, большей частью союзных  Империй.  А  звезды  и
планеты,   погруженные   в   вечный   мрак  черного  облака  на
юго-востоке, образуют Лигу Темных Миров. Это  самый  сильный  и
завистливый враг Империи.
     Арн Аббас давно уже старается убедить звездные королевства
объединиться  и покончить с враждой и войнами. Но диктатор Лиги
Шорр Кон интригует против  этой  политики,  разжигая  в  мелких
королевствах сепаратистские настроения.
     Услышанное  потрясло  Джона Гордона, человека XX столетия.
Он ошеломленно смотрел на страдную карту. Вель Квен продолжал:
     - Я научу  вас  пользоваться  мыслезаписями,  и  тогда  вы
сможете самостоятельно изучить нашу историю.
     В  последующие  дни,  углубляя знание языка, Гордон изучал
также  историю  мира  за  прошедшие  2  тысячи  веков.  Кассеты
мыслезаписей   разворачивали   перед   ним   эпическую  сагу  о
завоевании звезд.
     Великие подвиги, ужасные катастрофы в космических  облаках
и   туманностях,   жестокие   схватки  с  чужим  нечеловеческим
разумом...  Земля  была  слишком  маленькой  и  далекой,  чтобы
руководить  растущими  владениями человека. В звездных системах
возникали   свои   правительства,   давшие   начало    нынешним
королевствам.   Так  возникла  и  великая  Средне-Галактическая
Империя, которой теперь правил Арн Аббас.
     - Вам, вероятно, хочется увидеть побольше, прежде  чем  вы
вернетесь  в  свое  время,  -  сказал  однажды Вель Квен. - Для
начала  я  хочу  показать,  как  выглядит  теперь  ваша  Земля.
Станьте-ка на эту пластину.
     Он  стоял  на  большом  кварцевом  диске,  одном  из двух,
вмонтированных в пол. Гордон нерешительно встал рядом.
     - Это телестерео. Оно действует практически  мгновенно  на
любом  расстоянии,  -  пояснил  Вель  Квен  и  положил палец на
переключатель.
     - Ньюар -  величайший  город  Земли.  Правда,  он  гораздо
скромнее многих звездных столиц. . .
     И  вдруг  Гордон  очутился совсем в другом месте. Он знал,
что находится в лаборатории, но одновременно стоял на таком  же
кварцевом диске, на вершине другой башни, тоже очень высокой, и
под  ним  расстилался  огромный прекрасный город. Кругом белели
террасированные пирамиды. На террасах цвели  сады.  Кое-где  из
зелени  выступали красочные беседки, под деревьями гуляли люди.
Далеко на  горизонте  виднелся  космопорт,  там  рядами  стояли
звездолеты. Среди них возвышалось несколько массивных, грозного
вида боевых кораблей, украшенных изображением кометы - эмблемой
Империи.
     Вель  Квен переключился на другой стереоприемник в Ньюаре.
Гордон мельком увидел город изнутри - залы и коридоры, квартиры
и  цеха,  гигантские  подземные  атомноэнергетические  станции.
Внезапно  вся  эта картина исчезла. Выключив теле- стерео, Вель
кинулся к окну.
     - Корабль! - вскричал он.  -  Не  понимаю.  Корабли  здесь
никогда не приземляются!
     Гордон  услышал  гул  и  увидел  продолговатый,  стройный,
сверкающий аппарат, быстро спускающийся к одинокой башне.  Вель
Квен не скрывал тревоги.
     - Это  боевой  корабль,  крейсер-разведчик,  но на нем нет
эмблемы. Тут что-то не так! Сверкающий корабль уже спустился на
плато, в четверти мили от башни. В борту тотчас же распахнулись
люки, оттуда выбежали десятка два людей  в  серых  мундирах,  в
шлемах,  с  длинноствольными  пистолетами  в руках и кинулись к
башне. - Это форма Империи, но их не должно быть здесь... -  На
морщинистом  лице  Вель  Квена  читались удивление и тревога. -
Надо уведомить Ньюар!
