л Гордон. - Что вы делаете?! Мы же сядем
точно у них под носом!!!
Антаресец не отвечал. Гордон было схватил его за руку, но был с
силой отброшен. Не удержался на ногах и упал. Зато успел ясно
увидеть лицо капитана - сведенные судорогой черты, стеклянные,
бессмысленные глаза... В следующий миг Гордон уже все понял.
Собрав все свои силы, он вновь ринулся к антаресцу, чтобы
оттащить его от пульта управления. Но тот с нечеловеческой силой
держался за рычаги. После короткой борьбы Гордону удалось его от
них оторвать, но перед этим, видимо, капитан успел что-то нажать.
"Призрак" сорвался в пике. Голова Гордона больно ударилась о
металлическую переборку, и он потерял сознание.




5


     Кругом была полная темнота. Голос мертвого человека произнес:
     - Так вот, значит, как он выглядит! Ну да ладно.
Чей это был голос? Истерзанный разум Гордона отказывался отвечать
на этот вопрос. И почему он решил, что голос принадлежит
покойнику? Неизвестно. Тем не менее он был убежден - обладатель
этого голоса мертв. Он попытался открыть глаза, чтобы увидеть
человека, который способен разговаривать после собственной
смерти. Усилие вызвало боль. Гордон вновь потерял сознание. А
когда очнулся вторично, то почему-то понял, что времени прошло
очень много. Голова гудела как никогда в жизни. На сей раз глаза
открыть удалось. Он лежал на металлическом полу, над ним нависал
металлический потолок, со всех сторон блестели металлические
стены. В одной из них имелась массивная дверь. Все из металла!
Сквозь зарешеченное окошко с трудом пробивался оранжевый свет
дня. На полу у стены валялся Хелл Беррел, неподвижный, как труп.
Гордон поднялся. Тело слушалось плохо, он едва не упал. С
огромным трудом сделал несколько шагов и опустился подле капитана
на колени.
На подбородке антаресца виднелась одна-единственная ссадина,
других ран на загорелом лице не было. Однако, судя по всему,
состояние его было крайне тяжелым. Бронзовое лицо потеряло
твердость и скульптурную четкость, черты стали дряблыми,
невыразительными. Глаза были закрыты. Тонкая ниточка слюны
стекала из полуоткрытого рта.
Гордон встряхнул его за плечи, громко позвал. Внезапно вялое тело
преобразилось, в нем пробудилась поистине нечеловеческая сила.
Как у взбесившегося тигра или ягуара. Хелл Беррел яростно
отбивался - и руками, и ногами. Глаза горели, как у попавшего в
клетку дикого зверя. Гордон отлетел к противоположной стене.
Потом дикий блеск в глазах капитана потух, мышцы его
расслабились. Он смотрел на Гордона с изумлением.
     - Что это со мной, во имя Неба?
     - Вас оглушили, - ответил Гордон. - Только не дубиной, а
мысленным ударом. Кто-то вторгся в ваше сознание, пока мы летели
сюда.
     - Сюда? - переспросил Хелл Беррел, оглядывая пыльную
металлическую камеру. - Я ничего не помню. Это что, тюрьма?
     - Видимо, да. Мы сейчас в заброшенном городе колонистов. Тюрьмы
есть в каждом городе. - Гордона сильно мучила головная боль, но
еще больше уязвленное самолюбие. - Хелл, в прошлый раз, когда я
был в теле Зарт Арна, вы считали меня героем, так?
     - Да, - удивился Беррел. - Но...
     - Мне снова предоставилась такая возможность, - с горечью
продолжал Гордон. - Я хотел доказать, что и в собственном теле
чего-то стою. И мне это удается, не так ли? Троон, Лианна... Все
снова будут мною гордиться.
     - Кораблем командовал я, - хмуро возразил Хелл Беррел. - Это
из-за меня вы попали в такой переплет. - Он посмотрел через
окошко наружу, нахмурился и вновь повернулся к Гордону: - Вы
говорили о мысленном внушении. Значит, где-то прячется хотя бы
один из этих проклятых магелланийцев.
     - Конечно. Никому другому такое не под силу. Нас провели, как
малых детей. Мы сами влезли в этот капкан.
     - Варрен, Кано, Ранн, где вы? - изо всех сил крикнул внезапно
Хелл. Но никто из его людей не откликнулся.
     - Значит, их нет поблизости, - заключил антаресец. - А мы сидим в
этой железной мышеловке. И что же делать?
