ресом, но по-прежнему недоверчиво.
Потом Астус Нор проворчал:
     - Если Коркханн говорит, значит, так оно и есть. Тем не менее...
     - Он запнулся, потом продолжил твердым голосом: - Хорошо, пусть
летит тоже.
     - Никто почему-то не спросил, хочу ли я лететь, - тихо сказал
Гордон.
Ему надоело быть послушным исполнителем чужой воли, не имеющим
даже права голоса, и он бы высказал все, что думал по этому
поводу, если бы не Лианна. Тоном, не терпящим возражений, она
произнесла:
     - Совет окончен, господа.
Ни единого слова больше не было произнесено. Когда все удалились,
Лианна подошла к Гордону:
     - Почему вы так сказали? Вы же сгораете от желания попасть туда.
     - Вы думаете?
     - Не притворяйтесь. Я же видела, как просветлело ваше лицо при
упоминании о Трооне. - Она посмотрела на него укоризненно и
продолжала: - В какой-то момент, на Тейне, когда смерть была
рядом, мне показалось, что мы снова становимся близки... Как
когда-то. Видимо, я ошиблась. Я ничего для вас не значу.
     - Вы говорите странные вещи. Странные для человека, который
рисковал жизнью, чтобы быть с вами рядом!
     - Вот я и думаю... Ради этого ли вы рисковали, Джон Гордон? Обо
мне ли мечтали в своей далекой эпохе?.. Или о приключениях,
звездных кораблях, обо всем том, чего не было в ваше время?
Зерно правды в этом предположении было. Достаточное, чтобы
умерить гнев Гордона. Глаза, видимо, его выдали - улыбка Лианны
была горькой и разочарованной.
     - Так я и думала. - Она отвернулась. - Отправляйтесь на свой
Троон, и пусть дьявол будет вашим попутчиком!




2


     Все свободное время по пути к Канопусу Гордон проводил на
командном мостике корабля-разведчика. Сквозь иллюминаторы
(которые на деле иллюминаторами не были) он наблюдал, как
появляются, увеличиваются, а затем пропадают звезды. После
бесплодных лет; проведенных на Земле, он все еще не мог вдоволь
насладиться этим величественным зрелищем.
Гигантское шаровое скопление в созвездии Геркулеса, заносчивые
бароны которого считали себя равными королям, неторопливо
сжималось на западе. Корабль медленно огибал едва освещенную
массу планетных тел, так называемый Провал Лебедя, и выходил в
тот сектор пространства, в котором некогда разыгралось решающее
сражение объединенного космического флота Империи с армадой Лиги
Темных Миров.
Гордон вспоминал. Далеко-далеко к югу угадывалось темное, чернее
ночи, пятно Облака, откуда шли в наступление корабли Лиги.
Вспомнились Талларна и Шорр Кан, вождь Лиги, который ушел из
жизни, признав себя побежденным.
     - Вы слишком много думаете о прошлом, - заметил Коркханн, лукаво
кося на него желтым глазом. - В ущерб настоящему...
     - Знай вы меня лучше, - улыбнулся Гордон, - вы, несомненно,
меньше бы удивлялись. Да, я был самозванцем, я почти не
разбирался в том, что делал во время этого сражения, но я там
БЫЛ. Такое не забывается.
     - Опьянение властью... В ваших руках была вся вселенная. Видимо,
вы сожалеете, что все это в прошлом?
     - Нет, - быстро ответил Гордон, удивленный, что предположения
Коркханна совпадают с мнением Лианны. - Да и вообще, я был
наполовину парализован страхом.
     - Вы в этом уверены?
И, не дожидаясь ответа Гордона, Коркханн покинул мостик. А в
иллюминаторах тем временем вырастала из галактической бездны
центральная звезда Средне-Галактической империи...
Ослепляющее, белое с голубоватым оттенком пламя Канопуса
высокомерно затмевало свет других солнц. Вскоре стали видны и
планеты. От одной из них Гордон не мог оторвать взгляда. Серая
сфера, закрытая облаками... Троон.
Он вспомнил, как впервые увидел эту планету, оглушенный и
ослепленный грандиозностью грядущего мира. Тогда он играл роль, к
которой абсолютно не был подготовлен, и чувствовал себя пешкой в
руках могущественных политических деятелей космического масштаба,
и совершенно не догадывался о цели игры.
