- три голые стены, четвертая - зеркальная.
Несомненно, с той стороны она кажется прозрачной. Пять стульев
под лампами дневного света. И слабый запах какой-то медицинской
дряни, не то нашатыря, не то валерьянки.

- Босс сейчас придет, - объявил человек-жердь. - Садитесь,
пожалуйста.

Этот долговязый тип непременно должен был обладать неприятным
скрипучим голосом, но природа наделила его голосом почти женским
- высоким и певучим. Видимо, по ошибке.

- Э-хе-хе, - испустил негромкий вздох Тигрис и присел на крайний
стул.

Син вцепился в спинку соседнего. Его можно было понять - ТП
умудрилось вляпаться в историю, которых всеми силами следовало
избегать.

Чен был по обыкновению невозмутим, Бай слишком увлекся съемкой.
Наверное, давил таким образом неизбежный страх. Тигрис все
прятался за стеной неверия, и это ему вполне удавалось, а что
касается Семы - тот успокоился еще утром, потому что заранее
счел себя мертвым и теперь глядел на происходящее на редкость
отстраненно.

Босс появился минут через десять. Движения его были порывисты,
словно он опаздывал на самолет. Бай немедленно уставился на
него. В поле зрения глаза с активной линзой, в правом верхнем
углу, мигала крошечная красная буква R.

- У нас мало времени, друзья, - вкрадчиво сказал босс, одергивая
дорогой костюм, сидевший на нем нарочито небрежно.

- Что означает здешний разгром? - сорвался Син. - Вы говорили,
что риска никакого, и что же я вижу, едва войдя к вам? Два
трупа! Так дела не делаются!

Тонкие, как волоконные волноводы, брови босса сошлись в одну
линию.

- Успокойтесь, господа! Это наши проблемы, и мы их уже решили.
Вам ничего не грозит, ни теперь, ни в будущем.

Син снова собирался что-то сказать, но властный жест босса
заставил его замолчать.

- У нас мало времени. Я буду краток, и, пожалуйста, не
перебивайте меня. Понятно?

Босс смотрел на Чена. Тот коротко, но с достоинством кивнул.

- Отлично. Как только я изложу задание, копии ваших матриц
отправят за барьер. После того, как задание будет выполнено - и
если оно будет выполнено - вас снова вызовут сюда и наложат
матрицы на ваше сознание. Подчеркиваю, что ущерба здоровью
любого из вас нанесено не будет. Я вынужден быть предельно
кратким.

Вы перенесетесь в мир во многом похожий на ваш, но во многом он
окажется отличен от вашего. Принимайте все как есть, не пытаясь
осмыслить, это только осложнит адаптацию. В двух словах опишу
главные отличия: мир, как и ваш родной, представляет собой геоид,
но гораздо больших размеров. Его окружность по экватору - два
миллиона километров. Да-да, не делайте большие глаза, именно
столько. Одно полушарие занято гигантским материком, второе -
целиком покрыто океаном. Есть острова - цепочка вдоль экватора,
но они вас не интересуют. Действовать будете только на
материке. Крупнейший тамошний город расположен опять же у
экватора, на западном побережье материка. Вас высадят
неподалеку. В распоряжении у вас окажутся четыре превосходных
автомобиля, провизия, оружие, карты, терминалы местных
информационных сетей. Ваша задача - сопроводить человека по
имени Аурел Чогоряну на восточное побережье. Через весь
материк...

- Постойте! - негромко сказал Сема. - Но ведь это миллион
километров! Не проще ли по воздуху? Самолетом. И быстрее, и
удобнее.

Босс понимающе кивнул.

- Вторая странность этого мира: по мере удаления от поверхности
сильно возрастает гравитация. В принципе, согласно физике вашего
мира небесное тело таких размеров должно обладать запредельно
высокой для живых организмов гравитацией. В том мире законы
физики несколько отличаются от привычных вам. В общем,
оторваться от поверхности выше чем метров пять-десять вам все
равно не удастся. Там даже птиц нет. И гор почти нет, а значит
неоткуда падать. В целом материк представляет собой чудовищную,
гладкую, как стол, равнину. Степь без границ. Только кое-где
разбросаны небольшие городки. Вдоль экватора идет вполне
пристойная трасса, от побережья до побережья. Местные зовут ее
"перегон". Девяносто процентов поселений сосредоточены вблизи
этой трассы.

- Сколько ж мы бензина сожжем? - протянул Чен задумчиво.