     - Ждать, - лаконично ответил Гордон.
Ждать пришлось больше часа. Потом, без всякого предупреждения,
дверь распахнулась. На пороге появился молодой человек с
надменным выражением лица. На его черной форме сверкал знак
Булавы.
     - Эмблема Син Кривера! - воскликнул Гордон. - Так я и думал!
     - Граф готов вас принять, - произнес молодой человек. - Идите.
Если, конечно, не предпочитаете, чтобы вас волокли силой.
За его спиной в коридоре стояли двое, вооруженные парализаторами.
     - Мы пойдем сами, - сказал Гордон. - С меня хватит и головной
боли.
Они вышли под жаркие лучи солнца и зашагали по улице, некогда
широкой, но со временем уступившей напору леса и превратившейся в
узкую тропу. Кое-где сквозь листву блестели металлические фасады
домов. В одном месте посреди просторной когда-то площади высился
даже памятник - статуя человека в космическом скафандре.
Несомненно, это был один из Звездных Капитанов, привезших сюда
толпы несчастных колонистов.
"Взгляни-ка вокруг, Капитан, и да возрадуется твое сердце! -
подумал Гордон. - Все, что ты создал здесь, давно уже мертво.
Потомки твоего народа в результате непредвиденной мутации давно
уже превратились в крошечных пугливых животных, прячущихся в
густой листве деревьев. Но не предавайся отчаянию, Капитан.
Возрадуйся, что глаза твои слепы и не видят плодов твоей
деятельности..."
Пленников ввели в здание, вероятно, когда-то бывшее мэрией. В
просторном, сумрачном зале комфортабельно устроился со стаканом в
руке граф Син Кривер. Он был одет в черное, лишь на груди
вызывающе блистала родовая эмблема. На Гордона он смотрел почти
дружелюбно.
     - Вы причинили нам на Тейне немало хлопот. Но сейчас, полагаю,
попались вполне надежно... - Он опустошил бокал и добавил: -
Хотите добрый совет? Никогда не доверяйте негодяям... Типа Джон
Оллена, например.
     - Вот оно что! - понял Гордон. - Оллен - ваш человек!
Действительно, это все объясняло. И поскольку барон оказался
предателем, то именно он, безусловно, провез на Троон
сверхтелепата из Магеллановых Облаков.
     - Где мои люди? - сумрачно осведомился Хелл Беррел.
Син Кривер приветливо улыбнулся.
     - Мы не претендуем ни на ваших людей, ни на ваш корабль. Они нам
не нужны и, стало быть, уничтожены. Точно так же, как будете
уничтожены и вы, когда мы перестанем в вас нуждаться.
Хелл сжал кулаки. Казалось, он готов броситься на графа. Но
конвоиры с парализаторами сделали шаг вперед. Син Кривер
продолжал:
     - Допросим мы вас попозже. Кстати говоря, вы здесь исключительно
потому, что вас пожелал повидать один старый друг. Бард, скажите
ему, что они уже прибыли.
Один из охранников направился к двери в глубине зала и вышел. При
звуке приближающихся шагов волосы на голове Гордона встали дыбом
     - как ему показалось, он понял, что их с Хеллом ожидает. Но
предчувствие на этот раз обмануло. В дверях появился отнюдь не
силуэт, закутанный с мог до головы в серую драпировку, в высокий,
широкоплечий мужчина с жесткими чертами лица и пронзительным
взглядом. Он остановился, с улыбкой разглядывая пленников.
     - Клянусь Небом! - воскликнул Хелл Беррел. - Шорр Кан!
     - Невозможно, - прошептал Гордон. - Это ловкий обман. Я сем
видел, как Шорр Кан умер от руки своих же людей...
Двойник Шорр Кана рассмеялся от всей души.
     - Вы видели по телестерео то, что хотели увидеть, Джон Гордон. Вы
позволили обвести себя вокруг пальца. Согласитесь - если учесть
сильнейшую нехватку времени, я разыграл это совсем неплохо.
Голос был точь-в-точь как голос Шорр Кана. И еще - как голос
мертвого человека, который произнес в беспросветной ночи: "Так
вот, значит, как он выглядит!" Но человек был вполне живой.
Подойдя поближе, он перешел на задушевный тон:
     - Ситуация, в которую я попал по вашей милости, оказалась
довольно гнусной. Проклятый Разрушитель грозил разнести мой флот
в клочья. Пронюхав о неминуемом поражении, народы Темных Миров
взбунтовались и вышли на улицы. Шкуре моя была под угрозой. Нужно
было найти выход, и очень быстро. - Он удовлетворенно улыбнулся.
