ом и  корпус во
вторую  бухту. Хорза  ждал удара о раскаленные  края  отверстия  боками  или
верхом  корабля,  но  этого не случилось. Они  вплыли внутрь бухты  на  трех
огненных  столбах,  распространяя вокруг  свет и разрушение,  дым и газ. Над
шаттлом проносились темные  волны,  вся Малая  Бухта, над которой они теперь
медленно двигались, была полна паромов всех видов  и  размеров.  "ВЧВ" парил
над ними, расшвыривая их и оплавляя своим огнем.
     Хорза бросил взгляд на Вабслина;  тот сидел рядом  с ним, подтянув ноги
как можно выше,  так что его  колени возвышались над краем консоли, и сцепив
руки своего  рода квадратом над  головой,  ладони к  бицепсам  другой  руки,
неподвижно таращился  на  экран.  Лицо  его  превратилось  в маску  страха и
удивления. Хорза усмехнулся. Вабслин с ужасом указал на главный экран.
     -- Смотри! -- перекричал он грохот.
     "ВЧВ"  трясся  и   дрожал,   качаясь   на   струе  перегретой  материи,
вырывающейся из-под его оболочки.  Сейчас, войдя в атмосферу, он использовал
для создания плазмы воздух. В ограниченном пространстве Малой Грузовой Бухты
из-за этого  возникали  завихрения  -- достаточно  сильные, чтобы  сотрясать
машину.
     Следующая стена приближалась быстрее, чем хотелось бы Хорзе. И их снова
немного  уводило в  сторону. Он сузил угол лазера и выстрелил,  одновременно
выводя корабль  на прямой курс. Стена полыхнула огнем сразу  по всему  краю;
крыша и пол Малой Грузовой Бухты вспыхнули ярким  пламенем в тех местах, где
в них попал лазер, и десятки припаркованных паромов  запульсировали от света
и жара.
     Стена  начала падать вниз, но  корабль приближался к ней быстрее. Хорза
тяжело задышал и  попытался оттянуть "ВЧВ" назад. Послышался вопль Вабслина.
Нос  корабля   ударил   в  неповрежденный  центр   стены.  Раздался  грохот;
изображение на  главном экране  опрокинулось. Потом  нос  опустился.  "Вихрь
чистого  воздуха" встряхнулся, как отряхивающий мокрую шкуру зверь, качнулся
и  ввалился  в  следующую Малую Бухту.  Она была  совершенно  пустой.  Хорза
немного приглушил двигатели, дважды выстрелил лазером в следующую  стену и к
своему удивлению увидел,  что  та, вместо того чтобы свалиться вниз, как все
предыдущие,  начала  падать  им  навстречу,  как  подъемный  мост  в  замке.
Одним-единственным огненным  куском стена рухнула на палубу пустой  бухты, а
над  ней  появилась гора  воды,  окруженная ураганом пара и  газа, и высокой
волной двинулась на приближающийся корабль.
     Хорза услышал собственный  крик. Он  с  треском рванул  до отказа вверх
ручки управления двигателем, держа вдавленной кнопку лазерного огня.
     "ВЧВ"  рванулся  вперед.  Он  прошел  над  водопадом,  и  струи  плазмы
настолько внедрились в жидкую поверхность, что большое пространство из бухт,
которое  создал их  пассаж, заполнило  горячим  паром,  лишившим их  всякого
обзора. Водный поток  продолжал вытекать из  бухты, и "ВЧВ"  с визгом мчался
над ним. Указатель  внешнего давления поднимался  быстрее, чем мог  уследить
глаз.  Все большие массы воды превращались лазером  в  перегретый пар,  и  с
мощным  взрывом, как  будто  наступил  конец света, следующая стена вылетела
прочь  от корабля -- ослабленная  лазером  и,  в конце  концов,  выдавленная
просто  давлением  пара.  "Вихрь  чистого  воздуха"  вылетел   из   туннеля,
образованного цепью Малых Бухт, будто пуля из ружейного ствола.
     С  огнедышащими  двигателями,  в облаке  пара и  газа,  которое  быстро
осталось  позади,  они  с  грохотом  влетели  в  каньон  заполненного  газом
пространства между  вздымающимися  стенами дверей бухт  и открытых причалов;
вокруг на километры тянулись освещенные стены  и облака. Корабль ревел тремя
огненными глотками  и тянул за собой  приливную волну воды  и вулканического
облака пара, газа и дыма. Вода спадала, превращаясь из плотной волны в нечто
вроде  сильного  прибоя, потом  в  пену и  брызги,  потом в  дождь  и пар  и
следовала  за  кувыркающейся в  воздухе  большой порхающей игральной  картой
двери  бухты. "ВЧВ" запетлял, завертелся и взвился в воздух, как будто никак
не хотел продолжать прямой  курс к двери последней бухты,  которую видел над
глубокой  внутренней бездной. Двигатели  сбились с ритма  и смолкли.  "Вихрь
чистого воздуха" начал падать.