     Но едва он повернулся к телестерео, как  снизу  послышался
громкий  треск.  -  Они  ломают  дверь! - вскричал Вель Квен. -
Скорее! Джон Гордон, берите...
     Гордон так и не узнал, что хотел сказать  ему  Вель  Квен,
ибо в этот момент нападавшие ворвались в комнату. Выглядели они
странно. Лица у них были бесцветные, неестественные, бледные.
     - Солдаты   Лиги!   -  вскричал  Вель  Квен  и  кинулся  к
телестерео. Главарь  агрессоров  поднял  свой  длинный,  тонкий
пистолет.   Оттуда   со   щелчком  вылетела  крохотная  пулька,
вонзилась в спину Вель Квену  и  взорвалась.  Старик  упал  как
подкошенный.  Гордон, скованный до этого изумлением, с яростным
воплем ринулся вперед. Один из солдат поднял пистолет.
     - Не  стрелять,  это   Зарт   Арн!   -   крикнул   офицер,
застреливший Вель Квена. - Взять живым!
     Гордон угодил кулаком кому-то в лицо, но его уже схватили,
скрутили  за спиной руки. Он оказался столь же беспомощным, как
взбешенный ребенок.
     - Принц Зарт, - торопливо обратился к нему бледный офицер.
- Я сожалею, что так вышло с вашим коллегой,  но  он  собирался
вызвать  помощь,  а  о  нашем  появлении  здесь никто не должен
подозревать. Вам лично  ничто  не  грозит.  Мы  посланы,  чтобы
доставить вас к нашему вождю.
     Гордон во все глаза глядел на этого человека. Происходящее
казалось  ему диким сном. Ясно было одно: никто не сомневается,
что он настоящий Зарт Арн. И это естественно,  поскольку  он  и
был Зарт Арном, по крайней мере внешне.
     - Что это значит? - гневно спросил он. - Кто вы такие?
     - Мы  из Облака, - ответил офицер. - Не волнуйтесь, принц,
вы в безопасности. Мы пришли, чтобы доставить вас к Шорр  Кану.
;
     Джон  Гордон сначала не понял, потом вспомнил, что говорил
ему покойный Вель Квен. Шорр Кан - это вождь Лиги Темных Миров,
главного противника Империи. Значит, эти люди - враги  великого
звездного  королевства,  к  правящему дому которого принадлежит
Зарт Арн. Они думают, что  он  и  есть  Зарт  Арн,  и  намерены
похитить  его!  Настоящий  принц не мог предвидеть такое, когда
замышлял обмен телами и душами.
     - Я не пойду с вами! - крикнул Гордон.  -  Я  останусь  на
Земле!
     - Придется  применить  силу, - сказал офицер. - Эй, тащите
его!

     ТАИНСТВЕННЫЕ АГРЕССОРЫ

     Внезапно его прервали. В башню вбежал еще один бледнолицый
солдат.
     - Тревога! Сюда приближаются три космических крейсера!
     - Патруль Империи! - взвизгнул офицер Лиги.
     - Скорее!
     Воспользовавшись замешательством. Гордон вырвался  из  рук
противников.  Схватил  какой-то тяжелый металлический предмет и
яростно отбивался. У него  было  то  преимущество,  что  он  им
требовался   живой  и  невредимый,  ему  же  церемониться  было
необязательно. Двое  повалились  от  его  свирепых  ударов,  но
остальные снова скрутили его и вырвали из рук импровизированное
оружие.
     - Теперь  к  кораблю! - крикнул, задыхаясь, бледный офицер
Лиги. - Скорее!
     Четверо  солдат  потащили  Гордона   вниз   по   лестнице,
выволокли  на  морозный  воздух.  До  корабля оставалось совсем
немного, когда торчащие из его бортов стволы орудий повернулись
к небу и открыли огонь.