     - Вы все попались на удочку, не так ли? Несколько верных офицеров
разыграли сцену капитуляции с бедным старым Шорр Каном в качестве
главной кинозвезды. Какая рана в боку! Какая игра! Какой актер
сыграл бы собственную смерть столь достоверно?
Он торжествующе захохотал. Мозг Гордона отказывался верить
услышанному, однако перед ним, бесспорно, стоял самый настоящий
Шорр Кан.
     - Но ведь в развалинах цитадели нашли ваше тело...
     - Там нашли чье-то тело, так будет точнее. Тело одного из
оборонявшихся. Фигура, видимо, была похожа на мою, только и
всего. Точное опознание вряд ли было возможно - мы предали все
огню, прежде чем скрыться.
     - И с тех пор вы скрываетесь здесь, на Границе? - окончательно
примирился с фактом Гордон.
     - Вернее сказать, нахожусь при дворе некоторых своих друзей. Граф
Син Кривер - один из них. И когда стало известно, что в наши края
заглянул мой хороший знакомый Джон Гордон, которого я, правда,
никогда не видел, я, естественно, поспешил его поприветствовать.
"Он по-прежнему необычайно нагл и циничен", - подумал Гордон. А
вслух сказал:
     - Ну что ж. Я счастлив, что вам удалось спасти свою шкуру, Шорр
Кан. Конечно же, жить на милостыню какого-нибудь Син Кривера -
это большая честь. Особенно если ты был когда-то повелителем
Темных Миров... Но даже это-лучше, чем ничего.
Бывший диктатор вновь оглушительно расхохотался:
     - Слышите, Син? Теперь вы понимаете, за что я люблю этого парня?
Даже парад лицом неминуемой смерти он не может упустить момент,
чтобы не уязвить меня и не посеять раздор между нами!
     - Слышите, Хелл? - в тон подхватил Гордон. - Как держится!
Неплохо, правда? Владыка Облака, повелитель Темных Миров, едва не
покоривший Галактику... И вот он скрывается на границе, плетя
мелкие интрижки с подручными этих графьев, у которых и нет-то
ничего, кроме разве какой нибудь вшивой планетки...
     - Довольно! - Гордон увидел снисходительную усмешку Шорр Кана и
бледное, перекошенное лицо Син Кривера. Граф смотрел ему прямо в
глаза. - Вы повидали своего старого врага, этого достаточно.
Бард, привяжите их к этой решетке. Вечером сеньор Суссюр
покопается в их мозгах, а когда вытянет из них сколько-нибудь
полезное, остальное можно будет выбросить на свалку.
     - Значит, сеньор Суссюр, - повторил Гордон. - То есть один из
ваших подлых союзничков-магелланийцев, которым мы утерли нос на
Тейне?
Син Кривер, вдруг успокоившись, глядел на привязанных к решетке с
холодной усмешкой.
     - Размышляя о том, что вас ждет в недалеком будущем, я не в силах
запретить себе испытывать к вам определенную жалость... Но
достаточно! - Он повернулся к ним спиной и обратился к
предводителю стражи: - До прибытия сеньора не спускать с них
глаз. Он придет сразу же после захода.
     - Вот так, друзья мои, - весело добавил Шорр Кан. - Убежден, что
вы умрете героями. Я всегда считал - принимать смерть надо как
подобает мужчине... если невозможно ее избежать. Но вам,
по-моему, последнее не грозит.
В ответ раздалось приглушенное проклятье антаресца, и пленники
остались наедине с бдительным офицером. Хелл продолжал изрыгать
наиболее впечатляющие ругательства, какие только известны в
звездных мирах.
     - Сифилитическая змеиная шлюха! - заключил он свою тираду. - Вся
Галактика считает его покойником, а он выскакивает как чертик из
табакерки да еще смеется нам в лицо!
     - Не надо о прошлом, - сказал Гордон. - Меня больше волнует
будущее. То, что произойдет сегодня вечером, когда нам нанесет
визит этот Суссюр, прячущийся от солнца.
     - А что он сможет нам сделать?
     - Думаю, нечто вроде вивисекции мозга. Видимо, он способен
внедриться в наше сознание и вытянуть из его тайников всю
желаемую информацию. После этого мы превратимся в марионеток,
полностью лишенных разума. Хелл вздрогнул. Его голос был полон
сдерживаемой ненависти:
     - Неудивительно, что Бренн Биру оставалось только вышвырнуть их
из Галактики вон.