     Хорза схватился  за рычаги,  но  ядерные двигатели  были мертвы. Экраны
показывали только стену, полную  дверей, потом воздух и облака, потом  стену
на  другой стороне. Они вошли в  штопор. Хорза бросил  взгляд  на  Вабслина.
Инженер стеклянными глазами таращился на главный экран.
     -- Вабслин! --  крикнул Хорза. Ядерные  двигатели не подавали признаков
жизни.
     --  А-а-а!  --  Казалось,  мозг  Вабслина  постиг  тот  факт,  что  они
бесконтрольно падают. Он схватился за рычаги управления перед собой. -- Ты у
меня полетишь!  --  закричал он. -- Сейчас  я  тебя стартером!  Надо поднять
давление в двигателях!
     Пока  Вабслин  пытался  снова  запустить  двигатели,  Хорза   воевал  с
рычагами. На экране  стены вертелись вокруг  них как  сумасшедшие,  а облака
внизу быстро поднимались -- да, под ними действительно был облачный слой.
     Носовой двигатель  ожил, дико задергался,  бросив вращающуюся машину  в
сторону  искусственного  утеса из  дверей  бухт и стен,  и  Хорза снова  его
отключил.   Он   направил  машину  по  оси   вращения,  прицелился  кораблем
вертикально вниз и положил палец на кнопку лазера. Облака неслись навстречу.
Хорза закрыл глаза и нажал регуляторы лазера.
     "Цель  изобретения" была  такой большой, что  ее построили  тремя почти
полностью  изолированными  друг   от  друга  уровнями,  каждый  более   трех
километров глубиной.  Это  были  уровни  разных давлений,  так  как  разница
давлений у палубы  в самом низу  и в наивысшей точке корабля соответствовала
бы  разнице между  стандартным уровнем моря  и горной вершиной где-нибудь  у
границы  между  тропосферой  и стратосферой.  Точно  так же  существовала  и
разница в три  с половиной тысячи  метров  между базисом  и  крышей  каждого
уровня, вследствие  чего  не рекомендовался слишком быстрый подъем с помощью
транспортных  труб.  В  огромном открытом пространстве, которое  было  полым
центром  системного корабля,  уровни  давлений  разграничивались не каким-то
материальным веществом,  а силовыми полями,  чтобы машины  могли  попадать с
одного  уровня на другой,  не  выходя за  пределы корабля. На одну  из  этих
обозначенных облаками границ и падал "Вихрь чистого воздуха".
     Лазерная стрельба была  вообще бесполезной,  но  тогда Хорза об этом не
знал. Компьютер Вавача взял на  себя охрану и управление  мозгами Культуры и
открыл дыру в силовом поле, чтобы пропустить падающий корабль. Он сделал это
в  ошибочном  предположении,  что  "Цели  изобретения"  таким образом  будет
причинено меньше повреждений, чем при уничтожении "ВЧВ".
     В  центре  внезапного  Мальстрема  из   воздуха  и  облаков,   в  своем
собственном маленьком  урагане  "ВЧВ"  влетел из плотного  воздуха  у нижней
границы  одного  уровня  давлений  в  разреженную  атмосферу  верхней  части
лежащего под ним  следующего  уровня. За  ним,  как  инвертированный  взрыв,
следовало завихрение из обрывков облаков. Хорза открыл глаза и с облегчением
увидел  далекий  пол  пещероподобной  внутренности  "Цели" и увеличивающиеся
цифры на экране монитора ядерного двигателя.  Он увеличил подачу энергии, но
на  этот  раз оставил в  покое  носовой  двигатель. Заработали  оба  главных
двигателя и вдавили его в сиденье в неприятном  захвате  демпфирующих полей.
Хорза  потянул  нос  падающей  машины  вверх,  видя,  как  пол далеко  внизу
постепенно исчезает за пределами поля зрения и сменяется  картиной еще одной
стены  из открытых дверей грузовых бухт. Эти двери были намного  больше, чем
на том уровне, который они только что покинули, и  немногие машины,  которые
Хорза сумел  разглядеть,  когда  они  влетали или  вылетали, казались вполне
взрослыми звездными кораблями.
