зад, следуя изгибам погруженной во тьму стены.
Коркханн в отчаянии сжимал и разжимал пальцы:
     - К ним дорога закрыта. Но нужно действовать, и быстрее.
Гордон поднял глаза. Высоко светились окна покоев Лианны.
Возможно, Серый уже приближается к ее охране, чтобы превратить их
сознание в безвольный студень, а Геррны, затаившиеся в соседних
комнатах, ждут своего часа...
Геррны!
Гордон бросился через поляну в направлении группы деревьев, под
которыми вырисовывались круглые крыши деревни. Коркханн бежал
рядом, и Гордон порадовался телепатическому дару товарища,
который позволял не тратить времени на объяснения.
Они достигли деревьев, смутные тени которых колебались в
рассеянном свете звездной зари, и услышали непривычные, но уже
знакомые звуки, издаваемые Геррнами. Наполовину скрытые тенью,
неслышными шагами аборигены приближались, окружая пришельцев.
Гордон видел их продолговатые головы, кошачьи глаза, отражавшие
свет звезд. Как ни удивительно, страх куда-то пропал. Для страха
не осталось времени.
     - Мой разум открыт для вас, - сказал он. - Вы должны понять мои
слова, неважно, знаете ли язык. Мне нужен Ссерк.
По рядам аборигенов пробежало оживление. Один из темных силуэтов
приблизился. Раздался грубый, неразборчивый голос:
     - Ваше сознание мне открыто. Я понимаю ваше желание, но помочь
ничем не могу. Возвращайтесь.
     - Нет, - возразил Гордон. - Вы поможете во имя любви, которую
испытываете к Нарат Тейну. Не ради нас, даже не ради Лианны, но
только ради него. Вы коснулись мыслей серого незнакомца...
Геррн издал возглас неудовольствия. Коркханн спросил:
     - Син Кривер и этот Серый... Кто из них командует и кто
подчиняется?
     - Руководит Серый, - откликнулся Ссерк. - Граф выполняет его
приказы, даже не подозревая об этом.
     - А если королем Фомальгаута станет Нарат Тейн, кто будет
истинным повелителем?
Глаза Ссерка коротко блеснули в свете звезд, но он отрицательно
качнул головой:
     - Нет. Я не в состоянии вам помочь.
     - Но Ссерк, - продолжал Гордон, - долго ли они позволят Нарат
Тейну управлять государством? Он борется за власть для
негуманоидов, но те, другие, для кого жаждут ее они?
     - Я не могу видеть так далеко, - проговорил Ссерк совсем
неслышно, - но не для нас, это точно.
     - И не для Нарат Тейна. Он нужен им как законный наследник на
случай смерти принцессы, но вы знаете, что с ним станется в конце
концов. ВЫ ЗНАЕТЕ ЭТО, ССЕРК.
Гордон видел, что Геррн дрожит от волнения и не преминул
воспользоваться этим:
     - Если вы любите, спасите его. Вы же знаете, что разум его не в
полном порядке.
     - Да, но он любит нас, - грозно проговорил Ссерк, поднимая над
человеком свою громадную лапу. - Он один из нас.
     - Тогда спасите его. Иначе он погиб.
Ссерк не ответил. В верхушках деревьев гулял ветерок. Геррны
возбужденно переговаривались, размышляя, что делать. Гордон
спокойно ожидал их решения. Если в помощи будет отказано, он
возьмет в руки оружие и сам убьет Серого...
     - Вы умрете, не успев нажать спуск, - ответил Ссерк его мыслям. -
Но хорошо. Для него... Только ради него мы вам поможем.
Гордон ощутил внезапную слабость в коленях. Он был мокрый от
пота.
     - Тогда поспешим. Мы должны успеть до того, как...
Геррны преградили ему дорогу.
     - Нет, не вы, - произнес Ссерк. - Вы останетесь здесь, и мы будем
прикрывать ваш разум. Мы делаем это с самого момента вашего
прибытия.
Гордон попытался возразить, но Ссерк схватил его и встряхнул, как
разгневанный отец:
     - Мы следим за ней. И мы попробуем вывести ее из дворца. Вам это
никогда не удастся. Вернувшись туда, вы будете немедленно
обнаружены. И все будет кончено.
     - Он прав, - вставил Коркханн. - Пусть делают, как считают
нужным.
Четверка Геррнов во главе с Ссерком направилась в сторону дворца.
Гордон с горечью сопровождал их взглядом. Остальные Геррны
толпились вокруг.