     Бледный офицер закричал. Джон Гордон увидел три  массивных
сигарообразных   боевых   корабля,  пикирующих  прямо  на  них.
Раздался оглушительный взрыв. Гордона и его похитителей бросило
наземь, Полуоглушенный, он слышал громовой  гул  приземляющихся
кораблей.  А  когда,  шатаясь,  встал  на  ноги,  все  было уже
кончено.
     Корабль Лиги  стал  грудой  оплавленного  металла.  Кругом
валялись  трупы  солдат.  Люки  крейсеров  открылись,  оттуда к
Гордону бежали люди в серых мундирах и шлемах.
     - Принц  Зарт,  вы  не  ранены?  -  крикнул   Гордону   их
предводитель,   высокий   черноволосый   мужчина   с  худощавым
медно-красным  лицом.  Его  черные  глаза   светились   веселым
возбуждением.  -  Я  Хелл  Беррел,  командир  патруля в секторе
Сириуса. Наш радар засек  направлявшийся  к  Земле  неизвестный
корабль,  мы  погнались  за  ним,  и  вот...  - Он посмотрел на
убитых. -  Люди  Облака,  клянусь  Небом!  Шорр  Кан  осмелился
подослать к вам своих агентов! Это может стать поводом к войне!
     Джон  Гордон  лихорадочно  размышлял. Взволнованный офицер
тоже принял его за сына правителя. А он не мог сказать  правду,
не  мог открыть, что он - Джон Гордон в оболочке Зарт Арна! Ибо
Зарт Арн  взял  с  него  обещание  не  говорить  этого  никому,
предостерег,  что  это  может  грозить  несчастьем!  Он  должен
сохранить свое невольное самозванство, пока  не  отделается  от
этих людей.
     - Нет,  я  не  ранен, - сказал Гордон. - Но они стреляли в
Вель Квена. Боюсь, он мертв.
     Они поспешили в башню. Гордон торопливо вбежал по лестнице
и склонился над стариком. Одного взгляда было достаточно. Взрыв
атомной пули выжег в  теле  Вель  Квена  зияющую  рану.  Смерть
ученого  означала,  что  в  этом  странном грядущем мире Гордон
должен  отныне  рассчитывать  лишь  на  себя.  Сможет   ли   он
когда-нибудь  вернуться  в свое тело и в свое время? К счастью,
Вель Квен успел рассказать достаточно, чтобы Гордон сумел войти
в телепатический контакт с настоящим Зарт Арном.
     Был единственный выход. Он останется в башне, у  аппарата,
который только и может вернуть его в прежнюю жизнь.
     - Я  должен немедленно доложить о нападении, принц Зарт, -
сказал Хелл Беррел.
     - Не  надо,  -  торопливо  возразил  Гордон.  -  Опасность
миновала. Сохраните все это дело в тайне. - Он надеялся на свой
авторитет как сына государя. Однако Хелл Беррел колебался.
     - Я  нарушу  свой  долг,  если  не  сообщу  о таком важном
происшествии.
     Подойдя к  телестерео,  он  тронул  переключатели.  Спустя
мгновение  над  второй  кварцевой  пластиной  возникло объемное
изображение незнакомого офицера.
     - Штаб флота на Трооне, - отрывисто произнес он.
     - Капитан Хелл Беррел из патруля  сектора  Сириуса  желает
доложить о деле крайней важности его светлости Арн Аббасу.
     - Разве  нельзя  доложить  командору  Корбуло?  - удивился
офицер.
     - Дело  слишком  важное  и  неотложное,  -  объяснил  Хелл
Беррел.  -  Я  беру  на  себя всю ответственность, настаивая на
аудиенции.
     Потянулись минуты ожидания. Затем  в  телестерео  появился
совсем  другой человек. Массивный гигант, а летах, с кустистыми
жесткими бровями над пронзительными, стальными глазами.  Поверх
темной  куртки и брюк на нем был богато расшитый плащ, большая,
седеющая на висках голова не покрыта.
