луй, все бы и обошлось. Знаешь, в
парке мне приходится слышать немало сплетен. Болтают, будто есть по  крайней
мере четыре группы наемников, орудующих в Галактике на оставшихся  кораблях.
И сам Немил Квинн их  защищает,  а  иногда  даже  спонсирует.  Наверное,  он
пользуется  ими,  когда  вводить  Флот   не   годится   из..,   политических
соображений. Кэнби кивнул.
   - Да, я слышал о каких-то наемниках. Один или два корабля - не "DH98".  Я
не  знал,  что  Квинн  в  этом  замешан,  хотя...  Особенно  удивляться   не
приходится.  Он  единственный  в  политическом   классе,   который   кажется
достойным, чтобы его там держали.
   Петерсон ухмыльнулась.
   - Похоже, ты тоже за Квинна.
   - Целиком и полностью, - сказал Кэнби. - В нем наша единственная  надежда
отстоять правительство от знати.
   - Так,  может,  через  него  ты  и  получишь  четверку  своих  "DH98"?  -
предположила Лейла.
   - Моих "DH98"? - переспросил Кэнби. - С какой это стати ты мне  их  вдруг
присвоила?
   - Да ни с какой, - ответила Петерсон с невинным видом. - Просто подумала,
что небольшая помощь Квинна не даст тебе умереть с голоду после того, как ты
истратишь всю пенсию. - Она безмятежно пожала плечами. -  Ну,  до  тех  пор,
пока ты не возьмешься за дело и не начнешь платить экипажам.
   Кэнби возвел глаза под потолок.
   - Бред собачий, - пробормотал он. - Квинн - крупная фигура в Колумбийском
округе. Мне к нему даже и не подобраться. Он сроду обо мне  не  слышал  -  я
слишком мелкая сошка.
   - Да, пожалуй, - согласилась Петерсон., - Но что,  по-твоему,  заставляет
его защищать других? Пораскинь мозгами. Ты не хуже меня знаешь  ответ.  Тот,
кто рискует жизнью, поскольку во что-то верит, никак не  может  быть  мелкой
сошкой. Я к тому, что Квинн непременно услышит о таком.
   - Предположим, - сказал Кэнби. - Но даже если так, с чего ты  взяла,  что
мне удастся к нему пробраться?
   - Не удастся, - ответила Петерсон,  глядя  ему  в  глаза.  -  Он  отлично
поймет, что ты затеваешь с этими кораблями что-то нелегальное - так же,  как
и все остальные. Он не пустит тебя в свой офис.
   - Тогда к чему мы вообще говорим  о  Квинне?  -  возмутился  Кэнби.  -  Я
никогда с ним не увижусь и буду  барахтаться  с  этими  четырьмя  кораблями,
которые не смогу содержать, до тех пор, пока не подохну с голоду!
   - Ясно, что он не может тебя принять. Но тебе не приходил в голову другой
вариант? А именно: он  может  сойтись  с  тобой  приватно,  -  не  унималась
Петерсон. - Наверняка с другими он действовал именно таким способом.
   Кэнби на секунду закрыл глаза и глубоко вздохнул.
   - Да. Пожалуй, ты права. - Затем он покачал головой. - Но, Боже мой, что,
если он этого не сделает?
   - Тогда тебе придется сделать это самому.
   - Вот именно, - согласился Кэнби. - Господи, какой риск!
   - Это то, что отличает мужчин от мальчишек, - спокойно заметила Петерсон,
а затем бросила на него лукавый взгляд и улеглась  на  спину.  -  Кстати,  о
мужчинах, - продолжала Лейла, поднимая вверх колени с ямочками. - Мне  стоит
чуть-чуть  отдохнуть,  и  тебе  тоже.  Не  уговорить  ли  тебя  еще  немного
поупражняться, чтобы лучше спалось?
   - Вот тут нет никакого риска, - ответил Кэнби с усмешкой.
