коконы между собой не связывало.

Шейд умел паковать информацию в удобный и приемлемый для сетевых
работ вид.

"Ну, - подумал он. - За дело..."

- И не ошибись, - накатил откуда-то сзади знакомый льдистый голос.

Накатил - и истаял.



!TASK 01
[OWNER: Zlyden&Zhmur]


Квартиру Жмур и Злыдень сняли у черта на рогах - в Бирюлево. Рядом с
кинотеатром "Керчь". В ошеломительно высоком многоподъездном доме,
стоящем торцом к проезжей части. Хорошо еще, что квартира искомая
располагалась всего лишь на втором этаже. Не пришлось давить на
собственные нервы, выглядывая в окно, и карабкаться в немыслимую высь
по тесной, вызывающей острые приступы клаустрофобии лестнице.

Злыдень ведь большую часть жизни провел в Еланце, небольшом городке
при перегоне. А в небольших городках не бывает высотных зданий, это
удел Сити и Зоны Высадки. Редко какой городишко на огромном
континенте родного мира мог похвастаться двухэтажным зданием.

В глазах Аурела, когда разъезжались, Злыдень прочел то же
замаскированное замешательство. Лично ему, Стасу Шиманскому по
прозвищу Злыдень, больше всего били по естеству две вещи: несметные
толпы на улицах и прорва высотных зданий.

До Бирюлево ехали, казалось, целую вечность, то и дело застревая в
обширных пробках. Зато когда появлялась возможность - таксист гнал
так, что дух захватывало. Словно по перегону. Но по перегону гнать -
милое дело, трасса широкая, гладкая и пустая. Если одна-две машины
навстречу за час попадутся - считай, движение плотное. А тут...

В общем, Злыдень со Жмуром не могли дождаться финиша. Чтобы набить
как следует холодильник, распаковать и установить свежекупленные
терминалы и надолго ухнуть в сеть. На поиски скользкого и неуловимого
противника. Камилла.

Того, кто заставил бояться и убегать.

Ведь лучшее средство против страха - устранить причину, его
порождающую.

Соседи лениво глазели, как они таскают на второй этаж картонные
коробки с аппаратурой.

После простора и роскоши берлоги Злыдня эта двухкомнатная клетушка
казалась вопиюще тесной. Впрочем, Злыдень уже понял, что этот мир
населен непростительно плотно.

"Ну и фиг с ним, - подумал Злыдень с легким раздражением. - Хватит
уже удивляться..."

Пока ввергли терминалы в рабочее состояние и оттестировали систему,
за окнами начало темнеть. Под пристальным взглядом Жмура Злыдень
стянул мнемоюсты с висков, задумчиво почесал непривычно плоское пузо
и многозначительно вопросил в пустоту:

- А что обыкновенно делают после апгрейду? Или, скажем, установки
нового железа?

- Пьют пиво, - с готовностью подсказал Жмур и алчно пошевелил
бородой.

Злыдень фыркнул:

- Мы ж днем водку жрали.

- Ну и что? - беспечно спросил Жмур. - Выветрилась давно. Особенно
после этих... погрузочных работ.

- Ну, лады. Пошли, что ли, съестного наберем.

- И пива! - добавил Жмур ревниво.

- Разумеется, друг мой, разумеется! И пива тоже. Тем более, что
местного мы до сих пор не пробовали.

В ужасающе узком коридоре они облачились: Злыдень в кожаную куртку и
ботинки на рифленой подошве, Жмур - в длинный черный балахонистый
плащ, черные туфли и черную широкополую шляпу. Кроме того, Жмур взял
с собой футляр от скрипки.

- Слушай, - спросил его Злыдень, когда спускались по лестнице.
Подальше от перил спускались, у самой стеночки... - Нафига ты скрипку
с собой таскаешь?

- Это не скрипка, - вяло объяснил Жмур и глубоко вздохнул. - Неуютно
мне без нее, понимаешь?

Злыдень только загадочно хмыкнул.

Болтая о том-о сем они добрели до ближайшего супермаркета -
нормального, большого и низкого, одноэтажного и оттого кажущегося
потрясающе родным. Накупили еды и пива. Еды - ленивой: либо готовой,
в вакуумной упаковке, либо быстро готовящейся, вроде пельменей. Пива
набрали всякого, от тверского "Афанасия" до шестой "Балтики", черной
и плотной, как деготь. С руками, полными пакетов, отправились в
обратный путь.

Группа стриженных наголо подростков перехватила их перед самым
подъездом свежеснятой квартиры.