Наступило долгое молчание. Все было уже сказано. Растянутый, как
на дыбе, Гордон стоял, прикованный к решетке цепями. Цепи больно
впивались в руки. Сжав зубы, он следил, как за открытой дверью
медленно угасает день. В помещение пробились оранжевые лучи
предзакатного солнца. Ветер шевелил золотую листву, картина
напоминала раннюю земную осень. За деревьями статуя Звездного
Капитана все так же гордо взирала на городские развалины.
Перед дверью расхаживали охранники, время от времени бросавшие
внутрь короткие взгляды. Других движущихся деталей в поле зрения
не было...
Что же все-таки происходит? Планета, несомненно, играет в
заговоре графов и магелланийцев ключевую роль. Однако это не
главный центр заговорщиков, иначе предатель Джон Оллен о ней бы
не заикнулся. Ловушка, вероятно, рассчитана лишь на Гордона и его
группу, но отнюдь не на весь Имперский флот. А Джал Арн говорил,
что если связь прервется, именно флот будет послан на помощь.
Если так, то они с Хеллом заварили неплохую кашу. Лианна может
гордиться!
Гордон вспомнил Лианну и их нехорошее расставание. Чтобы
отвлечься от горьких мыслей, стал всматриваться в игру листьев и
пятен света...
Время шло. Золотой свет тускнел. Выйдя из оцепенения, Гордон
понял, что уже наступили сумерки. Стражи нервно расхаживали
взад-вперед, постепенно отходя все дальше и дальше от дверей.
Видимо, у них не было особого желания встречаться с сеньором
Суссюром. В зале воцарилась уже полная темнота. Послышался легкий
шорох, Гордон насторожился. Позади них в помещении что-то было. И
это что-то медленно приближалось.




6


     Гордон почувствовал, как по спине пробежали мурашки. Тихие шаги
обогнули их сбоку и слышались теперь впереди. Внезапно он увидел
прямо перед собой на фоне все еще светлого дверного проема резкий
профиль Шорр
     - Слушайте и молчите, - шепотом приказал тот. - Прежде чем вновь
взойдет солнце, вы будете мертвы. И даже хуже чем мертвы. Так
будет, если я вас отсюда не выведу. А такая возможность есть.
     - Но зачем вам это надо? - тоже шепотом удивился Гордон.
     - Разумеется, из-за огромной любви к нам, - с сарказмом отметил
Хелл Беррел. - У него настолько чувствительное сердце, что он не
способен видеть наши страдания.
     - Клянусь Небом! - шепотом воскликнул Шорр Кан. - Лучше иметь
умного врага, чем глупого друга! В нашем распоряжении всего
несколько минут. Потом сюда заявится этот Х'харн.
     - Х'харн?
     - Так именуют себя те, кого вы называете магелланийцами. Суссюр -
один из них. Если он явится сюда, вам конец. Понятно?
Оспаривать этот довод было бессмысленно, однако Гордон заметил с
сомнением в голосе:
     - Но он же сильный телепат. Он должен знать, что вы здесь.
В голосе Шорр Кана прозвучала нотка презрения:
     - Все почему-то считают, что Х'харны всеведущи и всемогущи. Это
не ты. В некотором смысле они даже глупы. Да, их парапсихическая
мощь ужасающа - но лишь тогда, когда они концентрируют внимание
на одном объекте. Более того, радиус действия этой силы
сравнительно невелик. С определенного расстояния она быстро
падает...
Гордон и сам заметил это на Тейне, но комментировать сообщения
Шорр Кана не стал. Тот оглянулся на стражей, которые по-прежнему,
заметно нервничая, топтались на почтительном расстоянии от
дверей, затем едва слышно продолжал:
     - Действовать нужно быстро. Слушайте меня. Я живу на Границе с
момента поражения Темных Миров. Я рассчитывал, что удастся
посеять смуту среди графов, поднять одних против других. Глядишь
     - к моменту, когда туман развеется, я был бы уже королем
Границы... Но планы мои сорвались. Явившиеся из соседней
галактики разведчики Х'харнов вошли в контакт с Син Кривером и
несколькими другими графами. Чтобы оправиться от сокрушительного
поражения, Х'харнам понадобилось довольно много времени, но они
восстановили силы и вновь, используя различные средства, пытаются
завоевать нашу Галактику.
     - Какие средства? - спросил Гордон.