- Тамошние автомобили работают не на бензине, а на гораздо более
эффективном топливе. Одной заправки хватает на десять-пятнадцать
тысяч километров. В принципе, первоначального запаса вам должно
хватить надолго. Но подзаправиться можно будет в любом городке на
перегоне. Если будут проблемы - придется выкручиваться. Уж
потрудитесь.

- Уж потрудимся, - проворчал Тигрис. - За такие бабки-то...

Босс одобрительно кивнул.

- В восточном городе, куда вы доставите нашего человека, вас
встретят и вернут. Собственно все. Детальный хинт вы сможете
найти на терминалах всех четырех автомобилей, поэтому больше
распространяться не буду. Повторяю, мы в цейтноте. Поэтому,
прошу в процедурную...

Зеркальная стена мигнула и растаяла. Бай запоздало крутнулся к
ней, сообразив, что это была всего лишь тонограмма, завеса для
нескольких приборов, живо напомнивших недавние скандальные
репортажи из подпольных психотронных лабораторий.

В общем, все прошло до боли тривиально. На головы им нахлобучили
шлемы с гладкими пятаками мнемоюстов внутри. Потом на миг стало
холодно, словно из уха в ухо прогулялся сквозняк, обдав стылым
ветром каждую извилину в мозгу. Затем шлемы сняли.

- Все, - сказал жердь. - Гуляйте. И молитесь, чтоб вашим
двойникам достало смекалки - получите воспоминания о веселом
отпуске.

Син мрачно встал из гнутого кресла. Шлем на тонкой хромированной
консоли нависал над ним, как скала над тропинкой.

Крепыш проводил их до самого выхода. Трупов в комнате перед
коридором уже не было, а седая старуха в таком же синем халате,
как у человека-жерди, сметала осколки битой вазы в пластмассовый
совок.

На улице Бай выключил запись, потому что снимать переулки рядом
с проспектом Газизова было совершенно незачем.

- Надо водки купить, - сказал Чен. - И контору до понедельника
не открывать.

Против этого не возразил даже Сема.

У метро на проспекте глядели в мир пестрыми витринами ряды
коммерческих палаток - туда и направились.



~# run console 2
@comment: w/o


Жмур проснулся в полдень, как обычно. Небольшая комнатка в
дальнем крыле принимала его уже не в первый раз. Рюкзак
обосновался за стеной, в точно такой же. Ни в одном мотеле Жмур
не чувствовал себя так уютно, как у Злыдня. Наверное, дом его
был пропитан благодатной бодрящей аурой.

Заслоняясь от слепящего солнца, что упрямо лезло из-под плотных
портьер, Жмур выглянул в окно. Голубая клякса бассейна
искрилась, словно подарочный диск. В бассейне плавал Рюкзак,
громко пыхтя и отдуваясь. На бортик накатывались горбатые волны.

Когда Жмур вышел к бассейну, Рюкзак уже угомонился и лениво
прихлебывал пиво из серебристой банки с надписью "Net
Navigator". Рядом плавал овальный поднос с тройкой таких же
банок и креветочным салатом. Рюкзак блаженствовал.

- Эй, Жмурилло! - приветствовал он приятеля. - Лезь в воду,
рулез полнейший!

Жмур нехотя свалился в злыдневское плетеное кресло у бортика.

- Салат утонет, если я полезу, - ответил он, запуская руку в
холодильник. "Навигатора" хватало и там. Собственно, Жмур же его
и закупал вчера в баре на соседней улице. Целый рюкзак. Злыдень,
конечно, из дому выходить отказывался, а Рюкзак не знал города.
Вот Жмуру и приходилось шастать за живительным. Заказывать он не
любил, потому что посыльные вечно доставляли какое-нибудь
отстойное пойло вместо настоящего пива, да и пройтись по Еланцу
было приятнее, чем переть по перегону месяц кряду.

Они с Рюкзаком успели остыть после долгих часов на равнине,
отъелись и окончательно обленились. Впрочем, Злыдень не
протестовал: наоборот, сам отдыхал перед охотой. Спал по
двадцать часов в сутки, а из комнаты своей выходил только в
сортир. Почту он читал не вставая с постели, благо исполинский
экран "Пойя" позволял делать это без ущерба для глаз.

Но Жмур знал: когда придется заняться делом, сон будет забыт.
Они погрузятся киберспейс, окутавшись клубами сигаретного дыма, а
пальцы их прикипят к клавиатурам. Нервы врастут в сеть,
растворяясь в шелесте бекбонного потока, и мир станет
безграничным, слившись в ослепительную точку на острие их
сознаний.