     Хорза не сводил глаз  с экрана и вел "Вихрь чистого воздуха" совсем как
самолет.  Они летели вдоль коридора  более чем  километровой  ширины, и слои
облаков   лежали  примерно  в  полутора  тысячах  метров  под  ними.  То  же
пространство  медленно  пересекали  звездные  корабли;  некоторые  на  своих
собственных  антигравитационных  полях,  большинство  же  с  помощью  легких
тягачей-подъемников.  Все  двигались медленно и  без суеты  и  только  "ВЧВ"
нарушал   покой    внутреннего   пространства   гигантского   корабля.    На
клинках-близнецах ослепительного пламени, вырывающихся из раскаленных добела
плазменных камер,  он со скрежетом мчался сквозь  нее.  Путь перегородил еще
один  утес больших ворот ангаров. Хорза повернул "ВЧВ" по длинной дуге влево
и немного вниз, выводя его в еще  более  широкий каньон.  Они пронеслись над
клиппером, который  буксировали  к какой-то далекой открытой Главной  Бухте.
Звездный корабль закачался в их килевом следе из перегретого воздуха.  Стена
с дверьми  и открытыми  входами начала  опрокидываться  на  них, когда Хорза
изменил  траекторию.  Впереди показалось что-то вроде  облака  насекомых:  в
воздухе мельтешили сотни черных точек.
     Далеко  под  ними,  километрах в пяти  или  шести,  обозначился  черный
тысячеметровый    квадрат,    окаймленный   медленно    мигающими   полосами
приглушенного теплого света,  маркирующими выход из "Цели изобретения". Путь
туда лежал точно по прямой.
     Хорза вздохнул и почувствовал, как расслабилось все его  тело. Удалось,
если только их не перехватят. Теперь чуть-чуть удачи, и они, возможно, уйдут
с орбитали. Он перевел двигатели на полную мощность и  нацелился  на далекий
чернильно-черный прямоугольник.
     Вдруг Вабслин  наклонился  вперед,  пересилив  тягу ускорения, и  нажал
несколько  кнопок. Встроенный в консоль дочерний экран  увеличил центральное
поле главного экрана, который показывал область перед ними.
     -- Люди! -- закричал он.
     -- Что? -- нахмурившись, спросил Хорза.
     --  Люди! Это  люди! Должно быть, в  антигравитационных латах! Мы летим
прямо на них!
     Хорза  бросил   короткий  взгляд   на   дочерний   экран   Вабслина.  И
действительно:  черное облако,  которое почти заполнило  экран, состояло  из
людей, которые в скафандрах или в простой одежде медленно летали вокруг.  Их
были  тысячи  и  они  быстро  приближались. Вабслин  вытаращился на  экран и
замахал рукой.
     -- С дороги! С дороги! -- заорал он.
     Хорза не видел никакой возможности  обойти массу летящих людей. Или они
участвовали в каком-то странном массовом турнире,  или просто  развлекались;
но их было слишком много, они были слишком близко и слишком широко рассеяны.
     -- Провалиться! -- сказал Хорза.
     Он  приготовился  отключить  кормовые  двигатели,  пока "Вихрь  чистого
воздуха" не  врезался в это облако.  Немного везения, и они прошли бы сквозь
него, не нуждаясь в остановке двигателей и не спалив слишком много людей.
     -- Нет!  -- заорал Вабслин, отбросил ремни безопасности, прыгнул  через
Хорзу  и  рванулся  к  штурвалу.  Хорза попытался  отбиться  от  коренастого
инженера, но управление из его рук было вырвано, и картина на главном экране
опрокинулась  и завертелась, а нос ускоряющегося корабля повернулся прочь от
черного квадратного выхода, прочь от большого облака летающих людей, к утесу
ярко освещенных входов в Главную Бухту. Хорза ударил Вабслина по голове, так
что тот, оглушенный, упал на пол, и  отцепил ослабевшие руки от штурвала. Но
поворачивать было уже поздно. Хорза стабилизировал курс и прицелился. "Вихрь
чистого воздуха" мчался к одной из открытых Главных Бухт; они впорхнули в ее
вход  и   понеслись  над  скелетом  какого-то  звездного   корабля,  который
перестраивали в этой бухте. Огонь ядерных двигателей вызывал  пожары, опалял
волосы, пачкал одежды и слепил незащищенные глаза.