   - Да, - прошептала Петерсон. - По-моему, тоже.

Но борту "Умбрика Мару"
Космос

   Качая головой, Кобир стоял посреди грязной рубки "Умбрика Мару". На борту
этой старой, потрепанной посудины явно творилось что-то  неладное,  но  пока
Кобир не мог точно определить, что именно. Впрочем, это являлось лишь  делом
времени. Обнаружить капитана и первого помощника в  состоянии  наркотической
комы не представляло собой чего-то необычного. Но,  кроме  пьяного  матроса,
открывшего люк со стороны торгового  судна,  казалось,  весь  экипаж  где-то
прятался. Потребовалось обыскать каюту за каютой, прежде чем удалось выудить
различных рядовых и офицеров, которые, как мужчины, так  и  женщины,  упорно
отказывались отвечать на вопросы. Вместо этого члены экипажа закрывали  лица
или разражались рыданиями, пока их  не  уводили  и  не  запирали  на  замок.
Чувствовалось, что на  корабле  укрывалось  какое-то  крупное  преступление,
готовое  предстать  взору,  словно  извивающиеся  личинки  во  внутренностях
мертвой крысы.
   В предчувствии этого кирскианский капитан проявлял большую  осторожность,
чем мог себе представить. Его прозрение началось, когда он услышал по  связи
изумленное "Иисус и Мария с Иосифом!", вырвавшееся у  Стеллы  Бреммер  -  та
повела группу проверить главные трюмы.
   - Бреммер, - обратился к ней Кобир,  открывая  кобуру  и  спеша  вниз  по
трапу, по которому женщина спустилась всего пару минут назад. - Мы идем. Где
вы? Что вы нашли?
   - Не спешите, капитан, - ответила она слабым голосом.  -  Нам  ничего  не
угрожает.
   - Тогда что там?
   - Мы обнаружили таинственный груз, капитан, - сказала Бреммер, и ее голос
задрожал от отвращения. - Груз - это люди. Из примитивных цивилизаций.
   Кобир едва не остановился и не закрыл глаза. Вот это номер!
   - Работорговцы? - спросил Кобир, с досады хлопнув себя по лбу. -  Значит,
мы захватили невольничье судно?
   - Взгляните сами, капитан, - ответила Бреммер. Через минуту Кобир миновал
коридор и присоединился к маленькому  отряду,  собравшемуся  вокруг  люка  в
узкую обзорную галерею. Она была встроена  в  переднюю  переборку  глубокого
грузового трюма, без сомнения, предназначенного  для  содержания  скота.  За
свою жизнь Кобир насмотрелся всякого - страдания и война всегда шли рука  об
руку. Однако к такому зрелищу оказался не готов даже он.
   Внизу, на палубе, оборудованной для скота,  теснилось  не  меньше  тысячи
жалкого вида гуманоидов. Примерно двадцать из них лежали, сложенные,  словно
дрова, возле огромной емкости, очевидно, служившей отхожим местом. Некоторые
из других тут и там распростерлись на грудах лохмотьев. Видимо,  они  станут
следующими,  кто  присоединится  к  жуткой  поленнице  из   гниющей   плоти,
ожидавшей, когда ее сбросят с корабля  во  время  очередной  уборки  -  если
таковая произойдет.
   - Разрази меня гром, -  пробормотал  Кобир,  к  горлу  которого  подкатил
комок. - Так вот ради какого сокровища я рисковал нашими жизнями...
   Глядя в глаза Бреммер, Кобир покачал головой.
   - Что ж, - проговорил он со вздохом, - по крайней мере никто  не  скажет,
что Кобир ошибается по мелочам.

