Потягивая кофе, Жмур расслаблялся. В берлоге было сизо от дыма и
почти темно. На дворе ночь растворялась в накатывающем утре, а в
берлоге мало что менялось.

Было безумно приятно глядеть на работу Злыдня. Жмур, и сам не
промах в сетевых делах, всегда проникался легкой завистью когда
приходилось быть свидетелем этого действа. Дополнительный кайф
состоял еще и в том, что не всякий зритель понял бы, что вообще
происходит. Жмур понимал.

Злыдень шарил на стыках бекбона с крупнейшими артериями сити.
Разбрасывал следящие программульки-скрипты, лепил их к базовым
модулям, оставлял в толщах массивов. Он сейчас был похож на
паука, развешивающего липкие тенета. Скрипты его поражали
простотой и рациональностью, хотя с первого взгляда работать не
могли в принципе. Похоже, Злыдень и сам не понимал почему они
работают. Но писал их, если нужно, пачками.

Замысел его был прост, как опавший лист. Раз лопух-Фриппи везде
оставляет неповторимый трек, то его и ловить нужно по этому
треку. Скрипты для того и развешивались: как только Фриппи
куда-нибудь влезет и выпотрошит чью-нибудь базу, трек будет
засечен. Отследить откуда состоялся доступ было плевым делом -
для Злыдня, по крайней мере. Даже если сессия продлится всего
доли секунды.

Впрочем, Фриппи оказался не таким уж лопухом: две недели в сетях
он попросту не присутствовал. Вероятно, выжидал. Но Злыдень,
действительно как паук, терпеливо развешивал все новые и новые
скрипты, просматривая попутно мегабайты поступивших логов.

Жмур ползал по взломанному серверу Лощинина и искал лазейку.
Тщетно. Он так и не понял, как влезли на обесточенный сервер,
потому что доподлинно выяснил: аварийного питания не подавалось
даже на процессорные модули. Злыдень ворчал, но не слишком
ретиво, ибо и сам не понимал как сумели слить чертов лощининский
файл.


~# skip a period


Время шло. Злыдень отследил двух недоумков, что пытались сломать
защиту его скриптов и с наслаждением покилял им рабочие области
на локальных хардах. Хакеры поопытнее, особенно первичники,
(таких оказалось на удивление много) - просто стали втихаря сами
подбрасывать Злыдню нужные логи. Злыдень рассыпался в
благодарностях, тоже не афишируя имена смышленых первичников,
хотя хакерам благодарность не свойственна. Впрочем, Злыдня в
сетях уважали...

Теперь, когда сети были расставлены и приходилось лишь ждать,
кофе временно отодвинулся на второй план, уступив первенство
пиву. Сидеть втроем в берлоге тоже стало не к чему. Изредка
вызывал Лощинин и интересовался как дела. Пару раз возник
Заявлин. Ребята-забарьерники себя никак не проявляли, хотя
Злыдню показалось, что в сети он натыкался на странные области,
напоминающие чем-то его собственные скрипты-сторожа, но влезть
туда с ходу не удалось, а потрошить не возникло желания.
Единственное, что Злыдень выяснил, эти штуки сооружал в сети
некто по кличке Бай. Такого хакера Злыдень не знал, хотя по
логике должен был бы знать. Если судить по грамотной защите.
Хотя - мир велик.

Фриппи проявился вечером, когда Жмур расслабленно попивал пиво,
Рюкзак по обыкновению мок в бассейне, а сам Злыдень, умаявшись
за ночь и большую часть дня, спал прямо в берлоге, уронив голову
на стопку распечатанных логов. Бластер вдруг взвыл, словно
полоумный койот, ожил притихший было "Пойя", выплеснув на
матово-серую поверхность экрана алый язык аларм-графа. Злыдень
подпрыгнул и метнулся к клавиатуре и мнемоюстам. Сон вмиг слетел
с него.

Скрипты засекли новый трек-файл с извинениями за неровный
почерк. Фриппи выполз из норы.

Злыдень лихорадочно вломился в пределы чьего-то холда,
принюхиваясь на ходу, словно борзая. Жмур без напоминания
манипулировал трейсером, отслеживая состоявшийся доступ. Рюкзак
в мокрых плавках плюхнулся за терминал и вызывал лощининских
торпед, дежуривших в машине напротив конторы Лощинина.

- Сити, восточный сектор, где-то неподалеку от "Зонул Сенсера"! -
сообщил Жмур.