     Уголком  глаза Хорза  заметил,  как  лежащий без сознания Вабслин легко
покачнулся,  когда "ВЧВ"  пролетел  сквозь  полукилометровую  длину  Главной
Бухты.  Двери  в  следующую  бухту стояли  открытыми, и  в  следующую,  и  в
следующую  после нее тоже.  Они пролетели  сквозь  двухкилометровый туннель,
пронеслись  над   ремонтными  и  причальными  устройствами  эвакуируемой  из
Эванаута судостроительной верфи.  Хорза не  знал, что  находилось на  другом
конце,  но  понял,  что прежде  чем  добраться  туда,  они  будут  вынуждены
пролететь над большим космическим кораблем,  почти на всю  длину заполнившим
третью бухту. Он  направил ядерный  огонь вперед, и "ВЧВ" начал замедляться.
По обеим  сторонам главного экрана  засверкали лучи-близнецы.  Непривязанное
тело Вабслина  покатилось  вперед, и его заклинило между консолью и креслом.
Тупой нос  припаркованной космической  машины приближался. Хорза  поднял нос
"ВЧВ".
     "Вихрь чистого воздуха"  швырнуло к потолку Главной  Бухты,  он порхнул
между ним и крышей корабля, упал вниз на другой стороне, и хотя его скорость
все  еще  падала,  они буквально  пронеслись через  последнюю бухту  в новый
коридор с чистым воздухом. Это был очень  узкий коридор. Хорза  снова нырнул
вниз,  увидел  поднимающийся навстречу пол  и выстрелил из  лазерной  пушки.
Поднявшись на  дыбы и содрогаясь, "ВЧВ" пересек облако раскаленных обломков.
Тяжелое тело Вабслина выкатилось из-под консоли к задней двери мостика.
     Сначала Хорзе показалось, что они наконец выбрались наружу, но это было
не так. Они попали во что-то, что Культура называла Генеральной Бухтой.
     "ВЧВ"  снова  упал,  а  потом  перешел  в  горизонтальный   полет.  Это
помещение, кажется, было еще больше, чем пузырь в центре системного корабля.
Они летели сквозь  бухту,  которая приютила мегакорабль, тот самый  корабль,
подъем которого из воды Хорза видел некоторое время назад.
     У  Хорзы появилось  время  оглядеться.  Здесь  была масса пространства,
места  и времени.  Мегакорабль лежал на  полу гигантской  бухты  и  выглядел
совсем как небольшой  город  на большой  металлической плите. "Вихрь чистого
воздуха"  пролетел  над  его  звездой,  полетел  мимо туннелей,  заполненных
десятиметровыми  лопастями  винтов,  вокруг  задних  выступов,  где  ожидали
возвращения на воду  вытянутые на  берег  прогулочные катера,  над башнями и
башенками  надстроек, мимо носа. Хорза увидел перед собой  двери Генеральной
Бухты,  если  это  были двери.  Они  были  на  расстоянии  двух  километров,
составляли  сверху донизу тоже два километра и вдвое больше по ширине. Хорза
пожал плечами и еще раз проверил лазер. Черт  возьми, что бы  это значило?--
подумал Хорза.
     Лазер  пробил  дыру в  стене,  прожигая медленно  расширяющийся  люк, в
который целился Хорза. Вокруг дыры возник воздушный  водоворот. Когда  "ВЧВ"
приблизился  к  нему,  его подхватило  небольшим  горизонтальным  циклоном и
завертело. А потом они вылетели в космос.
     В быстро  расширяющемся  пузыре из  воздуха и кристалликов  льда  "ВЧВ"
вырвался  из тела  системного  корабля  и  оказался  наконец  в  вакууме,  в
искрящейся  звездами тьме. Плазменные двигатели на миг сбились  с ритма, как
только  прекратилось  обеспечение  окружающим воздухом, а потом подключились
внутренние емкости. Хорза уже собрался отключить ядерные двигатели  и начать
подготовку   к  старту  двигателей-деформаторов,  когда   из   динамиков   в
подголовнике послышался треск.
     -- Говорит портовая полиция Эванаута. Слушай, ты, сукин  сын, оставайся
на  постоянном  курсе и тормози! Портовая полиция Эванаута кораблю-призраку:
оставаться на постоянном курсе и...
     Хорза с ускорением повел  "ВЧВ"  по широкой дуге над звездой системного
корабля.  Теперь они летели  снаружи  мимо того  самого черного  квадратного
километрового входа, к которому недавно подлетали изнутри. Вабслин со стоном
кувыркался по  мостику. "ВЧВ" поднял нос и направился к  лабиринту покинутых
доков  и  мостиков,  который представлял собой  порт  Эванаута.  Они все еще
медленно вращались вокруг  собственной  оси, как их закрутило при  выходе из
Генеральной Бухты. Хорза выровнял курс, когда они уже приближались к верхней
точке дуги. Портовые устройства быстро ушли вверх и снова заскользили вниз.