2 декабря 2689 г., земное летосчисление
Манхэттенский сектор
Нью-Вашингтон
Земля

   Последующий день -  весь  день  -  мысли  Кэнби  были  целиком  поглощены
четырьмя "DH98" и теми возможностями, которые они обещали.  Но,  Господи,  с
каким риском связывалось воплощение этих возможностей в жизнь! Речь шла  обо
всем будущем Кэнби или хотя бы о том, которое он отчетливо видел,  причем  в
очень мрачных тонах. Удивительно, он всерьез  задумался  о  покупке  четырех
старых кораблей!.. Настойчивое зондирование Петерсон расшевелило то, что уже
многие годы подсознательно дремало в его мозгу.
   Разделив с новой подругой  поздний  завтрак,  Кэнби,  преследуемый  целым
вихрем мыслей, принялся бесцельно бродить по городу. И  к  концу  дня  снова
оказался возле ворот парка.
   - Не ты ли смотрел тут вчера старые корабли? -  спросил  охранник,  ткнув
костлявым большим пальцем в сторону "DH98".
   - Да, - признался Кэнби, протягивая банкноты, - это был я.
   - Ты тут из-за кораблей или из-за Петерсон? - с ухмылкой  поинтересовался
охранник. - Я видел, как ты уходил с нею.
   Кэнби состроил гримасу.
   - И то, и другое, - ответил он.
   - Классная баба, - заметил охранник.
   - Возможно, - уклонился от разговора Кэнби  и,  взяв  билет,  поспешил  к
причалу.
   Едва обогнув склад, он увидел, что  люк  первого  корабля  открыт.  Кэнби
отчетливо  помнил,  как  закрывал  его,  когда  накануне  выходил  вместе  с
Петерсон.  Он  нахмурился,  одолеваемый  смутными  предчувствиями.   Неужели
кораблями заинтересовался кто-то еще?
   Чувство тревоги усилилось, когда Кэнби поднялся на причал и заметил,  что
открыты все четыре корабля. Ускорив шаг, он как раз подходил ко  второму  из
них, когда услышал знакомый голос.
   - Эй, Кэнби, я здесь!' - раздалось из летной рубки третьего корабля.
   - Привет! - крикнул Кэнби, сам удивляясь тому,  что  испытывает  огромное
облегчение.
   Как будто он  серьезно  обдумывал  покупку  четырех  подержанных  военных
кораблей. Какая нелепость!.. Тем не менее Кэнби почти бежал по доку, пока не
остановился возле старого корабля  и,  заслонив  глаза  от  последних  лучей
солнца, не посмотрел вверх на летную рубку.
   Отодвинув панель гиперэкрана правого борта, Петерсон высунулась наружу.
   - Славные кораблики, - произнесла она с дразнящей улыбкой. - Конечно,  не
то, что "25-е", но тоже очень даже ничего.
   - Рад, что они тебе понравились, - заметил Кэнби и показал на три  других
"DH98". - Ты полазала по всем четырем?
   - Да, проверила их.
   - Я думал, ты сегодня работаешь. Когда ты успела?
   - Кэнби! - воскликнула Петерсон, одновременно хмурясь и улыбаясь. -  Меня
нанимает правительство. Разве кто-то говорил что-нибудь о работе?
   - Понятно.
   - Так тебе интересно, что я обнаружила?
   - Конечно, интересно, - ответил Кэнби.
   - Тогда поднимайся - расскажу. Не прошло и минуты, как Кэнби уже стоял  в
летной рубке. За консолью системотехника усмехалась Петерсон.
   - Мне показалось, ты захочешь посидеть на центральном месте,  -  заметила
она.
   - Спасибо, - поблагодарил Кэнби, скользя в знакомое кресло.
   Быстрый осмотр показал, что рубка  сохранилась  в  такой  же  безупречной
чистоте, что и та, которую Кэнби осматривал накануне.  Хотя  снаружи  корпус
казался грязнее всех остальных.
   - Так в какой он форме?
   - Ну, не в рабочей, - проговорила Петерсон. - Похоже, его не запустить.
   Кэнби ощутил странное чувство разочарования.
   - И насколько плох? - спросил он о корабле.