     - Они поддерживают над нами защитный экран, - объяснил Коркханн.
     - Чтобы помочь им, думайте о чем нибудь отвлеченном.
Отвлеченном?! Легко сказать... о, хотя это и было выше его сил,
Гордон постарался переключиться. Минуты уходили в ритме капель
ледяного пота, стекавших по его телу.
Внезапно со стороны дворца послышались крики и выстрелы. Гордон
физически ощутил реакцию Геррнов, вскочил. Мгновением позже
огромными прыжками примчался Ссерк. В его руках барахталась
неразличимая в темноте фигурка. Следом прибыли трое его
товарищей, один рухнул на землю.
     - Держите. - Ссерк бросил Лианну в объятия Гордона. - Она ничего
не понимает. Объясните ей - или мы все пропали.
Лианна вырывалась.
     - Так это ваша затея, Джон Гордон? Они взломали дверь, вытащили
меня из постели... - Ее нервное, горячее тело, прикрытое лишь
тонкой ночной рубашкой, боролось в его руках. - Как вы посмели?..
Она ударила его по щеке, и он принял этот удар не без
удовольствия.
     - Расстрелять меня вы прикажете позже, если пожелаете, но сейчас
вам придется слушаться. От этого зависят ваш разум и ваша
безопа...
И тут на него обрушилось ЭТО. Словно ужасающий удар палицы,
бросивший парализованное, трепещущее сознание в бескрайнюю,
бездонную пустоту. Перед глазами мелькнуло растерянное лицо
Лианны. Кто-то - кажется, Коркханн - издал сдавленный крик. В
рядах Геррнов раздались глухие стоны. Какие-то силы,
превосходящие рассудок Гордона, вступили в непримиримую борьбу -
он неизъяснимым образом чувствовал это. Потом черная вуаль перед
его глазами развеялась, и он услышал голос Ссерка:
     - Пойдемте. Быстрее...
Руки Геррнов тянули, толкали его, побуждая к действию. Он помог
усадить Лианну на спину Ссерка, сам же оказался верхом на
мускулистом крупе другого большого самца. Деревня была охвачена
паникой. Во всех направлениях сновали охваченные ужасом самки,
сжимавшие в руках детей. Ссерк, сопровождаемый десятком наиболее
сильных самцов, устремился сквозь чащу. Гордон цеплялся из
последних сил, а скакун нес его по полям и лесам, спускался в
лощины, повторяя бесчисленные повороты тропинок. Время от времени
Гордон видел Коркханна, ловко сидящего на другом крупном самце, и
развевающуюся в ночи белую рубашку Лианны.
В небе занимался рассвет: ярко-розовые лучи, зеленые, как морской
лед, белые, как молоко... Величественное и далекое зрелище.
Он слышал за своей спиной голоса. И ощущал что-то еще... Страх.
Внутри все съеживалось, трепеща в ожидании нового удара. Ему
казалось, что Серый преследует их, ловкий и невидимый, быстрый
как ветер, с развевающимся за спиной капюшоном...
И вдруг это случилось снова. Удар палицы. На сей раз Гордон
перенес его легче, но увидел, как согнуло Лианну. Она упала бы,
если бы не сгрудившиеся вокруг Геррны. Удар, видимо, был нацелен
прямо в нее.
Потом - быстрее, чем в первый раз - непонятная сила уменьшилась и
исчезла совсем.
     - Слава богу, - хриплым голосом сказал Коркханн, - возможности
Серого ограниченны. С расстоянием его сила слабеет.
     - Наша способность прикрывать ваш разум тоже слабеет из-за
постоянного давления, - откликнулся Ссерк.
Он поскакал еще быстрее, пересекая поляны фантастическими
прыжками. Лианна отчаянно цеплялась за его плечи. Остальные
прикладывали отчаянные усилия, чтобы не отстать от вожака. Тем не
менее Гордону казалось, что они передвигаются слишком медленно
через нескончаемые километры золотистых холмов, вздымающихся к
огненному небу.
     - Слушайте!.. - внезапно воскликнул он.
Вдалеке поднимался новый звук, приглушенный и монотонный,
подобный свисту ветра в ветвях деревьев.
     - Да, - сказал Коркханн, - это машина. За нами гонится Серый.