А что теперь? Быть может, история повторяется? Ведь он, вероятно,
послан на Троон с единственной целью: содействовать увеличению
влияния Коркханна на Джал Арна, владыку Империи. Правда, это
нужно не ради каких-то абстрактных политических интересов
Фомальгаута, но скорее для Лианны, для борьбы против зловещей
угрозы, возникшей в пограничных мирах...
На огромном серо-зеленом шаре планеты уже отчетливо
просматривались обширные равнины и большие города, блиставшие в
белом солнечном свете. Далее был океан, а на его берегу то, что с
таким жадным нетерпением жаждал увидеть Гордон, - ослепляющий
блеск Хрустальных гор, величественный веер стрел и копий
сверкающего кварца. Миновав этот феерический пейзаж, корабль
начал спускаться к изящным стеклянным башням столицы Империи.
Ритм жизни центрального астропорта поразил Гордона своей
напряженностью. Следуя указаниям электронного мозга, колоссальные
космолеты с Денеба, Альдебарана или Солнца, сопровождаемые
флотилиями мелких судов, удивительно точно выходили к причалам.
Прилетевший с официальной миссией корабль с Фомальгаута вне
очереди приземлился на территории военного порта, в доках
которого терпеливо ждали своего часа огромные черные крейсера
Империи.
Меньше чем через час после посадки прибывшие уже входили в
величественное здание родового королевского замка. Их вышел
встретить Зарт Арн, но улыбка его погасла, едва они с Гордоном
обменялись рукопожатием.
     - Я надеялся, мы встретимся при не столь чрезвычайных
обстоятельствах. - Он повернулся к Коркханну. - Брат осведомлен о
причинах, вызвавших ваш визит. Вы не первые, кто приносит весть
об этой опасности.
     - Есть и другие новости с границы? - живо спросил министр.
     - Да, но поговорим об этом позднее. К черту дипломатию. Пошли,
выпьем по стаканчику, Джон.
Движущаяся дорожка доставила их в большой зал, стеклянные стены
которого украшали изображения черных - звезд и погасших солнц,
обломки потерпевших крушение космических кораблей, создававшие
величественное и зловещее впечатление. Гордон хорошо помнил это
мрачное великолепие, как и множество огней смежного зала...
Дорожка несла их на верхние этажи. Встречавшиеся слуги и
придворные низко склонялись перед Зарт Арном, но не могли скрыть
своего изумления при виде принца, панибратски беседующего с
незнакомцем.
     - Очень странно идти вот так вместе, - сказал Гордон. - Ведь
когда-то каждый из нас был в теле другого. Непривычное ощущение.
     - Для меня - нет, - улыбнулся Зарт Арн. - Не забывай, что я-то
пересекал время неоднократно и обитал во многих чужих телах. Но я
тебя понимаю.
Наконец они достигли покоев Зарт Арна. Гордон помнил эти высокие
комнаты, строгий белый цвет которых скрашивали изящные шелковые
занавеси на окнах. Стеллажи с кассетами мыслезаписей оставались
на своих местах. Он поздоровался с Мерн, по-прежнему похожей на
подростка, и вышел на широкий, протянувшийся вдоль всего фасада
балкон полюбоваться панорамой города. Все было как в прошлый раз.
Вновь клонился к закату Канопус, озаряя своими феерическими
лучами великолепные башни столицы, бескрайнее изумрудное зеркало
океана и Хрустальные горы, надежный оплот этого всепобеждающего
Голос Зарт Арна вырвал Гордона из воспоминаний.
     - Помнишь вкус саквы? - Он протянул высокий бокал, наполненный
темно-коричневой жидкостью. - Ничего не изменилось, не правда ли?
     - Не совсем, - тихо сказал Гордон.
Зарт Арн сразу понял:
     - Ты имеешь в виду Лианну? Мне было неудобно расспрашивать. Что
между вами произошло?
     - Серьезной ссоры не было, но, ты понимаешь... В общем, я
прилетел сюда не ради нее, а ради всего этого.
Широким жестом, как бы заключая панораму в свои объятия, Гордон
указал на сияющий город, невообразимо красивые горы, наполненные
прозрачным светом, космические корабли, величаво уходящие в небо.
Зарт Арн хотел еще что-то спросить, но не успел, потому что на
балконе появился высокий крепкий мужчина, весь в черном, на груди
которого поблескивал небольшой знак Кометы. Он смотрел на Гордона
изучающим взглядом. Гордон узнал Джал Арна, повелителя
Средне-Галактической империи и старшего брата Зарта.