   - Точно не скажу, - начала Петерсон, -  но,  думаю,  у  него  проблемы  с
двигателем. Все остальное выглядит вполне прилично - насколько можно  судить
без энергии, чтобы включить проверку готовности.
   - И все-таки ты меня не порадовала, -  признался  Кэнби.  -  Двигатели  -
штука сложная.
   - К тому же опасная, если толком не знаешь, что делаешь.
   - Вот именно, - согласился Кэнби, глядя сквозь лобовые гиперэкраны.  -  А
что остальные три корабля?
   - Намного лучше, - сообщила Петерсон. - Я запустила все три,  как  только
пришла сюда утром. Без проблем.
   Летные системы, кажется, немного подпорчены, но это вполне нормально  для
машин, которые десяток лет проболтались в  сырости.  Уверена,  если  у  тебя
хватит терпения, они дотянут до любой точки планеты.  Ну  а  потом  придется
немало повозиться, прежде чем они полетят.
   - А это? - спросил Кэнби, заметив на консоли управления знак "W 4050".
   - Корабль постарше остальных, - сказала Петерсон. - Похоже, когда-то  его
красили в ярко-желтый цвет. У меня такое чувство, что  это  прототип.  Внизу
возле энергоустановок - огромное логическое устройство, и я знаю, что оно не
отсюда.
   - Временно подключали? - предположил Кэнби.
   - Нет, - возразила Петерсон, покачав головой. -  Но  в  жизни  не  видела
ничего так тщательно разобранного и  оставленного  на  хранение.  Как  будто
кто-то надеялся  прийти  и  когда-нибудь  все  снова  собрать.  Даже  кабели
хранятся в отдельном отсеке. - Петерсон пожала плечами.  -  Ладно,  все  это
ерунда, пока мы не разберемся с двигателем.
   - Если он не запустится, какой тогда толк от корабля? - удивился Кэнби.
   - Я же сказала, только на запчасти, - ответила Петерсон.  -  Кроме  того,
его практически выбрасывают. Прицепим к одному из остальных.
   Кэнби сморщил нос.
   - С какой это стати ты говоришь за меня, инженер Петерсон?
   - С такими машинами, - начала она с усмешкой, - тебе  никак  не  обойтись
без инженера. Найдешь ли ты такого, который справился бы с этими  кораблями,
да к тому же еще и трахался, как я?
   Кэнби глубокомысленно кивнул и ответил:
   - Не найду. Ты редкое сочетание. Но не кажется ли тебе, что ты  несколько
перегибаешь? Я к тому...
   - Черт бы тебя побрал, Кэнби! -  перебила  его  Петерсон,  и  он  впервые
увидел, что ее симпатичное лицо посерьезнело. - Послушай, кроме того,  чтобы
тратить сегодня время на эти корабли, я еще покопалась  в  правительственной
базе данных. Прошлой ночью  я  неплохо  тебя  узнала,  причем  не  только  в
постели. У меня возникло такое чувство, что  тебе  можно  доверять  -  можно
пойти за тобой, что ли. Поэтому  у  меня  не  заняло  много  времени,  чтобы
выяснить, что ты командовал Девятнадцатым Звездным Легионом. Тогда я  навела
кое-какие справки и обнаружила, что масса людей  считает  тебя  тем  парнем,
который основал Легион.., своим командиром.
   - Кто тебе такое наплел? - удивился Кэнби.
   - Ни за  что  не  скажу,  -  отрезала  Петерсон.  -  Но  тебе  не  о  чем
беспокоиться. Поверь,  это  из  надежного  источника.  Ни  тебе,  ни  твоему
сдвинутому Легиону ничего не грозит.
   - Ни о каком Легионе я и словом не  обмолвился  -  ни  я,  ни  кто-нибудь
другой, - возразил Кэнби, с беспокойством оглядывая пустую летную рубку.