     - С каких это пор простые капитаны... - сердито начал  он,
но тут же увидел Джона Гордона. - Ты, Зарт? Что случилось?
     Гордон  понял,  что  этот человек с жестким взглядом - Арн
Аббас, владыка Средне-Галактической Империи,  отец  Зарт  Арна.
Его отец.
     - Ничего  особенного...  -  начал  было он, но его перебил
Хелл Беррел:
     - Простите,  принц  Зарт,  дело  крайне  серьезное!  -  Он
повернулся к императору. - Разведывательный крейсер Лиги проник
к  Земле  и  пытался  похитить  принца.  Случайно  мой  патруль
оказался  поблизости,  мы  засекли  их  радаром,   настигли   и
уничтожили.
     - Боевой  корабль  Лиги  нарушил  космические  границы?  -
гневно произнес император. - И собирался похитить моего  сына?!
Проклятый  Шорр  Кан!  Он  зашел  слишком  далеко!  Хелл Беррел
вставил:
     - Нам  не  удалось  захватить  живым  хотя  бы  одного  из
облачников, но принц Зарт сообщит вам все подробности.
     Гордону  хотелось свести значение этого случая к минимуму,
покончить с невыносимым  нервным  напряжением,  вновь  остаться
одному.
     - Они  надеялись  застать  нас врасплох, - поспешно сказал
он. - Больше они не посмеют. Так что мне уже ничто не грозит.
     - Не  грозит.  О  чем  ты  говоришь?  -  Лицо  Арн  Аббаса
потемнело.  - Ты знаешь не хуже меня, зачем Шорр Кан сделал эту
попытку и  что  случилось  бы,  удайся  она  ему!  Тебе  нельзя
оставаться  на  Земле,  Зарт!  Довольно  сидеть в захолустье со
своими исследованиями. Вот к чему они  привели!  Мы  больше  не
будем рисковать. Ты должен сейчас же вернуться на Троон!
     У   Гордона   упало  сердце.  На  Троон,  на  другой  край
Галактики. Но если он оставит лабораторию, то навсегда потеряет
шанс вернуться в свое время!
     - Я не могу на Троон, - сказал он в отчаянии. - Мне  нужно
еще несколько дней, чтобы закончить опыт!
     - Делай,  что  тебе  велено,  Зарт!  - гневно вскричал Арн
Аббас. - Ты должен лететь, причем немедленно! - И, обратив взор
на  Хелл  Беррела,  император  приказал:  -  Берите  принца  на
крейсер,   капитан.  А  попробует  возражать,  везите  его  под
стражей!

     ВОЛШЕБНЫЙ МИР

     Огромный крейсер  мчался  в  межзвездном  пространстве  со
скоростью,  многократно  превышающей  световую.  Земля и Солнце
давно  уже  потерялись  за  кормой,  впереди  раскинулся  центр
Галактики,  переливающийся  сверкающими  шаровыми  скоплениями.
Джон Гордон стоял в просторной  рубке  "Карие"  вместе  с  Хелл
Беррелом  и двумя штурманами. Благодаря туманному, голубоватому
энергетическому  полю,  которое  окутывало  каждый  предмет   в
корабле,  он  не  ощущал  перегрузок. Зато всякий раз, когда он
смотрел вперед на раскрывавшуюся там  величественную  панораму,
внутри у него все словно переворачивалось.
     - То, что Шорр Кон послал крейсер, - это безумие, - сказал
Хелл Беррел. - Какая ему от этого польза?
     Гордон  и сам удивлялся. Он не видел причин, оправдывающих
желание захватить младшего сына императора.
     - Думаю, - сказал он, - Шорр  Кан  собирался  использовать
меня  как  заложника.  К  счастью, вы уничтожили этих негодяев,
капитан. А сейчас мне хотелось бы отдохнуть.