Геррны увеличили скорость, стараясь удалиться от дороги как можно
дальше, но свист неотвратимо приближался. Не требовался
телепатический дар, чтобы почувствовать, как напуганы Геррны, как
они стараются уйти от нового удара прежде, чем кто-нибудь не
упадет от изнеможения. Из последних сил отряд вынесся на вершину
одного из холмов. Впереди была кромка леса. Еще несколько
прыжков, и Гордон увидел строения порта и сверкающие силуэты двух
крейсеров. На носу одного блистала эмблема Белого Солнца, второго
     - Булавы. Люки обоих были распахнуты. Гордон соскользнул на землю
и принял бесчувственное тело Лианны.
     - Серый рядом! - предупредил Ссерк, задыхаясь после бешеной
скачки.
Свист прекратился. Вероятно, машина притормозила неподалеку от
площадки. Гордон чувствовал, как шевелятся его волосы.
     - Мы вам очень признательны, - обратился он к Геррнам. -
Принцесса этого никогда не забудет.
Прижимая Лианну к груди, он побежал и кораблю. До него донесся
голос Ссерка:
     - Мы сделали то, что должны были сделать. Да будет так.
И восклицание Коркханна:
     - Не оставляйте нас! Иначе все усилия были напрасны! Я не могу
один защитить их разум!
Гордон, напрягая последние силы, бежал по бетонному полю. Все его
чувства были устремлены навстречу распахнутому люку корабля. Он
слышал, как рядом бежит Коркханн. На мгновение ему показалось,
что Серый отказался от погони и что больше ничего не произойдет,
но удар беззвучного грома тут же поверг его в небытие.
Тело Лианны выскользнуло из его рук. Инстинктивно он пытался
прикрыть ее своим телом. Она застонала. Ослепленный, терзаемый
неведомой мощью, Гордон боролся с мраком, который окутывал его
сознание, стараясь во что бы то ни стало добраться до ожидающего
их люка. Свет его становился все ярче... ярче... стал
ослепительным... Руки и голоса. Гордон вынырнул из кромешного
ледяного мрака, увидел лица, людей в форме, Лианну на руках у
Гарн Горвы... Потом он почувствовал, как его поднимают сильные
руки. Далеко позади раздался яростный свист будто от урагана в
кронах деревьев. Двое внесли в корабль терявшего сознание
Коркханна.
Властный голос Гарн Горвы приказал:
     - Приготовиться к старту!
Со скрежетом закрылся входной люк, завыли сирены, замигали
красные стартовые огни... Это было последнее, что видел и слышал
Гордон.
Он очнулся в салоне. Лианна прижималась к нему, бледная до
синевы. Глаза ее были расширены от пережитого ужаса, она дрожала,
словно испуганный ребенок. Крейсер уже вышел за пределы
атмосферы. Оранжевый диск Тейна быстро уменьшался. Только теперь
к Коркханну вернулось сознание. Взгляд его был блуждающим, но
голос звенел от гордости:
     - Минуту, целую минуту!.. Целую минуту я сдерживал его один!
     - Коркханн, кто это... Кто это был - Серый? - спросил Гордон.
     - Думаю, он не из нашей Галактики, - шепотом ответил Коркханн. -
Думаю, проснулись древние демоны... Думаю...
Министр по связям с негуманоидами опустил голову и больше ничего
не сказал. Гордон погрузился в свои мысли. "Да, - подумал он, -
там, в ХХ веке, я вспоминал красоту этого бескрайнего мира, но
забыл про его ужасы и опасности. Все равно это гораздо лучше, чем
та гнусная жизнь, пленником и заложником которой я был... Да, это
заблуждение, доктор Кеог! Заблуждение считать, что реальна лишь
крошечная планетка со своим неторопливым течением времени, а
бескрайний океан будущего мира не имеет никакого значения. Пусть
это мечта, доктор, но я выбрал эту мечту, я пожертвовал всем ради
нее, и я никогда не вернусь обратно!"





 * ЧАСТЬ ВТОРАЯ. БЕРЕГА БЕСКОНЕЧНОСТИ *



1


     Снаружи, под светом бегущих по небу лун, спали спокойным сном
древние короли Фомальгаута, высеченные из камня. На всем
протяжении дороги от светлого города к роскошному дворцу
возвышались по обе стороны их статуи, высотой превышающие рост
человека. Одиннадцать династий, более сотни королей - души
проходящих по этой дороге наполнялись страхом и уважением. Дорога
под лунами оставалась пустынной и тихой, и в их изменчивом свете
каменные лица, казалось, улыбаются и хмурятся, размышляя о чем-то
своем, затаенном.