     --  Корабль-призрак! Последнее предупреждение! -- заревели динамики. --
Немедленно  тормозите или  мы  сдуем вас с неба! Боже мой,  этот парень взял
курс на...
     Передача оборвалась.  Хорза  улыбнулся про  себя. Он действительно взял
курс на просвет между  нижней  частью  порта  и верхней стороной  системного
корабля. "Вихрь  чистого  воздуха"  запорхал  между  транспортными  трубами,
подъемными   шахтами,    причальными    мостиками,   переходными    сферами,
причаливающими паромами и башенными кранами. Хорза провел корабль со все еще
работающими на полную  мощность ядерными двигателями сквозь  эту путаницу  и
швырнул  маленькую машину в последние сотни метров узкого пространства между
орбиталью и системным кораблем. Кормовой радар  издал "пинг" -- он воспринял
преследующее его эхо.
     Хорза нацелил "ВЧВ"  на две башни, прилипшие к орбитали подобно висящим
вниз головой  небоскребам. Вдруг они расцвели в световом взрыве, разметавшем
во все стороны обломки. Хорза завертелся  на сиденье, ведя корабль зигзагами
между облаками мусора.
     -- Это  предупредительный  выстрел, --  снова  затрещали  динамики.  --
Следующий будет прямо вам в задницу, вы, коробка из-под мыла!
     "ВЧВ" пролетел над  матово-серой наклонной поверхностью,  которая  была
острием  носа  "Цели",  потом   Хорза  опрокинул  корабль   и  нырнул  вниз,
параллельно наклону носа. Сигнал кормового радара ненадолго пропал, но потом
появился снова.
     Хорза еще раз накренил корабль и сделал мертвую петлю вперед. Вабслина,
слабо шевелившего руками и ногами, швырнуло к потолку  рубки и приклеило там
как муху.
     "ВЧВ"   быстро  удалялся  от  портового   района  орбитали  и  большого
системного корабля и влетал в  космическое  пространство. Хорза  вспомнил  о
сумке  Бальведы,  нажал  на  пульте  кнопку  сброса  вакуумной  трубы. Экран
показал, что  вся  вакуумная  труба опорожнилась. На  кормовом  экране  было
видно,   что  внутри  струй-близнецов  плазменного  огня  что-то  вспыхнуло.
Кормовой радар верещал уже непрерывно.
     -- Ну и отправляйся к дьяволу, дурак! -- сказал голос в динамиках.
     Хорза бросил корабль в сторону.
     Экран заднего обзора вспыхнул белым, потом почернел.  На главном экране
запульсировали  разноцветные  рваные  молнии. Динамики  в шлеме  Хорзы  и  в
подголовнике  кресла  взвыли.  Все  приборы на пульте замигали,  их  стрелки
заметались.
     Целую секунду Хорза думал, что в них попали, но двигатели еще работали,
главный экран постепенно прояснился и вернулись  в норму  остальные приборы.
Запищали и  замигали  измерители излучения. Экран  заднего  обзора оставался
пустым.  Монитор  повреждений показал,  что  сенсоры  разрушены очень мощным
импульсом излучения.
     У Хорзы забрезжило в  голове, что произошло, когда радар на корме, даже
вернувшись в рабочее состояние, ничего больше  не показал. Он откинул голову
и засмеялся.
     Сумка Бальведы  действительно скрывала бомбу. Возможно, она взорвалась,
попав в плазму двигателей "ВЧВ", а  возможно, кто-то -- тогда, конечно, тот,
кто  пытался  удержать  "ВЧВ" на  борту  системного корабля  --  взорвал  ее
дистанционно, как только  летящая  машина  достаточно удалилась  от  "Цели",
чтобы не причинить слишком много вреда. Этого Хорза не  мог сказать. Так или
иначе,  но  взрыв,  кажется,  расправился с  преследовавшей  их  полицейской
машиной.
     Громко  хохоча,  Хорза  повел   "ВЧВ"  прочь  от  большого  круга  ярко
освещенной  орбитали к  звездам,  готовясь  сменить плазменные двигатели  на
свертыватели  пространства. Вабслин снова приземлился на пол;  одна его нога
зацепилась за подлокотник кресла.
     -- Мама, -- тихо простонал он. -- Мама, скажи, что это только со