     Хелл Беррел вел его  вниз  по  узким  коридорам  крейсера.
Гордон  не  показывал виду, как ему интересно, но на самом деле
сгорал от любопытства. Чего здесь только не  было!  И  длинные,
узкие  орудийные  галереи,  и  навигационные отсеки, и радарные
камеры верхней палубы.
     Офицеры и солдаты, встречавшиеся им на  пути,  почтительно
отдавали    честь.   Подданные   Средне-Галактической   Империи
различались цветом кожи -  следствие  происхождения  из  разных
звездных  систем.  Сам меднолицый капитан, как уже знал Гордон,
был родом с Антареса.
     Хелл Беррел открыл дверь в маленькую скромную каюту.
     - Мои личные апартаменты, принц. Располагайтесь.
     Оставшись  один,  Джон  Гордон  почувствовал   облегчение.
Напряжение  последних часов было чрезмерным. Они оставили Землю
сразу после похорон Вель Квена.  И  каждую  минуту  полета  ему
приходилось играть свою роль.
     Он  не мог сказать о себе правды. Зарт Арн считал, что она
навредит им обоим. Почему? Гордон мог только догадываться.
     Но  он  обязан  был  держать  слово.   Никто   не   должен
заподозрить, что он принц только внешне.
     Впрочем,  даже если он проговорится, никто ему не поверит.
Вель Квен говорил, что эксперименты Зарт Арна  окружала  тайна.
Кто поверит этой невероятной истории?
     Единственной  линией поведения, насколько он понимал, было
возможно лучшее исполнение роли принца на  Трооне  и  скорейшее
возвращение  в  башню-лабораторию. А там уж он придумает способ
для обратного обмена с Зарт Арном.
     Лежа на мягкой койке. Гордон устало раздумывал, попадал ли
хоть кто-нибудь с начала времени в такое же положение,  как  он
сейчас.
     "Остается  взять  себя  в  руки  и изображать Зарт Арна, -
решил он. - Если бы только Вель Квен был жив!"
     Ему  стало  невыносимо  грустно.   Потом,   утомленный   и
расстроенный, он погрузился в сон.
     Проснувшись,    Гордон   вместо   белого   потолка   своей
нью-йоркской  квартиры  увидел  над  собой  блестящий   металл,
услышал низкий, басовитый гул. Все случившееся не было безумным
сном. Он все еще находился в теле Зарт Арна в громадном военном
корабле, мчавшемся сквозь Галактику.
     Дверь  открылась,  вошел  человек  в  мундире, почтительно
поздоровался. Он принес завтрак:  синтетическое  мясо,  фрукты,
знакомый уже шоколадный напиток. Потом заглянул Хелл Беррел.
     - Идем по графику, ваше высочество. Будем у Канопуса через
три дня.
     Гордон  не  решился  ответить иначе, как кивком. Он должен
был играть свою роль. Ходить по кораблю  так,  словно  все  ему
здесь  знакомо,  скрывать  любопытство,  выслушивать  намеки на
тысячи вещей, в которых отлично разбирался Зарт  Арн,  -  и  ни
словом   не   выдать  своего  незнания.  Но  мыслимо  ли  будет
продолжать эту игру на Трооне?
     На третий день, войдя в рубку, Джон  Гордон  был  ослеплен
блеском, пробивавшимся даже сквозь темные светофильтры.
     - Канопус,  наконец-то!  -  сказал  ему антаресец. - Через
несколько часов сядем!
     Трубный зов приключения снова запел  в  мозгу  у  Гордона,
когда   он   посмотрел   в  иллюминатор.  Великолепие  Канопуса
потрясало.  Ради  этого   зрелища   стоило   рискнуть   жизнью.
Колоссальное  солнце  нарушало  все  представления  о  великом.