     - Удивительно, - сказал тот. - Вы-то меня отлично знаете, а вот я
вас вижу впервые. - Они обменялись рукопожатием. - Зарт рассказал
мне, что именно таким образом приветствовали друг друга люди
вашей эпохи. Добро пожаловать в Троон, Джон Гордон, я счастлив
принимать вас в этом дворце. - Император произнес это без всякой
напыщенности, но пожатие было крепким. - К сожалению, вы
прилетели не просто погостить. Впрочем, не только вы. Один за
другим прибывают посланники от самых верных наших союзников. Они
тоже встревожены.
Джал Арн подошел к балюстраде и задумчиво поглядел на город,
зажигающий свои первые огни. В сумеречном небе уже светились обе
луны: одна - густого золотистого цвета вторая-холодная и
серебристая.
     - По Галактике ползут слухи. Источник их неизвестен, но говорят,
что на рубежах Внешнего Космоса появилась грозная неведомая
опасность. Ничего конкретного никто не сообщает, но руководители
некоторых королевств обеспокоены. Другие, правда, считают, что
все это выдумки.
     - То, что мы видели на Тейне, не плод нашего воображения, -
возразил Гордон. - Коркханн посвятит вас во все подробности.
     - Он это сделал. Я принял его сразу же по прибытии. И его отчет в
восторг меня не привел. - Джал Арн сокрушенно покачал головой. -
Решение надо принимать не откладывая. Сегодня же. Даже если есть
риск поставить под угрозу сложившееся политическое устройство
Галактики. К сожалению, информации недостаточно.
Он замолчал и направился к выходу. Обернувшись в дверях,
усмехнулся:
     - Вы работали вместо меня несколько дней, Джон Гордон. Могу вас
уверить, что с тех пор мои обязанности не стали ни на йоту
приятнее.
Джал Арн вышел.
     - Я провожу тебя в ваши с Коркханном покои, - сказал Зарт. - Я
распорядился, чтобы их отвели здесь, поблизости. Нам есть о чем
поговорить.
Оказавшись в своих апартаментах, Гордон был поражен их роскошью.
В сравнении с ними жилище Зарт Арна выглядело спартанским:
подобно большинству ученых, принц предпочитал скромную, строгую
обстановку. Над спинкой одного из кресел торчал пучок перьев. В
кресле, как выяснилось, сидел Коркханн. Лицо министра было
обращено к великолепной панораме города, теперь уже ярко залитого
иллюминацией, и звездному небу, в котором вспыхивали время от
времени бортовые огни взлетавших и садившихся кораблей.
     - Мне очень не нравится то, что я узнал, - начал Гордон,
приближаясь к сидящему. И вдруг закричал в страхе: - Коркханн!..
Тело пернатого существа было странно неподвижным, как и его лицо
со смешным клювом, к которому Гордон за последние дни привык и
даже испытывал определенную симпатию. Янтарные глаза потускнели,
став похожими на лишенные смысла холодные драгоценные камни.
Гордон схватил Коркханна за плечи, ощущая удивительную хрупкость
покрытого перьями тела.
     - Коркханн! Что случилось? Очнитесь! Пожалуйста!..
В глазах негуманоида мелькнул проблеск сознания...
Бесконечная боль. Подобное выражение глаз могла бы иметь
чья-нибудь проклятая душа, если бы бросила короткий взгляд из
мест, где ее постоянно пытали.
На лбу Гордона выступили обильные капли пота. Он тряс
бесчувственное тело, что-то кричал. Во взгляде пернатого существа
вновь появилось страдание, потом отблеск нечеловеческой борьбы,
которая происходила внутри, затем что-то как будто взорвалось.
Коркханн согнулся пополам, его хрупкое туловище сотрясла крупная
дрожь.
Из горла его послышалось невнятное бормотанье.
     - Что случилось? - повторил Гордон. Но только через минуту
Коркханн устремил к нему глаза, наполненные растерянностью и
болью.
     - Это то, что мы уже один раз испытали. И вы и я. Только гораздо
хуже. Вы помните то создание в серой рясе, которое пыталось на
Тейне лишить нас разума?..
Гордон почувствовал, как кровь стынет в жилах. Да, он помнил,
слишком хорошо помнил таинственное существо - союзника графа Син
Кривера и других приграничных владык. Его боялись даже Геррны...