- Точнее! - рявкнул Рюкзак.

Далеко в сити, за полмиллиона километров от берлоги Злыдня,
жалобно взвизгнули покрышки и автомобиль, роняя на дасфальт
овальные пятна света, метнулся к магистрали восточного сектора.
Четверо молчаливых парней с одинаковыми мощными, стрижеными
ежиком затылками деловито заряжали пистолеты и навинчивали
глушители. Пятый сосредоточенно вел машину, прислушиваясь к
голосам из терминала.

- Квартал телецентра... Улица Диденко... Рамон-сервер...

Бормотание Жмура становилось все более азартным.

- Есть! Бар "Потерянный кластер"! - наконец радостно сообщил
Жмур, стрекоча клавиатурой. - Терминал "Джей", десятый из
двадцати трех!

- Понятно, - коротко отозвался кто-то из крепких ребят в машине,
а сидящий за рулем прибавил скорости.

Жмур вызывал Лощинина.



~# run console 1
@comment: w/o


Река была широкой, как Днепр под Киевом. У самого перегона она
почему-то сужалась чуть не втрое, и уходила под ажурный
стрельчатый мост, возвышающийся над волнами всего на полтора
метра. Ниже моста она вновь разливалась широко, и только
отсутствие птиц мешало задуматься: а долетела бы хоть одна до
середины?

Бай по утрам выползал из палатки и отправлялся купаться. Палатки
здесь были модерновые, не чета крошечным брезентовым домикам
московских друзей-непосед. Несколько расстраивала Бая (и
особенно - Сина с Семой) невозможность принять душ. Впрочем, сей
прискорбный факт несколько компенсировался близостью реки и
абсолютным безлюдием. Перегон с места их стоянки разглядеть
удалось бы разве что с помощью телескопа: они удалились от
трассы километров на сорок пять-пятьдесят к северу. Редкие
кустики ивняка окружали пятачок пляжа. Джипы притаились под
мышасто-бурыми тентами. Хотя от кого здесь прятаться? Сверху их
просто некому разглядеть. Разве что какой-нибудь любитель оптики
с трассы засек бы. Но Чен, обнаружив в багажниках джипов оружие
и солидный запас боеприпасов, резонно заметил: ни пушками, ни
маскировочными тентами зря не снабдят. Тем более, что вокруг
задания нагнеталась малопонятная атмосфера недоговоренности и
тайны. Проще сказать - воняло от задания. Но они уже взялись за
него... а значит назад пути нет. Да и как попасть в родной мир
отсюда? Единственно - выполнив это треклятое задание, о котором
почти ничего и неизвестно. Только что от него воняет, и что
пушки нужно держать под рукой.

Бай методично вылизывал местные регистровые серверы на предмет
следов этого самого Аурела Чогоряну Слайдер.88.слайдер, но все
следы были старыми, месячной давности, и вдобавок по логам не
удавалось проследить точку входа в сеть, потому что на
каком-нибудь из транзитных околобекбонных узлов след терялся.
Бай сначала решил, что следы просто трутся, но не все, а только
ближайшие ко входу. Потом усомнился, хотя повода, вроде бы, не
было. Но интуиция подсказывала: тут что-то не так. Но не мог же
этот Аурел врезаться в бекбонный поток в произвольной точке, так
чтобы на транзитном узле не отследили его вход? Или мог?

Бай такого способа не знал. Но это не значило, что такого
способа не существует.

Тигрис откровенно бездельничал. Впрочем, от него в сети все
равно было мало толку. Вот втюхать лоху-покупателю комплект
дисков с каким-нибудь отстойным софтом или накидать по шее
мелкому воришке, стянувшему диск с лотка - на это Тигрис был
мастером.

Чен помогал Баю как мог. Син тоже. Сема - когда было настроение.
Но основное в сетях доставалось Баю.

В остальном задание пока напоминало курорт. Вода в реке по
прозрачности могла поспорить с финской ледниковой, погода стояла
почти крымская, а среди запасов немалую часть составляло местное
пиво, найденное ТП-шниками весьма недурным.

К сожалению, курорт долго не продлился.

Слайдер оставил свежий след вечером, когда уже стемнело. Бай
валялся в палатке и читал местные сетевые сплетни в конференции
proksima.sysop; предупреждающий писк бластера вскрыл сумеречную
тишину. Бай схватился за клавиатуру, прилепил к вискам прохладные
таблетки мнемоюстов и скользнул в сеть.

