаружат, тоже не будут церемониться.
Спустя несколько секунд они ворвались в центр связи. Человек со
знаком Булавы неумелыми движениями пытался сделать что-то за
пультом. За его спиной стояли двое Х'харнов, которым В'рил
поручил связаться со своим флотом. Магелланийцы не успели даже
обернуться, как были уже мертвы.
Гордон направил пистолет на дрожащего от страха оператора.
     - Вы уже передали послание Х'харнам?
По лицу человека градом лил пот. Глядя на то, во что превратились
Х'харны, он едва выговорил заплетающимся языком:
     - Я как раз пытался... Но их частота... И модуляция... Они очень
отличаются от наших... Нужно было время... Они грозили убить
меня... сжечь мозг, если я не потороплюсь. Но я не смог.
Вот вам еще пример бесконечной глупости Х'харнов, подумал Гордон.
Используют живые существа как предметы, а если те им не
повинуются, немедленно их уничтожают. Разве можно так поступать
даже с предметами?
     - Хелл, - позвал он. - У тебя уже есть опыт связи с флотом
Империи. Попытайся еще раз.
Беррел занял место оператора. Между тем шум, доносившийся с
верхних этажей, становился все громче.
Шорр Кан закрыл дверь на все запоры, какие были.
     - В конце концов они доберутся и сюда, - сказал он. - Быть может
довольно скоро.
Хелл Беррелу после нескольких попыток удалось установить связь.
На таком расстоянии телестерео было беспомощно, но вскоре в
динамиках послышались голоса имперских офицеров, а затем и самого
Зарт Арна. Гордон тотчас же сообщил, где находится флот Х'харнов.
     - Он у оконечности Шпоры Орла. У них совершенно новая система
антирадарной защиты.
Затем поведал о мелких деталях, которые почерпнул при слиянии с
сознанием В'рила.
     - Больше сказать пока нечего, - закончил он. - Не знаю, хватит ли
этих сведений, чтобы их обнаружить...
     - Как бы то ни было, - перебил Зарт Арн, - будь уверен, мы
сделаем все возможное.
Связь прервалась.
Больше ничего от них не зависело. Люди молча стояли в просторном
зале. Оставалось только ждать.
Гордон подошел к Лианне, взял