     - Да, - прошептал Коркханн. - Один из них находится здесь, во
дворце.




3


     Императорский дворец сиял в ночи тысячами огней. Сквозь сотни
окон изливались яркие лучи света, вырывались взрывы музыки,
слышались бесчисленные голоса. В честь именитых гостей давали
большой бал. Пестрая толпа гостей, прибывших из миров, где перья,
чешуя или шерсть заменяли шелковые одежды, веселилась в громадных
залах и дегустировала напитки. Глаза, узкие и круглые как
тарелки, глаза фасеточные и глаза без ресниц оживленно блестели в
свете тысяч люстр. Смешные силуэты блуждали в саду среди
светящихся цветов из системы Ахернара.
Словно для напоминания, что Империя умеет не только развлекаться,
около двадцати кораблей одновременно поднялись в воздух, заглушив
музыку ревом двигателей. Легкие разведчики и призраки взлетели
раньше, а теперь настала очередь тяжелых крейсеров. Блеск их
корпусов на миг затмил созвездия. Они следовали на базу в районе
Плеяд.
Гордона празднество практически не коснулось. Вместе с Зартом он
поучаствовал в церемонии выхода Джал Арна, затем все трое
поднялись в кабинет императора. Гордон догадывался, что очень
многие задаются вопросом, почему это какой-то землянин без чинов
и званий повсюду сопровождает владыку Империи.
     - Зря я бросил Коркханна, - сказал он. - Он еще не совсем
оправился.
     - Его охраняет моя личная гвардия, - пояснил Джал. - На совещание
он прибудет... И еще один человек, которого, думаю, вы отлично
Помните.
На пороге кабинета появился высокий широкоплечий мужчина в форме
Флота. Черные волосы коротко острижены, бронзовый загар на лице.
Гордон вскочил.
     - Хелл Беррел!
Офицер посмотрел на него с удивлением:
     - По-моему, мы незнакомы...
Гордон опустился в кресло. Разумеется, Хелл его не узнал. Да, он
стал незнакомцем для лучших друзей и для любимой. Двусмысленная,
неприятная ситуация!
     - Капитан Беррел! - начал Джал Арн. - Вы помните агрессию Лиги
против Империи? Когда на меня совершили покушение и брат вынужден
был встать во главе государства?
     - Разве можно это забыть, ваше величество? - Загорелое лицо
Беррела просветлело. - Под руководством принца Зарт Арна мы
здорово всыпали Лиге у Денеба!
     - Бросив против нас свои армады, - продолжал Джал Арн, - Шорр Кан
распространил по всей Галактике послание, которое я хочу
напомнить.
Он сделал жест. Стенное панно засветилось, превратившись в экран
телестерео. На нем появился тучный, широкоплечий и седоголовый
человек, пронзительные насмешливые глаза которого, казалось,
светятся в полумраке помещения. Решительный и твердый голос
завершал образ человека вне морали и предрассудков.
     - Шорр Кан, - растерянно прошептал Гордон. Он хорошо помнил
всевластного, циничного диктатора Лиги Темных Миров, с которым
когда-то боролся не жалея сил, в то время как судьба Империи
висела на волоске.
     - Слушайте! - поднял руку Джал Арн. И Гордон невольно заново
пережил свой уже однажды пережитый страх, когда Шор Канн, как и
тогда, сказал: "Зарт Арн - это вовсе не Зарт Арн, он самозванец.
Звездные короли и бароны, не жертвуйте собой ради никчемной
цели!"
Экран телестерео погас. Хелл Беррел с удивлением посмотрел на
Джал
     - Я это отлично помню, ваше величество. Его обвинения были столь
смехотворны, что никто не придал им никакого значения.
     - Он говорил правду, - произнес Джал Арн.
Хелл Беррел смотрел на своего повелителя в полном недоумении.
Потом растерянно повернулся к Зарт Арну. Тот улыбнулся:


     - Да, Шорр Кан говорил правду. Мало кто в курсе дела, но
получилось так, что несколько лет назад я изобрел и испытал на
практике метод обмена разумом с людьми из других миров и эпох.
Один из этих людей - присутствующий здесь Джон Гордон. Именно он
был тогда в моем теле и привел Империю к победе. Шорр Кан узнал
об этом. - Ученый вновь нажал кнопку телестерео. - Как вы помните
когда мы разгромили вражескую армаду, руководство Лиги признало
свое поражение и запросило мира. Посмотрите сокращенный вариант
этой передачи.