Здесь все было так же, как в любой сети. Тихо пел бекбонный
поток, черными громадами за пределами капилляров угадывались
туши баз и массивов, иногда - округлые и гладкие, как гигантские
черные яйца, иногда - причудливо изрезанные и изломанные, словно
карстовые разломы. Роились искры проникших в сеть. Информация
перекачивалась терабайтами, и нужно было суметь не потеряться в
этих диких и на первый взгляд беспорядочных струях. Бай огибал
крупные серверы, похожие на многоногих спрутов; туда ломилось
одновременно бог знает сколько пользователей, и легко было
застрять в подобной толчее. Скользил мимо радужных куполов
чьих-то полуприватных холдов, обходил далеко стороной закрытые
зоны частных секторов, чтоб не напороться ненароком на чересчур
ретивого сторожа. Он шел на зов простенькой поисковой программы,
что отследила в безбрежном пространстве сети эхо-входную метку
Слайдер-восемьдесят восьмого.

Клиент влез в пределы чужого холда и скачал небольшой файл.
Только и всего. И оставил при этом непонятный трек с сообщением,
что слито, мол, столько-то, спасибо, и еще - извините за
неровный почерк. Последняя фраза была набрана вперемешку
строчными и заглавными буквами, отчего действительно возникало
впечатление неровного почерка.

Бай схватился за клавиатуру и вызвал текущую топограмму.
Поисковая программа сбрасывала сетевые адреса транзит-узлов,
эвристический модуль их анализировал в контексте топограммы,
отсекая ненужные сектора и области. Сейчас, сейчас! Бай
нетерпеливо потер ладони друг о друга. Еще немного, и станет
понятно в какой стороне искать этого самого Слайдера-88.

Запад. Самый большой город - местные его называют сити. До него
чертова уйма километров. Бай тщательно упаковал и сложил на
терминал данные поисков: можно было считать, что Аурел Чогоряну
у них в кармане... Если, конечно, он не сбежит в ближайшее время
из своего дома в сити.

А вдруг он логинился не из дома? - подумал Бай отстраненно. Это
была бы неприятная неожиданность. Действительно: если Слайдер-88
влез в пределы чужого холда и чего-то там слил, вряд ли он
оставит следы истинной точки входа... Блин, дело оказывалось
вовсе не таким простым, каким виделось с самого начала. К тому
же - плавающая нода... Если оператор-слайдер захочет исчезнуть,
он исчезнет, растворится в безбрежном киберспейсе сети. Не то
чтобы его найти станет абсолютно невозможно... Но чего это будет
стоить!

Бай зажмурился.

Хотя... Стоп: надо вновь обратиться к хинту. Там ясно сказано:
найти в сети следы Слайдер-восемьдесят восьмого, и вновь
обратиться к хинту.

Чертыхнувшись, Бай вызвал хинт, указав путь к логу с отслеженным
доступом Аурела Чогоряну из сити. Хинт возник в туманном мареве
над видеотреком без промедления.

Шурша синтетической тканью, в палатку забрались Чен и Синицын.
Бай, не успев бросить первый взгляд на дополненный хинт,
обернулся к ним.

- Есть! Я засек его... Вот, хинт расширенный гляжу...

В этот же момент голограмма над клавиатурой на мгновение
потемнела и замерцала вновь, но теперь в толще голоэкрана жили
совсем другие строки. Бай этого не заметил, потому что глядел в
сторону входа, а Чен с Сином решили, что хинт только-только
загрузился и тоже ничего не поняли.



~# run console 3
~# user status: invade
@comment: hitch energy crackdown


"Сигейт Барракуда" вгрызался в ночь и расстояние с упорством
тупого вируса. Девушка, прижимаясь к спине Аурела, сидела
позади и почти не двигалась; Аурел временами переставал ее
ощущать.

Зачем она поехала с ним? Кто она? Аурел не находил ответов. Лишь
смутная радость, замешанная на полудетском восторге, не
замедлила вспыхнуть, потому что незнакомка не могла быть врагом.
Тем, кто устроил охоту в сети. Охоту на хакера. Не могла, потому
что мечта не может стать врагом.

И он в упоении свободой и скоростью выжимал из "Барракуды" все,
на что было способно металлическое сердце машины. Два сердца -
человеческое и механическое - бились в унисон, и хотелось
верить, что сердце сидящей позади девушки в очках-звездочках
под пластиком шлема когда-нибудь подчинится этому пьянящему
ритму. Не может не подчиниться, если у нее есть сердце.