   - Тебе и не надо было, - заметила Петерсон. - Это все я.
   - Дурдом какой-то...
   Некоторое время они сидели молча,  затем  Петерсон  с  ухмылкой  нарушила
молчание.
   - А все-таки, командир, когда начнешь набирать команды? - спросила она. -
У нас только две недели на то, чтобы  заключить  контракт  на  эти  корабли.
Иначе они превратятся в лом.
   - Набирать команды? - возмутился Кэнби. - Я  даже  не  заикался  об  этих
кораблях, а ты...
   - Ладно, ладно, командир, - успокоила его Петерсон. - Но имей в виду,  ты
все равно никуда не денешься. Я раскусила тебя еще до того,  как  мы  успели
раздеться Твои глаза полны звезд, и ты  никак  не  сможешь  это  отрицать  -
Чего-то наверняка полны, - буркнул Кэнби - Ей-богу,  даже  если  бы  у  меня
набралось четыре команды, куда я дену эти корабли? В  мою  квартиру  они  ну
никак не впишутся!
   Петерсон кивнула.
   - Да, - согласилась она. - Это даже я не продумала., пока.  Но  послушай,
командир, почему бы тебе просто не запросить пенсию? Возня с бумагами займет
почти шесть недель, тем более что впереди праздники. А к тому времени,  если
что-то не заладится, аннулируешь все и останешься при своих  интересах.  Как
ты на это смотришь?
   - Как на бредятину.  -  Кэнби  усмехнулся.  Петерсон  обладала  энергией,
энтузиазмом и верой, способными сдвинуть горы. Он пожал плечами. -  Чтобы  я
еще раз снял кого-то в корабельном парке...
   - Стоп! Разве мы плохо провели время?
   - Это меня и пугает, - проворчал Кэнби.
   - Ну, командир...
   - Лейла, да я понятия не имею, с  какой  стороны  взяться  за  оформление
пенсионных выплат. Прежде чем я смогу кого-то набирать,  придется  начать  с
Управления делами ветеранов.
   - Да нет, командир, - возразила Петерсон. - Я знаю все порядки.  Доверься
мне.
   - Что значит, ты знаешь все порядки? - удивился Кэнби.
   - То и значит, - спокойно ответила Петерсон.
   - Не понимаю...
   - В общем, вечером  по  дороге  на  работу  я  сама  зашла  в  Управление
ветеранов и спросила.
   - Гм-м, Петерсон, не слишком ли ты в себе уверена? - с сарказмом протянул
Кэнби.
   - Нет. Я уверена в тебе. - Она достала из кармана казенного вида конверт.
- Понимаешь, командир, я как раз подала на свою пенсию. Мне показалось, тебе
понадобятся лишние бабки на неучтенные мною расходы. И еще.. - добавила  она
с задумчивой улыбкой, - раз я теперь вхожу  в  твой  новоиспеченный  Легион,
между нами больше ничего не будет.  -  Затем  Петерсон  подмигнула  Кэнби  и
добавила:
   - С завтрашнего дня.
   Позднее, перед тем как уснуть, Кэнби решил, что как только  на  следующее
утро подаст заявление на получение  всех  пенсий,  сразу  же  начнет  искать
ветеранов, с которыми поддерживал связь - в основном из своего  же  Легиона.
Если удастся найти кого-то еще, кто рискнет забрать пенсии, это будет третий
сумасшедший.

Колумбийский сектор
Нью-Вашингтон
Земля

   В тот же самый вечер, в нескольких  сотнях  миль  южнее,  Дэвид  Лотембер
завершал долгий день, проверяя доклад по  ситуации  со  средствами  массовой
информации. Доклад только что поступил из Отдела Флота по контролю над СМИ и
распространению информации, сверхсекретной организации, размещавшейся  всего
в нескольких милях восточное, в историческом (поэтому  заметно  обветшавшем)
здании Пентагона.  Из-за  необходимости  фигурировать  на  публике,  которая
появилась у политиков в связи с возникшими накануне  в  Лондоне  проблемами,
Лотембер приступил к ответственной работе только теперь.