Стоя лицом к величественной аллее в обширном, сумрачном
пространстве тронного зала Джон Гордон чувствовал себя маленьким
и ничтожным. С высоты теряющихся во мраке стен на него глядели
другие лица, написанные маслом, и ему казалось, что он читает в
их взорах презрение. "Землянин, человек из древнего ХХ века,
отстоящего от нас на 200 тысячелетий, что делаешь ты здесь, вне
своего времени и пространства?"
И действительно, что он здесь делает?
Он чувствовал себя бесконечно чуждым всему окружающему. Физически
ощущал, как проваливается в бездну парсеков и тысячелетий.
Уже не впервые он боролся с этим ощущением. Секстильоны
километров и тысячи веков отгородили его от мира, где он родился.
Трижды он пересек невообразимую пропасть пространства и времени,
но сам при этом не изменился. Он оставался Джоном Гордоном из
Нью-Йорка ХХ века.
Почему? Ради чего он смертельно рисковал? Во имя чего атомы его
тела пересекали пучину времени, чтобы воссоединиться в далеком
будущем? Он думал, что делает это из-за женщины, которую полюбил,
будучи в облике Зарт Арна. Но теперь она видела в нем лишь
чужого, пришельца, и оставалась недоступной. Зачем он здесь
оказался? Зачем???
Он стоял в гнетущей тьме огромного зала. И вдруг вздрогнул,
услышав свистящий нечеловеческий голос:
     - Это удивительно, Джон Гордон. В минуты величайшей опасности вы
совсем не испытываете страха, а сейчас весь дрожите.
В густых сумерках можно было бы принять Коркханна за человека,
если бы не шорох его перьев да лицо с крючковатым клювом и
мудрыми спокойными глазами, блестящими в свете лун.
     - Я же просил вас не читать моих мыслей.
     - Вы не разбираетесь в телепатии, - извиняющимся тоном произнес
Коркханн. - Я не углубляюсь в ваши мысли, но не могу запретить
себе ощущать ваш эмоциональный настрой. - Помолчав, он добавил: -
Я пришел к вам, чтобы проводить на Совет. Меня послала Лианна.
Гордон вновь почувствовал, как в душе оживают раздражение и
обида.
     - Что нужно от меня Совету и принцессе Лианне? Я не в курсе
здешних дел. К тому же я - примитив, не стоит забывать этого.
     - В какой-то мере вы правы. Но Лианна - женщина и принцесса. Ваши
чувства столь же сложны для нее, как и ее для вас. Забывать это
тоже не
     - Черт побери! - взорвался Гордон. - Не хватало еще мне, как
отставному любовнику, выслушивать слова утешения от... От...
     - От гипертрофированного воробья, - закончил Коркханн его мысль
вслух. - Полагаю, это одно из пернатых, населяющих вашу Землю.
Успокойтесь, вы меня ничуть не обидели.
     - Простите, я не хотел, - растерялся Гордон. Он сказал это вполне
искренне. Хотя общаться с негуманоидами до сих пор было
непривычно, но с Коркханном их связывало многое. Без его помощи
он вряд ли выбрался бы из тех трудностей, которые пришлось
пережить вместе. - Хорошо, иду.
Они покинули огромный темный зал. Было уже довольно поздно, и в
широких коридорах дворца навстречу никто не попался. Но в этой
тишине и пустоте Гордон ощущал неизъяснимое напряжение, которое
всегда предшествует опасности. Ощущение это не было рождено его
воображением: ведь опасность отсюда далеко, она затаилась на
рубежах Маркизатов Внешнего Космоса, у далеких, диких границ
Галактики. Однако простой факт, что Совет собрался в столь
поздний час, сразу после их внезапного возвращения, говорил о
серьезности и размерах опасности.
Когда они вошли в небольшое помещение, обшитое деревянными
панелями, к Гордону повернулось четыре лица. Он прочел на них
весьма богатую гамму чувств: от беспокойства до неприкрытой
враждебности. Коркханн был единственным негуманоидом, входящим в
Совет.
Лианна, председательствующая за столом, поздоровалась и
представила Гордона четырем мужчинам, своим коллегам.
     - Это действительно необходимо? - поинтересовался самый молодой
из них, подняв густые брови, и резко добавил: - Нам известно ваше
расположение к этому землянину, принцесса, но я, признаться, не
вижу смысла...
     - Я не напрашивался, - прервал его Гордон. - Я...
Голубые глаза Лианны встретили его взгляд.
     - Да, это необходимо, Абро. Присаживайтесь, Джон Гордон.