Аурел любил, когда сердца и моторы бьются в унисон, потому что
если и есть в жизни смысл, то именно в этом.

Плотный поток встречного воздуха с шуршанием обтекал шлем.
Плясало перед колесом нечеткое пятно света, словно полуденный
воздух над перегоном.

Холодная игла вонзилась в мозг Аурела, возвращая в реальный, на
редкость негостеприимный мир. Резина покрышек с визгом терлась
о твердую почву, рассеивая резкий неприятный запах горелого.
Девушку прижало к Аурелу.

"Барракуда" встала; ботинок Аурела коснулся прогретой за день и
не успевшей остыть земли перегона.

Она даже не спросила, что случилось. Откинув ножку, не
позволяющую двухколесному другу упасть, Аурел выудил из сумки
клаву и радиодиал; звякнув бутылками, вошел в пятно света от
фары и сел прямо в текучую дорожную пыль. Зашевелилась, будто
живая, чашка диала, отыскивая ближайший ретранслятор. Девушка
терпеливо ждала, не вылезая из седла.

Его снова искали в сети, на этот раз кто-то с востока. Кто-то
незнакомый и странный.

Аурел скользнул в сеть и, словно лыжник по укатанным колеям,
помчался по собственному следу. У него было минут пять, пока
охотники вновь не засекут его присутствие в сети. Точнее,
присутствие они отметят практически сразу, и координаты
радиодиала определят сразу. Просто посреди огромной равнины
можно позволить себе пять минут в сети, потому что добраться до
отслеженной точки за такое время не успеет и господин президент
на суперскоростном "Текраме". А потом снова придется выжимать из
"Барракуды" скрытую мощь, чтоб охотники на этом месте нашли
только отпечатки ботинок да ребристый след мотоциклетных шин,
уводящий в бесконечность степи.

Что? Что им нужно? Аурел зло сшибал мембраны перед запертыми
капиллярами. Не хотите пропускать - ваше дело! Сегодня играем
по другим правилам.

Хинт. Очень странно, легко дали взглянуть на хинт этих, с
востока. Хинт даже ничем не защищен. Блин, да и зачем его
защищать, кто в здравом уме станет интересоваться чужим
хинтом? Кто? Разве, кроме объекта прощупывания. О как! Хинт
вообще-то, касается тебя, Аурел! Ну-ка, ну-ка,
повнимательнее...

Эти ребята должны найти Слайдер-восемьдесят восьмого. Что-ж,
флаг в руки и барабан на шею... А впрочем... Почему именно его?
Ах, задание? Так, так, это уже интереснее. Задание. Найти и
сопроводить. А обломиться не желаете, господа хакеры-лохи?

Хотя, конечно, это не лохи. Странные сетевики, да, но не
лохи. Вон какую паутину развесили, обалдеть. Правда, попасть
в нее только слепому, да и то сдуру... Хотя... Нет, слушай,
тут такие ямы да рытвины, даже прикольно... Ой! Не, это не лохи,
точно. Но и не гвардия, точно. Почерк не тот. Логика чужая.

Аурел колебался лишь мгновение. А потом обратился серебристой
нитью с отточенной иглой на конце и принялся деловито перешивать
податливое тело хинт-файла.



~# run console 1
~# return to previous status
@comment: hint huntin'


Бай обернулся к терминалу. В зеленоватом объеме голоэкрана
отчетливо виднелись строки хинта. Чен и Синицын, заглядывая Баю
через плечи, стали читать.


[Фаза вторая: обнаружив в сети следы пребывания Аурела Чогоряну,
плавающая нода Слайдер.88.слайдер, вы должны связаться с ним и
оказывать любую посильную помощь. Ваша задача - провести его
перегоном к восточному побережью, провести живым и невредимым,
пресекая все попытки с чьей-бы то ни было стороны остановить
клиента или нанести ему любой ущерб. Задание будет считаться
выполненным, когда клиент окажется в пределах зоны высадки. По
выполнении задания хинт дополнится.
Удачи!]


- М-да, - протянул Бай недоуменно. - Не понимаю. Они что, не
могли нормальных телохранителей нанять?

Чен резко передернул плечами.

- Наверное, среди нормальных телохранителей нет умеющих
внятно работать с сетью.

- Чушь, - заявил Бай. - Зачем умение работать с сетью
нормальному телохранителю? Да еще на этой чертовой равнине без
конца и края?