Звезда сверкала белым сиянием,  занимая  полнебосвода,  заливая
пространство  ярким,  неземным светом. Гордон с трудом сохранял
хладнокровие. Он был человеком прошлого, его мозг не  привык  к
таким потрясениям.
     Гул   корабельных  генераторов  понизился  в  тоне,  когда
крейсер лег на орбиту вокруг планеты величиной с Землю - одного
из десятка спутников огромной звезды.  Это  и  был  Троон.  Мир
зеленых  материков  и серебристых морей, сердце и мозг Империи,
простершейся на половину Галактики.
     - Мы сядем в городе  Трооне,  -  сообщил  Хелл  Беррел.  -
Командор  Корбуло  приказал,  чтобы я немедленно доставил вас к
Арн Аббасу.
     - Я буду рад увидеть отца, - внутренне напрягшись,  сказал
Гордон. Отца! Человека, которого он видел только по телестерео,
повелителя   необъятного   звездного   государства...  И  вновь
предостережение Зарт Арна  всплыло  в  его  памяти.  Никому  не
говорить  правды!  Никому.  Пройти все испытания и вернуться на
Землю.
     Серебристые  моря  и  зеленые  материки   Троона   неслись
навстречу  "Карис".  Корабль  падал  к  планете,  не заботясь о
предварительном торможении. Сердце у Гордона замерло, когда  он
глянул вниз. Над берегом океана вздымалась высокая горная цепь,
сверкавшая  и переливавшаяся, как хрусталь. Это и был хрусталь,
как он понял  спустя  минуту,  -  горный  хребет,  образованный
вытеснением расплавленных силикатов из недр планеты.
     И,  вознесенный  на  плоскогорье  среди  этих  хрустальных
кряжей, высоко над морем лежал  сказочный  город.  Его  изящные
купола  были  словно сверкающие пузыри из разноцветного стекла.
Свет Канопуса падал на  шпили  и  башни  и  отражался  радужным
сиянием. Это был город Троон, сердце и столица Империи.
     Корабль спустился в космопорту, расположенном на севере от
города.  Там дремали десятки и сотни звездолетов - истребители,
крейсеры,  разведчики,  трубообразные  мониторы,   с   большими
пушками. Все они были украшены кометой - эмблемой Империи.
     Гордон  вышел  из "Карис" вместе с Хелл Беррелом и другими
офицерами  на  солнечный  свет,  белый  и  нереальный.   Вокруг
возвышались доки с огромными боевыми кораблями: батареи атомных
пушек рисовались на фоне неба. Вдали высились сверкающие купола
и шпили города.
     Озадаченный   голос   Хелл   Беррела   вырвал  Гордона  из
оцепенения.
     - Вагон в туннеле ждет вас, ваше  высочество,  -  напомнил
антаресец.
     - Да,  конечно,  - поспешно кивнул Гордон. Он ждал от Хелл
Беррела хотя бы малейшего намека на дальнейшие  события,  чтобы
окончательно   не  запутаться.  Они  шли  мимо  кораблей,  мимо
замерших самоходных кранов, мимо салютующих офицеров.
     С  каждой  минутой  Джон   Гордон   все   сильнее   ощущал
безнадежность  предприятия.  Как  сможет  он  играть свою роль,
когда все кругом так ошеломляюще  ново  и  удивительно?  Однако
предостережение  Зарт  Арна  вновь всплыло в его мозгу. "Пройти
через все это! - сказал он себе.  -  Следить  за  каждым  своим
действием..."  Они достигли начала освещенной лестницы, ведущей
вниз,  под  землю.  Там  лежала  разветвленная   сеть   круглых
металлических  туннелей.  В  одном  из  них ждал цилиндрический
вагон. Едва Гордон и Хелл Беррел заняли места в  пневматических
креслах,  как  он  помчался  с громадной скоростью. Минут через
пять остановился, и они вышли в такой же  подземный  вестибюль.
Тут  дежурили  часовые  в фор