К тому моменту мозги их должны быть чистыми и свежими, как
запасные пеленки у рачительной мамаши.



~# run console 1
@comment: infiltration


Сеть впитала Бая, как губка разлитый на пластике стола чай. Бай
мгновенно увяз, забарахтался; казалось, он застыл, лишенный
веса, посреди огромного ангара, наполненного мерцающими точками.
Точки то и дело вспыхивали, на миг превращаясь в цветные искры,
похожие на россыпи фейерверка. В уши будто нашептывал кто-то, но
слов было не разобрать.

Бай огляделся, и обнаружил, что у него нет тела. Собственно, он
был одной из светящихся точек, что роились в осязаемой пустоте.

Постепенно возникло ощущение движения - соседние искры,
разгораясь, устремились в шепчущий полумрак, Бай помимо воли
скользнул следом. Движение напоминало полет в невесомости, по
крайней мере ту имитацию, что давали игры презент-режима. Справа
темнела похожая на средневековый замок глыба, искры веером
рассыпались перед ближними башнями.

Потом они ворвались в сплошное море огня, на деле состоящее из
все тех же светящихся точек, что неслись теперь с бешеной
скоростью, не сталкиваясь и не мешая друг другу. Как долго это
длилось, Бай не мог сказать, ибо забыл что такое время.

Сеть выплюнула его спустя крохотную вечность. Или спустя
бесконечный миг.

Перед глазами (он снова имел глаза) была бурая земля и несколько
зеленых стебельков. Бай ничком валялся на редкой траве,
пробившейся через плотную слежавшуюся почву. На зубах скрипела
горькая пыль.

Бай оторвал щеку от земли и смачно сплюнул.

Его окружала Равнина. Равнина без горизонта. Чудовищная
плоскость, казалось, загибалась к небу, словно он угодил в
необъятную чашу. Даль терялась в мутной дымке, но Бай понял одно
- горизонта здесь НЕТ. Объяснить и тем более описать это Бай не
мог. Просто чувствовал.

Он стоял на проселочной дороге, впрочем, гладкой, как
олимпийский лед. Дорога, неправдоподобно прямая, делила равнину
надвое. В стороне от дороги трава росла погуще, цветными
пятнышками глядели в бездонное небо дикие степные цветы:
окружающую целину, похоже, не вспахивали от начала времен.

И еще: что-то было не так. Мир был странен, но не только из-за
отсутствия горизонта. Что-то изменилось.

Секундой позже Бай понял: он стал ниже. Сантиметров на двадцать.
Именно взгляд с непривычной точки сбил его с толку. Зато исчезла
близорукость: линз на глазах он не чувствовал, но видел лучше,
чем в линзах. Окружающее было резким и непривычно контрастным.

Метрах в трехстах Бай рассмотрел пару автомобилей и человека,
который безучастно бродил вокруг них. Наверное, это был кто-то
из его компаньонов. Кое-как отряхнувшись непослушными руками,
Бай неловко зашагал по бурой ленте дороги. Тело казалось чужим.
Да оно и было чужим: Бай с удивлением глядел на непривычно
короткие руки и ноги, на странную одежду, похожую на комбинезоны
рабочих-докеров, ботинки с рифленой подошвой и квадратными
носками... Размер обуви тоже повеселил Бая: вместо привычных
"лыж" сорок шестого размера на ногах имелось нечто мизерное,
сороковой-сорок первый на глазок.

Впрочем, с каждой секундой Бай привыкал к новому телу. Точнее,
не привыкал, а "вспоминал" его. Психоматрица накладывалась на
мозг респондента поверх моторных связей, выжигая только
личностную память. Если предыдущий обладатель этого тела умел
жонглировать бутылками или ходить по канату, Бай тоже это
сумеет. Надо только заставить тело вспомнить былые навыки.

Уже через минуту шаг Бая стал уверенным и твердым, походка из
вихляющей превратилась в экономно-спортивную, только взгляд на
мир с низкой точки все еще раздражал, словно Бай вынужден был
ходить пригнувшись.

На дороге стояло два потрясных джипа a la "Дэлавер", красный и
бело-серебристый. На красном виднелась надпись по-русски
"Строгино 4Х", на серебристом - "Лендровер Автоклуб". Ну, и
фенечки всякие, нашлепки и эмблемки, без которых настоящий джип
даже представить трудно.