Телестерео воспроизвело сцену, которая неизгладимо запечатлелась
в памяти Гордона. Группа перепуганных людей в одном из залов
цитадели диктатора Лиги Темных Миров. Один из них выступил
вперед. Голос его был хриплым:
     - Мы согласны на ваши условия, принц Зарт. Тирания Шорр Кана
свергнута. Когда он отказался сдаваться, мы поднялись против
него. Сейчас я его покажу. Он умирает.
Телестерео переключилось на другое помещение, личную комнату Шорр
Кана. Диктатор сидел в кресле, окруженный вооруженными
облачниками. Лицо было бледным как мел, по левому виску тянулась
темная полоса запекшейся крови. Но тусклые глаза на миг
прояснились, ему удалось даже слабо улыбнуться.
     - Вы выиграли, Джон... Я бы никогда не подумал, что вы посмеете
взяться за Разрушитель. Дуракам счастье, а то бы вы сами погибли
на этом... Может быть, я остаток вашего мира, Джон? Родился не
вовремя? Может быть...
Шорр Кан рухнул. Один из окружающих склонился над ним.
     - Мертв. Но для нас было бы лучше, если бы он вообще не появлялся
на
Запись на этом кончилась. Некоторое время в комнате царило
молчание: каждый из зрителей по-своему переживал увиденное. Потом
Хелл Беррел произнес несколько недоуменно:
     - Да, я помню это. И помню, что никто из нас не понял, почему он
так назвал принца Зарт Арна - "Джон". Никто... - Он пристально
посмотрел на Гордона. - Так, значит, это вы были тогда рядом со
мной? Тогда, во время битвы... Это вы... победили Шорр Кана?!
     - Именно так, - ответил за Гордона Зарт Арн.
А сам Гордон облегченно протянул руку:
     - Вот мы и встретились, Хелл. Антаресец еще секунду недоверчиво
смотрел на землянина, затем схватил его руку и стал горячо
трясти, давая выход своим чувствам.
И тут появился Коркханн. На немой вопрос Джал Арна он ответил:
     - Ничего, ваше величество, я в отличной форме.
Гордон позволил себе усомниться в этом: в желтых глазах Коркханна
он видел отблески страха, которого раньше не было.
     - Дворец обыскан сверху донизу, - сказал Джал Арн. - Никаких
следов этого мистического существа не обнаружено. Расскажите
все-таки поподробнее, что произошло.
Голос Коркханна понизился до шепота:
     - К сожалению, сказать мне почти нечего. То же самое ощущение
непереносимого психического удара, что и на Тейне, только более
сильного. Сопротивляться я смог лишь какие-то секунды, потом
потерял сознание. Только помощь Гордона позволила мне прийти в
себя. И еще... Я убежден, что пока был в бессознательном
состоянии, мой мозг все мои знания и память были детально
обследованы. Рядом с таким телепатом все мои способности не более
чем детская забава.
Император наклонился к нему:
     - Скажите, Коркханн, когда на вас это обрушилось, не
почувствовали ли вы в мозгу ощущение холода?
     - Как вы догадались, ваше величество? - удивился Коркханн.
Джал Арн не ответил, но обменялся с братом многозначительным
взглядом.
Появился камергер и объявил о прибытии приглашенных высоких
гостей из других систем. Гордон услышал знакомые имена и увидел
знакомые лица.
На совещание явилось не менее трех звездных королей: молодой Сат
Самар с Полярной, престарелый король-регент с Кассиопеи и хитрый
чернокожий повелитель Цефея. Прибыли также премьер-министры двух
других королевств и Джон Оллен, могущественный барон из Скопления
Геркулеса. Его владения, простирающиеся до самых границ Внешнего
Космоса, были обширнее многих королевств. Его сухое, аскетическое
лицо было мрачным, красноречиво свидетельствуя о тяжелых заботах.
Гордон был уже достаточно знаком с галактографией, чтобы
догадаться - все представленные на совещании регионы граничат с
Внешним Космосом.
     - До вас, бесспорно, дошли слухи, - без предисловия начал Джал
Арн, - что некоторые графы Внешнего Космоса готовят внезапную
агрессию. Угроза касается всех нас, но наибольшая опасность
грозит королевству Фомальгаут. Вот почему здесь присутствуют
Коркхан