- Вот они, - неприветливо буркнул один, худой, как вобла, и прыщавый.
Глаза у него бегали, словно у пойманного на горячем рыночного
жульмана.

- Ага, - отозвался другой, коренастый и крепко сбитый, с квадратной
челюстью и впечатляющими надбровными дугами.

Злыдень машинально опустил пакеты под ноги. Краем глаза он видел, что
Жмур сделал то же самое и теперь сдергивает с плеча скрипичный
футляр.

Стало тревожно и неуютно, потому что вид у подростков был однозначно
недобрый и насчитывалось их ажно семеро. Но неожиданно Злыдень
осознал, что страшно только ему, Злыдню, пришельцу из-за барьера. А
хозяин нынешнего тела, доселе тихо отсиживавшийся где-то в глубине
серого вещества, выныривает из тени и от хозяина истекает веселая
злость и не менее веселая уверенность в своих силах.

- Эй, длинный! Ты жид? - угрюмо поинтересовался подросток-вожак. -
Фигли ты Россию продал, а жидяра?

Жмур аккуратно опустил футляр рядом с пакетами, спрятал во внутренний
карман очки и снял шляпу.

Подростки атаковали стремительно и синхронно, как крысы. Наверное,
вожак подал им какой-нибудь незаметный со стороны сигнал.

С некоторым изумлением Злыдень вместе с оживившимся партнером по телу
принял первого из атакующих на носок ботинка, молниеносно увернулся
от чьих-то кулаков и хищно ударил. Раз, другой. Рядом порывисто
двигался Жмур, тоже рассыпая удары, только не руками-ногами, а
непонятной гибкой палкой, которую, наверное, вытащил из футляра.

Все заняло секунд восемь-десять. По истечении этого времени
агрессивная местная молодежь полегла на мокрый асфальт, щедро оросив
его собственной кровью. Потери гостей из-за барьера ограничились
разбитым кулаком Злыдня.

- Ух ты, - с легкой растерянностью сказал Жмур и ловко крутнул своим
оружием. Теперь Злыдень рассмотрел, что снаряд его состоит из трех
круглого сечения палок длиною сантиметров по сорок и диаметром
сантиметра три-четыре, скрепленных торцами, как связка сосисок.
Орудовал ими Жмур с убийственной сноровкой.

Вопреки ожиданиям, зевак стычка не привлекла, наоборот окружающие
мгновенно куда-то попрятались и исчезли. Но в окна пялились, со
жгучим интересом. Наверное, эта когорта недорослей успела нагнать
изрядного страху на аборигенов.

- Вот паршивцы! - воодушевленно сказал Злыдень и сердито пнул ногой
ближайшего. Тот даже не пикнул.

- Пойдем-ка, - Жмур уже спрятал в футляр свое орудие, надел шляпу и
теперь подхватывал с асфальта опрокинутые в пылу схватки пакеты.

Злыдень последовал его примеру. Отперев кодовый замок подъезда они
нырнули в спасительную темноту: лампочки в подъезде по местной
традиции не горели.

Под взглядами любопытствующих жильцов Злыдень почему-то напрягся. Не
хотелось ему торчать на виду, словно актеру на освещенной сцене.

Дома они кое-как запихали покупки в холодильник и, не сговариваясь,
залпом осушили по бутылке пива.

- Жмур, - тихо поинтересовался Злыдень чуть погодя. - Ты дома...
Это... Драться умел?

- Не особо, - признался Жмур неохотно.

- А я вообще не умел.

Жмур нервно тискал бутылку.

- Что же получается? - рассуждал Злыдень. - Ребята, в которых нас
подселили, явно не дурни подраться. Интересно, Энди об этом знал?

- Думаю, знал, - отрывисто сказал Жмур. - Думаю, что он таких
специально выбрал. Потому что нам предстоит не просто охота, а охота
на рыбу крупную.

- Почему ты так думаешь? - поинтересовался Злыдень.

- Потому что у меня в футлярчике кроме палок еще кое-что есть, -
пояснил Жмур и откупорил вторую бутылку.

- Что?

Вместо ответа Жмур сходил в коридор и принес то, что для всех
остальных выглядело вместилищем безобидного музыкального инструмента.
Принес, и открыл.

На вишневом бархате помимо аккуратно сложенных палочек-сосисок в
специальных углублениях лежали два больших черных пистолета и рядом -
по запасной обойме. Что-то подсказало Злыдню - это не пугачи и не
муляжи какие. Это самые настоящие пушки. Заряженные боевыми.