   Доклад  представлял  собой  прогноз  намеченных  СМИ  событий  на  период
следующих тридцати дней. Лотембер пользовался им для того, чтобы  определить
важное для своей карьеры дело - первый с его участием старт частей  Флота  в
далекий космос. Важно было убедиться в том, что  других  событий,  способных
отвлечь СМИ от освещения мероприятия Лотембера, а значит,  отвлечь  от  него
общественность, не намечено.
   Сосредоточившись,  он  тщательно  штудировал   страницу   за   страницей.
Казалось, каждый день обещал по крайней мере  одно  событие,  которое  могло
стоить Лотемберу зрителей  в  часы  самого  популярного  экранного  времени.
Наконец, проштудировав  семь  дней,  Лотембер  нашел  девятого  декабря  сто
двадцать минут затишья, которые захватывали полдень!
   - Ева! - произнес Лотембер по внутреннему каналу связи. - Срочно  зайдите
ко мне.
   В считанные секунды в  комнату  грациозно  вплыла  Ева  Толтон,  стройная
блондинка в туфлях на платформе, прибавлявшей к  ее  росту  не  меньше  трех
дюймов. В плотно обтягивающем  джемпере,  она  выглядела  и  двигалась,  как
героиня порнокомикса. Ее подлинную сущность выдавали одни лишь глаза. В  них
проскальзывало  выражение  человека,  просчитывающего  каждый  свой  жест  -
начиная с первых утренних шагов в туалет  и  кончая  последним,  вырвавшимся
из-под очередного покровителя, воплем имитированного экстаза.
   - Вызывали, господин министр? - спросила Толтон.
   - Вот, - бросил Лотембер, показывая на дисплей на своем письменном столе.
- Видишь этот пробел во времени? Прищурившись, она наконец ответила:
   - Да, господин министр.
   - Проследи за тем, чтобы никто - и нигде - не занял эфир на эти два часа,
- распорядился Лотембер, откидываясь  в  кресле,  чтобы  получше  разглядеть
маленькую тугую грудь Евы. - Понятно?
   Женщина нахмурилась.
   - Н-но, кажется, это работа отдела по контролю...
   - Это твоя работа! - рявкнул Лотембер. - Мне плевать, кто  -  или  как  -
сделает ее для тебя. Твоя задача - обеспечить результат.  Или,  ей-богу,  ты
опять вернешься на улицу и  будешь  продавать  свою  задницу  там,  а  не  в
Парламенте. Ясно?
   В глазах женщины промелькнул страх, а ее пальцы коснулись губ.
   - Вы ведь обещали, что не.., посадите меня на пособие. Помните? - хриплым
шепотом спросила она. Лотембер с издевкой рассмеялся.
   - Ты не окажешься на пособии  до  тех  пор,  пока  будешь  исполнять  мои
указания. А нет - тут же начнешь питаться в бесплатных столовках.  На  улице
полно таких, кто что угодно готов предложить за твою работу - сама знаешь. А
теперь убирайся и пошли за этим идиотом Дженнингсом - да побыстрее.
   - Слушаюсь, господин министр, - сказала женщина и опрометью бросилась вон
из комнаты.
   Ее уход вызвал на красивом лице Лотембера довольную  улыбку.  Несомненно,
Толтон испугалась. Его это даже немного возбудило. Что ж, полезно  время  от
времени припугнуть людей - чтобы побегали на полусогнутых.
   Рассмеявшись, министр откинул голову на спинку кресла.  Устрашая  других,
он проявлял совершенно чудесную  власть,  которую  принесла  с  собой  новая
должность.  Все  вертелось  вокруг  власти   -   именно   она   обеспечивала
многочисленные удовольствия.
   Еще  шире  улыбаясь,  ч