Он сел за стол, готовый к отпору, и тут же услышал шепот
Коркханна:
     - Не следует быть таким агрессивным...
Замечание существа, столь похожего на огромную птицу с янтарными,
полными мудрости глазами, заставило Гордона улыбнуться, и он
позволил себе немного расслабиться. Абро заговорил, грубо, не
глядя на него:
     - Ситуация складывается следующим образом. Осмелившись
использовать силу против суверена Фомальгаута, Нарат Тейн стал
нашим врагом. Мое мнение - следует нанести упреждающий удар.
Послать на Тейн эскадру тяжелых крейсеров, чтобы хорошенько
проучить Нарата и его Геррнов.
В глубине души Гордон не мог с этим не согласиться: вновь он
видел, как они едва ускользнули от неминуемой гибели. Однако
Лианна медленно покачала головой, увенчанной ореолом золотых
волос.
     - Мой кузен Нарат не представляет опасности, хотя давно уже
плетет заговоры против меня. Только что он может со своими
варварами? Но теперь его союзники - графы Внешнего Космоса.
     - Тогда надо ударить по ним, - сурово произнес Абро. Гордон
почувствовал невольную симпатию к этому прямому, решительному
человеку, хотя тот и принял его так недоброжелательно. Но услышал
свистящий, дрожащий голос Коркханна:
     - Это тоже не главный противник. Неизвестные тайные силы прячутся
за спиной графов и Нарат Тейна. Их посланец едва не стал причиной
нашей гибели. Нам не удалось разузнать, кто это был.
Гордон вспомнил закутанное в серые одежды существо, которое
прибыло на Тейн вместе с Син Кривером и атаковало их разум
могучей, ни с чем не сравнимой разрушительной силой. Лианна
побледнела. Тоже вспомнила.
     - Ударив по графам, мы откроем, кто стоит за ними, - сказал
другой советник. - Абро прав.
     - Вы, по-моему, забываете, - вмешалась Лианна, - что графы пока
что являются союзниками Империи.
     - Как и мы, - произнес Абро. - Только мы лояльны.
Лианна кивнула.
     - Конечно. Однако мы не можем нанести удар, не
проконсультировавшись вначале с Трооном.
Гордон ощутил общее неудовольствие. Этим людям, как и большинству
граждан маленьких королевств, было присуще непомерное чувство
гордости, поэтому их возмущала мысль, что они зависимы от кого-то
в своих решениях. Но Империя есть Империя. Самая могучая держава
     - Галактики, царящая над невообразимым числом звездных миров...
     - Я посылаю для переговоров Коркханна, - сказала Лианна. -
Сопровождать его будет Джон Гордон.
Гордон почувствовал, как бешено забилось сердце. Троон! Он снова
увидит Троон!..
Абро стал горячо возражать, а Астус Нор, старейшина Совета,
встал, чтобы выразить общий протест. Смерив Гордона долгим
изучающим взглядом, он повернулся к Лианне.
     - Мы не вправе судить о вашем выборе фаворитов, ваше высочество,
но не можем молчать, когда они начинают совать свой нос в
государственные дела. И мы говорим - нет.
Лианна тоже встала, разгневанная, но старик выдержал ее
испепеляющий взгляд. Однако она не успела сказать что-либо,
потому что вмешался Коркханн. Он прервал ее на полуслове, но с
таким тактом и изяществом, что никто не оскорбился.
     - С вашего разрешения, ваше высочество, я хотел бы ответить на
это замечание. - Он пристально посмотрел на четыре враждебных
лица. - Вы, кажется, не сомневаетесь в том что я обладаю
некоторыми способностями и редко ошибаюсь в том, что касается
фактов?
     - Ближе к делу, Коркханн, - проворчал старейшина.
     - Хорошо, - ответил министр, опуская когтистую лапу на плечо
Гордона. - Я приведу один-единственный, зато непреложный факт. Во
всей Галактике нет никого, подчеркиваю, НИКОГО, кто пользовался
бы в руководстве Империи доверием, сравнимым с тем, которым
пользуется этот землянин по имени Джон Гордон.
Враждебное выражение на лицах членов Совета сменилось крайним
удивлением.
     - Но почему... Каким образом? - промолвил Абро.
     - Значит, вы все-таки читаете у меня в мозгах, - с подозрением
пробормотал Гордон. - Если, конечно, она сама вам ничего не
рассказала...
Коркханн не обратил внимания на его бормотание:
     - Я изложил факт. Добавить мне нечего.
Все смотрели на Гордона с инте