- Знаешь, Злыдень, - тихо сообщил Жмур. - Я нисколько не сомневаюсь,
что умею ими пользоваться. И должен тебе сказать еще кое-что.

Жмур нервно хлебнул пива и продолжил:

- Я совершенно отчетливо сознаю, что Жмуру из-за барьера сейчас должно
быть страшно. Страшно и тревожно. Но мне сейчас не страшно. Совсем. Я
не боюсь. Я знаю, что я - сильный. Что я сумею...

Голос Жмура сорвался, наверное, от легкого волнения. Он махнул рукой
и снова присосался к бутылке.

- Черт, - пробормотал Злыдень. - Мысли ты что-ли читаешь? Я ведь
примерно то же самое ощущаю, только сформулировать до сих пор не мог.

- Знаешь, что это напоминает? - утерев пену с усов и бороды спросил
Жмур. - Апгрейд. Наращивание мощностей. Расширение возможностей
старой тачки...

- Или, - подхватил Злыдень, развивая неожиданно вспыхнувшую мысль, -
расширение стандартных функций. Жмешь контрол-функция и получаешь
что-нибудь новенькое. А?

- Вот-вот, - подтвердил Жмур. - Энди нас расширил. К умению хакеров
добавил умение бойцов реала. И мне это, черт возьми, нравится.

- Мне тоже, - тихо признался Злыдень. - Дай-ка мне еще бутылочку,
друг! Выпьем за удачный апгрейд любимых нас!

Холодильник был рядом.



:END PRERARE PROCESS
:GOTO STEP_1






:STEP_01 "ALT"
:START LOCAL PROCESS


rem {Alternative}
rem Полная или частичная замена стандартных функций новыми.



!TASK 0F
[OWNER: Аурел Чогоряну (main)]


Район, где удалось снять тесную трехкомнатную квартиру, назывался
Новокосино. Располагался он уже за кольцевой дорогой, опоясывающей
Москву. Бай сказал, что последние лет двадцать город стал
выплескиваться за условную границу. В одном из таких прорывов, на
восточной окраине, и обосновались Аурел с Тигри.

По местным меркам квартира считалась просторной; но иномиряне
потихоньку стали привыкать к здешним понятиям. Жить можно - и ладно.

Вечер первого дня целиком ушел на установку техники, на ее освоение,
на заботы о быте в ближайшие несколько дней. Им ведь предстояло
надолго ухнуть в виртуальное состояние, в сеть. Единственное, что у
виртуальщины общего с реалом - это время. И там, и там оно течет
одинаково. Только в сети быстрее реагируешь на раздражители, потому
что естественная мощь человеческого мозга суммируется с
быстродействием кристаллических вычислителей. Мозг не так скор, но
зато сразу отсекает все бесперспективное и ненужное. Процессор туп,
но зато позволяет обрабатывать впечатляющие массивы информации за
микросекунды.

В сущности, именно этого и не хватало обычным пользователям,
пользователям с мнемоюстами. Естественный фильтр, ограниченная
скорость обмена между мозгом и процессором сводила все преимущества
симбиоза практически на нет. Другое дело - прямой доступ!

Аурел периодически задавал себе вопрос: а как, собственно, они будут
искать Камилла в сети? Безусловно, Энди насчет этого озаботился, но
пока своими планами что-то не спешил делиться.

Сидя перед клавиатурой и голокубом, Аурел привыкал к новому. К новому
формату адресов, к новой идеологии и организации сети. Протоколы
передачи данных здесь, ясен перец, свои. Но происходящее в голокубе
или ощущения при мнемодоступе практически не отличались от привычных.
Программисты и технари ведь стремятся к одному и тому же. А какими
путями они достигают результата - пользователь зачастую и не знает.
Да и вопросом таким почти никогда не задается. Потому что не его это
дело и не его хлеб.

Энди пожаловал в гости около полуночи, когда Аурел блуждал по
серверам в поисках интересностей. Ничего конкретного он не искал,
просто перебирал ссылки и проглядывал содержимое выложенных ко
всеобщему доступу страничек. Попадались забавные. Правда,
сравнительно редко.

Объемное тело очередной странички вдруг схлопнулось в плоскую
картинку и прилипло к дальнему срезу голокуба. В освободившемся
пространстве возникла вращающаяся сфера, постепенно обретающая
прозрачность. Потом стало ясно, что сфера - это нечто вроде голокуба,
только непривычной формы. Внутри сгустилось изображение головы Энди
Трушина. Борода у него почему-то была заплетена в десяток коротких
косичек.