У машин топтался сухощавый парень лет двадцати пяти, похожий на
Ника Пэрримена, только повыше ростом. На нем был такой же гибрид
брюк и куртки, как и на Бае, и такие же грубые ботинки.

- Привет, я - Чен, - сказал он, предвосхищая вопрос. Наверное,
Бай был не первым, с кем он встретился.

- Я - Бай, - ответил Бай, впервые услышав свой новый голос.
Голос как голос... Привыкнуть только нужно.

- Сема в машине валяется, головой о спойлер приложился... -
пояснил Чен, кивнув на красный джип. - Он мало изменился...

Чен тихо засмеялся, совсем как настоящий Чен, из Москвы.

Оставляя в редкой дорожной пыли едва заметные отпечатки рифленых
подошв, Бай подошел к машине и потянул на себя красную дверцу,
украшенную пестрой эмблемой строгинского пляжа. Внутри, на
длинном, как диван, сиденьи возлежал маленький человечек самого
несчастного вида. Он был до смешного похож на истинного Сему,
даже лицом, наметившейся лысиной и рыжей жиденькой щетиной на
впалых щеках.

- Михалыч, ты как? - участливо спросил Бай, с трудом
сдерживаясь, чтоб не засмеяться в голос.

Сема только вздохнул и вяло двинул рукой.

Далекий рык мотора заставил Бая выпрямиться. Но роста не
хватило, чтоб глянуть поверх джипа, и пришлось, чертыхнувшись,
обходить красный капот. Чен (требовалось некоторое усилие, чтоб
думать о незнакомом сухощавом парне как о Чене) тут же возник
рядом.

Поднимая реденькие шлейфики пыли, приближались еще два джипа.
Пару минут - и они затормозили рядом с Баем и Ченом. Из первого,
зеленого двухместного "Гризли" с открытым, как у пикапа,
кузовом, выскочил юркий полный мужчина лет сорока. Шкиперская
бородка не очень вязалась с круглыми очками, но и не казалась
вовсе уж чужеродной. Несмотря на некоторую тучность двигался
мужчина легко и проворно.

- Елы-палы, - сказал он с легким раздражением. - Кто из вас кто?

- Так, - Бай поднял указательный палец. - Ты - Синицын, верно?

- Верно, верно, - проворчал мужчина, поблескивая очками.

- Я - Чен, - представился Чен. - Постарел ты, Андрюха...

- Ага, - кивнул Син. - Это, понятно, Бай. Можешь не уточнять,
слепому видно. Уродец-то наш нашелся?

- В машине. Башкой стукнулся. Вечно ему не везет...

Чен осекся. Потому что из второго приехавшего джипа ("Эфа", чуть
покороче "Дэлавера", но внешне похож) выбрался здоровенный
курчавый негр.

- Мамочки, - Бай даже присел. - Тигрис, ты, что ли?

Негр уныло развел руками.

Бай не выдержал и расхохотался.

- Я сейчас умру! Тигр - негр!

Рядом тихо смеялся Чен, даже Сема в салоне зашевелился и
выглянул в открытое окно.

- Ладно ржать! - прикрикнул Син. - Подумаешь, негр! Скажи
спасибо, что сам не бабой оказался.

Только теперь Бай разглядел на джипе Тигра нашлепки в виде
звериных следов и фирменный лейбл магазина "Тигриная лапа".
Неужели неведомые работодатели учли даже такие мелочи, как
личные пристрастия ТП-шников? Впрочем, размах дела и размер
гонораров вполне такое допускали.

- Итак, наши действия? - живо поинтересовался Син. - Как бы
здесь не было классно, я предпочту побыстрее вернуться в Москву.

- Еще бы, - проворчал Чен. - Постареть лет на десять - радость
что ли?

Син отмахнулся. Наверное, он уже привык к новому телу. И
смирился.

- Этот... босс что-то говорил о хинтах на шоферских терминалах,
- вспомнил Бай. - Надо поглядеть.

Он вернулся к красному джипу и сел в водительское кресло. Справа
от рулевой колонки виднелась матовая панель с выдвижной
клавиатурой. Едва палец коснулся сенсора, клавиатура с мягким
шелестом выползла из паза. Одновременно засветилась ниточка
видеотрека над клавиатурной плоскостью.


[Welcome to net!] - поздоровалась сеть.

[Login Bay_13] - привычно отстучали пальцы.