Син коротко выругался и на незнакомом лице толстяка проступило
очень знакомое выражение досады и недовольства.

- Блин! Так и знал: вляпаемся в какое-нибудь дерьмо с таким
заданием!

- Поздно горевать, - рассудительно сказал Чен и взглянул на
Байкалова. - Ты нашел клиента, да?

- Нашел, - проворчал Бай, шевеля пальцами. Хинт канул в
голограммную глубину, а вместо него над видеотреком появилась
плоская карта материка.

- Вот он, - указал Бай на крохотную алую точку у
раскорячившегося, как диковинное насекомое, города. -
Только-только выехал из сити, что на побережье. Едет нам
навстречу.

- Тогда и мы поехали, - Чен стал пробираться к выходу, путаясь в
шелестящей синтетической ткани.

- На ночь глядя? - с сомнением протянул Син.

- А чего ждать? - не оборачиваясь осведомился Чен. - Пока этого
слайдера хлопнет кто-нибудь в степи ненароком? Когда я буду
рядом с ним, почувствую себя много лучше, ей-богу.

- Будь они неладны эти деньги, - процедил сквозь зубы Син.
Безмятежно спать в платке было куда приятнее, чем трястись за
рулем джипа и таращить слипающиеся глаза в темноту летней ночи.
Хотя, оставаться родном мире и быть свободным от сомнительного
удовольствия подставлять себя, любимого, под чьи-то равнодушные
пули - еще лучше. Но назад пути все равно нет...

Син печально вздохнул.

Из соседней палатки раздавался могучий храп Тигра. Син снова
выругался, потому что прекрасно помнил: настоящий Тигр не храпел
никогда. Здесь все было чужим, от чудовищной равнины, до
собственного тела. В первый день после того, как поставили
палатки и уселись тут же отдохнуть, Син рассеянно сунул в рот
сигарету и принялся хлопать ладонями по карманам в поисках
зажигалки, прежде чем сообразил, что делает. Точнее, все это
совершало его тело, а разум в жизни не выкурившего ни единой
сигареты Сина взирал на происходящее с немым изумлением.

Чен забрался на минутку в свой джип, включил фары и стал
сворачивать палатку. Откинутая дверца багажника напоминала крыло
птицы, но этот мир не знал птиц.

Спустя полчаса лишь головешки погасшего костра да разрыхленная
земля над ямой, куда Тигр сгреб мусор, напоминали о стоянке.
Четыре джипа мчались по ровной, как стекло, равнине на юг, к
перегону. Чтобы на перегоне повернуть на запад.

Короткий трек-файл с извинениями за неровный почерк Бай
обнаружил только утром. Рядом с дополненным хинтом. Но так и не
понял - откуда он взялся?



~# run console 2
@comment: w/o


- Он уходит на перегон! - сообщил Жмур.

Лощинин тихо выругался и склонился над клавиатурой, вызывая терминал
Шамила.

Злыдень вынырнул из сети, потряс головой, и заинтересованно
уставился в экран "Пойя". Он так и не решил: Фриппи просто
лопух-малолетка или незаметный гений. В сеть он наведался
раньше, чем Злыдень ожидал. Получается, лопух. Но в сети он вел
себя как истинный ас, слил какой-то пустячный файл с холда Гонзы
(кстати!) и убрался, обрубив все логи, как нож лапшу на
макаронной фабрике. Собственно, Злыдень даже не понял куда
ускользнул Фриппи после того, как покинул холд Гонзы.

На экране сектор с автомобильным терминалом шефа силового крыла
выполз вперед всех, одновременно вырастая в размерах. Лицо
Шамила было бесстрастным, но глаза выдавали: Шамил недоволен и
разочарован.

- Из бара он сумел сбежать...

- Какого черта! - вскипел Лощинин. Шамил пожал плечами.

- Ему помогли. Рону чуть руку не сломали у этого бара.

Лощинин выжидательно уставился в куб голоэкрана; Шамилу
казалось, что он глядит прямо на него. Прямо в глаза.

- На Рона наехал мотоциклист. А потом его же чуть не задело
откатом выстрела.

- А нечего в небо палить! - разозлился Лощинин. - Сопляка взять
не сумели, гвардия!

Шамил остался спокоен.

- Не повезло, босс. Кстати, мы застряли в пробке и не успеваем
перекрыть выезд на перегон.

Лощинин еще сильнее