- Привет. Освоились? - вопросил Энди бодро.

- Осваиваемся, - сказал Аурел и вдруг подумал, что уже часа три не
обращал внимания на Тигри. И не знает чем он/она занимается.

Обернулся - дверь в комнату по ту сторону коридора была открыта.
Тигри точно так же сидел перед терминалом и глядел в голокуб, но судя
по каменной неподвижности, ушел в сеть с мнемодоступом.

Энди в голографической сфере скосил глаза. Кажется, он нашел в сети
Тири (в сети ведь она примет один из привычных обликов, ничего общего
не имеющего с телом, что приютило ее в Москве).

- Давай, ты тоже заходи, - сказал Энди

Привычное усилие - и Аурел скользнул в сеть.

Как в воду со скалы. Разбежавшись.

Пространство недавно созданного холда пошло медленными ленивыми
волнами, принимая его тело. Зеленоватый сумрак царил вокруг; где
поплотнее, где пожиже и попрозрачнее.

Энди парил в самом центре, растопырив руки и ноги, словно парашютист
в свободном падении, еще не выпустивший из ранца пестрый спасительный
купол. Впрочем, Аурел по-прежнему не знал что такое парашют.

Потом пришла Тири. Очень похожая на себя живую, только с зеркальной,
будто хромированной кожей. Любила она образ ртутной
девочки-терминатора. И крошила в этом образе не в меру ретивых
сетевиков весьма умело и весьма беспощадно.

"Злится, - понял Аурел. - Еще бы не злиться! В мужском теле-то..."

- Ну, что? - вопросил Энди буднично. - Опять травку сотворить?

- Чего ты ее так любишь? - проворчал Аурел.

- Это тебе легко не любить травку-то, - недовольно буркнул Энди. - Ты
ее каждый день видишь.

Аурел устало вздохнул:

- Снаружи я вижу в основном дасфальт. Ну, в лучшем случае - тротуарную
плитку.

- Дасфальт любят только маньяки, - заявил Энди, и неожиданно
разоткровенничался: - Кстати, в Москве улицы покрыты другой массой,
местные ее называют "асфальтом". Без "д".

Умолкнув, Энди плавным пассом устелил условный "низ" холда... нет, не
травкой. Гладким дощатым полом с плотно пригнанными досками. Миг, и
выросли стены из полупрозрачного светлого материала вроде рисовой
бумаги, и легкая сводчатая кровля, непонятно на что опирающаяся.

Впрочем, в виртуальщине ей не нужно было ни на что опираться, кровля
могла парить, не падая, повинуясь одной лишь воле создателя.

Она и не падала.

- О! - оценил Аурел. - Хоть какое-нибудь разнообразие. А то все
лужайки какие-то да газоны...

Энди тем временем успел облачиться в просторное, по его внушительным
габаритам кимоно. Косички из бороды пропали, борода из широкой и
лопатообразной стала узенькой и длинной, почти козлиной. Волосы
почему-то оказались собраны в тугой шар на темени и проткнуты
хромированной спицей. Аурел склонялся к мысли, что подобная прическа
скорее подошла бы женщине. Но потом вспомнил, что Энди - в сущности
беплотен и беспол. Теперь он всего лишь дух информационного мира,
несколько терабайт двоичного кода, записанного неизвестно где и
неизвестно как сохраняющего целостность.

От этой мысли враз стало нестерпимо зябко, словно при осознании
неотвратимой и неизбежной смерти. Каждый человек периодически
вспоминает, что век его небесконечен и что когда-нибудь он обратится
в бессмысленный комок мертвой плоти, ничего уже не чувствующий и не
значащий. И что этот комок кто-то будет резать скальпелем, дабы
установить причину смерти, кто-то будет одевать в последний костюм,
кто-то будет укладывать в тесный продолговатый ящик, кто-то уронит
слезу-другую, а впереди останется только квадратный зев печи
крематория и равнодушное небо, которое вберет в себя все оставшееся
от некогда неповторимой личности, от страданий и надежд, от знаний и
привязанностей.

"Лучше уж так, - подумал Аурел, непроизвольно передернув плечами. -
Лучше потеряться в сети, чем просто исчезнуть, стать чернотой и
ничем. Я этого не испытал, но ей-ей, лучше эта чудовищная эмуляция
жизни, чем ничто."