[Please, wait...] - увидел Бай вместо запроса пароля, но
удивиться не успел. Экран мигнул и высветил приглашение
незнакомой оболочки, после чего загрузился хинт-файл. Теперь
осталось только внимательно читать. И - по возможности -
запомнить. Бай не был уверен, вызовется ли хинт вновь после
первого обращения. А своим предчувствиям Бай привык верить.


[Фаза первая: необходимо отыскать в сети следы деятельности
оператора плавающей ноды Слайдер.88.слайдер.
Имя оператора: Аурел Чогоряну.
Адрес последнего гейта: сити, Сумеречная зона, сервер "Бинар
инсерт";
адрес входной линии: не установлен.
В момент засечения оператора указанной ноды хинт дополнится.
Удачи!]


Бай скептически глядел на ровные, едва светящиеся строчки.

- М-да, - процедил Син. - Не много же нам поведали. Что за
кретины состряпали такой дурацкий хинт?

Син, упираясь локтем в опущенное почти до оконного среза
стекло, заглядывал Баю через плечо. Сема, поборов извечную
слабость, сидел справа от терминала, похожий на осоловелого от
пива гуляку. Во всяком случае, к лицу его прикипело такое же
отсутствующее выражение, хотя глаза не отрывались от неяркой
голограммы над видеотреком. Чен и Тигрис устроились на заднем
сиденье и глядели, сблизив головы, в щель между спинками
передних кресел.

- Ну, чего? - Бай рассеянно прогнал хинт по экрану еще разок. -
Придется шарить по регистровым серверам. Много их здесь,
интересно?

- Не сомневайся, - заверил его Син. - Полагаю, больше, чем у
нас. Много у нас плавающих нод в сети? Раз, два и обчелся.

- А кто сказал, что здесь их много? - тихо и скорбно спросил
Сема.

Син пожал плечами, отчего локоть его соскользнул со стекла и
ударил по дверце.

- На адрес взгляни. Двойное расширение. Не хухры-мухры.

- Может, он выделывается, - предположил Бай.

- Тогда имя со вторым расширением не совпадало бы, - тоном гения
сыска пояснил Син.

- Пожалуй, - согласился Бай несколько секунд спустя. Известная
логика в словах Сина присутствовала.

- Вот что, - вмешался практичный Чен. - Чувствую, по сетям
шнырять нам не один день придется. Предлагаю проехаться, найти
тихое местечко... чтоб ручей какой-никакой тек. Палатки в
багажниках есть, я проверял. Припасов тоже хватает. Устроимся,
тогда и начнем. А так чего - торчим в степи, как тараканы в
центре кухни...

Они вылезли из уютного салона под палящее солнце и огляделись.
Четыре машины на пятерых.

- Этот, - Син кивнул на "Эфу" со следами тигриных лап, - ясное
дело, занят.

Тигрис хмыкнул. Глядеть на его лоснящуюся черную физиономию было
все так же дико и непривычно.

- Мне вот этот нравится! - заявил Бай, указывая на короткий,
почти квадратный "Гризли". Двухместный ладный грузовичок сразу
ему приглянулся. Кроме того, в грузовичке стоял самый мощный
терминал. А чаша диала даже выводилась на крышу.

- Понятно, - проворчал Син. - Буду патриотом.

И приблизился к джипу "Строгино 4Х". Красный полироид весело
отблескивал в солнечных лучах.

Сема, конечно же, сесть за руль не пожелал и заявил, что поедет
с Ченом. Чен не возражал. Да и что возразишь Семе?

Моторы дружно вскололи лед степной тишины, а колеса потревожили
дорожную пыль. Бай вел "Гризли" на запад, а еще три джипа, дыша
друг другу в бампер, неслись следом. По бесконечной, как Сеть,
равнине.



~# run console 3
@comment: w/o


Аурел замер, потому что раньше много раз видел ее. Во снах. В
виртуальщине, которую создавал, устав от одиночества.

Она была больше похожа на мальчишку-подростка, чем на девушку.
Рыжая. Короткая стрижка, брюки в обтяжку, серебристая куртка. И
маленькие темные очки со стеклами в форме звездочек.

Аурел сразу понял, что не уступит сегодня никому. Потому что она
это неизбежно увидит.

Двое в джинсе картинно ходили вокруг Аурела, рассматривая его с
показной ленцой.

- Плавающая нода, значит... - заметил один негромко. - Круть
неимоверная. Почему же я тебя не знаю?

Аурел постарался выглядеть невозмутимым.

- Я тебя тоже не знаю. И что?