     - Не знаю. Сомневаюсь, что даже Син Кривер в курсе. Но я уверен,
что Х'харны в Магеллановых Облаках что-то готовят... Нечто такое,
против чего Галактика будет бессильна. Не представляю, что бы это
могло быть. Суссюр и еще несколько разведчиков - Х'харнов ищут
союзников, чтобы заключить с ними договор, расчищающий путь
захватчикам. Они пообещали графам, что разделят с ними Галактику
поровну. И эти кретины им верят!
     - А вы нет?
     - Слушайте, Гордон... Вы же меня знаете. Неужели вы считаете меня
полным идиотом? Х'харны настолько негуманоиды, что старательно
скрывают свои тела под покрывалами даже от ближайших союзников.
Они покончат с графами сразу же, как только перестанут нуждаться
в их помощи. А что вы сами думаете об этих обещаниях?
     - То же, что и вы.
Шорр Кан приглушенно засмеялся.
     - Рад, что мы пришли к одинаковым выводам. Но приходится
старательно маскировать свои мысли. Если у этого проклятого
Суссюра появится хотя бы малейшее подозрение и он прозондирует
мой мозг - я пропал. Я и так у них засиделся. Давно надо было
смыться отсюда, но одному не управиться с кораблем. Втроем - дело
другое. Вот почему я здесь. - Его шепот стал настойчивым. - Дайте
слово, что пойдете со мной, и я тотчас освобожу вас.
     - Дать слово Шорр Кану? Ну и идея...
     - Погодите, Хелл, - прервал товарища Гордон. - Даже если Шорр Кан
задумал сыграть какую-нибудь злую шутку, хуже не будет, чем если
сюда заявится Суссюр поиграть с нами. Дайте ему слово. Свое я
даю.
     - Согласен, - не очень охотно отозвался антаресец. - Я тоже даю
Шорр Кан торопливо извлек из-под одежды тускло блеснувший
металлический предмет. Нечто вроде серпа - тяжелый полукруглый
крюк, внутренняя поверхность которого была остро отточена.
     - Ключей от ваших оков у меня нет. Попробуем этим... Натяните-ка
цепь, чтобы а вас не поранил ненароком.
Он обогнул Гордона и стал пилить цепь. Гордон было испугался, что
звук привлечет стражей, но те ничего не услышали.
     - Еще чуть-чуть. Если хотите...
Внезапно Шорр Кан замолчал и перестал пилить. Более того - по
шороху одежды Гордон понял, что он удаляется.
     - Куда вы?.. - шепотом начал Гордон и посмотрел на дверь. И
увидел такое, что сердце в груди бешено заколотилось.
На улице, слабо освещенной последними лучами заходящего
оранжевого солнца, стражи почти бегом ретировались на
противоположную сторону. А в дверном проеме стояла фигура ростом
несколько менее человеческого, закутанная в серую накидку,
которая тускло блестела в свете умирающего дня. Абсолютно
беззвучно фигура направилась прямо к Гордону. Телодвижения ее
напоминали отвратительные извороты рептилии. Гордон услышал
сдавленный вскрик Хелла - тот еще ни разу не видел Х'харнов - и
непроизвольно напрягся, со страхом ожидая прикосновения чуждого
разума.
В густом сумраке помещения мелькнула темная тень. Х'харн издал
свистящий испуганный возглас и грохнулся на пол. Во втором
силуэте Гордон угадал Шорр Кана. Бывший диктатор остервенело
молотил своим серпом распростертое на полу тело. Объятый ужасом,
Гордон рванулся изо всех сил, и подпиленная цепь, не выдержав;
лопнула. Х'харн медленно отползал к дверям под градом
смертоносных ударов Шорр Кана.
     - Помогите же! - задыхаясь, воскликнул тот.
Гордон схватил тяжелое кресло и устремился на помощь. Мозг
сотрясла волна невыносимой боли - осознанно или бессознательно,
но пришелец воспользовался своим могучим оружием.
Гордон зашатался и сел прямо на пол. По всему телу прошла
судорога, затем боль отпустила. Он снова поднялся, колени
тряслись. В дверном проеме появились силуэты двух стражников. Но
войти они не решались.
     - Сеньор Суссюр? - дрогнувшим голосом окликнул один из них.
В темноте грянули выстрелы, и стражники рухнули наземь.
     - Живее! Пилите цепь Хелла! - крикнул Шорр Кан, протягивая
Гордону свое ужасное оружие. Крюк был весь в липкой жидкости.
Освобождая из оков Хелла Беррела, Гордон видел