- А мебель ты не догадался сотворить? - послышался знакомый голос, и
Аурел моментально обо всем забыл.

На дощатом полу стояла она, Тири, его Тири - не ртутная
девочка-терминатор, а живая девчонка, в джинсах, ботиночках от
Монтрея, любимой куртке и неизменных очках-звездочках.

Аурел едва не задохнулся от внезапно нахлынувшего понимания,
понимания насколько он соскучился по ней, по настоящей Тири.

- Мебель... - проворчал Энди. - Слишком уж вы увлекаетесь
частностями, коллеги...

- А чем увлекаешься ты? - спросила Тири с неожиданным интересом.

- Делом, - отрезал Энди оценивающе оглядел собеседников. - Пора бы и
поработать, а?

- Командуй, - Аурел картинно повел плечами. - Я до сих пор не
представляю, что нам предстоит совершить. Что ломать и как
результатами лома распорядиться...

- Нет, Аурел, - Энди отрицательно покачал головой. - Первые шаги к
цели предстоит сделать отнюдь не в сети. В реале.

- В самом деле?

Аурел был само внимание.

- Ну, подумай сам. Как мы можем посредством сети в этом громадном
городе выйти на Камилла? А на твоего двойника в теле Бая? Да мы их
можем годами искать и все равно не обнаружим. Другая статья - реал.

- Постой, - Аурел, похоже, начал понимать. - Действительно... Мой
двойник ведь в теле Бая находится. А тэ-пэшники явно знают, где Бай
жил в Москве!

- Именно! - подтвердил Энди. - Но сначала тебе нужно слегка...
подготовиться.

- Горю желанием, - фыркнул Аурел.

- Тогда раскрывайся.

- Что?

- Раскрывайся. Я кое-что загружу в твое сознание.

- Что именно?

- Не спрашивай. Но это тебе очень пригодится. Не в сети, нет. Там, в
реале...

Почему-то Аурела резанули последние слова - "там, в реале..." Они
были произнесены с такой глухой и неизбывной тоской, что по коже
продрал мороз. Для Энди нет больше никакого "там". Есть только
"здесь", что означает - в сети.

Наверное, это очень тяжело.

- Начинаю, - буркнул Энди и вытянул навстречу Аурелу руки. С пальцев
его сорвались сияющие нити, сотканные из мельчайших буковок и
циферок, и эта световая лавина разом обрушилась в разум Аурела.

Ему показалось, что мнемоюсты раскалились и стали мягкими, как
пластилин.

А потом все кончилось.

Стало пусто и гулко, как в порожнем транспортном контейнере. Сознание
потрескивало, остывая, а к виртуальному потолку холда, завиваясь в
колечки, поднимался виртуальный дымок. От головы Аурела.

- И все-таки... Что это было?

- Скоро узнаешь.

"Черт бы тебя побрал с твоими загадками", - раздраженно подумал Аурел.

Энди не обратил внимания, хотя Аурел очень подозревал, что в сети тот
способен улавливать мысли собеседников.

- Завтра с утра за вами заедет РусТех. Надо постараться и перехватить
ПсевдоБая по пути в контору Камилла.

- А, может, на обратном пути? - предложил Аурел. - Заодно узнаем где
контора Камилла расположена.

Энди фыркнул.

- Ты думаешь, я не знаю где она расположена? На их стандартных
бланках указаны адреса, и сетевые, и реальный. А шаблоны любых бланков
лежат у них на серваке и даже ничем не защищены, потому что Камилл
создает иллюзию и имидж легальной фирмы.

- Понятно, - вздохнул Аурел.

- Вот и ладненько. Выходите и отсыпайтесь. Завтра - ключевой день.

- Пока, - попрощалась Тири и вышла из виртуальности.

Аурел задержался еще на миг - для того, чтобы взглянуть Энди в глаза.
Долго и пристально.

Но Энди, виртуал из виртуалов, мог нарисовать в несуществующих глазах
все, что угодно. И скорее всего - так и делал.

Во взгляде его читалось ободрение со штришками покровительства. Мол,
крепись, пацан, если что - большой дядя рядом.

"Боже мой, - подумал Аурел. - Во что я ввязался? Зачем я научился
ходить в сеть без мнемоюстов? Зачем?"

Все необычное кажется нам то благом, то проклятием, в зависимости от
обстоятельств. И никуда от этого не деться, сколько себя не
обманывай.

С этим неожиданно выкристаллизовавшимся выводом Аурел вывалился в
реал. И послушно пошел отсыпаться.